Стен Рутер и Джеймс Боск (№1) - Вольному воля

Время было подобно разогретому гудрону. Оно тянулось и тянулось. При желании его, наверное, можно было потрогать рукой, но Стэн такого желания не испытывал. Он молил Создателя о том, чтобы это ожидание как можно быстрее закончилось и начался бой. Это, конечно, может показаться странным, но тот, кто хоть раз ждал в засаде, поймет это мерзостное чувство. Лучше уж смерть, маячащая впереди, чем утомительное ожидание и неизвестность. А что, если на Базе поднялся мятеж и Командующий просто не в состоянии передать сигнал? Что, если люди полковника Дрейка не смогли выследить всех предателей (если таковые были) и теперь Базу атакуют полчища сциллийцев, а она не в состоянии подать сигнал своему флоту?

Когда такие мысли начинают одолевать перед боем, надо чем-нибудь занять руки. Тогда голова будет работать только на обслуживание каких-то механических действий и всякие мысли отодвинутся на второй план. Хорошо Джейку! Он вот помаялся с полчасика, а потом плюнул на все, загрузил одной из задач ассемблер и пишет себе что-то, изредка бурча под нос абсолютно бессмысленные фразы типа «теперь пересылаем ах в bх и сохраняем стек» или «а теперь поХОRим этот участочек и посмотрим, как оно прочитается». Стэн совсем уже было хотел поприставать к Джейку с вопросом, а что же он, собственно, делает, но вовремя удержался. От Джейковых объяснений в области компьютера Стэну периодически становилось тошно. Джейк никогда не был прирожденным лектором. Специалистом экстракласса был, а вот лектором не был. Поэтому многое из того, что он делал, объяснить на нормальном языке был не в состоянии.

Стэн вздохнул, еще раз посмотрел на Джейка и совсем уж было решился окунуться в омут Джейковых объяснений, когда спасительная мысль вдруг озарила подобно молнии. «Мечемет»! Ну конечно! Как же он сразу не догадался? Стэн стремительно встал из кресла и направился в свою каюту. Там снял с подставки «мечемет» и вернулся с ним в рубку. Джейк бросил на Стэна удивленный взгляд и снова зарылся в свой любимый ассемблер. Но Стэна это уже интересовало слабо. Удобно разместившись в кресле, генерал положил себе на колени оружие, оглядел его, повернул шарик против часовой стрелки, полюбовался на трансформацию и начал медленно и вдумчиво его разбирать. Разборкой-сборкой любого оружия можно заниматься бесконечно долго. Если это не по принуждению и не входит в служебные обязанности, то не раздражает, а даже доставляет своеобразное удовольствие. Кроме того, «мечемет» обладал еще одним замечательным качеством — его можно было полировать и начищать, как обычное клинковое оружие. А настоящий мастер знает, что ни один клинок никогда не бывает идеально начищен. Как любит говорить Боб Пенски: «Нет предела совершенству». Впрочем, Стэн всегда добавлял, что человеческой глупости — тоже.

Кому-то это может показаться странным: командующий флотом, который перед боем занимается черт знает чем! Но с другой стороны — если позволить себе удовольствие думать о предстоящем сражении, то скорее всего к его началу ты будешь просто уже не в состоянии что-либо предпринять. Воля будет парализована, а мозг, мысленно проигравший все возможные ситуации тысячи раз, просто не способен на быстрые и неординарные решения. Стэн все это прекрасно понимал, поэтому старательно ни о чем не думал и вот уже десятый раз собирал свой «мечемет». Более того! Если бы в этот момент удалось заглянуть в рубки других крейсеров, можно было бы наверняка застать легионеров за сходным занятием. Кто-то чистил оружие, кто-то уже сотый раз гонял подробнейший тест бортсистем корабля, кто-то перебирал четки, бездумно глядя в пустоту на обзорном экране… Готовиться к бою — это не только привести свои мышцы и рефлексы в максимально «боевое» состояние. Это еще и суметь сохранить холодный и чистый рассудок.

* * *

Когда в динамиках раздался испуганный голос: «Всем судам Галактического Патруля! Говорит База! Нас атакуют! Все на помощь!», Стэн как раз заканчивал очередную сборку «мечемета». Он не спеша закончил ее и пошел относить оружие в свою каюту. Стэн был уже спокоен и сосредоточен — управлять разгоном и гиперпространственным прыжком не было никакой надобности, автоматика сама справится.

Вернувшись в рубку, Стэн увидел, что Джейк, поглощенный своим ассемблером, абсолютно не реагирует на ускорение.

— Завязывай, — сказал Стэн, подходя к другу и слегка встряхивая его за плечо.

— Началось? — спросил Джейк, с сожалением закрывая задачу.

— Похоже, что да.

«Крысобой» тем временем заканчивал разгон и готовился к гиперпространственному прыжку.

Глава 15

Короткие минуты в гиперпространстве, и время снова понеслось вскачь. «Крысобой» вынырнул в обычное пространство точно по графику. «Секунда в секунду», — пронеслось в голове у Стэна, а руки тем временем самостоятельно нащупывали нужные клавиши на пульте, и вот уже засветились сотнями вспышек защитные экраны и эфир наполнился перебранкой капитанов кораблей. А Джейк уже активизирует носовой лазер и берется за джойстики управления им.

Стэн рассчитал правильно — эффект внезапности был достигнут. Неповоротливые тяжелые крейсеры сциллийцев неуклюже ворочались, пытаясь развернуться носом к неизвестно откуда взявшемуся противнику.

— Флот! Слушай мою команду! Приступить к уничтожению нарушителей! — Стэн удивился, насколько сильно прозвучал его голос. Джейк на секунду оторвался от монитора, чтобы показать другу поднятый вверх большой палец, и тут же опять схватился за джойстики.

Сказать, что сциллийцы растерялись, — значит ничего не сказать. Крейсеры беспорядочно рыскали в пространстве тут и там, попадая под носовые лазеры легионеров, единственный уцелевший линкор начал резко разворачиваться и столкнулся с тяжелым крейсером. Крейсер взорвался. Стэн воспользовался моментом и направил «Крысобой» прямо на замерший после столкновения линкор.

— Джейк, цель — линкор. Треть высоты, считая от верхней кромки. Беглым. Мощность излучения девяносто семь процентов… Огонь!

Серия из десяти импульсов обрушилась на правую скулу линкора. На «Крысобое» даже мигнуло освещение. Джейк передал все энергообеспечение корабля носовому лазеру. Из пробитого борта линкора вырвалась струя горящего кислорода.

— Тушенка! — разнесся в эфире радостный крик Джейка.

— Говорит командующий флотом, — четко произнес Стэн, резко подавая джойстик вправо, чтобы увернуться от ракеты. — Только что выведен из боя последний линкор. Усилить атаку!

Дружное «Ура!» было ответом легионеров на это сообщение. Стэн еще раз сманеврировал, уклоняясь от ракеты, а Джейк успел нажать на гашетку — и средний крейсер сциллийцев вспух облаком взрыва.

* * *

Драка заворачивалась по-крупному. Первый шок у сциллийцев прошел, и они сообразили, что контратакующих явно меньше, чем показалось сначала. Но тут База выпустила первый ракетный залп. Ракеты были с автоопределителем «свой-чужой», поэтому легионерам никакого вреда не нанесли. А вот некоторым сциллийским крейсерам явно не поздоровилось.

Отлетев немного в сторону, Стэн принялся яростно выкрикивать команды, подгоняя своих подчиненных. По совести говоря, этого не требовалось, но моральную поддержку давало. Всегда приятно слышать в бою голос командира, пусть он даже орет на тебя, но он тебя не забыл, а орет потому, что беспокоится. Значит, есть надежда выжить и победить.

Повисев немного в стороне от основного боя, «Крысобой» довольно быстро привлек к себе внимание нескольких крейсеров противника. Как только Стэн это понял, он резко подал вперед джойстики управления, и «Крысобой» рванулся навстречу опасности. Сциллийцы растерялись. Им перед боем явно внушили, что враг будет в меньшинстве и не будет огрызаться, а тут получалось так, что можно схлопотать и из носового лазера. При всей кажущейся мощи сциллийского флота их крейсеры были тихоходны и обладали намного худшей защитой, нежели пронырливые и намного лучше вооруженные крейсеры Патруля.

«Крысобой» послушно сделал крутой разворот и в упор расстрелял слишком близко подошедшего сциллийца. Остальные отпрянули. Стэн выбрал себе цель и погнался за стремительно улепетывающим тяжелым крейсером. Джейк нервно покусывал губу, наводя перекрестие прицела носового лазера точно на двигатель сциллийца. Выстрел — и из сопел тяжелого крейсера перестала вырываться струя пламени. Стэн резко развернул «Крысобой» и опять ринулся в самую гущу боя. Легионеры не дремали. Тут и там были видны взрывы ракет, пространство буквально наполнилось лучами лазеров.

Стэн поискал глазами «Лиса» и довольно быстро нашел знакомые очертания корпуса. Серж Ижи вел дуэль с четырьмя кораблями противника одновременно, и это у него неплохо получалось. Во всяком случае, двое из нападавших уже имели пробоины, а третий только что получил ракету в носовой отсек и, кажется, потерял управление. Легионеры дрались не отчаянно, чего вполне можно было ожидать, а хладнокровно и расчетливо. Сказывалась многолетняя выучка.

Несмотря на то что к началу боя на каждого легионера приходилось по четыре сциллийца, теперь картина начала стремительно меняться. Быстро сообразив, что скоростные характеристики и мощность лазеров у них выше, легионеры теперь нападали одним крейсером на четыре-пять крейсеров противника, при этом умудряясь обращать их в бегство. Стэн ясно видел, что сциллийцы вот-вот побегут, а сил для преследования просто не было. Несколько раз генерал пытался связаться с Базой, пока не понял, в чем дело. Пролетая в непосредственной близости от шара Базы, Стэн увидел главную антенну, точнее, то, что от нее осталось. Какой-то сциллийский крейсер потерял управление и со всего хода врезался в громадную параболу. Антенна Базы бездействовала. Но несмотря на то что бой еще идет, маленькие фигурки в скафандрах уже как муравьи облепили параболу и пытались привести ее в чувство.

Времени не оставалось, и Стэн, врубив свой передатчик на полную мощность, заорал что есть мочи: «Десант — вперед!»

* * *

Компьютерный анализ очень полезная штука. Прошло равно восемь минут после подачи сигнала, и вот первый десантный транспорт вынырнул из гиперпространства. Стэн вздохнул с облегчением. Небо вокруг Базы озарялось вспышками, и все новые и новые десантные транспорты вступали в бой.

Не прошло и получаса, как все было кончено. Вокруг Базы в множестве плавали обломки космических кораблей, среди них рыскали еще не остывшие от боя легионеры с явным желанием подстрелить еще кого-нибудь. Стэн устроил перекличку своему флоту по эскадрам и скоро имел приблизительные данные по потерям. Это было даже лучше, чем результаты самого радужного прогноза компьютера: не более семисот кораблей.

— Хорошо, — подытожил Джейк, — теперь аккуратненько подправим последнюю модель и представим это как плановые потери.

— Для чего? — устало спросил Стэн.

— Ну как же? А для… — Джейк осекся. Фальсифицировать результаты, чтобы продать кому-нибудь заведомое дерьмо, это еще понятно. Но фальсифицировать их для самого себя! Это уже было слишком, и Джейк громко и искренне рассмеялся. — Извини, Стэн, рефлексы.

— Да чего уж там, — миролюбиво произнес Стэн.

Делать на орбите было уже нечего, и молодой генерал не спеша повел корабль к своему одиннадцатому доку.

Как только «Крысобой» пришвартовался к нему, тут же со всех сторон ринулась свора механиков, ремонтников, дозиметристов и прочего обслуживающего персонала. Стэн сначала решил, что в пылу боя не заметил каких-то серьезных повреждений, но все оказалось проще — «Крысобой» был первым кораблем, вернувшимся с поля боя.

— Ну как там, жарко было? — спросил, завистливо глядя на Стэна, молодой паренек с эмблемой дозиметриста.

— Хреново там было, — раздраженно ответил Стэн. — Я пошел спать. Как только вернется Командующий, пусть разбудят.

И под недоуменными взглядами встречающих Стэн проследовал к своему электрокару.

* * *

Оказавшись у себя в апартаментах, Стэн с отвращением стянул с себя скафандр и забрался под душ. Долго плескался, а затем нехотя выбрался из ванной.

Бесцельно побродив по комнате, Стэн решил плюнуть на все и завалиться спать. Усталость была страшная. Генерал долго пытался уразуметь, из-за чего же он чувствует себя таким разбитым, но, так и не придя ни к какому определенному выводу, заснул.

Снов Стэну не снилось, а когда резкий звук вызова внешней связи разбудил его, то он спросонья подумал, что это, должно быть, вернулся Командующий. Накинув на себя халат, Стэн, ругаясь, прошел в кабинет и включил связь.

Когда картинка стабилизировалась, на экране вместо ожидаемого Командующего возникло лицо Эи.

— Ты живой!

— Логично, — невпопад ответил не вполне еще проснувшийся Стэн. — А ты чего, собственно, ожидала?

— Только что передали по телевидению, что погибло семьсот тридцать два корабля легионеров, а у вас на Базе связь в течение десяти часов не отвечала. Я так перенервничала. Я… Я…

— Ничего не говори. Если корабль выведен из строя, то это еще не означает, что экипаж погиб. Кроме того, ты же меня ждала, значит, со мной ничего не могло случиться. Правда?

— Правда, — тихо ответила Эя.

— Ну вот видишь, — дальше развивал свою мысль Стэн, — значит, и волноваться было нечего.

— Твой корабль подбили? — с испугом в голосе спросила девушка.

— Кого? «Крысобоя» подбили? — Стэн пренебрежительно фыркнул. — Не по зубам этим сциллийским вонючкам мой корабль. Да и я тоже. Так что не волнуйся, наша с тобой яхта в полной целости и сохранности.

— Здорово. А где Джейк?

В самом деле: а где Джейк? А черт его знает, где он может быть.

— Или спит, или уже пьян, — здраво рассудил Стэн. — Во всяком случае, на Базу мы вернулись вместе.

— Так Мие и сказать?

— Скажи лучше, что спит. Кстати, если он действительно завалился спать, то зуммером вызова его не поднимешь.

— Ты сильно устал?

— Честно говоря — как собака.

— Тогда отдыхай, а я буду ждать твоего звонка.

— Нет, ты будешь ждать меня! — отрезал Стэн — Я буду у тебя через неделю. Кстати, передай Мие, что Джейк тоже.

— Не может быть! Ты серьезно?

— Какие тут могут быть шутки? Патрулем я сыт уже по горло, а они тут сейчас собираются заниматься политикой, от которой меня просто воротит. Так что улажу формальности — и к тебе.

— Я буду ждать.

— Я люблю тебя.

— И я тебя тоже.

После этих слов Эи Стэн бесцеремонно оборвал связь. Взглянув на часы, легионер сообразил, что проспал часов десять, а то и больше. Следовало выбираться из своей берлоги и идти пред светлы очи командования.

* * *

— Хорошо, что ты появился, — вместо приветствия сказал Командующий. — Тут у нас небольшой концерт самодеятельности намечается.

— В честь славной победы? — заинтересовался Стэн.

— Ага. — Глаза Командующего сверкнули недобрым огнем. — Через два часа правительственная комиссия пожалует. «Выяснять причины, по которым стало возможно нападение на Главную Базу Галактического Патруля».

И Командующий в сердцах сплюнул на пол.

— Повесим, — ничего не выражающим тоном произнес Стэн.

— Кого? — не понял Командующий.

— Комиссию, — охотно пояснил Стэн. — Объявим их всех сциллийскими шпионами и повесим.

— Ты что? Там же и приличные люди есть.

— Вот приличных — на приличных веревках, а неприличных — на нейлоне.

— Ты это серьезно? — опасливо спросил Командующий, на всякий случай отодвигаясь от Стэна подальше.

— Вполне, — подтвердил Стэн. — Ну посудите сами: кого еще сюда могут понести черти сразу после боя? Только сциллийских шпионов. Кому еще захочется посмотреть на такой разгром и отыметь вас, да заодно и меня? Так что вы как хотите, а я считаю, что надо вешать!

— А может, расстреляем? — По тону Командующего было видно, что ход мыслей Стэна ему все больше и больше нравится.

— Нет! — решительно возразил Стэн. — Раз договорились вешать, то будем вешать. И никаких поблажек. Кстати, а родственничек полковника Дона будет?

— Конечно! Он возглавляет комиссию.

— Насколько я понимаю, антенну уже починили? — осведомился Стэн.

— Да, а какая разница?

— Ну как же? Будем транслировать казнь на всю Галактику, чтобы ни у одной собаки больше и в мыслях не было заниматься таким дерьмом.

— Знаешь, Стэн, это, конечно, здорово, но не перегибаешь ли ты палку?

— Господин Командующий, насколько я что-нибудь в этом деле понимаю, у нас еще до сих пор действует военное положение. Так что каждый явившийся на Базу обязан пройти контроль. Вот во время контроля мы их и возьмем тепленькими! Скажите, ведь ни один политик не позволит себя обыскивать и просвечивать рентгеном, а согласно пункту устава о военном положении ни для кого исключений делать нельзя. А там спустим с цепи полковника Дрейка. Он из любого алиби доказательство виновности сделает.

Командующий надолго задумался и вдруг согласился. Стэн аж удивился. Он-то начинал этот разговор в шутку. Впрочем, идея при ближайшем рассмотрении выглядела не настолько уж и отталкивающей. Повесить десяток политиканов, которые все равно являются ворьем, — это нечто!

* * *

Сенатор Вильям Ф. Шарр брезгливо осмотрел док. По настоянию Стэна легкий крейсер с комиссией на борту запустили в наиболее пострадавшее швартовочное помещение. Сенатор сморщился еще больше, когда увидел небритого детину, который неторопливо подкатывал трап.

— Как я и говорил, господа, нашей комиссии предстоит много работы, — брезгливо произнес сенатор. — Я думаю, что новый Командующий Патруля будет более пристойно относиться к своим обязанностям.

Члены комиссии согласно закивали и спустились по трапу. Тут же их окружили как из-под земли выросшие хмурые десантники в легких скафандрах и с лучеметами наперевес.

— Что это значит? — почти закричал глава комиссии. — Я сенатор Шарр! Вам это с рук не сойдет! Вы будете уволены из Патруля без выходного пособия!

Десантники абсолютно не реагировали на крики министра и, грубо подталкивая членов комиссии прикладами лучеметов, повели к ожидавшему невдалеке грузовому электрокару. Сенаторы заметно поутихли, сообразив, что дело положительно принимает нежелательный оборот.

Около грузовика комиссию ожидал высокий крепкий парень со светлыми волосами и нашивками сержанта.

— Этих в кузов, — распорядился сержант.

Десантники молча начали заталкивать упиравшихся сенаторов в кузов электрокара.

Сержант подошел к вмонтированному в стену переговорному устройству, включил его и громко произнес:

— Господин генерал, это сержант Пшеничникофф. Партия номер четыре погружена.

В ответ из динамика донесся несколько искаженный, а потому неузнаваемый голос:

— Прекрасно. Отдайте приказ о начале ремонтных работ в доке номер девяносто девять.

— Есть.

И сержант, угрюмо посмотрев на ничего не понимающую, но уже изрядно струхнувшую комиссию, прокричал несколько распоряжений. Тут же док заполнила толпа ремонтников, принявшаяся быстро и со знанием дела приводить его в порядок. Сержант уселся в кабину грузовика, и электрокар тронулся.

Командующий Галактическим Патрулем, вместе со Стэном и генералом Ижи наблюдавший эту сцену на большом экране, молча повернулся к Стэну и пожал ему руку. Генерал Ижи прятал в прокуренных усах улыбку.

— Начало хорошее, генерал Рутер, — сказал Командующий. — Что дальше?

— Сейчас они попадут в лапы к полковнику Дрейку, — ответил Стэн. — Вот тут и начнется самое оно!

— Да, А'чи, — сказал генерал Ижи, обращаясь к Командующему. — Могу по этому поводу ассказать одну байку. Когда-то, когда люди еще не летали в космос, а далеким путешествием считалось путешествие на д'угой мате'ик по мо'ю, у них были де'евянные ко'абли. И их очень допекали к'ысы. Так вот, для бо'ьбы с к'ысами вы'ащивался К'ысоед. Делалось это так: в большую металлическую бочку сажали штук шесть отловленных к'ыс. Им давали только воду, а ж'атву нет. Че'ез несколько дней, озве'ев от голода, к'ысы съедают самую слабую, потом еще одну. И так до тех по', пока в бочке не остается только одна к'ыса. Это и будет К'ысоед. Питаться он может уже только к'ысятиной, достаточно его выпустить в т'юм, и он пе'едавит всех к'ыс, или те в ближайшем по'ту сами сбегут с ко'абля.

— К чему это ты? — не понял Командующий.

— К воп'осу о том, как из вполне п'иличного боевого офице'а делается хо'оший конт"азведчик, — невозмутимо ответил Ижи.

— Ara, — подтвердил Стэн. — Уходящий с завтрашнего дня в отставку.

— Ничего подобного, — безапелляционно заявил Командующий. — В отпуск — это еще может быть. Но в отставку… Не приму!

— Дезе'ти'овать же ты не соби'аешься? — язвительно осведомился генерал Ижи.

Тут Стэн понял, что надо контратаковать.

— Нет, дезертировать не собираюсь. Но отпуск может быть разной продолжительности…

— Совершенно верно! — подтвердил Командующий. — Где тебя искать — известно, так что пока не потребуешься — гуляй на Сабе.

— Или на Несе, — прибавил генерал Ижи, плутовато сверкнув глазами.

Эта занимательная дискуссия могла продолжаться еще довольно долго, но тут пискнуло устройство связи и голос Джейка произнес:

— Господа генералы! Клетка с крысами прибыла в пункт стерилизации.

«Подслушивал, подлец», — почти с нежностью подумал Стэн.

Между тем второй этап обработки комиссии начался. Осветился монитор, и генералы снова получили возможность любоваться спектаклем.

* * *

— Господин полковник! Я должен выразить официальный протест! Я сенатор Шарр! Я глава…

— Молчать! — гаркнул сержант Пшеничникофф так, что комиссия аж присела. — Господин полковник! Согласно приказу 17-23, изданному сегодня, были задержаны подозрительные личности, пытавшиеся проникнуть на Базу, используя устаревший пароль. Только что были получены данные обследования их крейсера. Там имеется некоторое количество шпионской аппаратуры. Назвать свои настоящие имена прибывшие отказались.

— Вы свободны, сержант, — спокойно произнес полковник Дрейк.

Он снял очки, в которых казался школьным учителем, и ласково посмотрел на взирающую на него с неподдельным ужасом комиссию.

— Ну что, голубчики? Сами признаемся или помогать надо? — самым добродушным тоном осведомился полковник, протирая бархатной тряпочкой очки. — Значит, добровольно сознаваться не желаем. Ну и ладно. Сейчас я вам объясню, кто я, где вы находитесь, а потом мы продолжим. Я полковник Дрейк, на данный момент времени я исполняю обязанности начальника пятого управления. Вас, наверное, на Сцилле предупредили, что пятое управление у нас — контрразведка…

— На какой Сцилле?!! Не мелите ерунды, полковник, если не хотите стать капралом! Я сенатор Шерр…

Дрейк сделал какое-то ленивое движение рукой, и сенатор отлетел на место.

— Так вот, — продолжил с невозмутимым видом полковник, — как я уже сказал: пятый отдел — это у нас контрразведка. Вообще-то ею руководит генерал Рутер, но он сейчас занят, поэтому с вами буду говорить пока я. А как только генерал освободится, я обязательно вас с ним познакомлю. Только предупреждаю: на него так кидаться не надо. Он человек больше военный. Сразу выстрелит.

Монолог Дрейка прервал зуммер вызова. Полковник подошел к селектору и нажал на кнопку ответа. Из динамика тут же послышался душераздирающий вопль, а затем звук выстрела. Вопль оборвался.

— Дрейк! Ты уже закончил? — прозвучал в динамике голос Стэна.

— Никак нет, господин генерал, — ответил Дрейк с нотками подобострастия в голосе. — Упираются.

— Хорошо, я сейчас закончу с партией номер три и приду к тебе. Это недолго. Из них только один и остался. Но сознался, подлец. Сейчас все подпишет, и я сразу к тебе. Посмотришь, как работать надо.

Связь отключилась. Когда Дрейк повернулся к комиссии, то увидел вытянувшиеся, побелевшие лица.

— Не понятно? — осведомился полковник. — Тогда поясню: после того как генерал Рутер раздолбал ваш поганый сциллийский флот, а Командующий довершил это дело, к нам на Базу зачастили корабли со старым паролем. Мы им, естественно, даем сесть, как и вам, а потом допрашиваем экипажи. Представляете? Почти все сознаются.

Сенатор Шерр упал в обморок. Члены комиссии загудели, как потревоженные пчелы. И было от чего. Если это будет продолжаться и дальше, ведь и расстрелять могут.

Дверь в комнату открылась от мощного пинка. Широкими шагами в помещение вошел Стэн. Вид у него был мрачный, в зубах зажата докуренная до половины сигарета, рукава белой рубахи закатаны, китель на плече. Стэн осмотрелся, как будто был здесь впервые, швырнул китель на стул и обратился к полковнику Дрейку:

— Уже сознались?

— Нет.

— Ладно, последний раз показываю, как это делается.

Стэн извлек из кобуры пулевой пистолет, взвел его и быстро подошел к побелевшему как полотно сенатору Шерру.

— Встать!

— Я.., я.., сенатор…

— Это мы уже слышали! Почему бы не придумать чего-нибудь поновее. А теперь быстро: адреса, явки, пароли, средства связи!

Стэн понимал, что мелет чепуху, но сейчас это было самое эффективное, что можно было придумать. Сенатор оторопел. Стэн заорал еще громче:

— Ты что, оглох?! Ну ничего, я из тебя быстро дурь выбью!

Последовал выстрел в потолок. Взвизгнул рикошет. Сенатор попытался еще раз упасть в обморок, но был награжден еще одной затрещиной и остался в сознании.

— Я дважды вопросов не повторяю! — проорал Стэн в самое ухо окончательно очумевшему сенатору. — Что, собака, к стенке захотел? Так я тебя прямо здесь в расход пущу!

Стэн начал медленно поднимать пистолет до уровня носа сенатора, сохраняя при этом на лице зверское выражение. Со стороны могло показаться, что Стэн действительно жаждет крови. На секунду молодой генерал представил себе, как сейчас реагируют на происходящее Командующий и генерал Ижи, наблюдающие эту сцену на мониторе, и с трудом удержался от улыбки. Но тут не выдержал сенатор:

— Господин генерал! Я мог бы с вами поговорить конфиденциально?

— Что-о-о-о?!! Я тебе сейчас устрою конфиденциальный разговор с Господом Богом! Скотина! Говори здесь или враз мозги вышибу!

И Стэн нарочито медленно взвел курок.

— Хорошо! Только не стреляйте! Я все скажу! Я не виноват! Меня заставили! Эти мерзавцы приучили моего сына ко всякой дряни, и я вынужден был…

— Хорошо, — спокойно сказал Стэн, слегка приобнимая сенатора и подталкивая к стулу, — я верю, верю. Вы уже на пути к правильной жизни. А теперь все это подробненько и на бумаге. Чистосердечное раскаяние и помощь следствию смягчают вину.

— Да, я все напишу, но возьмите под стражу сенатора Руаля. Он никакой не Руаль, а Энрике Лачини!

Сенатор Руаль, то есть Энрике Лачини, попытался дернуться, но кулак полковника Дрейка отправил сциллийца на пол. Бывшие коллеги с ужасом отшатнулись от него. Тут же Стэн нажал на кнопку на браслете часов, и в комнату влетел сержант Пшеничникофф.

— Сержант, — быстро произнес Стэн, — этого, что на полу, в карцер. Предварительно полностью раздеть. Одежду на проверку — там может быть что угодно. Самого мерзавца на сканирование. Искать имплантанты.

Пшеничникофф, угрюмо козырнув, сгреб еще не пришедшего в себя сциллийца и грубо поволок за двери.

— Господин сенатор, — слащавым голосом обратился Стэн к быстро что-то пишущему Шарру, — а кто еще из присутствующих шпионил в пользу Сциллы?

— Деньги получали все, кроме сенатора Кетте, — не отрываясь от своей писанины, произнес Шарр. — Он у нас идейный дурак. За правое дело борется.

Сенатор Кетте вскипел негодованием, но, покосившись на угрюмо стоящего рядом полковника Дрейка, решил смолчать.

— А зачем же вы его тогда с собой брали? — искренне изумился Стэн.

— А он у нас аккуратист, — с легким смешком ответил Шерр, сообразив, что бить его больше не будут, — он когда видит какой-нибудь беспорядок, сразу кидается искоренять. Так что идея о снятии Командующего должна была исходить от него.

— Хорошо, любезнейший, вы пишите, пишите, — ласково произнес Стэн, похлопывая сенатора Шерра по плечу.

* * *

Грандиозный скандал, разгоревшийся в Сенате Конфедерации, транслировался в реальном времени на всю Галактику. Командующий Галактическим Патрулем выделил для этой цели чуть ли не все ретрансляторы Базы. На некоторых планетах, таких как Сцилла и Энэм, телевидение показывало только это. О чем позаботились командиры стационаров, висящих на орбитах этих планет. Они просто заглушили все остальные каналы. На Базе Патруля было веселье, Командующий, который, естественно, таковым и остался, устроил общеофицерский банкет, по окончании которого развеселившихся офицеров еще долго разносили по всей Базе тяжко вздыхающие денщики.

Стэн и генерал Ижи во время банкета решили посоревноваться, кто больше уничтожит знаменитой «Ижей Перцовки», и как результат — нарвались на нравоучение оказавшегося самым трезвым генерала Голда. Нравоучение было выслушано с полным смирением, после чего генерал Голд самым бесстыжим образом был споен. Банкет, плавно переросший в Пьянку, продолжался до глубокой ночи. А наутро Стэн решительно засобирался на Сабу.

* * *

— Никуда ты сейчас не полетишь! Это я тебе говорю как Командующий Патрулем.

Разговор происходил в кабинете Командующего. Стэн с наслаждением пил пиво и смотрел на своего разъяренного шефа, который метал громы и молнии по поводу решения Стэна вылететь прямо сейчас.

— Господин Командующий! Совесть надо иметь, я тут такую работу проделал, а мне даже отдохнуть не дадут…

— А с капитанами неявившихся кораблей кто будет разбираться? — все больше заводясь, орал Командующий. — Я? На кой черт оно мне нужно?

— Вот чего не знаю — того не знаю, — язвительно заметил Стэн.

— Не хами начальству! — тоном ниже произнес Командующий, понимая, что ляпнул глупость.

— А я что? Я ничего, — невинным тоном ответил Стэн.

— Ты сейчас не «ничего», а командир крейсерского флота Патруля! — изрек Командующий, подняв указательный палец вверх. — Кого вместо тебя оставить?

— Полковника Ижи, — тут же ответил Стэн и пошел в атаку: