Хранитель мечты

К одному из отверстий в ремне она прицепила ножны, но прежде чем вложить в них дорогой кинжал с острым как бритва лезвием, она некоторое время нерешительно поворачивала его в руках. Разумеется, это было вовсе не неуклюжее оружие крестьян, но в данном случае маскарад мог обернуться против нее. Арианна провела пальцем по лезвию. Кинжал был обоюдоострым, оформленным в виде миниатюрного меча. Она не собираясь пускать его в ход без крайней необходимости, только если бы потребовалось защитить свою честь. Ни один мужчина не станет платить коуилл — цену девственности — за невесту, которая уже была с мужчиной. Потеря девственности покрыла бы позором не только ее саму, но и весь ее род.

— Моя честь... — прошептала Арианна, и пальцы ее судорожно сжались вокруг чеканной серебряной рукоятки.

«Тот рыцарь!»

Она не могла забыть его. Он снова и снова являлся ей таким, каким предстал в видении: черный конь, вставший на дыбы, и рыцарь в седле, тоже весь в черном, с безжалостными глазами и жесткой линией губ. Пика его снова и снова целилась ей в сердце.

Долго стояла она, глядя на золотую чашу. Сосуд казался невыразительным, обычным в тусклом утреннем свете. Однако теперь он вызывал в Арианне страх. Вчера она дала себе слово оставить чашу, если придется спасаться бегством. Этот предмет слишком обременителен при подобных обстоятельствах, говорила она себе, сознавая, что лжет. Она боялась мощи, заключенной в древнем сосуде, но отныне была связана с ним определенными узами и не могла уже с ним расстаться. Одна мысль о том, что чаша попадет в руки нормандцев, заставила ее содрогнуться. Теперь она свято верила, что когда-то чаша служила кубком самому прорицателю Майрддину.

Бессознательно коснувшись чаши, Арианна с облегчением ощутила под пальцами прохладу. Она прикрепила ее к поясу за одну из ручек и хорошенько задрапировалась в накидку, отороченную дешевым пятнистым мехом виверры.

Запах, распространившийся по комнате, заставил Арианну брезгливо поморщиться. Принесенная молочницей одежда была далека от безукоризненной чистоты. Воняло амбаром, прелым сеном, залежалым тряпьем, но это было даже к лучшему: маскарад получался еще правдоподобнее. Как последний штрих Арианна достала
немного пепла из погасшей жаровни и испачкала лицо.

На лестнице было совсем темно, так как факелы совершенно прогорели. Пришлось нащупывать дорогу руками, скользя ими по выпуклым бокам камней, слагающих стену. Когда Арианна выбежала из двери башни, минуя часового, тот встревоженно ее окликнул. Она не обратила внимания на оклик и поспешно спустилась по крутой лестнице, ведущей вниз с насыпного холма, служившего башне основанием. Войлочные бахилы были ей немного велики и звучно шлепали по ступенькам толстыми кожаными подметками. Звук напомнил Арианне хлопанье сырых простыней на ветру. Она по мостику пересекла узкий сухой ров и начала подниматься на стену.

Утро было безветренное и сырое. Почти неподвижные облака свинцового оттенка висели так низко, что, казалось, давили своей массой; влажный воздух ощущался на лице, как дряблая влажная ладонь. Несмотря на то что повсюду были разложены пропитанные водой сыромятные кожи, одна из горящих стрел сумела поджечь сеновал. Сырость не помешала огню хорошо разгореться, и теперь двор замка был заполнен удушливым дымом. Кожи, прикрывавшие кровлю, тоже загорелись и смердели так, что Арианна снова ощутила рвотный позыв.

Пара потревоженных воронов спланировала низко над ее головой, заставив испуганно перекреститься. Этих птиц называли трупоедами за то, что они всегда слетались к полю битвы, чтобы полакомиться, когда она отгремит, телами убитых. Арианна ненавидела их, как предвестников смерти.

Вороны начали кружить над замком, угольно-черные на фоне серого неба. Их неприятное карканье, немного похожее на кряканье утки, сливалось с тревожным воркованием голубей, вспугнутых пожаром, и пронзительными выкриками охотничьих соколов в клетках. Снизу доносилась настоящая какофония звуков: мычали коровы на скотном дворе, возмущенные тем, что их до сих пор не подоили; бил молотом кузнец, правя наконечник копья или лезвие меча; на псарне зловеще выли и взлаивали собаки. И надо всем этим царили ритмичные звуки канонады катапульт, раз за разом посылающих камни в стены замка.

Арианна отыскала брата на восточной стене, где он стоял вместе с Мейдоком под защитой одного из квадратных, похожих на коренной зуб, выступов. Они были погружены в обсуждение тактики противника, пытаясь предугадать следующий шаг нормандцев. Те успели оставить разграбленный и сожженный город и теперь двигались к густому лесу, расположенному восточнее замка.

Подходя, Арианна потревожила голубя, угнездившегося поблизости, и тот шумно взлетел, заставив обоих мужчин круто повернуться. На лице Сейдро выразилось раздражение.

— Какого дьявола тебя сюда принесло? Тебе надо оставаться в башне, мало ли что случится... — Он нахмурился и шумно втянул носом воздух. — Ради Бога и святого креста! Что это ты с собой сделала? Ты воняешь противнее, чем какой-нибудь скотник!

Арианна открыла рот, чтобы все объяснить.

— Впрочем, это не важно, — раздраженно отмахнулся Сейдро, едва не стукнув ее ладонью по носу. — Главное, исчезни отсюда, чтобы я больше тебя не видел. Возвращайся в башню!

Она пропустила приказ мимо ушей. Братья всю жизнь только и делали, что командовали, а она в ответ и не думала подчиняться. Раздражение Сейдро ничуть ее не обидело. Очевидно, за ночь он сумел справиться со страхом, и теперь его глаза сверкали в предвкушении схватки. Этот нетерпеливый отсвет был хорошо знаком Арианне: она видела его в глазах отца и братьев каждый раз, когда они готовились выступить в поход. На Сейдро было такое же громоздкое облачение, как и на Мейдоке, в том числе меч и небольшой круглый щит;

— Арианна! — прорычал он, заметив, что она и не думает повиноваться.

Не отвечая, она обошла его, собираясь заглянуть в ближайшую амбразуру. Сейдро схватил ее за руку и оттащил подальше.

— Пропади ты пропадом, девчонка! Ты как будто нарочно стараешься подставиться под...

Он умолк так внезапно, словно кто-то зажал ему ладонью рот. Арианна не сразу сообразила, что случилось. Среди общего шума было не так заметно, что упорная канонада катапульт прекратилась совершенно.

Брат выпустил ее руку и осторожно выглянул через парапет. Арианна воспользовалась этим, чтобы бросить взгляд через его плечо.

Восточный лес располагался от замка на расстоянии полета стрелы. На самой его границе стояли строгие ряды арбалетчиков и лучников, за ними высились рыцари в латах, массивные на своих могучих боевых конях. Общая картина была необыкновенно яркой, красочной: разноцветные вымпелы на концах пик, выкрашенных в голубой цвет; ромбовидные щиты с гербами, переливающиеся всеми красками, словно павлиньи хвосты; шлемы и доспехи, отполированные до блеска. На фоне темной массы деревьев и серых туч, набухших дождем, все это великолепие буквально слепило глаза.

— Ну что они за красавчики! — заметил Сейдро с насмешкой в голосе: в Уэльсе считалось признаком трусости сражаться в доспехах, как это делали нормандцы.

Теперь, когда Арианна услышала тишину снаружи, та все сильнее давила на уши, заставляя нервничать. Даже животные в замке почуяли перемену и притихли. Постепенно стало так тихо, что кваканье лягушки в затянутом ряской рву казалось оглушительиым. Облако дыма от догорающего сеновала ненадолго окутало всех троих. Мейдок закашлялся, и это был единственный звук, нарушивший тишину.

— Они готовятся к атаке? — спросила Арианна шепотом, внезапно охрипнув.

— Нет, во имя славы Господней! — взволнованно воскликнул Мейдок. — Думаю, они готовятся к отступлению.

И в самом деле, прямо на их глазах сначала лучники и арбалетчики, а потом и рыцари в строгом порядке развернулись и двинулись прочь от замка. Вскоре почти все они исчезли за поворотом дороги, ведущей к английской границе, оставив катапульты там, где их врыли ночью.

Настороженная тишина сменилась градом насмешек, а потом и стрел, посланных вслед противнику. Кое-кто в арьергарде отступавшего войска оборачивался и отвечал на оскорбления, но ни один из лучников не сделал попытки вступить в перестрелку. Нормандская армия, казалось, растаяла на глазах, как первый ледок на луже под лучами утреннего солнца... Наконец в виду замка остался один-единственный рыцарь. Он стоял в тени высокой сосны. Дерево было наполовину сожжено ударом молнии, черная обугленная отметина тянулась вдоль искалеченного ствола, как шрам. Создавалось зло— вещее впечатление, что рыцарь вырастает прямо из сожженной сосны, так как его доспехи были тускло-черные и черным как сажа был его могучий боевой конь. Потом, очень медленно, всадник отделился от дерева. Он двигался вперед до тех пор, пока не оказался полностью на виду, в самом центре открытого заболоченного пространства под стенами замка.

Сверкнула молния, и гром откликнулся почти немедленно долгим и оглушительным раскатом. Черный как сажа конь поднялся на дыбы. Внезапный порыв ветра развернул вымпел пониже наконечника пики рыцаря — черный дракон на кроваво-красном поле.

Страх, словно чей-то костлявый кулак, ткнул Арианну в грудь, и она испытала физическую боль. «Господи Боже, нет...» — прошептала она, бессознательно прикрывая ладонью сердце.

Рыцарь, однако, не собирался вести себя в полном соответствии с ее видением. Он успокоил коня движением поводьев и остался в полной неподвижности, несмотря на начавшийся дождь и усилившийся ветер. Казалось, он чего-то ждет.

— Вот так и стой, ублюдок, вот так и стой, — приговаривал Мейдок, снимая с плеча лук.

Он достал стрелу из колчана на боку, в спешке рассыпав остальные. Стрелы упали на неровные булыжники с мягким стуком. Не обращая на это внимания, Мейдок приложил стрелу, вскинул лук и натянул тугую тетиву. Глаза его сузились, мышцы выступили буграми...

— Не-ет! — закричала Арианна.

Сейдро вздрогнул и повернулся, раскрыв от изумления рот. Мейдок, однако, абсолютно спокойно выравнивал прицел. Наконец он послал стрелу, которая рванулась вперед со свистом... только чтобы вонзиться в густую осоку в нескольких дюймах от передних копыт коня.

Еще пару секунд рыцарь оставался неподвижным, и в этом были и насмешка, и оскорбление. Потом, круто развернув коня, он рысью скрылся в лесу.

— Чтоб ты пропала, Арианна! — взорвался Сейдро. — Что такое на тебя нашло, что ты вдруг заблеяла, как овца на бойне? Ты сбила Мейдоку прицел!

Арианна могла только вглядываться в то место, где недавно был рыцарь, сама не понимая, что заставило ее совершить такой странный поступок. Она всей душой желала, чтобы этот человек был мертв. Ведь желала же...

— Я подумала... — голос сорвался, и она проглотила комок в горле. — Он стоял слишком далеко...

Нет, он не был слишком далеко! Не для большого лука — гордости уэльсцев. И не для такого опытного лучника, как ее двоюродный брат.

— Она тут совсем ни при чем, — буркнул Мейдок. — Я промахнулся, и тут уж ничего не поделаешь. Нельзя забывать, что этот ублюдок находится под защитой самого дьявола!

— Ах, так! — рявкнул Сейдро. — А ну-ка играйте сбор! Мы отправимся за ним в погоню и заставим захлебнуться собственной кровью раньше, чем закончится день!

Он бросился мимо Арианны, с лязгом задев мечом за парапет.

— Но что, если все это одна большая ловушка? — крикнул ему вслед Мейдок.

— Ты лучше поторопись! — бросил Сейдро на ходу, не удосужившись даже обернуться. — Иначе этот сукин сын будет на полдороге в Англию еще до того, как нам удастся выступить.

На лице Мейдока выразилось сильнейшее колебание. С громким проклятием он подобрал стрелы, подхватил лук и грузно устремился следом за Сейдро.

— Да погоди ты, ради Бога и святого креста! Подумай пару минут, Сейдро. Все это слишком похоже на западню, и у меня нехорошее предчувствие...

Арианна перевела взгляд на опустевшее болотистое поле и темнеющий под дождем лес. Еще одна молния полоснула небо, сопровождаемая грохотом грома. Черный и зловещий, поднялся с башни ворон, простирая крылья на фоне мрачного неба.

Она устремилась следом за братьями, окликая Сейдро по имени, но ее заглушил звук рожка, трубившего сбор. Дождь, до сих пор падавший редкими крупными каплями, вдруг полил как из ведра, быстро скапливаясь лужами на хорошо утрамбованной земле. Ветер взвыл, подхватил накидку Арианны и в один миг обмотал ее вокруг головы.

Когда той удалось выпутаться, небольшой отряд Сейдро уже выезжал через боковые ворота, предназначенные для боевых вылазок. Дикие воинственные крики леденили кровь, но, хотя их не мог заглушить даже шум грозы, лес и поле оставались безлюдными и безмолвными.

Было время, когда предки Арианны сражались совершенно обнаженными: в одних только шлемах и с амулетами на шее. Теперь на воинах были стесняющие движения стеганые нагрудники, а к извечному мечу прибавились большие луки и боевые дубинки. Однако в память о славном прошлом многие продолжали красить лицо голубой краской и распевать древние воинственные песни, когда шли в бой. Они, эти мужчины народа Кимру, были не менее храбрыми и сильными, чем те, кто боролся за свободу своей родины столетия назад. Арианна следила за тем, как они покидают замок, возбужденно смеясь и переговариваясь, и сердце ее сильно билось от гордости.

А потом гордость сменилась ужасом.

Враг вырвался из леса, как если бы деревья и кусты внезапно превратились в людей и лошадей. В считанные секунды крохотный отряд Сейдро был окружен. Словно оплакивая случившееся, дождь хлынул с какой-то отчаянной силой, как будто на небесах и впрямь разверзлись все хляби. Струи были такие густые, что, как Арианна ни всматривалась сквозь их завесу, ей толком не удавалось ничего рассмотреть. Тогда она свесилась через парапет, с такой силой вцепившись в неровный камень с острыми гранями, что на ладонях кое-где выступила кровь. Гром гремел не переставая. Когда особенно длинная и ветвистая молния осветила поле под стенами замка, Арианна увидела мешанину из людей и животных и многочисленные отблески от мечей и лат. После того как молния погасла, стало как будто еще темнее, только лязг скрещивающихся мечей, конское ржание и вопли умирающих говорили о том, что внизу идет битва. И еще резкий металлический запах, который приносил ветер. Наконец послышался хриплый звук рожка, трубившего отступление.

Арианна бросилась бежать по дорожке между внутренними и внешними зубцами стены, то и дело оступаясь на мокрых камнях. Почти скатившись по лестнице, она оказалась внизу как раз тогда, когда со скрипом начали отворяться высокие створки главных ворот. Подъемный мост стремительно опустился, почти рухнул вниз под скрежет мощных цепей. У брата и его людей не оставалось времени воспользоваться узкими боковыми воротами, их единственный шанс на спасение заключался в том, чтобы ворваться в замок через широкий главный вход и успеть закрыть его раньше, чем противник приблизится. Дождь и ветер, хлеставшие уэльсцам в лицо и мешавшие во время сражения, должны были помочь им при отступлении.

Однако едва Арианна подумала об этом, как ливень прекратился— так же внезапно, как и начался.

Через открытые ворота можно было видеть, как Сейдро и те, кто уцелел, галопом несутся по направлению к замку. Их преследовали конные рыцари, одного за другим догоняя и выбивая из седла с методичностью лесорубов, под корень вырубающих целый участок леса. И первым среди них был человек в тускло-черных доспехах на черном как сажа коне.

И все-таки, все-таки... еще оставался шанс, что кто-то из отступающих успеет укрыться в замке.

— Пресвятая дева Мария, матерь Божья, спаси их! — молилась Арианна, не замечая, что произносит слова молитвы вслух.

Вот уже первые из уэльсцев достигли подъемного моста, и подковы их лошадей звонко застучали по высушенному временем дереву. Сотни арбалетных стрел осыпали мост, ворота и окружающие стены с дробным звуком, напоминающим градобитие. Сейдро придерживал коня на подступах к мосту, явно намереваясь пропустить вперед весь остаток своего отряда. Арианна невольно подумала о том, как гордился бы им отец в эту минуту.

Когда Сейдро наконец миновал мост и створки ворот начали затворяться за ним, раздался пронзительный крик ужаса, заставивший Арианну сильно вздрогнуть. Белый как мел страж ворот изо всех сил вертел колесо, пытаясь поднять мост. При этом он не отводил глаз от того, что так его перепугало. Сейдро повернулся как раз вовремя, чтобы очутиться лицом к лицу с рыцарем в тускло-черных доспехах.

— Сейдро!

Возглас Арианны перешел в вопль, когда она увидела, что рыцарь целится пикой в грудь ее брата. Его черный конь преодолел разделявшее их расстояние одним рывком. Острый железный наконечник пики вонзился прямо в грудь Сейдро, выбив его из седла и швырнув на землю.

Вскоре в ворота, так и не успевшие закрыться, хлынули нормандцы. Вокруг Арианны началась финальная схватка. Оглушительный лязг мечей и лошадиное ржание слились в адскую музыку, но она ничего не замечала, оцепенев от ужаса. Очнувшись, она бросилась к воротам, где в пугающей неподвижности был распростерт ее брат.

Он лежал на спине, устремив невидящие глаза в небо.

Арианна бросилась на его залитый кровью кожаный нагрудник, сжав ладонями холодеющее лицо. — Сейдро, прошу тебя... — не получив ответа, она схватила брата за плечи и затрясла изо всех сил: — Сейдро, не умирай! Пожалуйста!

Ей хотелось кричать, выть, но в груди не было воздуха, словно некий безжалостный зверь разодрал ей грудь, разом вырвав сердце и легкие. Она только беззвучно открывала рот, но не могла сделать ни единого вдоха, как если бы и сама умирала. О, как она хотела кричать! Но не могла...

Она не слышала, что труба пропела нормандцам победную песнь, не слышала наступившей следом тяжелой, давящей тишины, которую нарушали только стоны раненых и умирающих. Она не замечала, как все новые кони въезжают в ворота, затаптывая в грязь окровавленные вымпелы, разбитые щиты и обломки пик. Но когда ворон опустился поблизости, она как бы очнулась и закричала птице, что той нечего делать здесь.

Пара сапог приблизилась, разбрызгивая грязь, и остановилась рядом. Несколько капель попало на лицо Сейдро, и Арианна аккуратно стерла их рукавом платья.

— Осторожнее, — сказала она, не поднимая головы. — Ты пачкаешь его.

Сапоги были отделаны металлическими клепками и украшены массивными, очень острыми шпорами. Сама того не желая, Арианна медленно подняла глаза до самого края кольчуги, мокрой от дождя. Взгляд ее наткнулся на меч, с кончика которого в грязь стекала кровь. Только после этого она посмотрела выше.

Она увидела лицо, почти совершенно скрытое шлемом. Та часть, что прикрывала нос, была тонкой и закругленной книзу, придавая ему сходство с клювом хищной птицы. В узких прорезях не было видно глаз, но забрало был откинуто, открывая для обозрения жесткую линию рта.

Рыцарь пошевелился. Арианна отшатнулась, но он всего лишь расстегнул и снял шлем. Кольчуга полностью скрывала его горло и волосы. Он откинул ее на плечи, словно капюшон.

Ветер тотчас взлохматил влажные пряди волос, таких же угольно-черных, как крылья воронов, с карканьем кружившихся над двором замка. Арианна ожидала встретить взгляд рыцаря, но тот не смотрел на нее. Он вообще не замечал ее, он смотрел вдаль, и глаза его были серыми и ледяными. Казалось, они выкованы из того же тускло-черного металла, что и его доспехи. Это были глаза человека из ее видения.

Глава 2

Рыцарь смотрел не отрываясь на стены башни. Мокрые от дождя, они казались кроваво-красными. Гроза отгремела, ветер стих, от реки клубами наплывал туман, постепенно скрывая и насыпной холм, и основание башни, оставляя ее вздыматься из серой пелены, как унылое и загадочное обиталище призраков.

Теперь замок принадлежал ему. Это был его замок. В одно мгновение прежнее честолюбие ожило в душе. Давным-давно, когда он еще был молод и полон надежд, он поклялся, что когда-нибудь завоюет себе титул и землю, что рано или поздно он, незаконнорожденный сын графа, сумеет основать династию, которая превзойдет род отца богатством и знатностью. И наиболее подходящим местом для основания династии был Руддлан— тот самый замок, где он когда-то был предан отцом.

Его замок! Вместе с Руддланом к нему наконец-то придут три необходимые составляющие могущества: титул, земля и власть.

Рейн вложил меч в ножны и уже собрался отвернуться от башни, но почувствовал на себе взгляд. Он посмотрел вниз и увидел девушку, лицо которой, поднятое к нему, было искажено яростью. Она сидела на коленях возле мертвого молодого человека.

Волосы, мокрые и перепутаные, свисали сосульками вдоль лица, состоявшего, казалось, из одних глаз. Это были глаза цвета моря в штормовой день. Они заставляли вспомнить о лесистых горах, подернутых туманами; об озерах, на берега которых не ступала нога человека; о глухих чащах, в которых водятся леший и оборотни. На мгновение Рейн почувствовал почти забытое желание сделать знак, защищающий от дурного глаза.

Это было нелепо. Он покачал головой, недоумевая, что это вдруг нашло на него, и сделал шаг прочь от девушки... Тут ворон, упорно круживший над их головами, опустился на залитую кровью грудь убитого. Девушка закричала и вскочила. Рейн замер, ожидая, что она набросится на него дикой кошкой — разящие острые зубы и выпущенные когти, — но она почему-то направила свою ярость на ворона. Птица взлетела, шумно хлопая крыльями, почти заглушив голос, окликнувший Рейна по имени.

К воротам замка галопом мчался рыцарь. Его серебряная кольчуга была так начищена, что сияла даже в пасмурный день, словно была сделана из только что начеканенных монет. Он ехал на белоснежном жеребце, слишком изящном для боевой лошади, спину которого украшало расшитое золотой нитью седло, а нагрудник — несколько золотых колокольчиков, отзывающихся на каждое движение мелодичным звоном. За ним следовали оруженосец на серой в яблоках кобыле, с охотничьим соколом на руке и еще дюжина рыцарей в полном вооружении, державшихся на почтительном расстоянии.

Глаза Рейна невольно сузились. Этот великолепный рыцарь был не кто иной, как его двоюродный брат и вполне законный сын графа — Хью, граф Честер, владетель половины Англии. И к тому же человек, который обладал всем, о чем Рейн только мечтал.

Он отвернулся, чтобы сплюнуть слюну, сильно отдающую желчью зависти, и успел заметить уголком глаза блеснувшее рядом лезвие. Защищаясь, он инстинктивно выбросил вперед правую руку. Обоюдоострый кинжал царапнул по металлическому нарукавнику с такой силой, что посыпались искры. Рейн увидел мокрые пряди темных волос, свесившиеся на лицо. Сквозь них сверкали бешенством зеленые глаза. Девушка тотчас снова бросилась на него, занося кинжал, но теперь он был готов к этому и поймал ее за запястье. Несмотря на то, что он сжал ее руку так, что почти раздавил кость, девушка не издала ни звука. Кинжал упал в грязь, и Рейн отпустил ее руку. В то же мгновение он понял, что напрасно сделал это. Она бросилась на него именно так, как он представлял себе это несколько минут назад: оскалив зубы и скрючив пальцы, норовя дотянуться до его глаз. Он успел отклониться, но недостаточно, и острые ногти сильно оцарапали ему шею. Потом, словно обезумев совершенно, девушка начала осыпать ударами нагрудник его кольчуги, не обращая внимания на то, что острые грани ранят ей пальцы до крови. И все это она проделывала в полной тишине, которая нервировала даже сильнее, чем ее бешеная ярость,

Когда она снова попробовала вцепиться ему в глаза, Рейн ухватил обе ее руки и завел их ей за спину. Тогда она начала лягаться с таким неистовством, словно у нее было не две ноги, а восемь, как у паука. В войске Рейна было тридцать рыцарей и пятьдесят пехотинцев, и он вдруг задался вопросом, чем все они заняты в этот момент и какого дьявола не избавят его от проклятой сумасшедшей.

— Эй!.. — начал он, но в следующую секунду девушка ударила его головой в подбородок и он едва не откусил половину языка. — Да уберите же ее, ради Бога! Эй, кто-нибудь меня слышит?

Он оглянулся и заметил своего помощника, стоявшего поблизости с глупой ухмылкой подвыпившего шута на рябом лице, сплошь покрытом шрамами. Рейн швырнул извивающееся, лягающееся, царапающееся и кусающееся создание ошеломленному сэру Одо, который инстинктивно заключил ее в медвежьи объятия. Еще несколько секунд девчонка пыталась освободиться, потом притихла. Но и после этого глаза ее, горящие как угли, оставались прикованными к лицу Рейна.

— Убийца!

Это было первое слово, произнесенное ею. Он отер кровь, которая текла из глубоких царапин на шее, и заговорил на уэльском наречии, на котором она прошипела единственное слово.

— Какое исчадие ада породило тебя, женщина? — Она не ответила, и он продолжал раздраженно: — Отвечай, когда тебя спрашивают! Кто ты?

— Я? — Полная нижняя губа девушки оттопырилась в самой ядовитой насмешке, какую Рейну когда-либо приходилось видеть. — Я — женщина, которая убьет тебя, нормандский кусок грязи!

Пораженный ее неистовством, Рейн все же не мог не засмеяться.

— Дорога в ад наполовину вымощена трупами тех, кто пытался убить меня.

— Значит, там им самое место, потому что все они были трусами и слабаками! Я уверена, что среди них не было ни одного уэльсца, иначе ты сам давно мостил бы дороги в аду!

Рейн снова засмеялся, но потом глянул на валяющийся в грязи острый кинжал и сразу посерьезнел. Однажды он оказался свидетелем того, как пятилетний ребенок перерезал таким кинжалом сухожилие на ноге взрослого мужчины. С тех самых пор он перестал недооценивать противника независимо от того, какого возраста или пола тот был. «Вполне возможно, — подумал он, — что в тряпье этой девчонки скрыта дюжина таких кинжалов».

— Раздень ее! — резко приказал он сэру Одо и услышал, как девушка приглушенно ахнула.

— А зачем раздевать ее, командир? — спросил сэр Одо все с той же ухмылкой. — Она, небось, костлява, как обглоданная рыба. Если уж вам так хочется с ней позабавиться, не проще ли просто задрать ей юбку?

Зеленые глаза раскрылись еще сильнее, хотя это казалось невозможным. Девушка рванулась изо всех сил, ударив рыцаря головой в челюсть. Рейн услышал треск костей.

— Господи Иисусе! — взревел сэр Одо, — и получил удар локтем под дых. Здоровяк не на шутку рассердился и начал трясти девушку, пока голова ее не стала бессильно мотаться.

— Эй! Эй! Я сказал «раздень ее», а не «убей ее»! — прикрикнул Рейн, не делая, однако, никакой попытки вызволить девчонку из рук помощника.

— Похоже, командир, она не в настроении для плотских утех, — пропыхтел сэр Одо.

При этих словах девушка вдруг напряглась натянутой тетивой и издала странный жалобный звук. Потом она обмякла в объятиях помощника и прошептала:

— Пожалуйста, не надо...

Сэр Одо посмотрел на ее свесившуюся голову, и на его изуродованном лице неожиданно возникло выражение жалости.

— Ах ты, бедняжка моя... Командир, посмотрите только на эту бедняжку, на эту несчастную крошку...

Рейн посмотрел. Глаза девушки, сейчас затуманенные и полные ужаса, были устремлены на мертвое тело, по-прежнему распростертое у ворот. Рыдание сорвалось с ее губ. Рейн знал что он и его помощник видят в этот момент нечто совсем разное. Сам он, как ни старался, не мог разглядеть ничего, кроме жалкой шлюхи, пусть даже трогательной в своем горе, но он понимал, что сэр Одо вдруг увидел в ней воробьишку с перебитыми крыльями — создание, нуждающееся в сострадании. При всей своей внешней свирепости здоровяк всегда покупался на слезные жалобы какой-нибудь девчонки. Рейн все время ожидал, что очередная подопечная оберет его до нитки и разденет до подштанников, но, странное дело, этого никогда не случалось.

Сэр Одо смотрел на него большими и печальными карими глазами, напоминая в этот момент корову на пастбище.

— Если у вас в штанах все еще шевелится, командир, позвольте мне подыскать вам другую подружку.

— Господь всемогущий, — вздохнул Рейн, еще раз окинув взглядом бледное, испачканое в саже лицо девушки. — Просто убери ее с моих глаз — и на этом все!

Густой заразительный смех прокатился по двору замка, заставив его обернуться. Младший брат возвышался над ним, с небрежным изяществом сидя в седле. Его поразительно красивое лицо было в этот момент озарено искренней, добродушной веселостью.

— Так вот, значит, каков он, неотразимый подход Черного Дракона к женскому полу? Я столько слышал об этом, но впервые вижу своими глазами.

— Ума не приложу, куда деваться от женщин. — Рейн испустил новый вздох, на этот раз преувеличенно тяжкий. — Убедился теперь, что они так и бросаются на меня, стоит только покоситься в их сторону?

Граф Хью вновь от души расхохотался, откинув голову и всплеснув руками. Потом он посмотрел на девушку, и, к немалому удивлению Рейна, в его синих, как васильки, глазах отразилось вожделение.

— Честно говоря, старший брат, мне не показалось, что ты понравился девчонке, — многозначительно протянул Хыо. — Надеюсь, ты не будешь возражать, если я избавлю тебя от этого вороха тряпья? А как насчет того, чтобы устроить возню втроем? Судя по тому, с какой страстью она дралась, мы сможем провести с ней интересный часок или два.

— Черт возьми, Хью, выкажи малышке хоть немного сострадания. В конце концов она только что потеряла своего парня, — сказал Рейн, недоумевая, что это с ним.

Похоже, в недалеком будущем ему грозило размякнуть вроде сэра Одо. «Малышка», о которой шла речь, только что едва не перерезала ему горло кинжалом. Она и теперь смотрела на него так, словно надеялась испепелить взглядом. При этом она бормотала что-то похожее на латинскую молитву, но, поскольку образованной она никак не могла быть, это были скорее всего колдовские заклинания.

При этой мысли Рейн почувствовал холодок, пробежавший по спине, и свирепо обернулся к сэру Одо.

— Я же велел тебе убрать ее отсюда!