Певец из Кастагвардии (Онд - 2)

      Все, что она могла, - это лежать, глядя сверху вниз, и отчаянно кричать, когда силуэт лошади навис над ней. Кровь капала из глаз и ноздрей несчастного создания прямо Май на лицо. Долю секунды оно помедлило и, издав яростный вопль, двинулось, чтобы втоптать Май в грязь тяжелыми копытами... И тут вопль ярости перешел в визг боли; животное замерло, содрогаясь всем телом, и обрушилось на Май как подкошенное. Девушка успела прикрыть голову, когда труп лошади свалился на нее всем своим немалым весом.
      Май едва вынесла это. Лошадь была слишком тяжела для нее, и девушка не могла выбраться наружу. Труп животного вдавливал ее в гнилую воду на дне канавы; Май хотела вскрикнуть, но вода хлынула ей в рот. Она забилась, стараясь держать голову как можно выше, а руками спихивая с себя мертвого пони. И тут кто-то схватил ее за руку, помогая выбраться наружу. Май вцепилась в руку помощи и помогла вытащить себя из-под останков того, что раньше было Рози.
      Свет горящей головни ослепил ее. Кашляя и дрожа, Май стояла, пошатываясь, и старалась осознать, что происходит.
      - Наденьте-ка мой плащ. А свой давайте мне. Он совсем мокрый.
      Это произнес мелодичный мужской голос. Май узнала его немедленно конечно, это был он, стройный, золотоглазый чужеземец, который преследовал ее. Девушка яростно взглянула ему в глаза, бывшие в сумерках совершенно золотыми.
      - Ты демон. Это все ты подстроил. Ты сделал это с моей лошадью, чтобы иметь возможность еще раз спасти меня и заслужить мое доверие.
      - Что за бред, Радостная Луна! - Голос спасителя звучал ошарашено.
      Май не могла ничего про него понять, не знала, лжет незнакомец или говорит правду; она просто инстинктивно не доверяла ему и боялась. Все эти ужасы начали происходить с ней как раз тогда, когда незнакомец появился на ее пути.
      - Пойдем отсюда, я отведу тебя в безопасное место, - продолжал спаситель, протягивая ей руку, чтобы помочь выбраться из канавы.
      Но Май оттолкнула его руку и нагнулась над останками своей лошади. Рози, несомненно, была мертва: из затылка ее торчала длинная стрела, направленная очень искусной рукой. Точный, аккуратный выстрел! Кто бы ни был этот человек, стрелять он умел. Даже Каспар подивился бы такой точности.
      У Май болело все тело. Руки сильно дрожали, ноги подгибались, бока саднило от множества ушибов. Тем не менее Девушка стиснула зубы и решила самостоятельно выбираться из ямы.
      Она не раз видела, как брат тренировался на деревянных или незаточенных мечах с другими мальчишками; чем больше он получал ударов, тем яростнее рубился, загоняя противников в угол. И это не потому, что Пип был крупнее и сильнее других; нет, просто он оказывался куда упрямее. Что же, Май не собиралась уступать в упрямстве своему младшему брату. Ее облепляла жидкая грязь, платье превратилось в настоящий кокон. Неверными пальцами девушка отвязала от седла свою сумку с поклажей и выбросила ее наружу из канавы. На этот раз спаситель не вмешивался; он стоял и молча наблюдал за ее усилиями как показалось Май, с восхищением.
      - Отстаньте же от меня наконец! - сорвалась она, оборачиваясь.
      Он только рассмеялся.
      - Вы неблагодарны. Я мог оставить вас тонуть в этой яме. Подумайте об этом.
      - Зачем вы меня преследуете? - отчаянно спросила Май, выбираясь наружу, оскальзываясь в грязи.
      Не дожидаясь ответа, она вскинула сумку на плечо и побрела в сторону деревни, сгибаясь под тяжестью.
      - Потому что я вам нужен. И по ряду других причин. Подобное объяснение ничуть не облегчило размышлений Май.
      Было темно, и девушка понимала, что следует спешить. Она шла в направлении огней деревни, а ее спаситель ехал сзади. Копыта его легконогого коня стучали за спиной, совсем близко. Странный человек все еще держал в руке горящую головню, освещая дорогу для Май, - и она не могла не радоваться его присутствию, облегчавшему путь. Ей было спокойнее с ним. Этот человек распространял вокруг себя ощущение порядка и уверенности, которого Май так не хватало все это время в холодном и темном мире.
      Но она не собиралась так легко сдаваться! Совершенно ясно, что спаситель появлялся не случайно, а каким-то образом все подстроил. Хотя если он и в самом деле охотится за Некрондом, может, безопаснее все время иметь его на виду, чтобы знать, что он замышляет?
      - Стой! - внезапно шепотом приказал всадник, и Май повиновалась прежде, чем успела подумать.
      Что-то было в его голосе, что заставило ее остановиться.
      Впереди на дороге показалась какая-то черная тень. Май тревожно обернулась на золотоволосого защитника и увидела, что он накладывает стрелу на тетиву. Но тут Май неожиданно рассмеялась: черная тень приблизилась и оказалась всего-навсего заплутавшей свиньей. Та бежала, низко опустив рыло и похрюкивая.
      - Пожалуй, от свиньи спасать меня не стоит, - фыркнула она и двинулась вперед.
      Но стоило девушке выйти из круга света, отбрасываемого головней, как прежние страхи вернулись. Она замедлила шаг, стараясь держаться недалеко от всадника, по крайней мере по пути до деревни.
      Ворота деревни Бычий Луг были уже закрыты; на страже стояли два мужика с длинными вилами. Один из них поднял фонарик, чтобы рассмотреть гостей.
      - Кого это принесло на ночь глядя?
      - Я странствую на восток, к гаваням, - отозвалась Май. - Мне нужно где-нибудь переночевать.
      Не желая привлекать особого внимания, девушка не стала протестовать, когда из-за спины у нее послышался голос эльфоподобного всадника. Тот сказал, что тоже едет на восток, к гавани, где надеется найти подходящий корабль и уплыть к себе домой, в землю Горта.
      Забыв, что раньше он рассказывал другую историю, Май почувствовала немалое облегчение. Все знают, что жители Горты - удивительный, ни на кого не похожий народ; это объясняло странности ее спасителя. Войдя в деревню, девушка сразу устремилась к трактиру, на этот раз намереваясь хорошо отдохнуть и придумать какой-нибудь способ избавиться от навязчивого попутчика.
      ГЛАВА 12
      Все инстинкты Каспара протестовали против того, чтобы лезть в глубины земли. Ему хотелось оказаться подальше отсюда, на свежем воздухе, где в небесах парит ястреб, а не закапываться еще глубже в землю как какой-нибудь крот. Звук текущей и капающей воды окружал со всех сторон; кажется, весь этот подземный мир протекал, как решето.
      Черные тени путешественников горбились на стенах, достигая сводов пещеры. Носы вытянулись, плечи перекосились, непомерно длинные руки со скрюченными, как у пещерных гоблинов, пальцами, четко вырисовывались на скальном камне. Каспар прислушался сквозь шум, который производили его товарищи, и услышал то, чего боялся больше всего: шаги. За ними гнались.
      Каспар остановился и сделал всем знак притихнуть. Да, в самом деле, по камню, стучали тяжелые шаги. Он выставил перед собой руку с посохом и выше поднял факел.
      - Кто идет?
      Ответом был звук тяжелого дыхания. Напрягая зрение, Каспар вгляделся в темноту и вскоре различил силуэт человека, спешившего к ним со всех ног.
      - Проклятое колдовство, - в ужасе приговаривал он. - Их всех засосало! Камень съел их! Я видел сам!
      - Это Мелкий, пастух, - узнал его Нейт. - Нельзя оставлять его здесь на погибель! Сюда! Мы здесь!
      - Ты что, думаешь, я слепой? Ваш факел виден издалека, - пыхтя, выговорил Мелкин.
      Он приблизился и недружелюбно уставился на Каспара.
      - Чертов колдун! Ты не просто волколюб, ты еще и с демонами якшаешься! Ладно, колдун, давай выводи нас отсюда.
      Каспар было обозлился на пастуха, чудом спасшегося от ундин, но решил не тратить времени на препирательства. Этого мужлана, со всей очевидностью, сбил с пути Мамлюк, а сам по себе пастух не являл особой опасности.
      Все-таки Каспар не мог оставить земляка-бельбидийца умирать во тьме у корней Горы Старика, а значит, придется какое-то время потерпеть его общество.
      - Нет! Ни за что! Довольно с нас этого Нейта! Куда нам еще один мужлан-убийца? Убирайся, пошел прочь от нас! - Папоротник яростно замахал руками на Мелкина. - Спар, ну сделай же что-нибудь.
      - Я, как и Нейт, хотел только, чтобы волки убрались из Бельбидии, отступив на шаг, защищался пастух.
      Как ни странно, лёсика это успокоило. Он смягчился:
      - Ну ладно, всякий, кто убивает волков, не может быть безнадежно плох. Но вот оленей для этого убивать вовсе не обязательно, - прибавил лёсик с горечью.
      - Некогда спорить.
      Каспар старался, чтобы голос звучал властно и убедительно. Факел уже догорал; это был жалкий пучок прутьев, связанных вместе, и горел он быстро. Юноша боялся, что от факела ничего не останется прежде, чем они отыщут дорогу на свет. Папоротник, хотя и продолжал ворчать и испуганно бормотать себе под нос, двинулся вперед. А вот Трог не выказывал ни малейших признаков тревоги и самоуверенно обнюхивал каждый сталагмит, задирая ногу на те, которые ему казались подходящими.
      Урсула шла вслед за волчонком, тихонько приговаривая слова на странном языке. Каспар на мгновение залюбовался ею, думая, как же она все-таки красива, несмотря на рубцы и слишком коротко остриженные волосы, подчеркивавшие твердые очертания лица.
      Юноша мог только гадать, сколько ей лет: с одной стороны, девушка казалась не старше его самого, с другой - глаза у нее были по-взрослому печальные. Найдя единомышленника в лице Мелкина, Нейт позади, костерил Каспара на все лады и выкрикивал обрывки заклятий против демонов.
      - Я мог бросить вас обоих умирать в пещере, - огрызнулся на них Спар.
      Факел угас, оставив путников в полной темноте, и голос Каспара сорвался. Теперь идти стало куда труднее; они медленно потащились вперед, ощупывая стены руками. Коридор медленно сужался... и вдруг оборвался, открывая путникам вход в широкую пещеру. И здесь - Каспар изумленно заморгал, отступая на шаг, - было светло!
      - Вот это да! - выкрикнул Мелкий, мигом забывая о своем недовольстве. Никогда ничего подобного не видел! Сердце горы, это же... это же...
      - Рубины, солнечные рубины!
      Каспар не верил своим глазам. Он двинулся вперед, прикоснулся ладонями к пластам бурого скального камня, из которого, как неподвижные языки пламени, вырывались длинные алые кристаллы, мерцающие изнутри золотом. Каспара ошеломила мысль, что его отец превзошел бы богатством короля Дагонета, знай он об этих рубинах. В самой середине пещеры огромный кристалл пульсировал светом, как будто капли солнца, заключенные внутри его, стремились прорваться наружу.
      - Скорее! Пойдемте! - торопил всех Папоротник. Волчонок прижался к ногам Урсулы. Маленькая Лана утомленно прислонилась к стене, едва держась на ногах.
      - Я и мечтать не мог! - Нейт восхищенно оглядывался. - Это же... Можно потом всю жизнь не работать!
      Он жадно смотрел на густую поросль кристаллов. Только Папоротник не понимал его восторгов:
      - Да какой от них толк? Камень и есть камень... Не съешь же его.
      Каспар провел рукой по ближайшему камню, завороженный его красотой. Однако все внимание его привлекал кристалл в центре пещеры. Опустившись возле него на колени, юноша разглядывал камень вблизи, поражаясь золотому сиянию. И вдруг похолодел: у самого основания виднелись явственные следы ударов киркой.
      - Пойдем! Пожалуйста! - скулил Папоротник.
      Каспар медленно поднялся, оглядываясь и дивясь, почему же неизвестные добытчики не забрали столь прекрасный камень, остановившись на полпути. Рубин размером с кулак мог стоить целое королевство. Солнечные рубины, которые до этого Каспару приходилось видеть пару раз, были размером не больше зернышка. Он, правда, слышал, что у короля Дагонета в короне есть камни величиной с ноготь большого пальца - но этот!.. И хранился он на землях Торра-Альты, законных владений его отца.
      Огнебой порывался идти вперед и фыркал, его мощное дыхание словно бы загасило слабое мерцание. Снова все оказались во тьме. Звук капающей воды стал громче и отчетливее.
      - Что теперь, господин? - прошептала Урсула Каспару на ухо. - Я видела, как ты встал из мертвых и прошел сквозь камень, великий чародей. Проведи нас теперь через тьму.
      - Я же говорил, что никакой я не чародей, - огрызнулся Каспар и тут же устыдился своей резкости, потому что Урсула разочарованно отпрянула.
      Юноша не хотел обижать ее; похоже, она и без него натерпелась в жизни обид.
      Каспар чувствовал, что остальные тоже надеются на него; но ничего не мог поделать. Камни вокруг издавали едва слышный гул. Слабый и растерянный, он снова подивился, почему неизвестные рудокопы остановились на полпути, бросив столь Ценный камень нетронутым. Солнечные рубины встречались так редко и ценились дороже, нежели даже голубые алмазы.
      - Следуйте за водой, - пробормотал Папоротник. - Те существа сказали: всегда следуйте за водой.
      - Мы не можем бросить такой огромный рубин, - настаивал Мелкий.
      - Мы! - фыркнул Каспар. - А я думал, ты не из нашей компании...
      - Так оно и есть, просто...
      С потолка пролилась осыпь мелких камешков, и спутники неосознанно сдвинулись теснее. Горы снова тяжело вздохнули. Лана начала плакать, Трог громко залаял.
      - Следуйте за водой, - повторил Папоротник. - Вот как они нам сказали! Почему ты никогда не делаешь, что тебе говорят?
      Лёсик раздраженно ткнул Каспара головой в бок.
      Если бы Халь был на его месте, он не потерпел бы Папоротника ни секундой дольше, подумал Каспар тоскливо. И повернулся на звук водопада, слышный даже через толщу камня.
      - Ничего не видно! - проскулила Лана.
      - Не бойся, - успокоила ее Урсула. - С нами господин, чародей; он нас выведет на свет!
      Каспар чувствовал себя до крайности неловко. Все, что он смог сделать, - это пробормотать неуверенно:
      - Ну, для начала нам нужно держаться вместе.
      - Это и младенцу ясно, - пробурчал лёсик. - Пойдем же! Надо торопиться.
      И потянул Каспара за руку.
      - Но ведь ничего же не видно, - заспорил тот.
      - И это слова великого чародея? - хмыкнул в темноте Мелкий.
      - И не трогай камень, - рявкнул на него Каспар.
      Он не видел, что делает пастух, но подсознательно чувствовал его алчность, тяжело повисшую в воздухе.
      - Не знаю, кто ты такой, кроме как торра-альтанский убийца, и не вижу, с чего бы тебя слушаться.
      Каспар промедлил с ответом, не зная, как бы отстоять свой авторитет. Папоротник все тянул его за руку.
      - Спар, нам сюда.
      Лёсики, как большинство животных, лучше ориентируются в темноте, чем люди. Так что Каспар позволил Папоротнику возглавить процессию. Он двинулся в темноту за лёсиком, держась за руки с Урсулой; та же, в свою очередь, держала за руку Лану. Мысли его снова задержались на этой девчушке - а вдруг именно из-за нее Морригвэн послала его сюда? Лана маленькая и уже осиротела; может, это ей назначено занять место Брид?
      Скалы содрогнулись и испустили новый вздох. Каспар чувствовал, что готовится что-то угрожающее. По спине его пробежали мурашки.
      - Эй, Нейт! Пошли, выковырнем тот славный камешек! - послышался позади грубый голос Мелкина.
      - Не смей! - приказал Каспар.
      Мелкина, похоже, придется оставить; все инстинкты юноши просто вопили, что нужно убираться отсюда как можно скорее и оставить все как есть. Метки от ударов на основании кристалла служили достаточно ясным предупреждением.
      Кроме того, Каспар заметил, что вокруг не так уж и темно. Все рубины испускали мягкий золотистый свет; должно быть, это лучились заключенные в них капли солнца. Юноша даже различал очертания коридора - впереди, например, вздымалась толстая колонна, образованная слиянием сталактита и сталагмита. Кажется, это сооружение поддерживало свод.
      Копыта Огнебоя громко стучали у Каспара за спиной. Процессия, ведомая Папоротником, спешила вперед - и тут из пещеры позади, послышались удары кирки по камню. Впереди все нарастал шум подземной реки.
      Нейт помедлил немного, не решаясь, и все-таки бросился обратно, помогать Мелкину. Лана устремилась за ним, но Каспар перехватил ее руку.
      - Господин, негоже разделять ее с братом, - тихо заметила Урсула.
      Каспар зазевался, и Лана вырвала у него свою ладошку. Юноша не стал преследовать девочку.
      - Но ее брат не прав. Он не заботится о ней, как подобает! - возразил он, сам не понимая, чего это ему вздумалось оправдываться перед Урсулой.
      Огнебоя становилось все труднее удерживать. Он упорно отказывался идти в наиболее узкие проходы; Трог, поскуливая, вертелся у Каспара под ногами, мешая продвигаться вперед. Рунка тоненько завыла и уселась на пол, не желая идти дальше. Каспар взял ее за шкирку и попробовал подтолкнуть, но волчонок извернулся, пребольно цапнув юношу за руку. Потекла кровь.
      Папоротник фыркнул не без скрытого удовлетворения, в очередной раз подтверждая свое мнение насчет волков. Урсула тронула Каспара за локоть.
      - Позволь мне.
      Она подхватила волчонка на руки, и Рунка, как и прежде, спокойно улеглась ей на плечи, оборачиваясь вокруг шеи меховым воротником. Каспар почувствовал нечто вроде ревности. Из трещины в потолке снова посыпалась щебенка, скалы испустили стон. Урсула остановилась, в страхе хватая Каспара за руку.
      - Господин, нам нужно ваше волшебство.
      - Я его почти отколол! - эхом отразился от стен голос Мелкина, но был прерван леденящим душу криком.
      Это в ужасе визжала Лана. Сердце Каспара дрогнуло. Она - маленькая девочка, беззащитный бельбидийский ребенок; нужно вернуться назад и помочь ей. А вдруг она и есть Единственная?..
      Отыскать их было очень просто - по шуму голосов. Когда Каспар и остальные подоспели, Нейт и его сестренка, прижавшись друг к другу, в страхе смотрели на кристалл, все еще державшийся в камне. Из ран, нанесенных камню киркой Мелкина, сочилась густая алая жидкость. Сама кирка валялась на полу, сломанная на куски. Пастух выругался и схватился за камень, выламывая его голыми руками. Каспар похолодел.
      - Великая Матерь, прости нас, - прошептал он в ужасе. - Тебя поранили.
      Он бросился на пастуха и схватил его за руки, оттаскивая от камня.
      - Пошел вон, щенок! - рявкнул Мелкий и легко отшвырнул тонкого и хрупкого Каспара. - Я заберу этот рубин!
      Каспар схватился за лук и приказал холодным, непререкаемым тоном:
      - Не трогай камень. Ты что, не видишь, что нанес рану Великой Матери?
      - У меня было отличное стадо, - ощерился пастух. - Тысяча голов тонкорунных овец, лучших, какие когда-нибудь паслись на овиссийских лугах! И я это все потерял. И стадо, и свой новый дом. Стадо досталось мне от отца, и я удвоил его, а потом и еще раз удвоил. Я торговал шерстью и получал большой доход, и смог наконец купить большой красивый дом. Нейт видел этот дом и может подтвердить - он был очень красивый. Это все отняла у меня Торра-Альта, и Торра-Альта за это заплатит. Вот этого рубина хватит, чтобы сделать меня богачом - и Нейта, конечно, - прибавил он торопливо, бросив на товарища значительный взгляд.
      Но Нейт, кажется, не стремился к нему присоединиться, напротив, оттолкнул свою сестренку подальше от Мелкина, когда тот с торжествующим криком отломал кристалл от основания.
      - Положи его! - властно приказал Каспар.
      Голос его отразился от стен, делаясь непомерно громким и перерастая в рев. Каспар похолодел: это был уже не его крик, громоподобный голос пришел сзади, у него из-за спины, и юноша не смел обернуться. Папоротник жалобно запищал и упал на колени. Мелкий задрожал, выронил рубин и вытаращил глаза.
      Теплый ветер коснулся обнаженной шеи Каспара - будто живое дыхание кого-то огромного. Длинная тень протянулась у него над плечом: это была гигантская рука цвета темной бронзы. Рука нежно подняла алый кристалл и приложила к месту, откуда он был отколот. Сочащаяся жидкость потекла медленнее, на глазах застывая и плотно приклеивая рубин к скале. Мгновенно затвердевая, скальная кровь оборачивалась мелкими рубиновыми кристалликами.
      Каспар нашел в себе силы повернуть голову. Позади него двигалась огромная скала. Впрочем, нет, это был не камень: существо, приближаясь, обрело человекоподобную форму. У великана была непомерно огромная голова. Каспар ожидал, что живой камень будет двигаться с грохотом, но существо шагало вперед совершенно беззвучно и осторожно, словно не желая повредить покровы Матери. Из темноты одна за другой выступали такие же тени, окружая людей и животных со всех сторон.
      Великанская рука сомкнулась на шее Каспара. Другие гиганты уже потянулись к Огнебою и Трогу, ловили остальных. Глубокие голоса каменных великанов сотрясли скальные своды:
      - Воры! - проревели они.
      - Я старался остановить это, - оправдывался Каспар. Огромная длань потянулась схватить Огнебоя под уздцы.
      Скакун воинственно заржал и ударил его подкованными копытами; послышался стук металла о камень. Конь начал бешено лягаться. К нему двинулись еще несколько великанов, окружая скакуна кольцом.
      - Спокойно, Огнебой! - крикнул ему Каспар, стараясь овладеть ситуацией. - Послушайте, мы не враги Великой Матери. Мы не хотели причинить вреда.
      По пещере раскатился недоверчивый гул. Коня уже крепко держали, и Трог отчаялся прокусить каменную руку схватившего его великана. Существа обернулись к Мелкину - только чтобы увидеть его сверкающие пятки. Пастух бежал.
      - Вор! - прогрохотали великаны. - Он взял с собой камни.
      Мелкий со всех ног мчался в темноте, в карманах у него постукивали друг о друга рубины. Оттолкнув Лану так, что девочка упала на землю, он перескочил через нее и сейчас торопился на звук подземной реки. Каменные великаны гнались за ним, таща с собой Каспара и его друзей. Чем больше юноша пытался освободиться, пинаясь и выкручиваясь, тем больнее отшибал руки и ноги. Тела подгорных жителей, похоже, состояли из настоящего камня. Трог едва не сломал зубы, безнадежно грызя огромные твердые пальцы, сжимавшие его за шею.
      Рев подземной воды оглушал и не давал собраться с мыслями. Воздух стал влажным от летящих брызг. Великаны со своей ношей взобрались на каменистый склон над стремительной серебряной рекой, ярящейся под ногами. Но Мелкина нигде не было видно. Каменная хватка снова подняла Каспара в воздух. Бормоча и тяжело вздыхая, великаны потащили своих пленников в туннель сплошной черноты. Там было очень мало воздуха, и Каспар даже думать не смел, что это за место и что там его ждет.
      Великаны переваливались при ходьбе, и пленники болтались в их руках из стороны в сторону. От тряски юноша не мог ориентироваться, но чувствовал, что дорога уводит все вниз и вниз, в самую глубь земли.
      - Воров ждет кара, - рокотали низкие голоса. Огнебой лягался и вырывался из каменных рук, но даже могучий скакун не мог ничего поделать против великанов. Каспар в отчаянии уже не пытался вырваться и безнадежно смотрел в темноту перед собой.
      Слишком усталый и потрясенный, ой не сразу понял, что слышит пение. Это была низкая, немелодичная песня, напомнившая юноше о том, как Халь временами мычал себе под нос. Зеленый неестественный свет лился спереди, из проема высокой каменной арки; его всполохи медленно пульсировали в такт песни.
      Темнота перед глазами рассеялась, и Каспар увидел огромную пещеру с озером бурлящей воды посредине. В озеро низвергались с разных сторон три подземных водопада, а посередине выделялся плоский каменный остров, где вокруг мерцающего огня сидели какие-то сгорбленные фигуры.
      Эти новые существа были вдвое ниже каменных великанов, лишь ненамного превосходя ростом людей. Зато шириной они были каждый в два обхвата! Зеленая и коричневая одежда невысоких созданий напоминала скорее мох и лишайник, нежели ткань. Кожа их была серой и зернистой, как гранит. При приближении каменных великанов невысокие существа повскакивали с мест и дружно заворчали:
      - Ну вот, вы явились во время истории! Вы всегда все портите. Всегда!
      Великаны покаянно опустили головы.
      - Простите нас, - выговорил один. - Мы хотели вас порадовать.
      Серокожие существа недоверчиво захмыкали. Голоса их были низкими и глубокими.
      - Подумаешь, принесли подарки. Это ничего не меняет! Совершенно ничего!
      - Тем не менее...
      Один из великанов ступил в воду озера. Каспар заметил, что трое ему подобных позади, прижались друг к другу плечами, смыкаясь плотным рядом, - и вход закрылся, становясь сплошной стеной. Дороги назад не было. Пение прервалось, и хотя оно было странным и негармоничным, без этого звука в пещере сделалось как-то слишком тихо.
      Даже шум водопадов не справлялся с этим ощущением; струи его звенели, как серебряные колокольчики, и высокий звук кололся эхом среди стен. Три потока рисовали по камню причудливые петли, образуя сверкающий паутинный рисунок. Серокожие создания опустили в воду похожие на чаши ладони и шевелили короткими пальцами, наслаждаясь плотностью струй.
      Каменные великаны шли по озеру, крепко держа добычу. Каспара не восхищала идея быть поднесенным в подарок, и он снова начал бороться и выкручиваться - без особого результата. Великаны вошли в воду уже по пояс. И юноша испугался: а что будет, если они решат перейти озеро по дну и вода поднимется выше их голов? Но, к счастью, озеро оказалось не таким уж глубоким, вода дошла великанам до груди, потом до плеч - и дно начало повышаться.
      Странный, зеленый огонь костра просвечивал толщу воды, выхватывая из озерной тьмы причудливую поросль кораллов. Под ногами великана что-то хрустнуло - это были белые кости скелета, как юноша разглядел, оленьего. Папоротник тоже увидел его и вскрикнул.
      Из клубящейся воды всплыли еще одни останки - на этот раз медвежьи. Пустые, выбеленные струями глазницы слепо глянули вверх. Урсула прерывисто вдохнула, но не сказала ни слова. Лана, постанывая, ткнулась лицом ей в плечо.
      - Подарки вам понравятся, - вымолвил один из великанов умиротворяюще.
      - Они такие недолговечные, - возразило серокожее существо с острова.
      Неуклюжими очертаниями и каменистым цветом оно напоминало носорога. Морригвэн, помнится, показывала Каспару носорогов на картинках в своей "Книге Имен".
      - Они чахнут на глазах или иссыхают от голода... - начало было создание поменьше, но всмотрелось в Каспара - и прервалось на полуслове.
      - Но эти - какие-то особенные! Таких я еще не видел.
      - Это люди, - воскликнул еще один низкорослый. - Настоящие люди! Разве нет?
      Похоже, это открытие привело его в восторг. Он обернулся за подтверждением к своим сородичам.
      - Верно, брат, - кивнуло первое создание, то, что ниже других. Настоящие люди, хотя я и не видел этих существ со времен драконов.
      - Со времен драконов? - восторженно подхватил еще один. - Драконы были самыми великими рассказчиками историй и певцами. Люди - вторые в этом искусстве. Они могут рассказать нам историю. Несите их к огню!
      Квадратных существ у огня собралось не меньше сорока. Они сидели в кругу, скрестив короткие ноги.
      - Рассказывайте, - прогудел их нестройный хор. Каменные великаны радостно забубнили.
      - Вам понравился наш подарок?
      Серокожие не ответили, словно забыв про дарителей. Все внимание их было приковано к Каспару, Урсуле и остальным.
      Самое высокое из них двинулось вперед и ткнуло в бок Нейта, окинув животных взглядом знатока.
      - Мы можем съесть вот этих. Лошадь, волк и собака, они никогда не бывают хорошими рассказчиками. Мы потратили немало лет, пытаясь добиться от них подробных историй о ярком мире, что наверху.
      - Мы не будем ничего рассказывать, если вы обидите животных, - быстро встряла Урсула. - Верно я говорю, господин?
      Каспар закивал, мечтая, чтобы она перестала его так называть.
      - Тогда рассказывайте! - настаивало создание, указывая пальцем на Папоротника. - Начинай ты.
      - Но я... - Папоротник растерянно затоптался на месте, поворачиваясь к Каспару за поддержкой. - Спар, я не знаю ни одной истории.
      Лица квадратных созданий помрачнели.
      - Нам, горовикам, нужна история, - нетерпеливо воскликнул самый юный из них. - Это какой-то скверный подарок! Почему они не хотят рассказывать? Я ждал столько лет! Расскажите мне об этом, - потребовал он, опуская ладони в озеро. - Вода говорит о медведях, которые живут там, наверху. Но водяные слова закрыты. Она прошла недалекий путь.
      Каспар не понимал, что бы это могло значить.
      - Наверное, это моя история, - предположил Нейт, бросая тревожный взгляд на белые кости в озере. - Я могу рассказать про медведей.
      Каспар слегка расслабился, когда беспокойный горовик сел на свое место, урча и пыхтя.
      - Тогда говори. И начинай с самого начала. Иначе нельзя. Нейт подтолкнул свою сестренку поближе к Урсуле.
      - Эта история начинается с волков. - Голос его стал глубоким и звучным, и Каспар, слышавший многих превосходных рассказчиков, понял, что юный овиссиец неплохо владеет этим искусством. - И раз уж вы просите начинать с начала, вам придется выслушать еще одну историю.
      Горовики согласно закивали.
      - Мы в Овиссии из рода в род выпасали овечьи стада. Но потом с севера пришли волки. Они спустились с торра-альтанских гор и принялись охотиться на наших овец.
      - При чем же тут медведи? - перебил Папоротник. Каспар легонько пнул его в бок.
      - Сиди спокойно и не мешай. Мы должны понравиться этим созданиям... Хотя бы попробовать. - Голос его дрогнул.
      - Потом овцы кончились, - продолжал Нейт. - И звери переключились на нас. Они убивали беззащитных детей и женщин, приходя в деревни. Когда волки явились к нам в долину, я спрятался на дереве, как последний трус, и видел, как они рвут моих односельчан на куски. В панике кто-то подпалил соломенную крышу, и вскоре деревня уже полыхала, как огромный погребальный костер. К утру волки ушли, и я побежал домой и нашел в живых из всей семьи только сестренку. Глаза ее были совсем белыми, она смотрела в одну точку и все повторяла, что видела волка с человеческим лицом.