Я ожидала, что эти откровения заставят Алеиса смутиться. Даже в тайне надеялась. А то что-то давненько мне лорда Олланни краснеющим видеть не доводилось. Уже и не хватает этого…
Но нет. Алеис только задорно улыбнулся и, слегка склонившись ко мне, проговорил.
— Дедушка преувеличивает. За все время, я только леди Валинту пару раз в дом приглашал. Дама эта три года назад овдовела. Ей необходимо было общество и общение. Я всего лишь постарался ее развлечь. Как друг.
— Как друг? — Возмутился пожилой лорд. — Только не говори, что она тебе глазки не строила.
— Мне? — Алеис вскинул бровь в своей обычной манере. — Дедушка, похоже, вы теряете остроту восприятия. Смею вас заверить, что ее объектом был другой господин в этом доме. Леди Валинту, как я слышал, молодые люди не увлекают. Ее прельщают зрелость и умудренность годами. — А потом как бы про себя лорд добавил. — Или не умудренность, а не отдаленность.
— Не отдаленность чего? — Заинтересовался герцог Лорган.
— Могилы, дедушка. Могилы. Как мне показалось, положение вдовы, леди Валинту вполне устраивает. Но она бы предпочла быть вдовой кого побогаче своего прежнего супруга.
— Ха! Хочешь сказать, она меня захомутать хотела?
— По крайней мере, она не раз высказывала мне свои восторженные отзывы о вашем, сударь, уме, проницательности и великосветских манерах.
— Что ж ты мне об этом никогда не говорил?
— Помилуйте. Разве я мог подумать, что вы с вашим умом и проницательностью не смогли сами об этом догадаться?
— Ах ты, охальник! Издеваешься над дедом? Никакого почтения к старости. Недоглядел я с твоим воспитанием. Хромает оно, сударь. Да еще как. Ты, вон, даже спутницу свою представить не удосужился.
Ну, наконец-то. Лорд Олланни вновь приобрел розоватый окрас. Жизнь входит в привычное русло.
— Прошу прощения. — Склонил голову Алеис. — Конечно же. Незамедлительно исправлюсь. Рина. Разреши представить тебе моего деда, герцога Клависа Олмира Лоргана.
Пожилой господин четким движение склонил голову. Так не даму приветствуют, а на командирский приказ отвечают. Если бы еще «будет исполнено» сказал, я бы и вовсе себя почувствовала главнокомандующим. Но и без того возникло желание свою одежку рассмотреть. Вдруг по ошибке, чей мундир схватила?
Меж тем, Алеис продолжал.
— Дедушка, это Элериниара Дэрион. Целитель, маг и просто надежный товарищ.
— Маг? — Дед похожим на внука движением потянул брови вверх. — Вот как?
— Да. А еще подруга и личная гостья нашей наследной принцессы.
— Это многое объясняет. Кроме одного, где и как, ты и принцесса успели такими друзьями обзавестись. До меня кое-какие слухи доходили, но… Хотелось бы из первых уст все узнать. Если это не королевская тайна?
— Тайна. Но его величество, памятуя о ваших заслугах перед Андаррой, разрешил мне обо всем вам рассказать.
Старикан от этих слов расплылся довольной улыбкой и просветлел лицом.
— Вот и славненько. Устраивайтесь поудобнее. — Он махнул рукой в направлении ряда кресел у стены. — Да не тяните душу. И без того все последние варды на углях просидел. Все известий ждал… Не чаял уже оболтуса своего живым увидеть. — Это уже, ни с того ни с сего, передо мной сиятельный герцог оправдываться решил. К чему? Разве я сама не понимаю? Внук, все же.
Полностью утонув в одном из высоких кресел и предоставив Алеису в одиночку отчет перед дедом вести, я принялась рассматривать убранство кабинета, Как лорд и говорил, ничего примечательного в этом помещении не было. Не шибко просторный, но идеально организованный. Одна стена полностью заставлена книжными шкафами, а другую, ту, что позади рабочего стола, украшали две карты: одна Раскорда, другая Андарры. Несколько полок со всякой мелочью. Наглухо закрытый шкаф — надо полагать для важных документов. Маленький столик возле кресел для посетителей — и все. Везде порядок, идеальный аж до неприличия. По моим меркам конечно. Но для меня, как мама говорит, в хлеву комфортнее всего.
Наконец пересказ событий закончился. Алеис вальяжно развалился в соседнем кресле, поигрывая ножиком для бумаг, под шумок стянутым с дедова стола. А сам герцог устало оперся о стол в глубокой задумчивости.
Опустилась тишина.
— Значит, за принцессой охотились… — Повисли в воздухе первые слова, оброненные хозяином замка. — Да-а-а… Нехорошая картина складывается. В купе со всем творящимся в Андарре.
Алеис встрепенулся.
— А что происходит? — Обеспокоился он.
— Хороший вопрос. Я уже полгода голову себе над этим ломаю. — Устало ответил дед, откидываясь на спинку своей цитадели, почему-то называющейся креслом.
— Пол года? Но ведь чуть больше трех месяцев со дня отбытия принцессы прошло. — Не отступал лорд.
— Мальчик мой. Ты так отдался своим обязанностям, что перестал смотреть по сторонам и замечать важные вещи. А меж тем, они и в твоей работе могут пригодиться. Вот уже пол года как активность пиратов в наших водах повысилась. Сперва немного. Потом все больше. А последние два месяца от них просто роздыху нет. Купцы в море выходят только караванами в десяток кораблей. Не меньше. Боятся. И разбойников на дорогах прибавилось. Армия просто захлебывается от дел. То и дело в столицу является очередной землевладелец с просьбой о помощи. В пяти провинциях урожай на полях почти подчистую сгнил. Грядет голод. В народе волнения пошли. А тут еще ваши злоключения.
— Но какое отношение пираты могут иметь к некромантам?
— Кто ведает? Им, некромантам, по идее и в Остаре не место…. Не знаю как тебе, а мне во всех этих неприятностях взаимосвязь чудиться. Не верю я в такое число совпадений.
Алеис застыл, отрешенно уставившись на карту позади дедова кресла. Какие мысли бродили в его голове? Не ведаю. Но после слов герцога на мне толпы мурашек поселиться решили. Даже разрешения не спросили. И вольготно, эдак, по всему тельцу разгуливают, волосики вздыбливая. Б-р-р-р… Хорошо до головы добраться не успели. Шевелящая волосами колдунья — зрелище для узкого круга ценителей. Преимущественно слепых.
А не успели потому, что в дверь постучали. Вышколенный слуга доложил о полной готовности трапезы. Решив бедных дитяток (меня и Алеиса) далее не запугивать, герцог пригласил всех пройти к столу.
«Ну хоть что-то радостное в этих посиделках наметилось.»
Да уж. Поесть — это мы всегда, пожалуйста.
Герцог Лорган придерживался взглядов, что пересказ жутких историй портит аппетит, а обсуждение дел за столом не способствует пищеварению. Посему, ели в тишине, изредка нарушаемой милой сплетней или пикантной историей из жизни соседей. Благо недостатка в таких сведениях не было. Даже наоборот. Похоже, соседи только и делали, что не покладая рук, заготавливали Алеисову деду новые темы для застольной болтовни.
После обеда, герцог устроил специально для меня небольшую экскурсию по замку. Начал с демонстрации Зала Славы рода Лорган, где красовались портреты особо отличившихся предков, их оружие и военные трофеи, как-то: вражеские знамена, доспехи и даже череп какого-то кровного врага. Жуть, одним словом. Затем мы переместились в Зал Охотничьих подвигов этой «миролюбивой» семьи. Здесь у меня появилась уникальная возможность ознакомиться с местным животным миром, пропустив «приятнейший» этап лазания по глухим, грязным, заселенным мошкарой дебрям здешних лесов. Только и надо было осмотреть находящиеся в этой комнате чучела. Их разнообразие давало весьма полную картину. Кстати, нашлись там и Алеисовы добычи. Дед говорил о них с особым воодушевлением. И вообще, стоило речи невзначай зайти о внуке, в голосе пожилого человека проскальзывала неприкрытая гордость и радость.
Улучив момент, когда Алеис чуть отстал, герцог неожиданно остановился и приобнял меня за плечи.
— Спасибо тебе деточка. Спасибо, что спасла моего внука. Он единственное, что еще заставляет меня дышать воздухом этого мира. Да. Единственный. Есть, конечно, еще его мать и брат, но… Дочь так и не простила меня, за то, что я забрал ее сына. Умом понимает, что для него так лучше, а вот материнское сердце таит обиду. А Олвер… Мы редко с ним видимся и мало знаем друг друга. Мне даже кажется, он недоволен, тем, какое покровительство я оказываю его брату. Возможно, завидует. Вот и получается, что Алеис моя единственная отрада в старости. Его жизнь значит для меня больше собственной… Спасибо тебе, малышка.
Снова сжав мои плечи, лорд стремительно отступил назад, пряча в тени заблестевшие глаза. Вскоре нас нагнал Алеис. Блуждания в хитросплетениях замковых переходов продолжались еще час, после чего, герцог оставил нас, сославшись на усталость своего древнего тела. Брешет его светлость. Как старый пес на каждый шорох. Это я уже еле ножки переставляю, а он по лестницам как горная газель скачет. Даже не запыхался. И чего сбежал? Наверное, дела ждут. Ради таких «важных» гостей часик другой выкроить еще удосужился, а долее — ни-ни. Есть такие люди, кои работой живут, про еду питье забывая. Лично я их никогда не понимала. Впрочем, такие мне доселе и не попадались. Нашим, деревенским, кучкой постоять да лясы поточить, завсегда охотнее, нежели в поле по меже грязь месить. Работа, как известно не тухнет, а вот слухи выветриваются, да остроту теряют. Значится, у новостей перед работой приоритет имеется… Разве что маму мою, помниться, острый приступ желания поработать иногда одолевал, днями и ночами на улицу не выпуская. Да что поделать — профессия такая. Иные снадобья по нескольку суток готовить приходиться. Тут ежели затеял дело, а опосля соблазну поддался и на гулянку побежал — потом с начала начинай. Разок другой так помаешься — сам себя возненавидишь. Вмиг стойкости супротив соблазнов увеселительных научишься. Да только труды сии не желание острое или души потребность неодолимая, а необходимость. Тут по другому мерить следует.
Ну да ладно. Ушел и ушел. Мне так даже лучше. Нет нужды далее про подвиги герцогских предков слушать, да по каменным коридорам шататься. Мы с Алеисом сразу же на природу выбрались, по окрестностям прогуляться. На конюшне нам для этих целей пару свежих лошадей выделили. А лошадки у герцога ничего! Породистые, красивые и выносливые. И хорошо объезженные. Сразу видно, не во имя тщеславия дворянского их тут держат, а ради дела. Не удивлюсь, если они к боевым действиям подготовлены. У герцога видать пунктик по этой части. Внука вон своего, чему только не обучил.
Все-таки красиво в Андарре. Холмистая местность, сплошь покрытая растительностью. Да только в отличие от Гарлиона, здешние леса попросторнее будут. Непроходимых чащ и совсем уж дремучих дебрей мне не встретилось. Впрочем, я и видела то самую малость. Но и того достаточно, чтобы дух захватило.
Весь остаток дня до самых сумерек мы с Алеисом гуляли. До побережья добрались. Виднеющийся сквозь лесок морской берег и отблески заходящего солнца на воде — вот где красотища! Даже назад возвращаться не хотелось. Но сумрак сгущался. Чтобы впотьмах в лесу шишек не набить и шею не свернуть, назад по дороге отправились. Ехали молча, наслаждаясь природой. В какой-то момент лорд придержал коня, спрыгнул на землю и нырнул в придорожную траву. Мое удивление длилось не долго, ровно до того момента, пока лорд обратно не вернулся… С букетом полевых васильков, кои с легкой улыбкой мне преподнес! Тут уж у меня не удивление, а настоящее потрясение случилось. Лорд дарит мне цветы?! Э-э-э… Признаться, я была уверена, что если такое случиться когда-либо, то это будут цветы на мою могилу. А тут при жизни!
Разглядев в сгустившемся сумраке мою удивленную физиономию, что было не трудно, поскольку глазки на пол лица выпучились, а челюсть где-то в траве затерялась, Алеис сник.
— Тебе не нравятся цветы?
— Н-н-нравятся. — Промямли в ответ ошарашенная колдунья. Вот, оказывается, как со мной сражаться надо — цветочек в руки и я полностью беззащитна. Ни заклинаниями кидаться, ни оружием размахивать, надобности нет. Бей по голове и тащи куда надо. Я даже не пойму, что случилось.
Как сейчас…
— А по какому поводу?
— Просто так. — Улыбнулся лорд, вскакивая обратно на лошадь. — В наших краях эти цветы символизируют удачу и благополучие. Их дарят, когда хотят пожелать всего самого хорошего.
Вот как… А в наших краях это символ любви. Парень дарит девушке васильки, чтобы рассказать о своих чувствах. Сколько народов, столько обычаев. Хорошо, что лорд не знает о наших традициях.
Или не хорошо… Я поймала себя на мысли, что, пожалуй, была бы не прочь получить это букет не как пожелание удачи, а как…
«Эй, Ринка, одумайся! Ты чего несешь-то?! Совсем мозги выветрились? Какие еще цветочки-василечки… Он же лорд! А кто ты?»
Да-а-а… Занесло меня на повороте… Это все андаррская природа виновата. Такая красота вокруг, что хочешь, не хочешь, в голову романтические бредни лезут. А это ни к чему. Не будет с этого ничего хорошего.
— Спасибо, Алеис. — Улыбнулась я в благодарность. — Удача мне понадобиться. Скоро опять в дорогу. Пора вспомнить о своих делах. Учитель уже заждался, поди, свою нерадивую ученицу. А если он еще и маме сообщил… Страшно подумать.
Почудилось или нет? Наверное, почудилось. Этот сумрак, будет он неладен. В нем ничего не разберешь! Но ведь не мог же лорд и в самом деле вздрогнуть от моих слов? С какой радости?
— Уезжаешь? Когда?
«А неуверенный голос мне тоже чудится?»
— После бала.
— Так скоро?
— Дальше тянуть некуда.
— Принцесса знает?
— Да. Пыталась меня уговорить, еще чуток остаться. Пустое. Я уже решила окончательно. У нее теперь только один способ меня задержать — в темницу заточить. И то не факт. Я ж колдунья, выберусь. Еще и шуму наделаю. С разрушениями. Так что, думаю Лина на такие отчаянные меры не решиться.
— Но ты же в Андарре всего ничего погостила. Даже не видела всех достопримечательностей. Задержись еще хоть на пару вардов.
— Алеис. — Я покачала головой. — Всего не пересмотришь. А если сложить все те варды, что мы вместе проболтались, так почитай уже больше двух месяцев набежит. Куда больше? Да и… Не место мне здесь. Особенно при дворе. Не мое это.
— Ты можешь у моего деда погостить.
— Спасибо, конечно. Но обременять герцога моим присутствием не стоит. Не зачем.
— Рина…
— Нет, Алеис. — Отрезала я, некультурно оборвав очередное увещевание. — Так надо.
И пришпорила коня.
Глава 13
Ужин прошел тихо. Алеис все больше молчал. Даже не улыбнулся ни разу. Только герцог прилагал усилия к общению. Получилось, что только мы двое и разговаривали. Точнее, я отвечала на вопросы старика. Да и то кратко или односложно. Молчаливость лорда действовала на меня угнетающе. Я даже виноватой чувствовать себя начала. А страдать без вины мне не по нутру. От этого у меня характер портиться — раздражительность просыпается и гадость сделать охота. От последнего удалось удержаться, хоть и с трудом. А с раздражительностью, увы, не совладала. Посему, на пожелания доброй ночи, высказанные Алеисом, провожавшим меня до опочивальни, ответила излишне сухо и резко. И поспешила в своей комнате скрыться.
А утром назад, в Руот отправились. Надо было к балу поспеть.
Когда стены города замаячили вдали, Алеис придержал коня.
— Рина, давай передохнем немного.
Рядом с дорогой раскинулась дивная рощица, ласково шуршащая листвой. Чудесный тенистый уголок, в преддверии шумного города. Последний глоток свободы и чистоты. Я не стала долго раздумывать. Спрыгнула с коня и примостилась на расстеленном лордом плаще. Благодарно приняла флягу с холодной водой. Дорога хоть и не дальняя, но пыли хватает. От нее в горле першит изрядно.
Алеис на корточках примостился напротив, задумчиво срывая листочки с росшего поблизости куста. Только когда зелени набралась полная ладонь, лорд опомнился. В недоумении посмотрел на припасенную растительность, стряхнул ее на землю и поднял на меня глаза.
— Рина… — Замялся он. — Не уезжай. Пожалуйста.
Ну вот, опять! Сговорились что ли? Я ведь не железная. Самой грустно, а они только угли раздувают.
— Алеис. — Во мне начало разгораться раздражение. Раздул, называется угольки. Хотя, сомневаюсь, что именно те, какие хотел. — Мы вчера об этом говорили. Может, хватит? Сам подумай, зачем мне в Андарре оставаться? Магом здесь мне не быть. Даже если король только ради меня исключение сделает, люди все едино коситься станут. И чем жить? Целительством? Так я маг-целитель. Одно без другого никак. Или дарованный милостью принцессы хлеб жевать? Тут уж увольте. Особенно если при дворе. Без роду, без племени… Меня даже с Лининым покровительством не очень жалуют. А случись ей на меня осерчать — вовсе сожрут и запивать не станут… Так зачем мне здесь оставаться?
— Потому что нам…, мне… будет тебя не хватать. — Тихо, почти шепотом, прошелестело в ответ.
— Что? — Я подавилась словами. — Алеис, опомнись. Тебе будет меня не хватать? Моей вредности, язвительности, упертости и самонадеянности?
Лорд вновь принялся терзать бедный куст. И чем больше слов он ронял, тем меньше листвы оставалось на веточках. Зато ее ворох у моих ног рос прямо на глазах. Эдак и вовсе засыпит…
— Да. Мне будет этого недоставать. — Он улыбнулся, — А еще твоей улыбки. То, как ты вздергиваешь подбородок, прежде чем ринуться в спор… Как хмуришь брови, когда обижена… Мне будет не хватать ТЕБЯ.
Лорд одним движением перетек на колени и осторожно взял меня за руку. А я позволила. Потому что в этот момент медленно сползала на землю. Хотя вроде бы и так сидела. Только вот голова пошла кругом и уже не разберешь, где небо, где земля… Единственные кусочки мира, что мне остались — серые глаза напротив и твердая рука, бережно сжимающая мои пальцы.
«Мама!»
А лорд продолжал говорить. Но по мне, лучше бы он дальше куст обдергивал: от того хотя бы что-то осталось, а вот от моего душевного равновесия совсем ничего.
— Извини, что не могу выразить свои мысли красиво и правильно. Опыта нет. — Он криво ухмыльнулся. — Просто… Еще не было той, которой хотелось бы сказать, что она нужна мне. Что я… Я люблю ее. Прежде не было… До тебя.
Глупо… Как же это глупо! Еще вчера я себе даже фантазировать запретила на эту тему, а сегодня… Но кто бы мог подумать?! Всегда такой сдержанный, немного снисходительный, порой высокомерный Алеис, краснея как прыщавый юнец на первом в жизни свидании, говорит о… о любви… Мне! Боги! Боги, боги, боги… Ладно Алеис… Я могла ничего не замечать, потому что не верила и не надеялась. Но почему в себе не разобралась? Почему сейчас с удивлением обнаруживаю, что хочу нежно дотронуться до его щеки. Зарыться лицом в его волосы… Как я этого не понимала раньше?!
И зачем мне это теперь? Зачем? Когда вместе с этим пониманием приходит и другое…
Осторожно высвободив пальцы из Алеисовой ладони, я поднялась, борясь с головокружением. На негнущихся, зато дрожащих ногах сделала несколько шагов в сторону и уперлась лбом в ствол ближайшего дерева. Алеис поднялся следом.
— Рина?
Глаза обдало огнем. Невыносимо захотелось заплакать. Но я только замотала головой, царапая кожу о жесткую кору. Это слегка привело меня в чувство. Я с трудом развернулась, не оставляя надежной древесной опоры, и поймала взглядом его глаза. В них застыло ожидание, как у осужденного перед эшафотом, когда глашатай разворачивает пергамент с королевским указом: что будет в нем — помилование или смерть?
— Алеис… — Голос хрипел, как после недельной пьянки. — Зачем ты со мной так?
Ожидание сменилось недоумением. А я уже не могла остановиться.
— Зачем? Ведь мы могли расстаться просто друзьями?
— Я не хочу расставаться с тобой, Рина. И быть просто другом тоже. Я надеюсь на большее. Но, если я тебе безразличен…
— Нет…
Наверное, надо было солгать. Сказать, что мне на него наплевать, что лорды мне по десять раз на дню в любви признаются и такой бесперспективный как он, мне ни к чему… Или еще чего придумать… Только вот не смогла я ложь во спасение произнести. Потому что при словах о моем к нему безразличии, в глазах лорда такая безнадежность полыхнула, что у меня самой горло сжало.
— Нет. Ты мне нравишься, Алеис. Слишком сильно нравишься. И в этом вся проблема… Я не хочу сделать тебя несчастным. И сама таковой становиться не желаю.
— Как могут быть несчастны двое любящих друг друга людей?
— Если между ними такая пропасть, как между нами — то это единственное чем все закончится.
— Пропасть? Рина, о чем ты?
— О том, что ты лорд, а я деревенщина, чужестранка и колдунья, ко всему прочему.
— Но для меня это не имеет никакого значения!
— А для кого-то имеет. Для придворных, для твоих друзей, Алеис, для родственников… И для меня. Кем я могу для тебя быть? Только любовницей! Игрушкой. Пусть даже самой любимой и единственной. А ты знаешь, как живется игрушке? Сколько косых взглядов ей приходится ловить, на сколькие сплетни закрывать уши… Да я магичка. А магам многие общественные условности и приличия глубоко безразличны. Отчасти, потому что мало кто решится высказать свое мнение им в лицо… Но я не такая, Алеис. Я не могу отринуть свое воспитание и упасть в твои объятия, только потому, что хочу этого. Особенно, я не могу сделать этого здесь, в Андарре. У меня и так друзей нет, а завистников куча. Осталось только дать им оружие против меня… Спасибо, но ТАКОГО счастья мне не надо.
— Рина! Нет! — Алеис подскочил, снова схватив меня за руку. — Как ты можешь так обо мне думать? Я бы никогда не посмел опорочить твое имя. Никогда. Здесь и сейчас я предлагаю тебе свое сердце, свою руку и свое имя. Да я хочу, чтобы ты была моей… Но моей женой!
Слезы все же вырвались наружу, стекая по холодным щекам горячим водопадом. И рука не удержалась. Дрогнув, пальцы поползли к его щеке. Но на пол пути замерли и обессилев рухнули вниз. Я покачала головой.
— Нет, Алеис. Это еще хуже. Стань я твоей любовницей, общество бы только злорадно скалило зубы и судачило за твоей спиной. Но если ты попытаешься безродную простолюдинку сделать одной из них — этого тебе не простят. А меня все равно не примут. И тогда тебе придется выбирать, между своей привычной жизнью, своим долгом, родственниками… и мной. Если ты выберешь первое — не простишь сам себя, а второе — лишившись всего, со временем возненавидишь меня. Нет, Алеис. Есть пропасти, которые нельзя преодолеть. Они тянуться сквозь всю нашу жизнь.
— А почему я должен выбирать? Моим солдатам все равно, на ком я женюсь. Двор? Его мнение мне безразлично. Родственники… Единственный человек из их числа, кто действительно может усложнить нам жизнь — мой дед. А его согласие, я уже получил. Без этого, я бы не посмел прийти к тебе с предложением. Нет, не потому, что я его боюсь. Просто… Если бы он отвернулся от меня, мне бы нечего было тебе предложить, кроме своего имени.
— Возможно, это было бы к лучшему. А остальное… Чтобы ты не говорил, но вся твоя жизнь протекает при дворе. Твой долг служить короне. Твои подчиненные — придворная знать. Место твоей службы — рядом с принцессой, которая большей частью находится при дворе. Ты не можешь отвернуться, наплевав на всех.
— Рина, если дело только в положении, я могу просить короля даровать тебе дворянство. За твою помощь принцессе, это будет самой малой благодарностью с его стороны. Как человек чести он не должен отказать. Особенно, если принцесса тоже походатайствует.
— Это все равно ничего не изменит. Хоть десять титулов навесь на меня, но для общества я все равно останусь простолюдинкой, которую можно и должно поливать грязью при всяком удобном случае.
— Не посмеют! Есть Бои Чести. Любого кто усомниться в чести и достоинстве моей супруги я буду иметь полное право вызвать на поединок. Смертельный.
— И в один прекрасный день мне сообщат, что я вдова? Зачем тогда вообще вступать в брак? Да и всем глотки не заткнешь. Вряд ли ты сможешь вызвать на бой женщину. А их языки ядовитей всего. Что же касается благодарности короля… На нее рассчитывать не стоит потому, что он не верит в искренность и бескорыстность моей помощи.
И я передала Алеису содержание подслушанного в саду разговора.
— Вот так то. — Закончила я свое повествование. — Именно поэтому, мне лучше уехать как можно скорее. Король перестанет нервничать, а у Лины не останется причин ссориться с отцом. И для тебя, Алеис, так тоже будет лучше…. И для меня.
Продолжать этот разговор больше не было сил. Особенно, видя совершенно раздавленного моим категоричным отказом лорда. Всхлипнув и размазывая по щекам слезы, я пошла к лошадям. Как же счастливы животные! Они могут мирно жевать травку, совершенно не обращая внимания на душевные терзания своих хозяев. Да и сами переживания подобного рода им неведомы…
* * *
Вплоть до бала мы с Алеисом больше не виделись. Да и на самом тожестве нам пообщаться не довелось. Он был при принцессе, исполняя свой долг. Как же он осунулся за те два дня, что я его не видела. А лицо… С таким выражением не принцессу на балу сопровождать, а близкого родственника в последний путь провожать.
Прости меня Алеис. Хотелось мне бывало гадость тебе, какую сделать, но чтобы так… Подобным образом и врагам не пакостят.
«Да, останется в душах андаррцев неизгладимый след от общения с некой колдуньей. В одной то уж точно.»
Кто знает? Может лорд, поднабравшись теперь практики, себе кого еще найдет?
«Единственной практики, коей он набрался — это как быть отшитым. После такого, ему еще не скоро новую попытку предпринять захочется.»
Да… И меня эта мысль даже радует. Эгоизм, конечно. Но мне было бы больно видеть его с другой. Даже если бы он просто пригласил ее на танец… Хорошо, что он на службе.
Время от времени Алеис обегал взглядом залу. Искал ли он меня или просто исправно бдел, охраняя принцессу? Не знаю. В любом случая, всякий раз я старалась средь людей затеряться или в угол потемнее забиться, благо и первого и второго было с избытком.
А вообще, мои страхи на счет бала оказались напрасными. Выставлять на посмешище или изощренно оскорблять, искусно вуалируя колкость под невинный разговор, желающих не нашлось. До меня вообще никому дела не было. Правда я и шанса то не оставляла, держась подальше от людских скоплений. То в уголке примощусь, то за портьерой укроюсь. Прямо, как глупая посудомойка, тайком пробравшаяся на бал, полюбоваться на чужую красивую жизнь. Впрочем, от нее меня отличало лишь наличие приглашения. А так, я тоже смотрела из-за шторы на увеселения чуждых мне людей. А когда наскучило, так же тайком улизнула.
Забрезжившее над крышами Руота утро следующего дня, было для меня сигналом к отправлению. Подхватив свои изрядно раздувшиеся сумки и отбиваясь от навязчивой помощи слуги, я спустилась к конюшням. Здесь меня ждала подаренная принцессой кобыла. Красивая, благороднейших лошадиных кровей, она чем-то неуловимо напоминала Искорку. Но все же это была не она. А жаль. Я бы так хотела сейчас прижаться к шелковистой шее своей коняги. Почувствовать ее сопение над ухом и возмущенный всхрап, оттого, что я слишком долго висну на ней.
Лошадь стояла уже взнузданная и под седлом. А рядом еще четыре таких же. В смысле готовых к дороге. Странно, Лина обещала, что меня только двое охранников сопровождать будут. Да и то, только до Андаррской границы. Я еле-еле на том настояла. Принцесса поначалу и вовсе хотела со мной целый полк отправить, да еще и до Дакорана. Хороша б я была, завались к учителю под такой охраной. Тут уж, поди, пойми, то ли я шишка такая важная, что охранять денно и нощно требуется, то ли злыдня зверская от которой людей защищать приходиться. В любом случае, для моего нового учителя приятного было бы мало. Да и мне пылищу глотать от такой прорвы лошадей удовольствие сомнительное.
И что же? Опять меня провели?
Нет. Охранников и впрямь только двое оказалось. А остальные лошади для самой наследницы престола и ее начальника охраны предназначались. Я чуть дар речи не потеряла, когда узрела шедших к конюшне принцессу и Алеиса. Но… Мы же вроде уже попрощались. По крайней мере, Лина вчера пол дня меня своими сетованиями и уговорами изводила. А после, счастливого пути пожелала. Что же тогда она здесь делает? И это после вчерашнего? Я то пораньше улизнула, а она невесть до какого часа гостей своим присутствием радовала. А по ней и не скажешь. Свежа, румяна и бодра. Никакого сравнения с той бледной немочью, кою я на Пыльном тракте повстречала чуть более двух месяцев назад. Вот что значит здоровый образ жизни. Надо будет всех своих будущих пациентов по пройденному нами маршруту отправлять. А кто сомневаться в его целительной силе — милости прошу в Андарру, на тамошнюю наследницу престола посмотреть. А чтобы до конца увериться, пусть у придворных поспрошают, какой принцесса до путешествия была.
Хотя… Не стоит. Метод сей, пожалуй, только для особ королевской крови действенен. А остальным членам нашей бравой команды пользы не вышло. Я вон миленьким шрамом на ребрах обзавелась, да так до сей поры, после морской прогулки и не отъелась. Не приведи боги, мама увидит. Посадит на усиленный рацион и целебные снадобья. Причем настойки самые мерзкие выберет. В воспитательных целях.
Даже менестрель наш отощал слегка. И нервным потрясением обзавелся. Ну да, он уже все потери восполнил и даже впрок кой чего запасти успел. И по сей час запасает. А вот на нервы все еще жалуется. Подозреваю, он их до той поры лечить будет, пока в королевских подвалах вино не иссякнет. После чего переберется на лечение куда-нибудь еще. Нынче же, он со мной ехать на отрез отказался. И то верно. Чего ему от общения со мной хорошего ждать? А тут: кормят досыта, поят допьяна. И служанок хорошеньких видимо-невидимо. И все на нем как одна виснут. Особенно когда он им про наше путешествие заливать начинает. Я тут случилось, услышала часть его истории. В общем, непонятно зачем мы так надрывались, если нас такой герой сопровождал. С его слов выходило, что всех злодеев он собственноручно изничтожил, а мы так, на припевках были — подай, принеси, закопай очередной труп… Странно, что при такой интенсивности подвигов нашего певуна, в мире еще хоть какие-то злодеи остались?
