Подвижные игы для принцесс - Подвижные игы для принцесс

      Топайте, ваша светлость. Топайте. А то принцесса без вашего присмотра еще пальчик, не дай боги, поранит.
      Фыркнув, я выбралась на берег.
      Мне только-только удалось натянуть на мокрое тело свежую рубашку и штаны, как раздалось громкое шуршание перепончатых крыльев. Резкий порыв ветра поднял тучу пыли.
      И зачем, спрашивается, мылась? Хорошо волосы в полотенце завернуты, не то весь моцион насмарку пошел бы.
      О причинах подобного «природного» катаклизма долго гадать не пришлось. С темнеющего небесного свода быстро падала гигантская тень.
      Дракон заходил на посадку. Перед самым входом в логово, ящер резко затормозил, распахнув гигантские полотнища крыльев, и грузно шлепнулся на задние лапы. Свернув свои махалки, дракон укрепился на всех четырех конечностях и потрусил… Но не в пещеру, а в мою сторону.
      — Приветствую тебя, магичка. — Не останавливаясь, пробубнил летун и жадно припал к воде, почти утопив голову в недавно покинутом мной водоеме.
      Пил ящер долго и жадно. А после, зачерпнув воду лапой, стал поливать себе живот.
      Меня разобрало любопытство.
      — Это что ж, — говорю, — драконы не только пастью, но и пузом воду пьют?
      Монстр повернул ко мне один глаз и, не прерывая поливки, ответил.
      — Чешется.
      И сказал он это так грустно и обреченно, что в моей ведьмовской душе зашевелился малюсенький червячок сострадания. Крохотный такой. Но свое дело он сделал. Я подошла к зеленоватому животу поближе. На всей его обширной площади виднелись следы, оставленные когтями монстра.
      — Конечно, будет чесаться, вся кожа расцарапана. Ранки заживают и зудят. Когти подстригать надо. И нечего чухаться как блохастая собака. Особенно в присутствии гостей.
      — Так я ж не от бескультурья. Просто… чешется.
      Так, так, так… Ну ка, посмотрим.
      Я склонилась ближе, почти вперив нос в драконью чешую. Все равно ничего не видно. Темно.
      — Ты не против, если я поколдую? — Так спрошу на всякий случай, а то еще поймет меня не правильно. Собирай потом пепел по всей горе, чтоб в родных краях земле придать.
      — А что сделать хочешь?
      — Посветить.
      — А, ну это и я могу…
      «Ну конечно, огнедышащий как никак. Щас ка-а-ак плюнет… Может стоит подальше отойти?»
      Увы, пламенных фейерверков на мою долю не перепало. Дракон просто вытянул вперед переднюю лапу, клацнул ноготочками и… на самом кончике его когтя затеплился золотистый шарик. Ин-те-рес-но… Я ведь даже магического всплеска не почувствовала… Раз! И… Да будет свет! Не зря, знать, крылатых детьми магии называют. Так просто, без бормотания заклинаний… Даже завидно.
      — Здорово. — Одобрила я. — А теперь к животу его поближе поднеси.
      Долго разглядывать не пришлось. Вся кожица на пузе ящера была покрыта меленькими бороздками. Знакомая картина… Вот уж не думала, что и драконам может так «повезти».
      — Червицы. — Вынесла я свой вердикт.
      — Это что? — Выказал свою неосведомленность гигант, с некоторой опаской пятясь назад.
      И это драконы, коих мы люди, почитаем мудрейшими и всезнающими… Фигня! Уровнем «дремучести» они даже с некой магичкой-недоучкой посостязаться могут.
      Что ж, не дам себя обскакать.
      — Паразиты.
      После этого заявления дракон отшатнулся от меня, как от чумной. Ничего себе финты! Это кто от кого еще отскакивать должен?!
      — Какие еще паразиты?
      — Мелкие, такие букашки, — начала я просветительскую деятельность. — Что селятся на чьем то теле и ЖРУТ ЕГО! В основном на тех, кто элементарные правила гигиены не соблюдает.
      — Я моюсь… В море. Когда возможность подворачивается.
      — Я сказала в основном. Но это не тот случай. Если червицы завелись — мойся не мойся все без толку. Хорошо, что они у людей не приживаются. Все больше чешуйчатых предпочитают. В последнее время в Гарлионе, это моя родина, пошла среди знатных мода — ящериц домашних держать. Экзотика, как же. Но у нас большие не водятся. Так, мелочь лесная с ладонь размером — наступишь и не заметишь. Потому то, с юга и везут покрупнее, чтобы владельцам своих питомцев по всем щелям разыскивать не пришлось. Так вот среди этих домашних любимцев по началу эпидемия была. Мерли толпами. Они ж глупые, мозгов нет, пузо чесаться начинает они его до внутренностей и раздирают. Жуть. У себя на родине они наверняка с этим как-то боролись. Животные порой чуют, что делать надо. В отличие от людей… А в Гарлионе, да в неволе… Дохли и все. А деньги то за них уплачены о-го-го какие. Вот хозяева и запереживали. Созвали кучу коновалов, аптекарей, ну и лекарей ясное дело. А такой толпой те быстро средство отыскали.
      — И что это за чудесное снадобье?
      — Хвощ. Сизый болотный хвощ. Не черный, не зеленый, не полевой, а именно сизый болотный. Можно натираться им, а можно просто в подстилку накидать. Через вард от червицей и духу не остается.
      — А где бы этот хвощ раздобыть? — Заинтересовался дракон, снова подтягиваясь поближе.
      — На болоте, ясное дело. Хвощ-то болотный. Я, правда, не знаю, растет ли он в этих местах…
      Чудище задумалось. Видимо вспоминало подходящие болота в близлежащей округе. Во-во, хай полазает по трясинам. А то шустрый больно. Скачет тут как кузнечик…
      — Как бы то ни было, можно и во внутренние королевства при большой необходимости смотаться. — Внесла я еще одно предложение. — Только перелеты лучше по ночам устраивать. Народ у нас драконами не избалованный. Непривычный. Сказками пуганный. Соберут магов да паладинов побольше и устроят «королевскую» охоту. Будешь потом доказывать, что дружелюбный, когда с тебя шкуру снимать начнут.
      Ящер задумчиво покивал головой. Но не ответил. А я настаивать не стала. Собрала вещи и пошла в пещеру.
 

* * *

 
      На «военном» совете, устроенном тем же вечером за ужином (который для нас скорее завтраком являлся) решено было гостеприимством хозяина пещеры долее не злоупотреблять. В общем, месить грязь, питаясь, чем придется, решено было продолжить с первыми лучами солнца. От нашей целеустремленности дракон несколько приуныл. Я его, конечно, понимаю — в кой то веке нашлись собеседники, не падающие при виде его в обморок и не хватающиеся (за исключением Алеиса) за меч. Но и нам уже бродить по раздольям чужих стран несколько… опостылело. Даже нудная зубрежка магических трактатов перестала казаться мне величайшим злом на свете. Докатилась, называется… Сетования, и скулеж ящера удалось прекратить только заверениями о наших «благородных» намерениях рассказать всем (кого это заинтересует) о том какие замечательные существа драконы, и как здорово было бы с ними сотрудничать. На это крылатый купился. И даже вызвался помочь нам. По наивности своей я понадеялась, что дракон нас до ближайшего городка на своей могучей спине подбросит. О чем и спросила. В конце концов: наглость — второе счастье. А в ответ получила громогласный хохот крылатого монстра. Пришлось ждать, пока эта толстая змея-переросток отсмеется, попутно подумывая о повторном приеме с «обиженной ведьмой». Недодумала. Не успела. Дракон отсмеялся первым, после чего подробно объяснил мне как я не права. Что он (дракон), хоть и не лошадь, но не счел бы для себя зазорным довести своих друзей (О!) до места, если бы не… В общем, при полете драконьи крылья поднимают ветер и создают ТАКИЕ завихрения, что удержаться на спине нет никакой возможности. Даже привязавшись.
      «Топайте ножками, господа!»
      Ну и ладно. Не очень то и хотелось. Достаточно только представить себе, как бы мы после того полета выглядели — физиономии обветрившиеся, одежда растрепана, волосы торчком… Красотища! Самое то для дворцовых приемов.
      А в чем же тогда драконья помощь состоять может? Оказывается, он решил для нас путь разведать. Чем и занялся, улетев сразу после ужина. Оставив нас в одиночестве собирать пожитки.
      Нет, все-таки драконы наивные существа… Разве можно менестреля без присмотра оставлять, особливо рядом с кучей всякого барахла, в том числе и ценного? Да если бы не я и принцесса этот чешуйчатый не досчитался бы изрядной части своих побрякушек. Мы только и успевали Огала по рукам стучать. Думали, всю ночь бдеть придется, чужие сокровища охраняя. Спасибо Алеису, избавил нас от этого. А ведь всего лишь эдак выразительно посмотрел на певуна, когда тот очередную цацку в свой карман пристраивать начал, и по мечу лениво похлопал. Менестрель тут и скис. С лордом шутки плохи. К слову, я тут у крылатика поинтересовалась, зачем драконам сокровища? И как же удивилась, когда оказалось, что большинство его сородичей к ним абсолютно равнодушно. «Накопительством» считанные единицы занимаются. И у всех свои причины. Наш, например, просто очень человеческие поделки любит. Его умиляет, что они такие маленькие, хрупкие и искусные. Сами то драконы прикладными ремеслами не занимаются, вот и остается им на чужих рук дело любоваться… Тоже мне, ценители… Судя по нашему «коллекционеру», искусствоведы из гигантских ящеров еще те — не важно что, лишь бы завитушек и крендельков побольше. Впрочем… Здешнего дракона вряд ли можно считать типичным представителем крылатого племени. Мне, пожалуй, не стоит на его примере полноценный научный труд о драконах писать. Засмеют.
      Весь вечер и большая часть ночи прошли в сборах и планированиях. Последними, все больше принцесса со своим «доблестным стражем» занимались. Я же считала это занятие несколько… бесполезным. Ну как можно что-то планировать, если даже не знаешь толком куда идешь? К тому же, большинство наших планов приобрело неприятную привычку катиться к карликам в пещеры, даже не начав осуществляться. К чему тогда страдать? Не лучше ли отоспаться как следует перед дорожкой? А уж если не спится, то просто посидеть перед пещерой, посмотреть на звезды… Подумать (тоже лишним не будет). О чем? Да все о том же… Как я, магичка-недоучка, имеющая цель (а что, чем учеба на эту роль не подходит?), во все это безобразие вляпалась? Почему при первой же возможности задвинула планы подальше и ломанулась не весь куда, в компании боги знают кого? Долг? Помилуйте. Какой у меня может быть долг перед принцессой чужого государства? Да мне и свой-то монарх глубоко безразличен. Долг целительницы перед пациентом? Ну-ну… Что-то я не слышала о лекарях, бросающих все ради афер своих подопечных. Дружба? Когда все завертелось, у меня были серьезные причины в ней сомневаться. Как помниться, мне тогда не очень-то и доверяли. И что же тогда?
      «Шило в одном месте! Мама это всегда говорила.»
      Помню, помню… Последний раз за пару вардов до моего отбытия отповедь на эту тему была. Тогда у Сабриса, одинокого старичка из нашей деревни, корова потерялась. Вся ребятня искать бегала. Но безуспешно. Вот я и решила «помочь». А заодно заклинание призыва испробовать. В результате коровы со всей округи на полянку перед нашим домом сбежались. Даже из соседней деревни. Мало того, что все мамины посадки повытоптали и десяток кустов поломали, так еще и панику у соседей подняли, когда все разом невесть куда ломанулись. Чуть пастушка не затоптали. Хорошо парнишка шустрый попался, успел на дерево влезть. Но перетрусил так, что его со своего насеста до вечера снять не могли — слишком высоко взобрался. Как всегда скандал, ругань и «последнее предупреждение», коих на моем веку уже и не упомнить сколько было. Мама все утрясла, всех успокоила, а мне вечером очередной раз урок «этики и морали» устроила. Не меньше часа ругалась. А потом устало присела, обхватила голову руками и сказала: «Ну и как мне тебя одну отпускать-то? Опять чего-нибудь учудишь. Неугомонная. Было бы, где чего, а уж как в этом поучаствовать ты всегда найдешь». Пришлось снова пообещать ей, быть осмотрительной и разумной. И в очередной раз нарушить свое обещание. Но мама поймет. Она всегда меня понимает. Даже лучше чем я себя сама.
      Мама… Сердце сжалось. Надо же, я даже и не представляла, как соскучилась по ней. Раньше только и думала, как бы поскорее из дома вырваться, чтоб нотаций никто не читал. А сейчас бы с радостью ее нравоучения послушала. Даже если на целый день затянутся.
      Порыв ветра взъерошил волосы. Затихло шуршание крыльев. По камню клацнули острые когти.
      Дракон вернулся.
      Я надеялась, что ящер меня не заметит. Хотелось немного побыть в одиночестве, упиваясь сожалениями и тоской по дому. Как бы не так! Чешуйчатое тело с некой бесцеремонностью плюхнулось в двух шагах от меня, разбив уединение вдребезги.
      — Хорошая ночь. — Дракон вытянул шею и уложил свою голову рядом с моими ногами, чуть скосив золотой глаз. — Тебе грустно?
      — Да нет… Просто задумалась.
      — Не пытайся обмануть дракона. Я же говорил, что мы многое видим. Что тебя расстроило?
      — Просто вспомнила маму. Я уже давно ее не видела. Соскучилась.
      — Дом… — Ящер грустно вздохнул. — Мы все тоскуем о доме, когда он далеко. Все. И люди и драконы.
      — Но я могу вернуться.
      — Я тоже… Признав свои ошибки и… — Он неопределенно мотнул головой и, замолчав, снова опустил ее на землю.
      — Тогда почему ты здесь?
      — Потому что не дошел еще до той стадии отчаяния, когда ради знакомых лиц готов отказаться от себя. Особенно теперь, после встречи с вами.
      — Ты слишком веришь в нас. Что если к нам никто не станет прислушиваться? Старые сказки и предания крепко укоренились в душах людей. Что если люди не захотят принять новые?
      — Конечно, не захотят. Большинство. Но всегда найдутся те, кто поверит. Сперва их будет мало, а потом все больше и больше.
      — И сколько же лет для этого понадобиться?
      — Ничего. Драконы живут долго. И терпения нам не занимать. Если хочешь чего-то добиться, научись ждать и верить. Останавливаясь на пол пути, никогда не дойдешь до конца дороги.
      — Это совет?
      — Нет, это наблюдение существа живущего уже пятую сотню лет. По законам моего племени я еще не имею права раздавать полноценные советы.
      — Слишком молод? — Захотелось мне съязвить.
      — Отчасти. Хотя дело не в возрасте. Меня должны счесть достойным этого.
      — Кто же принимает такие решения?
      — Совет племени. Разве у вас не так?
      — Нет. Мы сами решаем, когда давать советы. Более того, мы со своими советами лезем ко всем и каждому, надо то или нет.
      — Кто же тогда несет ответственность за неверное решение?
      — Тот, кто его принял. Советов куча, так что решать какой принять зависит от нас самих. Вы же, наверное, тоже не обязаны следовать советам, с которыми не согласны?
      — Не обязаны. Но и советы мы не раздаем направо и налево. Только когда необходимо. К тому же, советчик у нас несет ответственность такую же, что и исполнитель.
      — Что ж, есть в этом что-то правильное… Только не понятно, почему же ты тогда здесь, а не дома? Если ты советы давать не в праве, что ж ты их вашему предводителю раздавал?
      — Я не советовал. Всего лишь высказывал свое мнение.
      — А в чем разница?
      — За мной еще не признали право давать советы, а значит, ответственности за них я не несу. Мое мнение, это только мое мнение, прислушиваться к которому не обязательно.
      — Значит, если бы это сказал кто-то имеющий право, то…
      — Племя не могло бы его просто проигнорировать. А так…
      — Понятно. Молчи в тряпочку… Нет. Для человека, это слишком сложно. У нас мнение может превратиться в совет, а тот в случае чего, можно мнением обозвать. Если нападки начнутся… Удобно.
      — Но такой совет ничего не стоит!
      — А это уж мы решаем сами. Ладно, сколько богов — столько и религий. Каждый молится своему и по своему. Вы так живете, а мы эдак.
      — Но это же не значит, что мы не можем сосуществовать?
      — Точно. Тем более прецеденты есть. У Лины в королевстве тоже дракон живет. Она говорила?
      — Да. И это еще одна причина моего оптимизма. Я собираюсь как-нибудь наведаться в гости к соплеменнице. Надеюсь, она не будет против. В отличие от меня, ее не изгоняли. Она сама приняла такое решение.
      — Так ты знаком с андарровской драконихой?
      — Скорее помню. Я был еще слишком юн, когда она покинула дом.
      — И ты знаешь, что ее толкнуло на этот шаг? Вряд ли ей хорошо живется одной. Зачем тогда?
      — Знаю. Но это не моя тайна. Спроси ее сама.
      — Непременно. Если возможность подвернется… Если мы когда-нибудь доберемся до Андарры.
      — Мое мнение ты уже знаешь — главное, не останавливаться на полпути.
      — Помимо нашего пламенного желания вернуться домой, есть еще некоторые «незначительные» обстоятельства способные усложнить дело. Как подсказывает мой личный опыт нас, например, может сожрать нечисть, прихлопнуть разбойники, закидать камнями верующие… И еще солидный перечень жизненных перипетий в придачу. Б-р-р-р.
      Ветер на площадке усилился, и стало прохладно. Я поежилась.
      — Пора идти внутрь, не то я насморк подхвачу. А гнусавость не способствует четкости чтения заклинаний.
      Дракон встрепенулся и подскочил.
      — Подожди. Я вот тут нашел кое-что.
      Он протянул мне лапу, в которой был зажат маленький зеленый веничек. Точнее это в его ладони он казался маленьким, а для меня так вполне солидная охапка какой-то травы. Взяв в руки одну веточку растительности, я постаралась разглядеть ее. Дракон тут же услужливо запалил свой огонек.
      Понятно. Так вот на какую «разведку» летал этот крылатый ящер. По болотам шарился! Ибо, у меня в руке лежала елочка сизого болотного хвоща.
      — Это оно? — Прорезал тишину полный надежды голос.
      — Ага. Собери побольше и положи на лежанку. Скоро все пройдет.
      — Спасибо.
      — Да не за что. Работа у меня такая… Кстати, неужели ты и впрямь не знал об этой болезни? Я думала драконы знают все.
      — Мы знаем многое, но мы не всезнающие. Такой напасти в нашем племени раньше никогда не было. Наверное, это местное заболевание.
      Что ж, будет еще одно «знание» в копилку мудрости крылатых. А заодно нашему знакомому очко. Пример «успешного» взаимодействия с другими расами на лицо.
      Я встала и потянулась.
      — Знаешь, ты меня очень удивил сегодня. Поначалу, ты показался мне совсем другим.
      Дракон прищурился.
      — Порой надо быть простым, но иногда просто необходимо быть серьезным. — И он пошлепал ко входу.
      Вот как получается. Думаешь, что уже поняла кого-то, а оказывается — еще даже не начинала.

Глава 3

      Что ж, этого следовало ожидать. Нам же с самого начала дико везет! Так что ничего удивительного в том, что утро встретило нас промозглым холодом и густым туманом — мы же в дорогу собрались. Все для нашего комфорта и удобства! Доброй дороги, покатого пути!
      Тем не менее, невзирая на гнусную погоду и жалобное нытье менестреля, не успевшего осушить все драконьи запасы спиртного, мы решительно двинулись в путь. Не уйдем сегодня — завтра еще что-либо задержит. Так и останемся на этой горе составлять компанию орлам и драконам. Нет уж, дудки! Раз решили — надо двигать.
      Благородный порыв нашего гостеприимного хозяина, вызвавшегося часть дороги «прикрывать» нас сверху мы отвергли как нецелесообразный. Ну сам бы подумал, как он в такой туманной мути за нашим продвижением наблюдать собрался? Никак! К чему тогда пупок надрывать?
      А вот от подарков отнекиваться не стали. Как другие — не знаю, а я в тайне надеялась что-либо ценное заполучить. Что можно было бы в звонкую монету превратить. Путем обмена на ближайшем рынке. Но, увы, представления дракона о «хорошем» подарке мало соответствовали моим меркантильным интересам. Мы обзавелись несколькими безделушками, ценными исключительно как память. А жаль. Наши финансовые резервы истощились основательно. Одна серебряная и пригоршня медных монет жалобно позвякивали в кошеле, жалуясь на отсутствие компании. Ну да, ежели тебе коня дарят, то седло к нему требовать — просто хамство. Тем более, от щедрот дракона нам еще и трехдневный запас провизии перепал.
      Следуя указаниям крылатого «разведчика» стали пробираться вперед. К середине дня поняли, что не имеем ни малейшего представления о дальнейшем пути, поскольку все описанные ориентиры благополучно терялись в тумане. Шли наугад, «мудро» рассудив, что единственный способ спуститься с горы, это двигаться вниз. Ко всему прочему, к полудню туман приобрел консистенцию мелкой мороси. Крайне противная, на мой взгляд, субстанция.
      Вскорости, как должно, нас начали одолевать сомнения о правильности принятого решения. Может и впрямь, следовало еще немного у дракона задержаться? Чего, спрашивается, надо было именно сегодня с места срываться? В пещере, сейчас тепло… Вот такие вот «пораженческие» мысли. А забрели они в наши умы при активной помощи певуна. Тот все никак угомониться не мог, всю дорогу сетуя на нашу глупость и упрямство. Наконец даже Лина не выдержала. Она повернулась к Огалу и в истинно королевской манере «позволила» ему вернуться. Менестрель неуверенно посмотрел сначала на принцессу, невозмутимо его разглядывающую, перевел взгляд на Алеиса (но тут ему ловить было нечего) и уставился на меня. Я пожала плечами, и… устало пошлепала вперед. А что? Ну не назад же возвращаться? Это ж, сколько в гору пилить придется? Нет уж, лимит подвигов на этот вард исчерпан.
      Наконец туман рассеялся, уступив место мелкому дождику. Мелкий-то мелкий, но промочил он нас основательно, заставляя зубы отбивать бравурную дробь. Зато видимость улучшилась, являя взору небольшой лесок в отдалении. Знать с пути не сбились, поскольку наш «проводник» о нем упоминал. Правда, мне от этого не очень-то полегчало. После Войятской чащобы густые древесные заросли нежных чувств уже не вызывали.
      К моему немалому облегчению, лес оказался весьма реденьким. Я даже и не знаю, можно ли два десятка деревьев скудно размазанных по косогору гордо поименовать лесом? Если да, то все ранее виденные мной заросли просто-таки дебри.
      Как бы то ни было, одна из самых разлапистых хвойных порослей дала нам под своими ветвями приют на ночь. За что спасибо…
      А утро вновь принесло лишь дорогу и туман. Только к исходу второго дня небо посветлело, обретя привычный зеленовато-голубой оттенок. Зато и лесок стал погуще. Хвойные породы деревьев уступили место лиственным, среди которых попадались и ранее не виденные мной воочию.
      И тут во мне заговорила мама. С блеском в глазах я кинулась… внимание… собирать гербарий! Конечно. Когда еще такая удача выпадет. Одно дело эти листочки в книжке рассматривать, и другое — в руках держать. К тому же, некоторые из них в медицине ценность имеют. У меня на родине их тоже найти при необходимости можно — аптекари у купцов заказывают. Да только там они засушенные и истолченные, а тут живые. И потом, дома за это сено такую цену ломят, что снадобье из них только королям по карману. Надо запасаться! Как жаль что сумка маленькая…
      От эйфории очнулась, только поймав на себе ошарашенные взгляды всей остальной компании. Великие боги! Да что ж я творю? Еще недавно на Огала ругалась, когда он тюки всяким барахлом набивал, а сама туда же. Головой бы хоть подумала… Что мне с этим гербарием сейчас делать? Даже высушить не смогу.
      Пришлось усилием воли взять себя в руки. Вроде ничего, терпимо. Только иногда приходилось глаза зажмуривать, когда в поле зрения очередное «ценное» деревце попадало. И то не всегда помогало. Ручки сами тянулись. Даже не замечала как. Только глядь, а пальцы очередной листочек мнут.
      Фанатизм… Вот как это называется. А к фанатизму, не важно какому, у меня после горного поселка определенное отношение сложилось. Стоило мне об этом вспомнить, как стыд зажегся огоньком внутри, затеплив щеки румянцем. Все хватит, больше не буду.
      Но окончательно с пагубной страстью удалось расстаться на привале, когда пришлось весь дорожный мешок перетряхивать, дабы разыскать припасы под кучей повядшей листвы. А потом все обратно аккуратно складывать. Иначе не получилось — наша принцесса-аккуратистка сверлила меня суровым взглядом на протяжении всего действа.
      Но парочку веточек я, каюсь, приховала. Запас карман не тянет. Особенно в такой «загородной» прогулке как наша.
 

* * *

 
      Свершилось! Мы стояли на лесистом пригорке, откуда открывался потрясающий вид на долину, в самом центре которой радовала глаз прекраснейшая из виденных мною картин — два десятка деревянных домишек, вросших в землю. Над крышами хибар тут и там клубился дымок. А значит, сие есть земля обетованная. Ура! Еда, постель, отдых … О чем бы еще помечтать?
      О помощи и сострадании… Их мы в этой деревушке так и не нашли.
      При нашем появлении, селение заметно оживилось. Жители развили бурную активность. Вот только направлена она была, увы, не на организацию нашей торжественной встречи. Скорее наоборот. Мамаши спешно загоняли своих отпрысков по домам, а мужики потянулись к чему-нибудь увесистому и размашистому — кольям, топорам и прочим орудиям крестьянского промысла. Первая же попытка наладить знакомство окончилась направленными на нас вилами. Может, виной тому незнание языка?
      Сочтя за лучшее не нарываться на очередной конфликт, мы уныло побрели по «главной» улице вон из поселка. В результате чуть не «потеряли» Огала. Наш менестрель, засмотревшись на дымящийся ароматной коркой, свежеиспеченный каравай, лежащий на окне одного из домишек, споткнулся и шлепнулся носом в землю. Если бы не это, мог бы и вовсе шею свернуть.
      И тут принцессу озарило! Потребовав у меня кошель, она высыпала его содержимое на ладошку и протянула ее в сторону ближайшего «бойца» с дрыном. Попутно, другой рукой указывая на буханку. Мужичок заинтересованно сверкнул глазенками, чуток опустил свое «оружие» и бочком придвинулся поближе. Цапнув серебряный, местный барышник внимательно рассмотрел его, пожевал, да так интенсивно, что я уж решила он его и вовсе съест (откуда знать, может у них тут специфические вкусы?). И скрылся в хате. Недолгое ожидание увенчалось мешком с двумя караваями, несколькими пучками зелени, крынкой молока и десятком клубней. Не густо… Зато все свежее. Хотя расценки здесь, конечно, грабительские.
      Благодарно поклонившись, Лина передала мешок Алеису. Очень мудро с ее стороны. Доверь она провизию менестрелю — ходить бы нам голодными.
      Окрыленная успехом, принцесса продолжила устанавливать «дипломатические отношения». Но ее пантомима на тему «Где бы нам переночевать?» с треском провалилась. Мужичок, критически осмотрев наши финансовые остатки, отрицательно замахал руками. Наверное, цену набивал. Но нам все едино нечего было дать ему сверх предложенного. Уныло понурившись, мы поплелись дальше. Напоследок, поддерживая здешние традиции гостеприимства, нас облаяла свора местных псов, а парочка самых отважных попыталась оторвать кусок менестрельской штанины. Но, получив внушительный пинок и отлетев на пару шагов, они благоразумно воздержались от приобретения подобного «сувенира».
      Поразительное доброжелательство… Им же хуже! Вот не стану теперь советовать своим друзьям, включать в маршрут путешествий этот оплот «гостеприимства»… Бе-е-е…
      За околицей простирались возделанные поля, живописно разбросанные по холмам и перемежающиеся лесочками. Очень странные такие насаждения… Слишком ровные и опрятные для дикороса.
      Ничего удивительного. Перелески на поверку оказались аккуратненькими фруктовыми садами. Ветви деревьев клонились к земле под тяжестью фруктов, еще не до конца вызревших, но таких аппетитных…
      Нам хватило благоразумия дождаться, когда деревушка скроется за очередным холмом. Только после этого наша команда дружно ломанулась в ближайший сад с самыми грабительскими намерениями. Впрочем, ничего особенно предосудительного в своих действиях мы не находили. Даже благовоспитанный лорд и принцесса иже с ним, в один голос заявили о восстановлении попранной справедливости. Ибо денег, оставленных нами в селе, хватило бы не только на десяток яблок и груш (коими мы разжились, не считая съеденных на месте), а на добрую пару корзин подобной кислятины.
      А мы с Огалом и не возражали, памятуя старые добрые времена буйной юности, когда «обчистить» соседский сад считалось делом лихим и заслуживающим всемерного уважения со стороны приятелей. А что дружки те шибко дюжим умом не отличались — так, кого это волновало в те беспечные детские годы?
      Как бы то ни было, но угрызения совести так и не соизволили пробудиться. Более того, дальнейшая дорога внезапно приобрела некую приятность, не взирая на потяжелевшие мешки. Или, как раз, благодаря им? Не важно. Главное, наши взоры все чаще стали обращаться к красотам пейзажа. И даже ночевка под открытым небом казалось вполне сносной, особенно, когда над головой покачивалась усыпанная плодами ветвь.
      Впрочем, выбора у нас все равно не было. За пять дней пути и трех оставленных позади деревнях, нам только раз удалось поспать под крышей. Да и та была дырявой, покосившейся кровлей сарая. Его на одну ночь сдала нам в наем одинокая старушенция, в обмен на посильную помощь по хозяйству. В уплату за сомнительные удобства, лорд и менестрель наносили бабульке воды на вард вперед и накололи дров не меньше чем на месяц, причем зимний. А все ради пары охапок прелой соломы и устойчивого запаха навоза. Право слово, лучше бы мы и дальше под деревьями ночевали. А то, что дождь как раз накрапывать начал? Так решето, заменявшее крышу нашим хороминам, от него не очень-то и спасало. Единственная радость — глоток чистого свежего воздуха по утру. Да и хозяйка «барака» оказалась более совестливым существом, нежели представлялось вначале. Она нас и ужином и завтраком горячим попотчевала. И с собой кой чего завернула. Так что грех жаловаться. И на том спасибо. Нечего на судьбу сетовать — топать надо.
      С каждым днем, местность становилась все обжитей и оживленней. Потому, мы не шибко-то удивились, обнаружив в отдалении город. Издалека, он ничем не отличался от других городишек средней паршивости, коих и у меня на родине вдосталь. Разве что насыпь вокруг пониже. А еще… Зеленоватая полоса воды прямо за белыми домиками. До са-а-амого горизонта. Ух! Аж дух захватило. Раньше мне море видеть не доводилось. Такое большое!
      А в близи еще больше! Вода, вода и вода… Даже жутко сделалось. Почему-то я сразу засомневалась в своих способностях к плаванию. К чему бы это? По детству ведь все лето из реки не вылезала. А здесь… воды чуток побольше.