Инфернальная команда

      — Видел, Гвен, какой стенд типа "их разыскивает милиция" в твою честь не поленились оборудовать? Смотри, что сейчас будет.
      — Обычное магическое окно. — Пожал плечами юноша. — И вовсе не в мою честь — оно и вчера здесь висело.
      — Только вчера оно почему-то было черным, а сегодня смотри, какая красотища, а особенно тот херувимчик во весь экран, прям Колин Фаррел в роли Александра Македонского — такой же голубенький…
      Не успел Шмультик завершить свою мысль про какого-то Колина Фаррела, как переливающееся разноцветьем красок магическое окно покрылось сетью мельчайших трещин, затем ярко полыхнуло и осыпалось прямо на тротуар, напугав до душераздирающего визга проходящую мимо старушенцию весьма преклонных лет.
      — Рвем когти, Гвен! Надеюсь в Майране твой магический фоторобот выполненный гильдейскими мастерами объемной анимации еще не успели получить и поместить на точно такой же экранчик. Во пала, дикое средневековье, а телик любому земному сто очков форы даст!…
      На рынке славного города Колбара было не протолкнуться. Каждый посетитель старался еще до наступления невыносимого полуденного зноя сделать необходимые покупки. Торжище начинало свою работу с первыми лучами восходящего солнца и с трехчасовым перерывом на сиесту в самое жаркое время суток продолжалось до позднего вечера. Однако именно с утра до обеденного перерыва здесь отмечался пик покупательского спроса, и только в этот отрезок времени совершались все самые значимые покупки. По этой причине по рыночным улицам и переулкам двигались два встречных людских потока. Время от времени отдельные индивидуумы по какой-то известной им одним причине пытались двигаться против течения, что вносило сумятицу и сумбур в упорядоченное движение людских масс. Таких смутьянов довольно быстро общими усилиями приводили в чувства и наставляли в буквальном смысле на путь истинный. Это были самые благодатные часы для продавцов, поскольку не нужно тратить силы на агитацию покупателя оценить достоинства того или иного товара — покупатель добровольно без всяких понуканий выстраивался в очереди и терпеливо дожидался, пока его обслужат. Справедливости ради все-таки нужно отметить, что не весь выложенный на прилавки товар пользовался ажиотажным спросом. В эти утренние часы люди в основном приобретали продукты питания: свежую зелень, овощи фрукты, мясо, рыбу, сладости — короче, все необходимое для того, чтобы прокормить в течение дня многочисленное население Колбара.
      Наших героев продуктовые развалы совершенно не интересовали, но по причине великой скученности и все той же упорядоченности людского потока им пришлось совершить небольшое незапланированное путешествие вдоль мясных, овощных и рыбных рядов и вдоволь там насмотреться всякого, а более того нанюхаться. Поначалу Гвенлин опасался, что кто-либо из толпы его опознает и вызовет городскую стражу, но ни одному из сотен или тысяч попавшихся навстречу граждан не было никакого дела до неуклюжего парнишки, судя по всему, совсем недавно пасшего свиней в какой-нибудь отдаленной деревушке.
      Наконец людская река вынесла Гвенлина и Шмультика в тот район рынка, где стройными рядами, плотно прижавшись друг к другу, выстроились островерхие полотняные шатры независимых магов. Здесь не было так тесно, как в продуктовых рядах, к тому же наличие спасительной тени и отсутствие под ногами гниющих отбросов позволяло вдыхать полной грудью относительно свежий воздух. Чтобы обнаружить искомого мага друзья решили сначала немного прогуляться вдоль шатров, осмотреться и только потом обратиться к кому-либо из чародеев за справкой. Выбранная тактика очень скоро дала положительные результаты в виде фанерной таблички, приколоченной к деревянному столбу, вкопанному у входа в одно из островерхих полотняных сооружений. Надпись на табличке гласила: "Транспортные услуги в любую точку мира быстро, надежно, удобно, дешево. Наш девиз: "Хорошо клиенту — хорошо нам". В любое время суток рады обслужить каждого" и чуть мельче в нижнем правом углу: "Мастер транспортной магии высшей квалификации почтенный Эландаль из Шантриэля".
      — Кажется, пришли. — Вытирая пот со лба рукавом своей куртки, облегченно вздохнул Гвенлин. — Странное, правда, имечко у этого мастера: Эландаль…
      — Кончай к именам придираться, лингвист доморощенный! По мне хоть Эландаль из Шантриэля, хоть Пирамидон Васисуальевич Расторгуев из Калязина, лишь бы побыстрее доставил по назначению. — Справедливо заметил Шмультик и, откинув брезентовый полог, первым шагнул в сумрачные апартаменты транспортной компании.
      Прохладный кондиционированный воздух, неяркий шар магического светильника под потолком. По стенам расставлены шкафы и шкафчики, на полках которых то ли для антуража, то ли для практических целей разложены всякие магические артефакты: прозрачные и непрозрачные разноцветные кристаллы, черепа людей и животных, сушеные и заспиртованные лягушки, змеи и прочие пресмыкающиеся. На расстеленном прямо на земле ковре размером в половину площади шатра обыкновенный рабочий стол, за которым сидит человек, по всей видимости, почтенный мастер Эландаль из Шантриэля и аккуратно отточенным гусиным пером выводит на листе пергамента витиеватые закорючки. Как только посетители сделали первый шаг вглубь помещения, в воздухе раздался тихий мелодичный перезвон. Сидящий за столом мужчина, отвел взгляд от бумаг, посмотрел на вошедших и, не вставая со своего места, приветливо обратился к гостям:
      — Милости прошу, молодые люди, проходите, пожалуйста! Старый Эландаль полностью к вашим услугам. — С этими словами чародей взмахнул рукой, и посреди комнаты материализовались три мягких кресла и небольшой столик, уставленный глиняными и стеклянными сосудами с различными напитками и вазами с экзотическими фруктами. — Присаживайтесь, гости дорогие! — Затем он поднялся со своего места и направился к одному из кресел, но первым в него не уселся, а дождался пока усядутся посетители и только после этого сел сам.
      Когда человек и демон вполне комфортно разместились в креслах, у них появилась возможность получше разглядеть самого владельца транспортной конторы. Это был мужчина неопределенного возраста — на вид где-то от тридцати до сорока, высок, строен, судя по грациозной кошачьей походке, весьма ловок и силен. Лицо с правильными чертами можно было бы назвать красивым, если бы не две детали: его огромные в треть лица золотисто-янтарные глаза и слегка оттопыренные заостренные кверху уши.
      — Эльф! — не очень вежливо воскликнул Гвенлин. — А я-то не могу никак взять в толк, почему ваше имя на табличке у входа показалось мне странным.
      — Вы весьма наблюдательны, молодой человек. — Со скрытой иронией в голосе произнес Эландаль, разливая в хрустальные бокалы какой-то тягучий напиток зеленоватого цвета из глиняного кувшина, распечатанного на глазах гостей. — Я действительно самый настоящий эльф. А впрочем, этот факт не имеет никакого отношения к делу, да и эльфов в городах людей появляется все больше и больше — очень многих перестал устраивать вековой уклад полудикого существования в лесах, да и люди со всех сторон обложили — наши исконные земли потихоньку прибирают к рукам. — Эльф посмотрел на гостей через зеленое содержимое своего бокала и тут же поменял тему разговора — Ваше здоровье, господа! Шалларский шербет — отлично утоляет жажду, просветляет разум и поднимает настроение.
      По мнению Гвенлина хваленый эльфийский напиток оказался чересчур приторным, хотя из-за содержащегося в нем слабого наркотического вещества разум просветлял отлично, да и настроение не портил. Шмультику и вовсе было абсолютно по барабану, что употреблять внутрь, поскольку по причине особых свойств его инфернальной натуры никакой напиток кроме изрядной дозы чистого медицинского спирта не был способен оказать на него какое-либо ощутимое воздействие. Однако чтобы не обидеть гостеприимного хозяина, оба, смачно причмокивая губами, дружно похвалили шербет, но от дополнительной порции выпивки отказались, сославшись на неотложную и архиважную причину, которая привела их к почтенному Эландалю из Шантриэля.
      — Итак, молодые люди, куда путь держим? — Откинувшись на спинку кресла, задал вопрос мастер транспортной магии.
      — Известно ли почтенному Эландалю такое местечко, как Майран? — Исподволь с подходцем начал Гвенлин. — Так вот…
      — Вам нужно как можно быстрее оказаться в столице Конгура, дабы пройти процедуру регистрации при дворе этой неотесанной задницы Фернана! — Громко и не совсем почтительно по отношении к гостям воскликнул эльфийский маг. — О, как я вас понимаю: был бы я таким же человеком как вы, уже давно отправился завоевывать руку прекрасной Илейн, но, как видите, не могу, ибо в предсказании древнего Андронаха о моем народе не упоминается ни словом, а значит, это только ваша сугубо человеческая проблема. — И, весело посмотрев на ошарашенных товарищей, продолжил: — Вам пока не стоит торопиться, поскольку до розыгрыша основного приза осталось ровно тридцать дней, а зарегистрироваться можно в любое время, вплоть до начала соревнований.
      — А что вам известно о самих соревнованиях? — Хитроумный демон решил, воспользовавшись излишней словоохотливостью хозяина, выведать у него кое-какую полезную информацию.
      Тяжело вздохнув, Эландаль огорченно развел руками.
      — К великому моему сожалению, ничего определенного об этих состязаниях поведать не могу, поскольку стараюсь не засорять голову делами, кои меня не касаются…
      — В таком случае, — в свою очередь Шмультик невежливо оборвал эльфа, — ответьте нам, уважаемый Эландаль, способны ли вы прямо сейчас из вашего шатра перенести нас с другом в блистательный Майран? Если да, то в какую сумму нам с товарищем обойдется это путешествие?
      Мастер Эландаль вовсе не обиделся или сделал вид, что не обиделся, на импульсивного гостя, вместо этого он по-доброму проворчал:
      — Молодость, молодость торопятся, а куда торопятся — сами не знают. Конечно же, старый Эландаль из Шантриэля готов переправить вашу компанию вместе со скарбом в любое место нашего благословенного мира.
      — И в Майран? — Повеселевшим голосом переспросил Гвенлин.
      — Никаких проблем, молодой человек, а обойдется это путешествие вам ровно в сто два золотых дракона.
      После того, как мастер транспортной магии огласил стоимость билета, собиравшийся было встать со своего кресла для того, чтобы, как это обычно принято ударить с чародеем по рукам, Гвенлин вновь как подкошенный вернулся в его мягкие объятия и в полной растерянности обратился к Эландалю:
      — Не понял, уважаемый. Я случайно не ослышался? Вы запросили ни много, ни мало сто два золотых?
      — Ровно сто две золотые монеты. — Не моргнув глазом, подтвердил эльф.
      — Но, если не ошибаюсь, — еще больше возмутился Гвен, — в других местах маги берут за доставку в любую точку Шуддана не более полфунта серебром, что примерно составляет всего лишь половину полновесного дракона. Таким образом, за путешествие до столицы Конгура с нас полагается всего одна монета.
      — Ошибаетесь, юноша, сто две золотых монеты — специальное предложение только сегодня и только для вашей компании. — С нескрываемой издевкой в голосе уведомил клиентов Эландаль.
      Затем он потянул правую руку в сторону висящего на стене овального зеркала в деревянной резной раме. От кольца на его безымянном пальце сорвался яркий луч света и, коснувшись зеркальной поверхности, не отразился от нее, а был полностью поглощен ею. Выполнив манипуляции с кольцом, чародей положил руку на подлокотник кресла, не отводя взгляда от зеркала, поверхность которого к удивлению Гвенлина и Шмультика потемнела, на глазах, теряя способность отражать предметы. Через пару мгновений она вспыхнула радужным сочным фейерверком и на ярком переливчатом фоне экрана материализовалась уже хорошо знакомая голова одного из участников путешествия.
      — Пооняятненько! — Скривился как от кислого Шмультик. — Дяденька помимо своей основной деятельности захотел малость подзаработать рэкетом — типа небольшой шантаж устроить и по какой-то причине решил, что ему от нас с тобой, Гвен, обломится на безбедную старость аж целая сотня золотых целковых.
      — А куда же вам деваться, милые вы мои? — Правильно поняв суть мудреной речи бывшего каторжанина, съязвил Эландаль. — Поскольку на рынке Колбара я всего лишь один мастер транспортной магии, а вам, молодые люди, как я понимаю, мои коллеги из Гильдии дышат в затылок и вот-вот доберутся до вас, положение вашей компашки весьма незавидное. Поэтому ищите, где хотите вышеозначенную сумму и добро пожаловать к старому Эландалю.
      Гвенлин и Шмультик переглянулись. Демон молча развел руками, дескать, делать нечего, придется расстаться с частью денежных средств, заработанных игрой в кости. Молодой человек понимающе кивнул в ответ, мол, как пришли, так и уходят, и полез в котомку, где хранился увесистый кошель с золотом. При виде такого богатства глаза жадного эльфа округлились от удивления — он явно жалел, что так продешевил, поскольку после того, как Гвенлин отсчитал требуемую сумму, золота в кошельке оставалось еще очень и очень много. Но, как говорится: "Уговор дороже денег", и хитроумному Эландалю, скрепя сердце, пришлось заняться приготовлениями к отправке двух молодых нахалов, которым так ловко удалось провести старого чародея. Впервые за всю свою без малого четырехсотлетнюю магическую практику он не смог правильно оценить финансовое состояние клиента и потерял на этом изрядную кучу деньжищ.
      Чародей провозился около четверти часа. Наконец он пригласил клиентов встать в центр нарисованного белой краской на утрамбованной земле круга, расположенного у дальней от входа стены шатра, прочел длинное заклинание на каком-то незнакомом наречии и, громко хлопнув в ладоши, отступил шагов на пять к центру помещения. Как следствие манипуляций Эландаля, круг, в котором находились Гвенлин и Шмультик, обозначился по своей границе светящейся рубиновым светом окружностью. Через пару мгновений из этой окружности вдоль всего периметра встала огненная стена, отделившая молодого человека и демона от остального пространства шатра.
      Эльф стоял в центре шатра и спокойно наблюдал за происходящими на его глазах метаморфозами. Однако после того как к потолку вознесся огненный столб, чародей начал проявлять явное беспокойство. Он принялся дергать руками, нашептывая при этом какие-то заклинания, но, судя по озабоченному выражению его лица, взять ситуацию под контроль колдуну никак не удавалось. Наконец он плюнул в сердцах и обратился к ничего не понимающим путешественникам:
      — Извините, молодые люди, я совершил одну непростительную ошибку — перед тем, как заняться вашей отправкой не проверил вас на наличие посторонней магии. Ну кто бы мог предположить, что кармане куртки вот этого белобрысого балбеса окажется неучтенный магический фактор. Теперь что-либо исправить уже невозможно…
      — Что вы имеете в виду, мастер? — задал вопрос магу побледневший как мел Гвен.
      — А то, что я не могу остановить вышедший из-под моего контроля процесс! — воскликнул расстроенным голосом колдун. — Какой удар по моей репутации!
      — При чем тут твоя репутация, козлиная морда?! - заорал дурным голосом Шмультик. — С нами-то хоть что будет?
      — В лучшем случае забросит куда-нибудь, а в худшем…
      Однако что может случиться в худшем случае путешественникам так, и не суждено было узнать, поскольку фигура эльфийского мага начала на глазах таять, а через пару мгновений Гвенлина и Шмультика будто кто-то огрел по голове чем-то довольно мягким, но увесистым, отчего оба тут же потеряли сознание.

Глава 10

      Первым открыл глаза более привычный ко всякого рода ударам судьбы потомок древнего инфернального рода Ши-Муль-Алан-д-Тик. Демон сначала подумал, что мастер транспортной магии отправил ненароком их компанию прямиком в какую-то темную пещеру, но, убедившись в том, что над головой пульсируют и переливаются несметные звездные рои, тут же пересмотрел свою версию.
      "Неужели меня нокаутировали до такой степени, что я провалялся до самой поздней ночи?" — Подумал Шмультик и, вспомнив о своих друзьях, во весь голос заблажил:
      — Гвен, Мандрагор!… Где вы?
      В ответ на его громкий крик откуда-то справа раздался приглушенный стон, принадлежащий, без всякого сомнения, одному из представителей вида гомо сапиенс. Превозмогая жуткую слабость во всем теле, исчадие ада встало на четвереньки и наконец-то увидело валяющегося без сознания всего в каких-то двух шагах Гвенлина. Шмультик с облегчением рухнул обратно на жесткую землю, перевернулся на спину, подложив руку под голову, устремил свой взгляд в ночное звездное небо и стал дожидаться, когда силы вновь вернутся к нему.
      За все время, проведенное как на Земле, так и в мире Тев-Хат, демон ни разу не испытывал ничего подобного. Было ощущение, будто на него набросилась какая-нибудь загробная бестия и попыталась полностью высосать его жизненную энергию. Гвенлин, как справедливо предполагал Шмультик, пребывал не в лучшем положении, но тот, хотя бы находился в бессознательном состоянии и не страдал как его инфернальный товарищ непереносимыми физическими и душевными муками. Что стало с корнем, демон даже не решался предположить, поскольку даже его скромные познания в магии подсказывали ему, что неучтенному магическому фактору пришлось весьма несладко — намного хуже, чем кому бы то ни было из остальных членов братства. Оставалась единственная надежда на то, что деревянная башка Мандрагора стойко перенесет и этот удар судьбы.
      Шмультик прислушался к своим внутренним ощущениям. Как оказалось, он валялся в отключке каких-то полчаса. Почему же тогда над головой звездное ночное небо? Куда их отправил этот, так называемый мастер транспортной магии, оказавшийся на поверку самым настоящим шантажистом и вымогателем. Стараясь не поддаваться паническим настроениям, демон абстрагировался от действительности и начал анализировать струящиеся вокруг энергоинформационные токи и тончайшие эфирные колебания.
      "Все-таки никуда из мира Тев-Хат нас не выкинуло, — с облегчением подумал демон и ладонью свободной руки смахнул капельки холодного пота со своего лба. — Могло быть и хуже — занесло бы нас в одно из сопредельных измерений, тогда полный абзац — как хочешь, так оттуда и выбирайся. А забросило нас попросту немного восточнее всего-то на двенадцать часовых поясов или тысяч на пятнадцать верст. Выходит, в настоящий момент мы находимся относительно Ингерланда на противоположной стороне местного планетарного шарика".
      Из состояния активного мыслительного процесса демона вывело слабое шевеление, сопровождающееся жалобными стонами.
      — Как самочувствие Гвен? — Сочувственно поинтересовался Шмультик.
      — Положа руку на сердце, могу поклясться, что так плохо мне не было даже после того, как кодла чумазовских мордоворотов отделала меня из-за одной классной девахи, — слабым голосом отозвался юноша. — Сейчас бы немного моргеланова эликсиру.
      — Согласен, грамм по сто медицинского сейчас было бы в самый раз, — активно поддержал товарища демон. — У тебя случайно заначки никакой не сохранилось?
      — Откуда? Все выдули по дороге в Колбар. Кстати, а где мы сейчас находимся, и сколько я провалялся без сознания, если на дворе уже ночь?
      — Не боись, не долго — всего-то минут сорок, не более того.
      — Хватит заливать, Шмуль! Откуда же в таком случае взялись звезды над головой?
      — Дело в том, что этот халтурщик эльф вместо того, чтобы перебросить нас из своего шатра на дворцовую площадь Майрана отправил нашу дружную компанию аж на самую восточную окраину вашего задрипанного мирка.
      — Это почему же задрипанного? — Задиристо, но без должного патриотизма в голосе поинтересовался Гвенлин.
      — А потому: окажись мы сейчас где-нибудь в пригороде Лос-Анджелеса, нам с тобой даже не понадобилось и трех дней для того, чтобы добраться до Астрахани, например.
      — А зачем нам в Астрахань? — Захлопал глазами юноша.
      — Не важно, Астрахань, Ярославль или даже Тверь? Я тебе на наглядном примере доказываю истинность моего тезиса о задрипанности твоего дремучего мирка, в котором мастер транспортной магии сначала обирает тебя как липку, а затем, сославшись на какие-то неучтенные факторы, посылает клиентов в самую, что ни на есть Тьмутаракань или по-другому Задрипинск. Кстати, как там этот самый неучтенный фактор, не скопытился ли часом?
      Гвенлин засунул руку в карман и извлек оттуда самозабвенно дрыхнущего корня.
      — Живой вроде бы!
      — В таком случае побыстрей запихивай его обратно в карман, — испуганно прошептал Шмультик. — Не хватало среди ночи слушать визг этого поганца. Неизвестно, куда мы попали и какие монстры сбегутся, чтобы насладиться скрипучими звуками его голосочка, а заодно и с нами поближе познакомиться.
      — Правда твоя, — согласился с демоном Гвен и поместил Мандрагора на прежнее место. — Пусть до утра поспит бедняга — крепко ему досталось от Эландаля… Неучтенный фактор.
      — Ничего, за парня с такой деревянной головой как у него можно вообще не опасаться. Сам увидишь, как он завтра утром проснется и первым делом жрать попросит. Кстати, я бы и сейчас не отказался чего-нибудь перекусить — это здесь ночь, а по моим ощущениям время всего лишь к обеду подкатывает.
      — Ага, кушать, видите ли, они захотели! — Издевательски передразнил товарищи Гвенлин. — А кто на рынке не дал продуктами запастись, все выступал: "Не надо Гвен… лишняя тяжесть… скоро все кабаки Майрана будут в нашем распоряжении". Короче, все, что у нас осталось это: непочатый каравай, немного вяленого мяса, пара головок лука, зато специй — хоть отбавляй. Очень надеюсь на то, что с водой здесь проблемы не возникнет.
      — Кончай причитать, зануда Гвен, — легкомысленно махнул рукой Шмультик. — Как только солнышко выглянет из-за горизонта, все окрестные питейно-закусочные заведения с нашим золотым запасом будут к твоим услугам.
      — Твоими бы устами, да мед пить. Оно, конечно, здорово будет, если завтра окажется, что кругом полно этих самых заведений. А коли, нет?
      — Как принято говорить в местах не столь отдаленных: "На нет и суда нет" — разбираться завтра начнем. А пока постарайся малость вздремнуть, поскольку сон — лучшее лекарство от спазматических сокращений желудка. За всю свою богатую событиями жизнь Ши-Муль-Алан-д-Тик не встречал ни одного спящего индивидуума, требующего чего-нибудь пожрать. Только сначала кепку верни — без нее моей головушке как-то сиротливо.
      Слабой рукой Гвенлин послал кепон демону. Вслед за тем вытащил из кармана Мандрагора и положил рядом с собой на травку, чтобы ненароком не придавить во сне, затем, свернувшись калачиком, подложил ладонь под щеку и уже через минуту, невзирая на голод, спал богатырским сном — похоже не совсем еще оклемался после столь необычного путешествия.
      Шмультик, окончательно придя в чувства после крепкой магической затрещины, поднялся на ноги, чтобы осмотреться, поскольку ночная тьма ничуть не мешала ему ориентироваться. Несмотря на темное время суток, было очень тепло, даже душно. По этой причине не было никаких оснований опасаться, что Гвенлин может простудиться и заболеть воспалением легких или другой, какой горячкой.
      Как оказалось их неразлучную троицу забросило в самый центр обширной лесной поляны, поросшей невысокой травкой. Со всех сторон поляну обступала темная чаща, откуда до чутких ушей демона время от времени долетали не всегда благозвучные голоса ее обитателей. Впрочем, Шмультик совершенно не боялся дикого зверья, поскольку, при необходимости мог бы напустить такого морока, завидев который, стая самых опасных хищников улепетывала бы без оглядки. Но никто из жителей лесной чащи не обратил внимания на появление в этих местах трех странных существ.
      Чтобы хоть как-то скоротать вынужденные часы одиночества Шмультик прогулялся по поляне, не выпуская из поля зрения спящих Гвена и Мандрагора. Подойдя к лесу, он вдруг услышал тихое журчание между корней деревьев. Повеселевший демон вновь вернулся к месту стоянки и, вооружившись котлом, пулей сгонял за водой. Затем у опушки леса собрал приличную вязанку сухого хвороста, разложил костер, не разжигая его, причел на травку и стал дожидаться восхода дневного светила. Время от времени демон откусывал кусочек от одной из принесенных веток и, аппетитно похрустывая, жмурился от удовольствия и невольно сравнивал органолептические свойства местной древесины с восхитительным вкусом воркутинского уголька…
      Как только вершины крон окружавших поляну деревьев позолотили первые лучи солнца, над лагерем раздался демонический голос инфернального создания. Впрочем, «демонический» сказано больше для красного словца, поскольку голос Шмультика от любого мужского ничем особенным не отличался, но Гвенлину и магическому корню он показался именно демоническим, поскольку бесцеремонно вырвал их из ласковых объятий Морфея.
      — Подъем, сурки! Хватит дрыхнуть!
      Гвенлин хотел, было отмахнуться от назойливого демона, но внезапно до его ноздрей донесся восхитительный запах перловой каши, сдобренной мясцом и различными специями. В ответ на манящий дух свежеприготовленной пищи желудок юноши спазматически сжался, что вызвало острую боль в нижней части его живота. Столь бурная реакция молодого организма вполне объяснима, поскольку уже более четырнадцати часов ничего, кроме свежего воздуха в него не поступало, а годы вольготной жизни под крылышком старого Моргелана совсем отучили Гвена стойко и безропотно переносить различные тяготы и лишения. Справедливости ради нужно отметить, что не один он такой голодный оказался в этой компании. Еще кое-кто, едва продравши глазки-бусины, со скоростью спринтера-осьминога рванул к костру с громкими требованиями в срочном порядке наполнить его изголодавшееся чрево…
      В дополнение к каше на расстеленном куске ткани грудами лежали различные фрукты и орехи, каких ни Гвенлин, ни Мандрагор никогда в жизни не видели, а тем более не пробовали.
      — Шмуль, а ты точно уверен, что эта штуковина съедобна? — Юноша взял в руку крупный шишковатый плод и недоуменно принялся его разглядывать. — Вдруг он ядовитый?
      — Будь спок, брателло! — Снисходительно ухмыльнулся демон. — Однажды я этого добра, консервированного в маринаде, столько слопал, что целых два дня живот пучило, ананас называется, по вкусу клубнику здорово напоминает, только малость покислее будет. Это банан, зеленоват пала немного, ничего — в животе дозреет. А это апельсин, вкус списфисский — пальчики оближешь. Еще фиги или смоква, а это не знаю, как правильно называется, но вполне съедобно. Короче, проверено электроникой — мин нет, так что кушайте на здоровье, дорогие товарищи.
      Мандрагор и Гвен были вполне удовлетворены объяснениями Шмультика, который параллельно с теоретическим курсом основ прикладной ботаники тут же на практике демонстрировал способы употребления внутрь того или иного диковинного плода. Молодой человек и магический корень оказались весьма талантливыми студентами, поскольку к концу вводной лекции фруктовая гора на тряпице изрядно поубавилась в размерах, а в конце праздника живота на ней покоилась лишь одинокая банановая гроздь, которую по причине невыносимого вяжущего вкуса решили оставить на растерзание местному зверью.
      После столь сытного завтрака настроение у приятелей изрядно повысилось. Сполоснув в лесном ручейке посуду и распихав ее по рюкзакам, все расселись вокруг костра, чтобы совместными усилиями хотя бы обозначить пути решения возникшей перед ними проблемы. Для начала к всеобщему удовлетворению присутствующих Гвенлин двумя-тремя витиеватыми фразами дал исчерпывающую характеристику одной "эльфийской заднице", благодаря некомпетентности которой три товарища вместо желанного Кангура очутились в каких-то тропических дебрях у черта на куличках. Также выступающий торжественно пообещал при первой же возможности надрать щуплую задницу мастеру транспортной магии, а заодно забрать назад сотню нажитых непосильным трудом «драконов». В конце своего пламенного выступления молодой человек оценил сложившуюся ситуацию как "весьма хреновую", но не безнадежную.
      — Выход есть, господа! — С преувеличенной долей оптимизма заявил Гвен. — И мы обязательно его найдем…
      — А чего тут искать! — заверещал со своего места Мандрагор. — Выходим к людям, находим другого мастера транспортной магии и айда в Майран! Женимся на несравненной Илейн и прямиком в Колбар на рыночную площадь! Только, чур, я первым заеду в глаз этому Эландалю из Шантриэля!
      — Ша, суетливый ты наш! — Осадил магического корня Шмультик. — Программа максимум и без тебя всякому понятна. Даже после того, как мой договор с Гвеном будет полностью выполнен, я не покину этот мир пока не украшу парочкой фонарей самодовольную физиономию этого остроухого фраера. Сейчас, как я понимаю, нам нужно решить, в какой стороне и как далеко обитают люди. Найдем людей — найдем и магов. Я предлагаю двигаться вдоль ручья, поскольку общеизвестно, что каждый ручей впадает в маленькую речку, та, в свою очередь, в более крупную реку и так далее, вплоть до самого синего моря.
      — А море-то тебе, зачем понадобилось? — поинтересовался Мандрагор.
      — Вот дубина неотесанная! — воскликнул в сердцах Шмультик. — Море нам вовсе без надобности, но все города в вашем доисторическом мире должны находиться у берега какой-нибудь реки, поскольку каждому жителю нужна вода для питья и других целей, к тому же перевозить товары по реке значительно удобнее, чем по суше.
      — Молодец, Шмуль! — Поддержал идею демона Гвенлин. — Поступим так, как предлагаешь ты: топаем вдоль ручья, выходим на местных и так далее.
      — Стой, паря, не гоношись раньше времени! — Шмультик загадочно посмотрел на Гвенлина. — Дай мне на минуточку тот шампур, что с самого начала нашего путешествия без всякой пользы шлепает тебя по заднице, только вместе с ножнами.
      — А для чего он тебе понадобился?
      — Не боись, не испорчу. Малость поколдую над ним — глядишь, что-нибудь и выколдуется.
      Заинтригованный Гвенлин стащил с себя предмет своей тайной гордости, но перед тем, как вручить товарищу ревниво предупредил:
      — Только не сломай его ненароком.
      — Извини, Гвен, но этот меч по большому счету уже давно пора первому встречному кузнецу подарить, чтобы он из него какое-нибудь орало выковал. Скажи спасибо, что Ши-Муль-Алан-д-Тик — потомок одного из древнейших родов Инферналиума числится у тебя в корешах. — Присев на травку, потомок инфернального рода извлек меч из ножен и, внимательно осмотрев лезвие, задумчиво почесал голову. — Да, технология на грани фантастики — каменный век. Болотная сыромятина, обработанная без должного энтузиазма деревенским парнем, возомнившим себя самым крутым металлургом в округе. С таким оружием, Гвен, тебя запросто одолела бы любая колхозница, вооруженная серпом и верой в светлое будущее.