Нет, он не упал в самый центр розового куста, растущего прямо под окном спальни. Сторонний наблюдатель с удивлением отметил бы, что у выскочившего из окна типа в мгновение ока за спиной появилась парочка мощных орлиных крыльев. Все-таки недаром несколько ночей отпрыск древнего инфернального рода так упорно и настойчиво грыз гранит науки. Конечно, какой-нибудь особо придирчивый маг злорадно отметил бы тот факт, что чародею-самоучке не удалось полностью перевоплотиться в образ благородной птицы, что полет получился не очень устойчивым, но, справедливости ради, нужно отметить: программу минимум, а именно долететь до монстра и помешать ему войти в дом к намеченной жертве, Шмультик выполнил блестяще. К сожалению, в самый последний момент упырь услышал звук рассекаемого крыльями воздуха и успел уклониться от карающего меча, но голове демона на приличной скорости все-таки удалось войти в соприкосновение с грудной клеткой чудовища. Результатом столкновения двух тел явилось то, что оба они покатились по каменной мостовой. Демон и вампир вскочили на ноги одновременно и, приняв боевые стойки, встали друг против друга. Поначалу ночной охотник не понял, с кем имеет дело, но когда повнимательнее присмотрелся, на его лице появилось недоуменное выражение:
— Демон? Откуда ты здесь взялся? — пробормотал ошарашенный вампир.
— Считай, прямо из Преисподней по твою душу, — криво усмехнулся Шмультик.
— Но наши народы не воюют. Почему ты нападаешь на меня, сын огня?
Вопрос был задан в полном соответствии с нормами этикета, регламентирующего отношения между детьми огня (так вампиры именовали обитателей Инферналиума) и детьми ночи. Житель темного мира Эрш, как положено, низко поклонился представителю дружественной расы, это означало, что он готов перейти к конструктивному диалогу.
— От тебя требуется одно, уважаемый сын ночи, — начал демон. — Ты сейчас же убираешься из Апельсиновки, никого здесь не трогаешь и занимаешься поисками пропитания не ближе десяти верст от этого места.
— Откуда? — Переспросил упырь, по-видимому, он не знал названия населенного пункта, в котором решил устроить охоту на невинных младенцев.
— Апельсиновка — так называется эта деревушка, — пояснил Шмультик. — Ну что, договорились?
Бессильно свесив крылья, сын ночи нехотя кивнул, что согласно все тому же этикету означало — инцидент исчерпан, и противники без всяких опасений могут повернуться друг к другу спинами и разойтись по своим делам. Вполне возможно, любой другой соплеменник нашего демона именно так и поступил бы, но повидавшему всякого в местах не столь отдаленных Шмультику очень не понравился горящий недобрым огнем взгляд вампира и его чересчур напряженная поза. Сын огня, сохраняя предельную осторожность, развернулся на сто восемьдесят градусов, но не успел сделать двух шагов в сторону дома Нестра, как услышал за спиной тихое шуршание кожистых крыльев. Казалось бы, что можно сделать голыми руками против даже самого плохого меча, но не нужно забывать, что всякий вампир в боевой трансформации обладает феноменальной силой, а вдобавок к ней десятью смертельно опасными серповидными когтями и парой острых клыков, каждый размером с указательный палец взрослого мужчины? Оказывается очень и очень много. Ночной гость ни минуты в этом не сомневался и без каких-либо колебаний бросился в атаку. Страшные когти находились на расстоянии вытянутой руки от незащищенной шеи демона, и казалось, вот-вот вцепятся в такую близкую, такую манящую, полную живительной крови плоть. И не важно, что это вовсе не обыкновенный человек, а демон — кровь сына огня ничуть не хуже крови младенца, и вампир знал это абсолютно точно, поскольку его предки в прежние времена частенько и с огромным удовольствием лакомились этой чудесной на вкус огненной жидкостью. Однако Шмультик был готов к любой провокации со стороны обитателя темного мира Эрш и ничуть не осуждал его за это, поскольку сам еще совсем недавно был готов ударить мечом в спину ничего не подозревавшего вампира. Жизнь научила демона одной истине: сантименты и игра в благородство во время смертельной битвы — прямой путь к преждевременной гибели, а умирать наш герой пока еще не собирался. Шмультик обеими ногами резко оттолкнулся от земли, высоко подпрыгнул в воздух, налету сгруппировался и, мастерски выполнив сальто с помощью крыльев, приземлился лицом к спине противника. Легкий как полет мотылька взмах меча, и голова монстра отлетела шагов на пять в сторону от растянувшегося на каменной мостовой тела. Тот факт, что сын ночи лишился головы, вовсе не означал, что он умер окончательно, поскольку потеря головы для вампира была не большей бедой, чем потеря хвоста для ящерицы. Минут через пятнадцать голова вновь отрастет, поскольку средоточием подлинной сути всякого истинного вампира является расположенный в груди информационно коммутативный орган, именуемый магическим сердцем. Прямо на глазах у демона из обрубка шеи поверженного ночного охотника начали вспучиваться и тут же лопаться кровавые пузыри, что свидетельствовало о начале процесса регенерации. Шмультик не стал дожидаться, пока рана полностью зарубцуется и начнется формирование новой головы. Он подошел к палисаднику того дома, откуда упырь собирался утащить младенца и с раздирающим душу скрипом ржавых гвоздей оторвал одну штакетину от забора. Демон был прекрасно осведомлен о том, что вампира нельзя убить ни железом, ни бронзой, ни даже серебром. Дерево и только дерево служило самым эффективным средством против ночных кровососов, точнее заостренный кол, который следовало воткнуть монстру в центр грудной клетки так, чтобы острый конец, раздробив позвонки, вышел между его лопаток. Выдранная из забора штакетина лучше всего подходила для этой цели. С помощью меча Шмультик заточил кол как обыкновенный карандаш и подошел к упырю, из шеи которого уже торчала бесформенная кровавая масса регенерируемой плоти. Отложив в сторонку меч, демон взял кол обеими руками, хорошенько прицелившись, размахнулся и… Яркая вспышка света помешала нашему герою выполнить задуманное. Ослепленный Шмультик на всякий случай схватился за меч, но вдруг услышал чей-то спокойный властный голос:
— Сын огня, тебе вовсе не следует убивать нашего брата. Ни тебе, ни кому-либо из окружающих опасность больше не угрожает.
Когда зрение восстановилось, демон увидел в пяти шагах от себя и поверженного противника трех вампиров. Один постарше и помассивнее остальных сделал шаг вперед и представился:
— Аузахат Лангни — инспектор первого ранга по надзору за исполнением тройственного договора.
— Блэйд. Зовите меня просто Блэйд. — Ухмыльнулся Шмультик.
По-видимому, вновь прибывшие дети ночи не были никогда на Земле и шуточки демона не поняли. Лица их оставались серьезными даже угрюмыми — мало кому понравится застать над телом поверженного соплеменника иномирянина, собирающегося посредством деревянного кола отправить оного прямиком в адское пекло.
— Уважаемый демон Блэйд, — вновь заговорил старший, — я Аузахат Лангни во имя вечного мира между нашими народами прошу тебя пощадить моего соплеменника. Уверяю, этот бедняга вовсе не виноват в том, что неутолимая жажда толкает его на необдуманные поступки. Парень очень болен, месяц назад он подхватил вирус вампирьего бешенства и, усыпив бдительность часовых, охранявших портал в этот мир, проник сюда незаконным образом. Мы очень сожалеем о тех невинно убиенных младенцах, и я уверяю тебя, пострадавшие семьи получат приличную денежную компенсацию.
Шмультик с облегчением вздохнул — парни не намерены мстить и даже слезно умоляют отпустить чокнутого земляка. Отбросив кол к тому самому забору, из которого он его выдернул, но, на всякий пожарный, придерживая меч наготове, расплылся в самой широкой и располагающей улыбке:
— Да забирайте на здоровье! У меня к нему нет никаких особых претензий, надеюсь, так же как и у него ко мне. Я вежливо попросил парнишку всего лишь одну ночь не хулиганить в деревне и вообще, держаться подальше от моей персоны, но он почему-то пожелал вкусить инфернальной кровушки и, вместо того, чтобы улепетывать отсюда без оглядки, подло напал на меня сзади.
Старший вампир сделал знак сопровождающим, и парочка сынов ночи бросилась к распростертому на земле телу соплеменника. Подручные ловко облачили его в нечто, напоминающее земную смирительную рубашку. Затем один из них водрузил спеленатого нарушителя спокойствия на свое плечо и кивнул боссу, мол, готов к отправке. Однако старшой, недовольно сдвинув брови, одарил испепеляющим взглядом его напарника и укоризненно покачал головой. Сын ночи, забавно всплеснув руками, мол, извините, шеф, виноват, исправлюсь, помчался к валяющейся в сторонке голове и, встав на колени, бережно уложил ее в перекинутую через плечо матерчатую сумку.
— За сим разреши откланяться, уважаемый Блэйд. — Вежливо поклонился демону Аузахат Лангни. — Еще раз прошу прощения за беспокойство и в знак нашей признательности за помощь, оказанную при поимке опасного душевнобольного, прими на память скромный подарок. — С этими словами вампир протянул Шмультику перстень, изготовленный из обыкновенного железа и украшенный невзрачным на вид черным камешком, напоминающим по форме капельку крови. — Надеюсь, тебе известно, для чего он предназначен?
Раскрыв рот в немом изумлении, Шмультик лишь кивнул и судорожно сглотнул слюну, принимая чудесный дар из рук старшего вампира. Аузахат Лангни и его ассистенты не стали дожидаться, когда к ошарашенному демону вернется дар красноречия, они дружно, как по команде откланялись сыну огня и пропали в яркой вспышке межпространственного перехода, возникшего в воздухе по мановению руки инспектора первого ранга. Потомок одного из древнейших родов Инферналиума остался посреди черной ночной дороги в окружении густых ароматов, источаемых цветущими и созревающими цитрусовыми деревьями, и назойливого стрекота цикад, не отводя завороженного взгляда от чудесного подарка. Дело было не в том, что вещица изготовлена из химически чистого железа, ценившегося повсеместно намного дороже золота, платины или какого другого драгоценного металла, а маленький черный камушек, украшавший перстень стоил дороже любых чистейшей воды бриллиантов, поскольку по своей сути являлся заключенной в материальную форму эманацией чистой магической энергии и был недостижимым пределом мечтаний любого мага. Все вместе: железное колечко и невзрачный камушек были самым охраняемым секретом ночного народа — чудесным артефактом, именуемым "Доспехи Бога". Владелец перстня при желании мог стать на некоторое время полностью неуязвимым для любого оружия как обыкновенного, так и магического, сохраняя при этом способность наносить удары противнику любыми средствами. С помощью таких вот артефактов сто веков назад в эпоху Великой Экспансии вампиры в считанные минуты разделали под орех шестой ударный легион армии демонов, вторгшийся в Темный мир, и заставили детей огня перейти к мирным переговорам. Уже десять тысячелетий два народа сосуществуют в мире и взаимном согласии, но Шмультик был готов поклясться, что до него никто из демонов не мог похвастаться тем, что являлся обладателем столь ценного перстня.
"Интересно, — подумал Шмультик, — кем был тот чокнутый парень, если за него, не задумываясь, отстегнули эдакое сокровище?"
Однако долго ломать голову над неразрешимыми загадками было не в характере демона. Запихнув перстенек в самый потаенный карман своего комбинезона, он взмахнул крыльями и в мгновение ока оказался стоящим на подоконнике спальни, где Гвенлин и Мандрагор, ни о чем не подозревая, досматривали по третьему или четвертому сну.
Глава 17
Велик и славен град Майран — столица великого Кангура. Никакой другой город мира Тев-Хат не может похвастаться таким обилием роскошных дворцов, утопающих в сочной зелени садов; широкими проспектами и улицами, мощенными брусчаткой; десятками каменных и деревянных мостов, соединяющих левый и правый берега полноводного Эльма. Где еще можно увидеть такое количество торговых судов, пришвартованных у специально оборудованных пристаней? Здесь, не сходя на берег, можно по очень выгодной цене сбыть все что угодно ушлым перекупщикам и сразу приобрести у них же товар на вывоз. А какие в Майране торжища! Целые площади и улицы запружены торговыми лавками и несметными толпами зевак, выбравшихся на свежий воздух показать себя и посмотреть на других. Повсюду крики, шум, гам, обычные для всякого бойкого места. Где-то лукавый купчина старается втридорога всучить залежалый товар какому-то простофиле, клятвенно уверяя, развесившего уши индивидуума в том, что товар этот всего пару часов назад был доставлен в столицу прямиком от производителя едва ли не с помощью транспортной магии. Там ушлый покупатель, отыскав подгнившее с одного бока яблоко, пытается уломать продавца сбросить аж наполовину цену за целую корзину этих плодов. В другом конце оголтелая толпа торгашей и покупателей совместными усилиями месит посредством рук и ног какого-то мелкого воришку, укравшего с лотка медовую лепешку и очень неудачно поскользнувшегося на арбузной корке, случайно оказавшейся на его пути. Прочие продавцы и покупатели равнодушно взирают на спонтанную экзекуцию, поскольку уже успели привыкнуть к подобным сценам…
— Шмуль, ты мне можешь сказать, почему мы сразу же не отправились к королевскому дворцу, а ходим по рынку уже битый час и еще ничего не купили? — Не сводя восхищенного взора с великолепной кольчуги двойного плетения, вывешенной на стенде рядом с лавкой бронника, спросил Гвенлин.
— А потому, что мы сюда не за покупками притащились, — отрезал демон.
— Тогда для чего? — не унимался юноша.
— Запомни, паря, нет лучшего места для сбора информации и саморекламы, чем рынок, кабак или похоронная процессия.
— При чем тут похоронная процессия?
— А при том… — Ощерился золотой фиксой инфернальный тип, но от дальнейших объяснений увильнул: — Подрастешь, узнаешь.
— Выпендрилла и задавака! — До глубины души обиделся Гвенлин.
— Хорошо, — смилостивился демон, — поскольку какой-никакой доспех тебе все равно понадобится, примерь-ка кольчужку, от которой ты вот уже как пять минут не можешь отвести влюбленного взгляда. А твой верный оруженосец и напарник Ши-Муль-Алан-д-Тик тем временем провернет одно дельце. Не боись, паря, напряженного умственного труда от тебя не потребуется, стой, слушай, не вмешивайся в разговоры, при случае подыграешь. Главное, не удивляйся даже в том случае, если что-то в моих действиях тебе покажется весьма странным.
Получив от приятеля формальное разрешение, Гвенлин тут же забыл все обиды и кинулся договариваться с торговцем — бородатым мужчиной лет сорока-сорока пяти, восседавшим в мягком кресле у входа в сколоченный из струганных досок небольшой павильон…
Вскоре все присутствующие рядом с лавкой бронника убедились в том, что кольчатая металлическая рубаха и статный молодой человек были буквально созданы друг для друга. Кольчуга нисколько не стесняла движения Гвенлина и в то же время, будто вторая кожа плотно облегала его стройный торс.
— Красавчик, прям сэр Ланселот Заозерный! — громко воскликнул Шмультик. — Теперь нам никакой враг не страшен — всех уроем.
Оставался конечный и, пожалуй, самый ответственный этап — собственно торг, который грозил превратиться в небольшой спектакль, поскольку торговец также имел глаза и видел, какой фурор произвел его товар в рядах потенциальных покупателей. По этой причине он собирался отстаивать свой шкурный интерес до последнего и получить максимально-возможную прибыль. Для начала бронник заломил ни много, ни мало тридцать фунтов серебром, что по самым скромным подсчетам составляло около сорока золотых "драконов".
— Простите, уважаемый, — поинтересовался у торговца Шмультик, — она у вас случайно не золотая?
— Гномья работа, вещь старинная неоднократно проверенная в битвах. — Не моргнув глазом, соврал мужчина.
— Все, Гвен, снимай рубаху! — Скомандовал демон. — Гномьи кольчуги нам не по карману.
— Погодь, паря! — Торговец положил руку на плечо юноши, собиравшегося безропотно выполнить требование товарища. — Так и быть, для столь уважаемых клиентов — пятнадцать фунтов.
— Пять, — отрубил Шмультик.
— Люди добрые! — неожиданно высоким голосом на весь базар завизжал бронник. — Грабят, посреди бела дня! Где это видано, чтобы за такую красоту предлагать пять фунтов. Двенадцать. Моя последняя цена — двенадцать фунтов серебром.
— Семь. Красная цена твоей кольчуге семь фунтов и ни единого медного гроша сверху.
Неожиданно из толпы зевак вышел пожилой старичок. Подслеповатым взглядом он окинул, облаченную в сверкающее на солнце железо мощную фигуру Гвенлина и обратился к торговцу:
— Милок, почем торгуешь эту рубашку?
— А тебе какое дело, отец? — Нарочито грубо ответил торгаш. — Хочешь посмотреть — смотри со стороны, а если собрался покупать — гони двенадцать фунтов и забирай на здоровье.
— Хочу купить, милок, для внука, он у меня аккурат такой же рослый как этот паренек. Топольку — внучку моему через неделю двадцать пять годков исполняется, вот я и решил все свои кровные на подарочек ему потратить. Есть у меня аккурат двенадцать фунтов. Ты, милок, погодь чуток, я за ними сбегаю и тут же заберу кольчужку.
— Ну что, молодые люди, не желаете приобрести кольчугу за назначенную мной цену?
— Семь фунтов, уважаемый. — Огласил свой вердикт упертый демон, одновременно наступая на ногу не на шутку разволновавшемуся товарищу.
— В таком случае, отец, беги за деньгами, а вы, юноша, извольте снять доспех и повесить его на место. — Хитровато усмехаясь, заявил бронник.
— Разоблачайся Гвен! — Шмультик успокаивающе подмигнул юноше. — Мне надоел этот спектакль с подставными покупателями, направленный на то, чтобы сбыть втридорога лежалый товар. Все равно кольчуга — полное дерьмо и не защитит тебя даже от стрелы на излете. И вообще, в этой лавке не брони — сплошная халтура: все ковано кое-как, железо — болотная сыромятина. К тому же, хозяин аферист и враль: "гномья работа", "проверена во многих боях". — Затем, повернувшись лицом к толпе зевак, театрально указал на кольчатую рубаху и обратился к уважаемой публике: — Эта кольчужка всего-то два дня как доставлена из мастерской какого-нибудь местного оболтуса, возомнившего себя великим кудесником кузнечного дела.
В ответ на столь тяжкое и незаслуженное обвинение торговец сначала побледнел, а потом покраснел как рак. Наконец он пришел в себя настолько, что смог шевелить языком и тут же двинул в атаку:
— Ты это кого сейчас назвал халтурщиком? А известно ли тебе, что эти доспехи изготовлены мастерами Шагандара?…
Не знаю, из какого Шагандара твои брони. — Шмультик не позволил торговцу перехватить инициативу. — Но я готов поспорить, что мой друг одним взмахом своего меча способен разрубить на две части самый прочный доспех в этой лавчонке и доказать тем самым правоту моих слов. А чтобы и меня так же как этого торговца не приняли за пустозвона, я намерен поставить сотню золотых против этой кольчуги, которая по непонятной мне причине так ему понравилась.
В ответ на дерзкие слова демона по рядам столпившихся вокруг зевак пронесся восторженный ропот. Кое-кому очень понравилось начало бесплатного представления, и этот кое-кто жаждал досмотреть спектакль до конца. Кто-то почувствовал запах шальных денег и сам был готов тут же биться об заклад с любым желающим про или контра того белобрысого парнишки, который согласно амбициозным уверениям своего товарища способен одним взмахом меча разрубить любой, даже самый прочный доспех в лавке торговца оружием.
Оскорбленный купец хотел, было, открыть рот, чтобы дать распоясавшемуся наглецу цыганистой наружности достойный отпор, но тут до его мозгов наконец-то дошел смысл заманчивого предложения. Сотня золотых против какой-то кольчуги — смех, да и только. В павильоне бронника хранился полный рыцарский доспех, надетый на деревянного болвана, уж его-то никакой меч разрубить, не способен — быстро смекнул торговец — а что касается возможных вмятин, так это дело легко поправимое.
— Так ты говоришь, что твой друг способен разрубить любой доспех, и ты готов поставить на это сотню золотых монет? — Переспросил торговец оружием, опасаясь в душе, что бродяга вот-вот опомнится и откажется от своих слов или, что еще хуже, у него не окажется вожделенной сотни золотых монет. — А денежки у тебя имеются?
Шмультик был готов к этому закономерному вопросу. Он сунул руку в карман комбинезона и извлек оттуда увесистый кожаный мешочек. Высыпав на ладонь часть содержимого кошеля, демон продемонстрировал недоверчивому купчине два десятка одинаковых кругляшей с изображением дракона, а для вящей убедительности потряс мешочком около его уха. Развеяв, таким образом, все сомнения по поводу своей платежеспособности, демон высыпал золото обратно в кошель, спрятал его в карман и вновь принялся подначивать оппонента:
— Теперь, надеюсь, твоя душенька довольна? Готов ли ты прямо сейчас на глазах у честного народа биться об заклад?
— Отлично, я готов. — Торговец, как ни старался, не смог скрыть алчного блеска в глазах. — Только давай еще раз уточним условия пари.
— А чего здесь уточнять? — Шмультик постарался придать своей физиономии самое простецкое выражение. — Ты вытаскиваешь самый прочный на твой взгляд доспех, мой товарищ одним взмахом разрубает его на две части, мы забираем кольчугу и уходим…
— …а если у него ничего не получается, — радостно потирая ладони, подхватил бронник, — вы отдаете мне сотню золотых и проваливаете с позором.
Пока торговец, воспользовавшись бесплатной помощью одного из зевак, вытаскивал деревянный манекен, облаченный в рыцарские доспехи, Шмультик успел организовать небольшой тотализатор, бросив клич в толпу, что ставит на победу своего друга еще сотню золотых. Желающих подзаработать нашлось предостаточное количество, и к тому времени, когда болван в доспехах был установлен перед павильоном, народ успел поставить на проигрыш Гвенлина более двух сотен фунтов и ни одного медного гроша на его победу. Как и рассчитывал хитроумный Шмультик, вокруг собрались сплошь неисправимые реалисты, не способные хотя бы на мгновение поверить в вероятность банального чуда. Выдав последнюю расписку в получении денег, демон крепко-накрепко завязал объемистый мешок с серебром и золотом и поставил его себе под ноги. Теперь на передний план должен был выйти Гвенлин и доказать всему свету, что благородные потомки древнего инфернального рода слов на ветер не бросают и денег в спорах никогда не проигрывают.
Шмультик все-таки не упустил очередной возможности покрасоваться перед публикой. Он вскочил на валявшуюся неподалеку деревянную колоду, театрально поклонился на все четыре стороны и громогласно объявил:
— Дамы и господа! Сейчас вы увидите смертельный номер в исполнении отважного истребителя злых магов и адских псов — Гвенлина Великолепного. Вглядитесь внимательно в лицо этого юноши, поскольку очень скоро ему суждено стать вашим королем.
Бурных аплодисментов не последовало — похоже, никто из присутствующих всерьез не воспринял треп сомнительного типа цыганистой наружности. Под всеобщее молчание окружающей толпы немного смущенный словами демона юноша подошел к тяжелому доспеху и внимательно, будто отыскивал наиболее уязвимое место осмотрел его. Нужно отдать должное его актерскому мастерству, заметно выросшему за время общения с инфернальным приятелем, играл он великолепно. Он мастерски изобразил на лице простовато-испуганное выражение, мол, как только у этого бесстыжего болтуна язык еще не отсох — мыслимое ли дело разрубить рыцарские латы обычным оружием рядового мечника. Однако спор есть спор, делать нечего — нужда заставляет. Юноша вытащил меч из ножен, взял обеими руками за рукоятку, тщательно примерился и, размахнувшись будто вовсе не железные доспехи собирается рубить, а обыкновенные дрова, опустил его с характерным громким выдохом.
Никто из присутствующих на торговой площади поначалу не понял, что случилось. Меч, вроде бы, прошел через весь доспех сверху донизу, но за этим никаких видимых изменений не последовало — облаченный в железо болван как стоял у входа в торговый павильон, так и продолжал стоять, равнодушно взирая на окружающий мир пустыми смотровыми щелями опущенного забрала рыцарского шлема.
— Ты проиграл! — радостно закричал торговец. — Живо гони мою сотню золотых, а кольчугу можешь себе оставить!
Однако радость его оказалась преждевременной, то ли от звука его громкого голоса, то ли по какой иной причине деревянный манекен вместе с обтягивающими его нескладную фигуру доспехами начал разваливаться на две части. В мгновение ока на глазах потрясенных зрителей качественный доспех — результат многомесячного труда целой оружейной мастерской, превратился в две кучки разрозненных деталей боевого рыцарского облачения. После минутной немой сцены, толпа разочарованно ахнула. Сему было две причины: во-первых, все вдруг поняли, что их заработанные непосильными трудами кровные безвозвратно переселились в карман этого хитроватого цыгана, а во-вторых, зрителям было до слез обидно, что столь злую шутку с ними сыгран не рыцарь в сияющих доспехах, а обыкновенный сельский увалень, который и меча-то как следует держать не умеет.
— Не может быть! — громко на всю площадь заверещал торговец оружием. — Здесь что-то не так. Обыкновенным мечом невозможно разрубить доспехи. Это колдовство — оружие зачаровано, а это явное нарушение.
Разочарованная толпа вновь притихла. Брошенное бронником обвинение в колдовстве вернуло многим надежду получить обратно свои денежки, да еще с приличными процентами. Однако стреляный воробей — Шмультик вовсе не собирался отпускать сложившуюся ситуацию на самотек. Он указал Гвену кивком головы на мешок с выигрышем, дескать, бди, а сам двинул прямиком к начавшему приходить в чувства броннику:
— Если я не ошибаюсь, уважаемый обвиняет меня и моего друга в том, что на меч были наложены колдовские чары?
— Да, да, да! — Громко по-бабьи заверещал купец. — И не только обвиняю — со всей ответственностью утверждаю, что без магии здесь не обошлось.
— Хорошо, — сохраняя спокойствие, бросил сквозь зубы Шмультик и обратился к толпе: Мы с другом готовы оплатить услуги квалифицированного эксперта. Надеюсь, трех золотых монет будет более чем достаточно?
На призыв хитроумного демона от толпы тут же отделилась парочка типов в коричневых робах независимых магов и направилась к спорщикам. Один из них — совсем еще юноша взял в руки меч Гвенлина, а другой — седой старик наклонился над грудой бесформенного железа, которая не далее как пять минут назад являла великолепный образчик рыцарского доспеха.
— Оружие чисто. — Сделал заключение первый, после того, как самым тщательнейшим образом осмотрел, обнюхал и попробовал на язык радужное лезвие.
— Следов магического воздействия не обнаружено. — Выпрямился второй и, прищурившись от яркого солнца, обратился к Шмультику и Гвенлину: — Желаете получить справочку или вам будет достаточно моего слова? Кстати, разрешите представиться: мастер универсальной магии Гектор, а это, — старик указал рукой на второго мага, — мой ученик. Нас на рынке каждая собака знает.
Демон посмотрел на окончательно сникшего бронника, затем обвел взглядом притихшую толпу и понял, что пожилого чародея здесь действительно знают, уважают и считаются с его мнением.
— Пожалуй, не стоит заниматься излишней канцелярщиной, почтенный мастер, вполне достаточно вашего слова. — Отсчитывая деньги за оказанную услугу, молвил Шмультик. — Если в дальнейшем у нас возникнут какие-то трудности, мы надеемся, что с вами будет несложно связаться.
— Никаких проблем, молодые люди, павильон старого Гектора расположен недалеко от восточных ворот рынка, или спросите у любого торговца, вам всяк дорогу укажет.
Через пять минут толпа рассосалась и наша обремененная неподъемным мешком серебра парочка осталась наедине с раздосадованным торговцем, бросившимся подбирать с земли разрозненные и исковерканные чудесным мечом детали рыцарского доспеха.
— Эй, уважаемый. — Шмультик попытался наладить контакт с ползающим на коленях оружейником.
— Ну что вам еще от меня нужно? Разве трудно сообразить, что лавка временно закрыта? — Плаксиво заскулил мужчина и демонстративно развернулся задом к двум нахалам, обобравшим честного человека до нитки.
— Зря вы так, товарисч. — Не унимался прилипчивый Шмультик. — Пролетарии всех стран должны объединяться, согласно закону великого К. Маркса, а вы к нам задом. Между прочим, в местах не столь отдаленных, где некоторое время назад ваш покорный слуга… отбывал, так сказать, незаслуженное наказание, стоять на карачках задницей к собеседнику очень даже не рекомендовалось — всякое могло случиться.
— Хорошо, — красный как рак бронник поднялся с колен и повернулся лицом к приставучему посетителю, — если вам что-то нужно, я готов обслужить! Что желаете, милостивые судари: доспех, шелом, щит, наколенники или противоблошинный амулет — вещь необходимая всякому рыцарю?
— Гвен, тебе противоблошинный амулет нужен? — Проигнорировав подковырку владельца лавки, Шмультик обратился к товарищу.
— Не, Шмуль, у меня есть. Покойный Моргелан страшно боялся насекомых, поэтому в самый первый день нашего знакомства повесил мне на шею специальный медальон.
— А я-то все голову ломаю, что это у тебя за штуковина на шее болтается. — Радостно улыбнулся демон, будто неожиданно для себя нашел решение знаменитой теоремы Ферма. Затем он перевел взгляд на торговца. — Извините, уважаемый, но противоблошинные амулеты моего друга не интересуют. Подберите, пожалуйста, для него самый легкий стальной шлем и кольчужные рукавицы и мы с радостью компенсируем все понесенные вами по нашей вине убытки. Надеюсь, ранее обговоренной суммы в сотню фунтов серебром вам хватит за глаза? — С этими словами он подхватил мешок с выигрышем и волоком потащил его к входу в павильон…
Через полчаса друзья покинули лавку заметно повеселевшего оружейника и направились к восточным воротам рынка, где под бдительным присмотром специально нанятого человека, пофыркивая и похрумкивая овсом, их дожидалась парочка оседланных лошадок, приобретенных ими два дня назад в Гальдане. По дороге они заглянули в меняльную лавку и в считанные минуты без всякой магии и прочих чудес обратили неподъемную сотню фунтов серебра в сто двадцать золотых кружочков.
