Злая сказка

С этими мыслями я возвращался домой. Проводил объект наблюдения до дверей подъезда, а потом пошел к своему дому. Как же хорошо, что он живет рядом. Или это все-таки не случайность? Об этом трудно говорить. Тем более в теорию вероятности я не верил, о чем сказал своему преподавателю по высшей математике, давая взятку за зачет. В моей жизни было такое огромное количество самых невероятных совпадений, что я давно уже поверил в судьбу. В судьбу, предназначенную Богом. Ведь только этот Великий Режиссер может разыгрывать подобный сценарий, где каждый герой одновременно и статист, и главный актер.

Когда-то давно я читал статью в одном научном журнале на предмет отношения церкви, в данном случае католической, к НЛО. И меня поразил ответ священника: «Если Бог создал этот мир и населил его живыми существами, то почему бы ему не создать другой такой же?» Что ж, следуя логике священника, я стал рассуждать так: если Бог создал людей, то почему бы ему не создать других разумных существ? Ведь фантазия Великого Художника должна быть безграничной.

Я зашел в свой подъезд и вызвал лифт. На часах начало двенадцатого — время поразмышлять. Неплохо было бы обзавестись еще и пивом, однако я тут же отмел эту мысль как разгильдяйскую, поскольку дело было слишком серьезным.

Когда я пришел домой, родители еще не спали. Мама покормила меня ужином, а отец лишь усмехнулся: «Как новая работа?» Я ответил что-то типа «прикольно». Не хотелось рассказывать ни про большую зарплату, ни про странные личности, с которыми бок о бок придется работать.

Я сел за компьютер. Писать на бумаге для меня был тяжело даже в институте. Свои заметки я обозвал просто файлом «Новая работа» и начал писать:

"Объект наблюдения. Некоторые выводы:

1) Скорее всего, объектом являются некие сущности, лишь внешне подобные людям. По стилю жизни, профессиям, способу общения они ничем не отличаются от обычных людей за исключением специфических тем разговора".

Дальше я записал так:

«Характерные особенности внутренних взаимоотношений можно уловить лишь на основе анализа их разговоров между собой».

Да, ничего не скажешь, круто я излагаю. В самый раз после этого отправлять мои размышления в качестве первого отчета. А что? Совсем неплохая идея. Я продолжил:

"Исходя из полученной информации, бессмертных можно разделить на «светлых», «темных» и «серых».

Если говорить честно, то про Темных Олег не упоминал ни слова. Но ведь раз существуют Светлые и Серые, нейтралы, то есть и Темные. А возможно, и всякие другие силы.

«Так же объекты наблюдения можно разделить на Первых и Вторых, согласно терминологии моего объекта наблюдения. Первые более могущественны. По моей версии, они либо старше, либо являются совершенно иными существами. Вторые, по словам моего объекта наблюдения, ближе к людям».

Однако Первые и Вторые вполне спокойно общаются и причисляют друг друга к своим. Этого я писать не стал, но сам задумался.

«Первые имеют культуру, частью которой является наличие собственного языка общения, не понимаемого мною, а также не понимаемого Вторыми. На слух он подобен одному из языков семитской группы».

Последний вывод я сделал на основе того, что Олег на прощание произнес несколько предложений на языке Первых. По просьбе Виталия он продекламировал свои стихи в оригинале.

В этом-то я кое-что понимал. Отец, закончивший Военный институт иностранных языков, очень часто рассказывал об истории образования языков, о языковых группах. Кое-что я даже читал сам из библиотеки отца, чтобы не выглядеть дураком, когда он в очередной раз затеет разговор об этом. Тем более отец даже в повседневной жизни иногда говорил по-арабски: реже, чтобы просто вспомнить язык, чаще, когда я просил его сам, потому что мне очень нравилась певучесть языка. Даже попсовые песни из отцовской коллекции арабских кассет, привезенных им из командировок, казались мне чем-то волшебным. И я иногда вместо любимого «Крематория» или «Аквариума» ставил старые отцовские кассеты. Понимать там было нечего: отец еще давно сказал, что все эти песни про любовь.

Под одну из таких песен я соблазнил одну миленькую девушку. Впрочем, это не имеет особого отношения к моему повествованию. Да и вообще, я сильно отвлекся. Продолжим: "Я сделал некоторые выводы:

1. На основе их самоназвания «бессмертные» я предполагаю, что они тем или иным способом могут сохранять свою жизнь неопределенно длительное время. Судя по рассказам о собственных смертях, скорее всего, сохраняется их память. Возможно, частично, поскольку им приходится заново учить языки стран, где они до этого находились

2. У них существует круг соответствующих внутренних ценностей: происхождение (Первый или Второй), принадлежность (Светлый, Темный, Серый).

3. Судя по косвенным данным, объект моего наблюдения по каким-либо причинам стоит вне этих ценностей. Скорее всего, это связано с одним из его званий либо имен — Посланник. Он обладает каким-то уникальным предметом (способностью), называемым Мечом. Имеет авторитет в своем кругу.

4. Исходя из слов «строить миры», «миры за Дорогой», я думаю, можно предположить существование иных пластов реальностей.

5. Мне до конца не ясно действие N35. Возможно, действие этого препарата во взаимосвязи с выданной мне аппаратурой приближает мое восприятие мира к восприятию объекта наблюдения.

6. В разговоре Олега и другого объекта наблюдения я выявил некоторые непонятные для меня термины: Меч (неизвестно, оружие ли это, либо название способностей), Дорога (как я понял из контекста, это слово в лексиконе бессмертных имеет иное, в отличие от общепринятого, значение). Также до конца неясны понятия истинного зрения и его отсутствия (слепоты). Также понятие «сон» в контексте разговоров бессмертных для меня неясно.

7. Неясны также взаимоотношения между бессмертными. Каким образом взаимодействуют между собой Светлые, Темные и Серые. Находятся ли они между собой в состоянии войны? Если да, то каким образом она проявляется?

8. В какой степени истинный облик бессмертного сочетается с его внутренней сущностью, тоже остается неясным".

Я вспомнил, что Олега всегда видел таким, какой он есть. Виталий же в ином зрении казался мне чуть-чуть моложе, однако представал передо мной во вполне нормальном облике. Не как тот странный субъект в метро. Еще немного подумав, я написал девятый пункт.

9. Остается загадкой численность бессмертных. Интересует также численность бессмертных на территории моего нынешнего места наблюдения, то есть города Москвы".

Все мои заметки я сохранил в файле и отправил по адресу, с которого пришла фотография Олега. После этого лег спать, не заводя будильник. В институте мне надо было появиться во второй половине дня. Да и то только затем, чтобы проставить парочку зачетов.

Проснулся я в десятом часу. Родители уже ушли на работу. Я подогрел успевший остыть завтрак, поел и тут же сел за компьютер. Мне почему-то верилось, что ответ придет очень быстро.

Так и есть. Помимо обычной электронной почты было два сообщения от моих работодателей. Первое говорило о том, что мой отчет получен и направлен в аналитический центр. Это сообщение датировалось буквально десятью минутами спустя после отправки моего. Второе сообщение было отправлено, по данным моей почтовой программы, в три часа ночи. Я раскрыл его и прочитал. Вот примерное его содержание:

"Сообщение из аналитического центра. Благодарим вас за работу. Ваш первый отчет обработан. Постараемся ответить на ваши вопросы, возникшие в ходе работы.

1. Мы не можем вам предоставить полную информацию о всех задаваемых вами вопросах. Основная причина заключается в том, что для нас важны не только сами описания действий наблюдаемых объектов, но и ваши размышления по этому поводу. Отсутствие полной информации позволяет вам делать самостоятельные оригинальные выводы".

Ага, понятно. Они собирают информацию от всех наблюдателей и выводят среднее арифметическое.

«2. Информация о действиях, передвижениях субъектов также должна присутствовать в вашем отчете. Ждем информации».

Учтем. Тем более что мой отчет больше состоял из вопросов, чем из ответов.

"3. На вопрос о действии N35 мы не можем вам ответить однозначно, поскольку препарат действует по-разному на каждую личность. Относительно прибора сообщаем, что он имеет возможность психического воздействия на людей, а также на объекты наблюдения.

4. Относительно статуса вашего объекта наблюдения. По нашим данным, он действительно несоизмеримо выше статуса других объектов наблюдения.

5. На ваш вопрос об облике бессмертного отвечаем следующее: он идентичен вашему внутреннему восприятию его сущности (второе поколение), но полностью неадекватен, ошибочен, ложен при взаимодействии с Первыми.

6. Касательно терминов, распределения сил — это ваша работа. Мы ждем именно ваших выводов.

7. Теперь о численности бессмертных. О втором и третьем поколениях сообщаем, что их численность в городе Москве относительно численности людей составляет приблизительно 1 на 40-50 тысяч человек. О первом поколении данных практически нет. Нам известно лишь о двенадцати Первых на территории наблюдения Земля. В других городах можем наблюдать иные данные относительно численности Вторых и Третьих. Однако сообщаем вам, что наибольшее количество объектов наблюдения проживает в экономико-культурных центрах Земли".

Ничего себе, так это, значит, мне доверили суперважную работу — наблюдать за Первым. Или им по фигу, кому и за кем наблюдать. Да, дела, ничего не скажешь. Но все равно даже бессмертных младших поколений в Москве действительно очень много. Стоит всего лишь составить пропорцию — выводы получаются неутешительные.

После ответов стояла дежурная фраза: «Мы благодарны вам за сотрудничество с нашей организацией...» Там было еще что-то, типа продолжайте в том же духе.

Времени до института было вполне достаточно, и я решил составить отчет о самих наблюдениях, а заодно и поразмыслить, учитывая полученную от аналитического центра информацию.

Я писал отчет о событиях прошлого дня в сухих и сжатых фразах. Это уж потом я немного приукрасил его, когда взялся за эту книгу. Впрочем, для моих работодателей художественность моего отчета, как я думаю, не имела особой ценности.

Когда я отправлял отчет, то получил по почте сообщение о том, что в камере хранения меня ждут некоторые из заказанных книг. Очень хорошо. Времени забежать за ними перед институтом уже не оставалось, заберу после.

В институте я задержался гораздо дольше, чем предполагал. Бегал от кабинета к кабинету, смотрел расписание пар, опять бегал. В итоге мне удалось получить не два, а целых четыре зачета. Причем один из них я сдавал. Зачеты не то что экзамены. Попытка не пытка. Я попытался с другой группой и сдал, ответив на парочку вопросов. Теперь оставался еще один зачет — в четверг, то есть завтра. Ох, как же быстро летит время: пятница, когда я получил странное письмо, суббота и воскресенье в отключке, понедельник, вторник — первый день на новой работе, и сегодня уже среда.

Я посмотрел на часы. Было начало пятого. Олег, насколько я помнил из первого дня наблюдения, заканчивал где-то в шесть. Можно было бы съездить в издательство, получить гонорар за последнюю статью и заодно пообщаться с Виктором. Останется еще немного времени — как раз на то, чтобы посмотреть, с кем на этот раз встретится Олег.

Так я и сделал. Деньги я конечно же получил. Не чета моей нынешней зарплате, но деньги, как гласит известная пословица, к деньгам. Рюкзак мой был туго набит книгами из камеры хранения. Если кому-то интересно узнать, какие же такие умные книги мне посоветовал прочитать мой работодатель, то в основном это были книги по истории. Причем истории тех периодов и стран, где, как я понял, побывал Олег. Довольно весомый объем занимали труды по инквизиции и крестовым походам. Не знаю даже почему. Насчет инквизиции более-менее понятно: мол, каждый из бессмертных с ней рано или поздно общался. Я вспомнил поговорку друга Олега Шаграя и улыбнулся. Что ж, в свое распоряжение я получил действительно раритетные экземпляры исторических книг. Помимо этого были еще исторические романы, фантастика. Хорошо, что не космическая, я ее не очень люблю, за исключением разве что Брэдбери, Саймака да уже упомянутого Лукьяненко. Еще были книги по психологии, философии, истории искусств и даже поэзия. Позднее я понял, зачем мне вдруг понадобился такой объем сведений по различным тематикам. Я ведь слушал разговоры тех, кто прошел через века войн и становления культуры, искусства. Мне надо быть хотя бы чуть-чуть в курсе их разговоров и понимать некоторые намеки.

К офису, где работал Олег, я добрался без пятнадцати шесть. Нажал кнопку, на плеере загорелся красный огонек, в наушниках раздался треск. Олег разговаривал по телефону. Речь шла про какие-то договора и всякую другую, мало меня волнующую, дребедень. Затем, судя по звукам, Олег сел за компьютер и застучал по клавишам. Короче говоря, работал человек.

В моем распоряжении было еще какое-то время, чтобы просто перевести дух. Я закурил и в который раз пожалел, что взял книжки из камеры хранения. Еще неизвестно, сколько придется мотаться по городу в качестве «хвоста» Олега, а таскать их было очень тяжело.

Наконец в пять минут седьмого, судя по моим часам, Олег вышел из офиса. Я предусмотрительно спрятался за угол, хотя, если признаться честно, считал это абсолютно бесполезным делом. Помню, как он мне тогда сказал «Привет!», едва я включил прибор. Я тогда чуть не навернулся на ровном месте. А все-таки интересно, кто такие приборчики придумал.

У Олега зазвонил мобильник. Я сосредоточился.

— Але!.. А, здравствуй, солнышко! Я уже освободился. Сейчас выезжаю.

Солнышко?! Вот оно как. Значит, у Олега есть подружка. Честно говоря, солнышками я называл всех своих подруг без разбора, но в устах Олега это звучало как-то... я бы сказал, эротично, что ли. В общем, не мне, пошляку, судить об этом.

Мы сели в один и тот же троллейбус. Я уже успел примелькаться ему на остановке, так что скрываться смысла не было. И как только эти бессмертные терпят наблюдателей, причем в наглую шатающихся за ними? Я бы на их месте по крайней мере разок начистил какому-нибудь наблюдателю морду. Но это ж я, а они — другие.

Мы вошли в метро. Олег доехал до «Курской» и перешел на радиальную. Я вслед за ним. На «Курской» — радиальной его ждала девушка. Лет ей было, на мой взгляд, где-то двадцать два — двадцать три. Я, честно, удивился, что он в ней нашел. Рост небольшой, телосложение, по моим меркам, довольно плоское. Я-то любитель пышных, с третьим и более размером груди, с широкими бедрами и круглой... Ну да ладно, я опять отвлекся. Волосы, правда, у нее были прикольные. Цвета спелой пшеницы и очень пушистые. Такие, наверно, приятно потрогать. И лицо было совсем детское, даже наивное. Наивное, если бы она была человеком.

Я напряг свои способности и посмотрел на нее, как называют это бессмертные, истинным зрением. Та же самая девушка, но не в джинсиках и топике, а в длинном старинном платье светло-зеленого цвета. Ростом чуть-чуть повыше, те же роскошные волосы, только чуть длиннее и уложенные в замысловатую прическу. На запястьях и шее украшения из зеленого камня. На мой непрофессиональный взгляд, кажется, малахита. На голове что-то вроде диадемы все из того же камня. Да, так она намного симпатичнее.

Они обнялись. Нет, не то слово. Слились. Прижались друг к другу. Нет, все равно не так. Люди так не обнимаются. Они стали единым целым. Они даже не целовались. Просто соприкасались руками, лицом. Олег весь сиял. Однако, девушка... Знаем мы их... Она, конечно, была рада, но что-то в ее поведении было неестественным. Будто кто-то заставлял ее делать все это. И тут я догадался.

Чем пристальней я на нее смотрел, тем больше погружался в ее сущность. Платье приобрело сероватый оттенок, браслеты тоже потускнели. Вся она стала какая-то прозрачная, нереальная. Но я отчетливо увидел, как всю ее фигуру обвивает нечто похожее на осьминога. Его тело покоилось у нее чуть ниже затылка. Длинные щупальца тянулись... они тянулись к Олегу, но стоило им до него дотронуться, как они тут же съеживались и отступали. Видимо, на Олеге была какая-то защита. Магия или Сила? Кто там ее разберет. Но все было не так просто...

А если точнее, то совсем непросто. Мне хотелось крикнуть: «Неужели ты не видишь? На твоей подруге сидит какая-то мерзкая тварь!» Однако Олег был слеп, как любой влюбленный. А меня взяла досада, что мне запрещено вмешиваться. Хотя вряд ли бы я сам поверил, если какой-нибудь незнакомый человек подошел бы ко мне и сказал: «Знаешь, я тут внутренним зрением вижу, что с твоей подругой что-то не так»...

Да, ситуация, нечего сказать.

Они поехали в сторону «Щелковской». Я последовал за ними в другом вагоне, прекрасно видя их сквозь стекло. К тому же мой прибор работал, и я отлично слышал, о чем они говорят.

Олег достал из сумки какую-то книжку и вручил подруге. Она долго его благодарила, — видно, книжка была очень редкая. Хотя мысль о чудовище ни на секунду не покидала меня, я искренне порадовался за них. Люблю, когда дарят хорошие подарки: редкие книжки, небольшие полезные вещи, маленькие подарочки со смыслом. Мне тоже не раз приходилось дарить своим девушкам цветы, а иногда даже и духи, но я понимал, что цветы завянут, а духи выветрятся. То ли дело подарить редкий музыкальный альбом, вложив в него не столько деньги, сколько свою любовь. Да, в отношениях этой парочки что-то было...

Наблюдателя Маши, а именно так звали девушку, я не видел. Однако был уверен, что он или она где-то неподалеку. Мы — я и влюбленная парочка — вышли на конечной. Они пошли дворами. Видимо, домой к Маше. А я остановился в раздумье, поскольку, с одной стороны, мне было стыдно подслушивать интимную жизнь пусть даже и не человека, с другой — я хотел разобраться, что же за гадость сидит на Маше.

Приняв решение, я все же направился вслед за ними. По дороге они болтали о музыке, философии (в основном о дзэн-буддизме), потом вообще переключились на работу и всякие бытовые мелочи. Шли они не как обычные влюбленные, держась за руки, а просто рядом, как старые друзья. Я подумал, что тем, чей возраст превышает несколько веков, не с руки идти за ручку (прошу простить за каламбур). Однако понял, что ошибаюсь, что помимо простых отношений между мужчиной и женщиной у бессмертных существует какой-то иной пласт реальности. Я заметил, что, когда их руки «случайно» соприкасались, то между ними проскакивало нечто вроде искорки или огонька. Раньше я этого не видел, поскольку все мое внимание было обращено на гадость, сидящую на шее у Маши.

Хорошо, что их дорога пролегала через дворики, густо засаженные старыми деревьями. Иначе мне и другому наблюдателю просто негде было скрыться. Я его наконец-то обнаружил. Это была девушка лет двадцати пяти. Весьма прилично одетая. В ушах у нее тоже были наушники. Мы шли с ней практически рядом. В один момент, когда Олег и Маша свернули, мы одновременно остановились. Девушка вытащила один из наушников и коротко бросила мне: «Привет, партнер!» Я кивнул ей. Возникло желание подойти, но девушка сразу же предостерегающе махнула рукой. И я не стал знакомиться с ней. Пока не стал.

Ближе к дому Маши она свернула в какую-то глухую подворотню и вовсе пропала из виду. Что ж, возможно, она лучше знала местность. Я же плелся за Олегом и его пассией.

У подъезда Маши они остановились.

— Проведешь со мной ночь?

— Да, если прекрасная дама просит об этом. Я готов всегда ей служить.

Ого, надо бы взять на заметку этот оборот. Представляю, как, к примеру, Ленка отреагирует на эту фразу. Вот будет прикол! А то обычно девушки говорят: «Предки свалили. За пивом — и ко мне». Все, что я им отвечаю, это: «Угу!» О времена, о нравы! — сказал кто-то из мудрых, правда, не помню кто.

Короче говоря, они зашли домой к Маше. Прибор, вероятнее всего, действовал и на приличном удалении и ему было наплевать на стены. Надо бы получше изучить, на каком максимальном расстоянии он способен работать.

Дальше слушать было особо нечего. В самом начале они говорили что-то о бессмертных, о каких-то общих знакомых. Я, естественно, все запомнил, а некоторые имена даже записал к себе в блокнотик. Прямо как заправский стенографист.

А потом, когда уже начались охи-вздохи, я благополучно решил свалить. Отчет еще надо было писать, еще зачет этот гребаный, последний, завтра сдавать. К тому же не «автомат». Нет, я был во всеоружии, просто необходимо еще и выспаться. Моей симпатичной коллеги — впрочем, я всех девушек считаю симпатичными — нигде не было видно. Наверное, тоже где-то рядом жила. Совпадение? Да уж навряд ли. Хотя какая разница? Со всеми красивыми девушками общаться — здоровья не хватит.

И я отправился домой: писать отчет и готовиться к новым учебно-трудовым подвигам.

Послушник

Бесконечная дорога по едва проходимому, заледенелому тракту. Он останавливался на постоялых дворах и ехал дальше. Угрюмое лицо со шрамом, меховой полушубок с нашитым на него крестом — все это вызывало должный эффект. На территории королевства и в сопредельных княжествах братьев-воинов кормили на всех постоялых дворах бесплатно. Вряд ли в чью-то голову пришла бы идея заподозрить брата-воина хоть в чем-то, хотя бы просто спросить, куда он путь держит. Даже банда каких-то оборванцев, едва увидев облачение брата-воина, тут же поспешно удалилась в лес. Все знали: сильнее Ордена нет никого, и если до этого они были обычными преступниками, то после ограбления или — не приведи Спаситель! — убийства брата-воина они станут загнанными в капкан зверями.

Он ехал один. Лишь однажды на тракте к нему присоединились еще трое таких же братьев Ордена. Они какое-то время молча ехали вместе, не считая нужным расспрашивать друг друга куда и зачем. Затем их пути разошлись. И он снова ехал в одиночестве по заваленному снегом, скользкому тракту.

Как-то в дороге его лошадь пала. Это было ночью. На небе не было ни звезд, ни луны, шел снег, дул холодный ветер. К счастью, в седельной сумке нашлась пара факелов. С левого края начинался лес, выли волки, то и дело мелькали бусинки холодных огоньков. Брат-воин зажег факел и, ориентируясь на далекий свет ближайшего людского жилья, пошел по тракту. Волки следовали за ним. Брат-воин вынул свой короткий меч и так и шел — в одной руке факел, а в другой обнаженная сталь. Волки следовали за ним, но не приближались. Особенно когда брат-воин выкрикнул фразу на древнем языке, который могли слышать даже прародители голодной стаи.

Жильем оказалась крепость, последний приграничный город перед княжеством Савал. В нем был дом Ордена, где и остановился брат-воин, как и должно по уставу. Он лишь сказал: «По благословению и слову Святейшего», — и у него не стали спрашивать ни подорожной, ни каких-либо еще подтверждений. Все знали, какая участь может ждать самозванца, ей ужаснулся бы даже еретик, обреченный на долгие пытки.

Брат-воин двигался напрямик, и слухи о сожженной обители еще не достигли границ. Путь лежал в Савал, хотя он не знал, что ему там понадобилось. Дело было сделано. Лучше уехать как можно дальше на запад, в Нардан или даже Телсаву, там влияние Ордена еще слишком мало.

Надо убираться из Менгера. Старые монастыри горят часто, но слишком многие знали, куда он едет. Если решат, что он погиб в огне, — хорошо. Но если кто-то встретит его живым, то вопросов не миновать. Тем более что вся эта земля пропитана злом, и он стал злом, убив вместе с одним мерзавцем столько совершенно невиновных людей.

Путь до границы Савала лежал через лес. Это было всего одно поприще, но его все-таки надо было преодолеть. Дальше, как ему объяснили, должен быть мост, а за ним уже начинались земли княжества.

Он отправился в путь ранним утром. Верхом — ему дали нового коня. Из-за туч выглянуло солнышко, когда воин въехал на узкую тропу, ведущую в густой лес. Ветви деревьев создавали что-то наподобие свода, через которой едва проникал солнечный свет. Копыта коня утопали в снегу, но ехать, хотя и медленно, все-таки было можно.

Где-то через час спокойной езды в отдалении раздался одинокий вой. За годы странствий воин научился отличать зов волков. Этот, несмотря на голодную пору, не был зовом голода, впрочем, он и не звал своих родичей. Хотя чего хотел волк, брат-воин так и не понял, но в зове были какие-то знакомые нотки. Он улыбнулся. Ему почему-то захотелось ответить волку. Это было рискованно: на вой чужака могла сбежаться голодная стая, а здесь от волков не оторвешься. Но непреодолимое желание взыграло в крови, и чувства взяли вверх над разумом.

Брат-воин завыл.

Он ехал и выл. Правда, вскоре, боясь охрипнуть на морозном воздухе, замолчал и какое-то время ехал в тишине. До той поры, пока ему навстречу не вышел огромный седой волк. То, что волк был именно сед, а не сер, брат-воин понял сразу, хотя не мог объяснить почему. На него смотрели пронзительные желто-карие глаза, человечьи глаза. Волк остановился за прыжок до коня, открыл пасть, и из нее вырвалась струйка пара.

— Звал? — поинтересовался волк.

Всадник вздрогнул. Не потому, что волк заговорил на человеческом языке, а потому, что вопрос прозвучал на языке Первых.

— Не знаю, — пожал плечами брат-воин.

— Звал, звал, — сказал волк, — ты звал меня очень давно, но не все тропы через лес ведут ко мне домой.

— С чего ты взял?

— Ты будущий Посланник. Разве Одэнер не говорил тебе об этом?

— Это было давно, и он сказал лишь, что я могу им стать.

— Ты бессмертный, ступивший на путь людей, ты Светлый, вступивший на путь Тени. Месть — это всегда Тень. Только месть оправданная. У тебя был повод мстить. Ты не делал напрасное зло, ты просто не думал о последствиях своей мести.

— Не думал, — согласился брат-воин.

— Значит, ты ступил на путь Тени. Если жажда крови затмевает милосердие, это Тень. Тень, Тень...

Слова шипели на морозном воздухе. Но голос был не рычащим, обычный человеческий голос, только язык — Первых.

— И что ты мне предлагаешь?

— Учиться, Шай-Ама. Видишь, я даже знаю, кто ты.

— А ты сам-то кто?

— Зови меня просто Волк.

— Ты Первый?

— Нет.

— Тогда кто ты? Слуга Бездны, Тени, Знания, Света?

— Нет, я не то, не другое, не третье... И даже не десятое. Я Волк. Пойдем со мной, Шай-Ама. Будешь моим послушником?

— А чему ты меня можешь научить?

— Тому, что знаю сам. Но прежде я научу тебя думать. Думать даже тогда, когда твой разум затуманен жаждой крови. Идем.

Они пошли. Волк медленно брел впереди, за ним пробирался конь, на редкость спокойный, будто и не было рядом большого страшного зверя.

Постепенно снега стало гораздо меньше. Вот уже они брели по обычной, чуть промерзшей дороге.

— Разве эта дорога не ведет в Савал?

— Эта нет. Здесь я прокладываю дорогу. Я же сказал, мы идем ко мне домой.

— А где твой дом?

— Мой дом там, где я живу, — уклончиво ответил Волк.

Лес сначала стал осенним, голым, но без снега, а затем как-то незаметно зазеленел. Брат-воин убрал в седельную сумку свой меховой полушубок, оставшись в длинном шерстяном одеянии все с тем же белым крестом. Ветви деревьев раздвигались, грело солнышко. Стали петь птицы.

— Мы что, попали в другой мир?

— Для меня нет понятия миров. Я хожу там, где сам пожелаю.

— Но ведь в смертной плоти нельзя путешествовать из мира в мир. И потом, где Дорога?

— Я сам себе дорога, и путь, и мир, — проворчал Волк. — Ты задаешь слишком много вопросов. Это хорошо для ученика, но плохо для послушника. Следуй за мной.

Солнце стало так припекать, что брат-воин ехал, обливаясь потом. Конь же шел абсолютно спокойно. Дорогу пересекали звериные тропы и то и дело убегающие в лес тропинки.

— Куда ведут эти тропинки?

— Не знаю. — Волк сделал какое-то странное телодвижение, вероятно означающее пожимание плечами. — Нам не туда.

Однако вскоре они свернули на одну из тропинок и затем выбрались на поляну. Здесь стоял одноэтажный деревянный дом.

— Приехали.

Брат-воин вздрогнул: перед ним стоял человек, хотя еще мгновение назад с ним разговаривал волк.

Человек был невысок ростом, примерно по плечи брату-воину, коренастый, волосы редкие и седые. Просторная рубаха и порты, подпоясанные кожаным ремнем, — все облачение. Обуви на ногах не было. На вид — лет за сорок, по меркам совсем недавно покинутого воином мира. А вот глаза те же самые, желто-карие, правда, теперь они смеялись.

— Удивлен, брат-воин? — усмехнулся Волк.

— Удивлен! Я так не могу.

— Можешь, можешь. Просто не хочешь в это поверить. Вы хуже людей завязли в правилах: миры, поколения, Игра, Серые, Темные. А я вот говорю: нет теперь этого ничего. Есть только избушка в лесу. Есть ты и я.

— Как скажешь, — вздохнул брат-воин. — А люди здесь есть?

— Да, есть разумные существа. Я видел их пару раз. Но это мне неинтересно. Я учу, а в свободное время отдыхаю. Проходи.

В доме была одна большая комната — жилое помещение, и кухня. Посреди комнаты — стол и две скамьи, по углам — железные кровати, под одной из них сундук. В кухонном углу, отгороженном ширмой, была самая обычая газовая плита из продвинутых миров, посуда того же происхождения, небольшой столик, два стула, на стенах пучки корешков и трав, полки со всяческими железными и деревянными банками. На столике стояла ваза с давно засохшей, почерневшей розой. Вообще, дом казался внутри больше, чем снаружи.

Показав все хозяйство, Волк направился к кровати. Выдвинув из-под нее сундук, достал матрац, подушку, одеяло, две пары рубах и штанов.

— Отвыкай от сапог. Ходить, как и я, будешь босиком.

— Как скажешь, Волк. Где у тебя отхожее место?

— Правильно, что спросил. Не загаживать же лес. Компостная куча за домом. Туда будешь бросать пищевые отходы. Гадить будешь в яму, в кустах. Это по тропинке от двери на запад. Еще вопросы?

— Где набрать воды?

— На север от двери в двадцати шагах речушка. Там воду будешь набирать для питья и готовки. Если надо постираться, помыться, потом покажу, где здесь лесное озерцо.