Бог-Император

— Уволят тебя, майор.

— Ах ты, подонок!..

— Хватит! — прервал полицейского Сергей. — Предъявите обвинение, и покончим с этой комедией. Я только вчера прилетел в Мечтоград и желаю отдохнуть. А вместо этого на меня сразу напали какие-то бандиты, стали приставать полицейские с ищейками, а в довершение вы арестовали меня и приволокли в ваше вонючее управление. Все это ясно указывает на сговор, — злорадно добавил он.

Положение Сергея было незавидным. Он вспомнил предупреждение стюарда, нападение на модуль, наглецы, что пытались похитить Лену в космопорте, не казались ему случайными людьми.

— Ничего, — спокойно произнес майор. — Говори, говори. Ты думаешь, если ускользнул от правосудия, смотался на Уран, так теперь уже никто не предъявит тебе счет? Ладно, убил отца — это ваше семейное дело, но, кроме этого, ты подорвал взвод охраны. Они все были моими друзьями, а командир — моим братом. Так что ты, парень, сделал большую ошибку, вернувшись в столицу. Подумать только! — не сдержал он своих эмоций. — Подумать только! Это после всего, что он натворил, еще и возвращается! Жаль, что ты погибнешь не от моей руки. А произойдет это очень скоро. Скажи, ублюдок, зачем тебе понадобилось убивать Премьер-министра? Он же был твоим отцом! Ведь по праву наследования ты после его смерти спокойно правил бы всей Империей. Это выше моего понимания. — Майор повернулся к коллегам. — Ничего, — продолжил он. — Я уверен, что скоро получу удовольствие, присутствуя на твоих похоронах. Ну, ясно теперь тебе положение вещей?

Сергею стало понятно многое. Например, почему его появление в полицейском управлении вызвало такую реакцию. Да, игра оказалась даже грязнее, чем он предполагал. Оказывается, Волкова обвиняют в том, что он распылил взвод охраны, убил собственного отца, и все только для того, чтобы досрочно овладеть постом Премьер-министра, который по закону и без того переходил именно к нему. Правда, дожидаться в таких случаях приходится долго, потому что, как он слышал, высшие чины в Империи (не считая Императора, который вообще бессмертен) живут две-три сотни лет. Прежний Премьер-министр (которого и убили) достиг, помнится, своих средних лет. Так что ожидать его отставки пришлось бы еще сотни полторы лет. Много, конечно…

Сергея одно время занимал факт вопиющей социальной несправедливости: одни, имеющие все, и живут дольше, другие, лишенные роскошной праздности, обречены на какие-то сто лет жизни. Потом, правда, оказалось, что действие прививки Фролова-Коршунова каким-то сложным образом обусловлено наличием врожденных умственных способностей. Другими словами — отбор элиты Империи начинался с роддома. Оказалось, и ребенок какого-нибудь бродяги может стать долгоживущим, а отпрыск члена правительства прожить короткую столетнюю жизнь.

Между тем пора было все вернуть на свои места и объяснить, в чем ошибается полиция. Сергей прервал начавшуюся было короткую беседу между офицерами. Поднявшись, он подошел прямо к огромному столу и непринужденно присел на столешницу.

— Майор! Если бы вы тут в столице занимались делом— я имею в виду и вас, и ваши средства массовой информации, — если бы потрудились проверить мои отпечатки пальцев и структуру сетчатки. Вы обнаружите большой сюрприз.

Майор, которого наглое поведение Сергея, скорее всего, лишило возможности соображать, некоторое время смотрел на него в упор. Однако он справился с собой.

— Не будь дешевкой, Орлов. Ты выжил на Уране, и это твой плюс. Формально перед законом ты чист. Но неужели ты думаешь, тебя простят родственники и друзья погибших. Кровь за кровь, смерть за смерть.

— Майор! — попытался вставить полковник. — Так нельзя…

Но Михайлов был уже не в том состоянии, чтобы прислушиваться к дельным советам. Сергей тоже приходил в бешенство:

— И это говорите вы, служитель порядка, призванный стоять на букве закона. У нас на Уране больше соблюдали правила, чем тут у вас. Уж не хотите ли вы сами меня убить?

— Да, хочу! — выкрикнул майор и сжал на столе тяжеленные кулаки. — Хочу, но не буду. Пусть за меня это сделают другие. Те, кому ты еще больше насолил. Если уж космический катер пытались уничтожить из-за тебя, то о чем может идти речь?! Я уже не говорю о невинных людях, которые могли из-за тебя погибнуть. С такими врагами ты точно долго не проживешь.

«Значит, нападение на рейс не их рук дело. Кто же за всем этим стоит? — думал Сергей. — Кто пустил дезинформацию о прибытии Орлова? И кому нужно раскручивать скандал?»

— Майор! Я признаю, что в нарушение административных правил оставил у себя удостоверение личности Николая Орлова, и готов отвечать за свою провинность. Если необходимо, могу уплатить штраф. Однако я настаиваю на проведении идентификации сетчатки и отпечатков пальцев. Прошу выдать мне новое удостоверение, которое я не успел получить по прибытии в местных органах власти.

Полицейские молча уставились на Волкова.

— Вас что-то смущает? — поинтересовался Сергей. Несмотря на злость, он наслаждался их общей растерянностью.

Не отвечая, майор вытащил из стола коробочку идентификатора.

— Руку!

Сергей протянул ладонь, Михайлов ее внимательно осмотрел, а потом посветил лучом в правый глаз.

Оказывается, то, что Сергей принял сначала за окно, было большим экраном. Внизу, ближе к креслу майора выделился небольшой прямоугольник, и вместе с изображением Сергея мелодичное сопрано объявило его имя и перечислило некоторые подробности его биографии.

— Сергей Волков, — растерянно повторил полковник, чем и вызвал немедленную реакцию: глаза Михайлова чуть не вылезли из орбит.

— Ах ты!..

Сергею не следовало смеяться, но он просто был не в силах отказать себе в этом удовольствии. Отпечатки его пальцев, равно как и структура сетчатки глаз, принадлежали Сергею Владимировичу Волкову, отбывшему полный десятилетний срок на планете-каторге Уран. Теперь ни у кого из присутствующих не могло в этом быть ни малейшего сомнения.

Волков все еще смеялся, когда майор Михайлов ударил его тыльной стороной ладони по лицу. В это мгновение произошло множество вещей: Сергей нанес ответный сокрушительный удар в челюсть, майор свалился под собственный экран вместе с креслом, лейтенант Стражников бросился на Сергея с дубинкой, полковник глупо таращил глаза — его Сергей просто отбросил ударом в лоб, когда тот попытался вмешаться, трое офицеров куда-то пропали, а вот на лейтенанте Сергей некоторое время отводил душу, стараясь, однако, ничего ему серьезно не повредить.

За удовольствие надо платить.

Сергей лишь на мгновение отвлекся, и тут же в его голове вспыхнул яркий свет, все поплыло, а череп, казалось, раскололся надвое от страшного удара. Падая в темноту, Волкову оставалось лишь надеяться на то, что он на этот раз избежит смерти.

Глава 7. ДУМАЮ, ПАЦИЕНТ ВЫЖИВЕТ

Звездочки-искры перед глазами все еще пытались организоваться в созвездия.

Сергей уже стал приходить в себя, когда услышал голоса:

— Вы с ума сошли, майор! Вам хочется отправиться на Уран? Разве можно было так бить?!

И тут же знакомый, дрожащий от бешенства голос Михайлова возник из туманности, в которой Сергей все еще пребывал:

— Пусть еще скажет спасибо, что я его не убил. У этой сволочи слишком толстый череп. Жаль, что он не подох.

— Хорошо, что не подох сейчас. Я рад, что он выжил. Пусть поправляется, и тогда я лично обработаю его так, как никто никого не отделывал. Кто на Стражникова руку поднимет, живым не останется. Ни за что!

Голоса доходили до Сергея, как сквозь вату, отдаваясь тупой болью в голове. Волков собрал все силы и все-таки открыл глаза. Он плавал в поле реанимационной ванны на платформе медробота, видимо, спешно вызванного в полицейское управление. Окно-экран, теперь разделенное на десяток клеток, демонстрировало записи Урановой жизни. Сергею стоило бросить один взгляд, чтобы понять, что, не тратя впустую время, легавые решили освежить свои скудные знания по жизни каторги.

Рядом с ванной стоял медицинский техник в светло-зеленом халате.

Сергей с усилием сконцентрировал зрение. В кабинете был майор Михайлов с пластырем-повязкой на челюсти, а в залитом пенным бинтом чучеле он не сразу узнал Стражникова. Техник по-свойски выговаривал майору. «Возможно, — подумал Сергей, — они частенько встречаются вот так в рабочее время майора».

Наконец, посоветовавшись с медроботом, техник заявил:

— Конечно, мы его забираем. Надеюсь, майор, что он не умрет.

— Вот уж чепуха, — прохрипел Сергей, и полицейские соизволили обратить на него внимание.

Все сгрудились вокруг его ванны. Майор Михайлов нехорошо улыбался.

— Послушай, Орлов! — сказал он, игнорируя сообщение информационного банка данных. — Не знаю, как ты там подсуетился, кто тебе помог поменять личность, но запомни: для меня, как бы ты ни перекрашивался, ты останешься убийцей моего брата. И я тебе не завидую.

— А я когда выйду из больницы, — с усилием выдавил Сергей, — первым делом разделаю тебя под орех. Как и твоего некрофила лейтенанта. Вам обоим пригодится моя наука.

Техник хихикнул:

— Уверен, пациент выживет.

Стражников протолкался вперед. Сквозь его бинты кое-где проступала кровь.

— Неужели мы так и выпустим этого ублюдка? Лучше я его убью прямо здесь.

— Остынь, Павел, — сказал майор. — В больницу его придется отпустить.

Лейтенант попытался наброситься на Сергея, но его удержали. В глазах у Волкова стало темнеть. Чувствуя, как погружается в рыхлое беспамятство, он не смог отказать себе в удовольствии и из последних сил удержал перед забинтованным лейтенантским носом известную всем фигуру из трех пальцев.

Сергей потерял сознание с чувством глубокого удовлетворения, унося с собой в темноту образ взбесившегося лейтенанта и слабые смешки его коллег.

Глава 8. ЧУТЬ ЖИВЫМ НЕ СВАРИЛИ

Окончательно Сергей пришел в себя на третьи сутки. До этого были просветы, которые переплелись со смутными сновидениями, в которых обитали и зеленые халаты, и бинты, и уколы, и громкие голоса недобитых легавых.

Сейчас все обрело предельную четкость, и перед силовым коконом Сергея стоял знакомый уже техник.

— Вам следует еще несколько дней полежать. Но если хотите, можете уйти. В принципе вы здоровы, хотя я и не понимаю, как вам удалось так легко отделаться.

В голове было мутно. Сергей ощупал затылок сквозь пенный пластырь.

— Мы наложили вам три скобки на череп, — пояснил техник. — Ничего страшного, просто трещина. Но у вас имеются следы серьезного ранения. Мы ознакомились с вашей медкартой. Очень интересный случай. Неужели ваша амнезия до сих пор продолжается?

— Если вы спрашиваете, вспомнил ли я что-нибудь новое из своей прошлой жизни, то, увы.

— Я бы посоветовал вам обратиться к Справочной. Если ничего не прояснится, то хоть о себе побольше узнаете.

— Справочная?

— Справочная… Ну, это… Справочная. В общем, источник информации в планетарном масштабе.

Повинуясь невысказанному желанию пациента, поле немедленно поставило Сергея на пол. Сейчас же одна из стен палаты стала прозрачной и, обратившись в экран, продемонстрировала ему его же в разных костюмах.

— Что за…

— Не пойдете же вы голым. Шкаф предлагает вам модные в этом сезоне модели одежды. Выбирайте, что вам больше нравится. Тем более что все это бесплатно. Если этот факт, конечно, вас волнует. Так на чем вы остановились?

— Какая разница!.. Я хотел бы получить комплект эмиттеров.

— Аккумуляторов? — изумился техник. — Зачем вам? А впрочем, понимаю… Ну что ж, это не запрещено, сейчас закажу, если вы так хотите.

— Когда я смогу их получить?

— Да хоть сейчас.

Техник удивленно посмотрел на Сергея, но вдруг лицо его прояснилось.

— Я все забываю, что у вас провалы в памяти. У нас доставка товаров происходит практически мгновенно. Своего рода телепортация в пределах планеты, если вам это о чем-то, говорит. А насчет одежды я посоветовал бы вам вот это.

Сергей согласился, и вскоре в чем-то голубом с золотом покинул медприемник, неожиданно, кроме комплекта порадовавших его эмиттеров, получив и удостоверение личности на имя Волкова Сергея Владимировича. Видимо, майору пришлось признать свое поражение и правоту Сергея.

Сказать по правде, амнезия доставляла Волкову массу неприятностей. Мало того, что он не помнил, кто он такой, но вместе с подробностями биографии забыл и элементарные вещи, которые были знакомы с детства каждому ребенку. Например, про эту самую Справочную? Да и была ли Справочная на его родной Радуге?

Сейчас, впрочем, его провожал техник, не обращавший внимания на стены, которые, правда, немедленно перед ними расступались. Особенность здешних стен — расступаться перед людьми — была Сергею тоже незнакома. Он многое теперь просто не помнил.

Они вышли в большой коридор и тут же наткнулись на красноватого света цилиндры — шахты лифтов. Стоила Сергею зайти в один из них, как кабина сразу пошла вниз. Медтехник, имени которого он так никогда и не узнал, остался наверху и, конечно, уже в прошлом.

Сечения сводов уходили вверх. Сергей опускался так долго, что потерял им счет. Это чем-то напоминало движение по кругу. Лифт погружался, а Волков впадал в дремотную задумчивость, причиной которой была и его недавняя травма, и мысль о ближайших планах. Неожиданно часть прозрачного цилиндра открылась, и Сергей вновь оказался окруженный городской суетой.

Собственно, главной задачей было отыскать убежище — привычка, появившаяся в последние годы и успевшая въесться в плоть и кровь. Необходимо было место, где, в крайнем случае, Сергей мог бы отлежаться.: он хотел найти гостиницу.

Сейчас Волков чувствовал себя неплохо и, если определиться со своим положением, все будет просто хорошо. Сергей заметил, как сквозь плиты тротуара слабо пробивается свет, там плыли нечеткие очертания — похоже, просвечивал подземный этаж. Мимо него беззвучными тенями проносились черные полусферы машин. Темно-синее небо розовело на закате сквозь провалы громадных зданий. Он увидел движущийся тротуар и ступил на него.

Над Сергеем проплывали каменные арки, соединявшие соседние дома и в какой-то момент слившиеся в монолитное строение, внутрь которого и внес тротуар. Сергей оказался в огромном помещении, ярко расцвеченном движущимися узорами, единственным зрителем которых оказался он. Дальше вниз уходили золоченые сверкающие ступени эскалатора.

Выбор невелик — Сергей перешел на эскалатор. Теперь он оказался на освещенной серебристым светом широкой улице, по обеим сторонам которой располагались магазинчики или бары. Стали попадаться прохожие, бродящие между деревьев, беспорядочно росших вдоль тротуаров.

Сергей сошел со ступеней, отправился на приглашающие звуки музыки и вышел к фонтану на площади. Видимо, только что прошел дождь — все вокруг было глянцевым и мокрым: площадь, выложенная разноцветной плиткой, глазурованные стены домов, по которым время от времени пробегали неясные тени, иногда сливающиеся в незнакомые ему лица. Впрочем, никто не обращал внимания ни на эти лица, ни на фонтан с полузатопленными тумбами, на которых сидели гибкие черные пантеры, время от времени гигантскими прыжками менявшиеся местами друг с другом. Поблизости не было видно дрессировщика — факт, заставляющий подозревать, что звери не настоящие.

Сергей подошел совсем близко к бортику фонтана, и вдруг сидящая в метре от него пантера извернулась, гибко вытянула шею и оказалась рядом с ним. Из ее распахнутой пасти тут же явились огромные желтые клыки и раздалось свирепое рычание. В то мгновение, когда Сергей приготовился благоразумно отступить (опасности быть не должно, это было ясно, но все его чувства, нервы, опыт подсказывали: пора ретироваться!), мимо него по барьеру фонтана пробежал мальчик в коротких штанишках. Одна бретелька упала с его плеча, и он, прыгая сквозь пантеру в воду, на ходу пытался ее поправить. Прыжок получился, мальчик легко прошел сквозь тень зверя, повернувшегося в его сторону, и уже качался в силовых волнах.

Вода тоже оказалась иллюзорной.

Совсем рядом, прямо на плитках площади было установлено несколько столиков с креслами. Над каждым из них раскинулся купол цветного зонтика. Сергей сел за пустующий стол оранжевого цвета.

Настроение было странным. Бывший арестант чувствовал себя сейчас туристом, первооткрывателем новых мест. Так оно, в сущности, и было — десять лет, проведенных в нечеловеческих условиях, изменили его кардинально. На Уране, чтобы выжить, надо было полностью перестроить сознание. Там любой, самый ничтожный поступок мог либо подарить жизнь, либо привести к немедленной смерти. Случайный глоток, казалось бы, — вчера проверенной воды сегодня мог лишить тебя жизни, необдуманное слово — тоже, но еще быстрее. Важность приобретала любая мелочь, и привыкшему к этому Сергею мир Мечтограда начинал представляться иллюзорным, сахарно-приторным, в чем-то даже дебильным.

Фасад дома напротив тем временем превратился в огромный экран, с которого гигантское черное лицо в головном уборе из страусиных перьев внимательно, как сквозь лупу, рассматривало площадь, гуляющих людей, фонтан, зверей, продолжавших скакать друг через друга. Когда взгляд этих красных, воспаленных глаз остановился на Сергее, — он невольно оглянулся и ощутил себя статистом в некоем ненормальном, но восхитительном, безопасном, простом и ярком спектакле.

Отвлек от экрана Волкова официант. Сергей не заметил, откуда к нему подкатился этот робот-официант с единственной деталью, намекавшей на антропоцентризм, — небольшой лысой человеческой головой синего цвета, вмонтированной впереди подноса, на котором намечались контуры блюд. Все остальное в роботе было урбанистически угловато и заострено. Официант не добился от Сергея вразумительного заказа, уяснил только, что человек не прочь перекусить, и стал материализовывать еду по собственному усмотрению. Все вынутое тремя руками официанта оказалось незнакомым на вкус, но чрезвычайно аппетитным. Разобраться в последовательности трапезы не составило труда: темное по цвету относилось к первым блюдам, более яркое и красочное — к десертам.

Потом был кофе. Сергей закурил, чувствуя наконец-то прилив добродушия и расслабленности. Откуда-то с цоканьем копыт возник очень маленький ослик, за хвост которого немедленно уцепился давешний юный пловец со спадающей бретелькой штанишек. С соседнего столика за ним наблюдала хорошенькая мама с загорелыми оголенными плечами. Женщина изысканно и утомленно курила длинную сигарету и, закинув ногу на ногу, покачивала изящной босой ступней, выглядывающей из-под длинной пышной юбки. Солнце поднялось уже высоко, воздух нагрелся, но оставался тем не менее свеж и влажен, словно бы дождик прошел только что.

Воин-негр давно исчез с экрана, и сейчас на нем бурлила какая-то карнавальная толпа. Теперь уже белое лицо, как раньше негр, изучило площадь и тоже исчезло. Из экрана, словно сквозь гигантское окно, полезли разноцветные актеры, запрудили тротуар перед зданием и, галдя, стали устанавливать треногу… подставку для своих виртуальных трюков?.. Боже мой! Какое растекающееся по всем жилам наслаждение вдруг испытал Сергей. Как все в нем внезапно и благодарно отозвалось на мятную сладость этого бутафорского мира Мечтограда вокруг него. Стычка с полицией, любовь незнакомой женщины, вот этот ослик, слизнувший остатки еды с его столика и теперь перешедший к соседнему, мальчик, все еще висевший на хвосте животного, — все немедленно сплелось в новое, давно забытое бывшим арестантом Урана чарующее чувство счастья.

Мальчик заорал басом, и поглядывавшая в сторону Сергея молоденькая мама немедленно отвлеклась на призыв отпрыска, Сергей проследил ее взгляд и увидел, что ребенок, женщина и даже ослик разглядывали ползущую по стене кафе яркую точку. Точка оставляла яркий оранжевый след и, когда до Сергея оставалось не больше полуметра, вдруг стремительно метнулась…

Сергей пригнулся инстинктивно, совершенно не ощущая опасности и находясь от нее на те миллионы световых лет, что отделяли его от планеты-каторги, он на мгновение позволил себе забыть о возможном риске.

Он, но не его тело. Волков резко пригнулся, рука, рванула с пояса отсутствующий бластер, зрители и актеры громко завопили, луч лазера мазнул по ногам… Сергей подпрыгнул, что-то лязгнуло, коротко вспыхнуло, он уткнулся в легко отбросившую его преграду: нашедший наконец его луч завяз в защитном коконе — Сергей был спасен и изолирован в силовом колпаке собственных эмиттеров.

Практически мгновенно появились полицейские на черных машинах. Подвергнув Сергея новой процедуре идентификации карманным прибором, его корректно, но с нескрываемым подозрением допросили. Немногочисленные зрители, возбужденные неожиданным приключением, так до конца и не поверили в реальность происходящего: некоторые видели толпу на противоположной стороне площади, даже треногу, из которой стреляли, но что это могло дать?

Сергей объяснил, что оказался здесь в поисках гостиницы и случайно попал под луч выстрела, целью которого был, конечно, кто-то другой. Он объяснил, что приехал в столицу всего несколько дней назад, из которых два провел в больнице.

Его выслушали до конца, некоторое время молча рассматривали, потом оживились, кто-то спросил, действительно ли ему нужен отель, и тут же ткнул пальцем вверх, где большими красными буквами горела надпись: ОТЕЛЬ ТИТАН.

Сергей ступил на гулкие плиты переливающегося перламутром вестибюля, напомнившего внутренность раковины. Вместо жемчужины, но все же чем-то похожий на нее, светился розовым робот-портье. Волков спросил о свободном номере, робот взглянул на его карточку, выдал магнитный квадратик, тут же сообщив, что проживание в отеле бесплатное. С этим квадратиком Сергей и поехал наверх в сопровождении какой-то круглой штуки — шара с человеческим лицом, весело, под легкомысленную музыку летевшего перед ним.

Этот маленький робот как-то умудрился открыть дверь, указал на пульт управления у входа на полочке, пожелал жить здесь долго и счастливо и растаял в воздухе прежде, чем Сергей успел расспросить, что делать с пультом.

Номер был совершенно пуст. Сергей обошел все четыре комнаты с работающими настенными экранами в каждой. Все вокруг одинаково мерцало тусклым перламутром. Углы были сглажены. Он вернулся к оставленному у входа пульту, немного подумал и догадался о его назначении.

Устройство оказалось несложным: сверху рядами шли два десятка кнопок, а внизу — четыре большие клавиши. Сергей нажал на одну из клавиш: все двадцать кнопок высветились пиктограммами. Оказалось, что клавиши соответствуют комнатам, а та, которую он нажал первой, обозначала ванную.

Волков логично предположил, что ванной должно быть помещение поменьше, и решил поэкспериментировать с кнопками в избранной комнате, справедливо рассудив, что ежели и ошибется, то пульт не сработает. После нажатия кнопки с изображением голубых волнистых линий в полу возник и стал быстро заполняться водой небольшой круглый бассейн. Запахло чем-то хвойным. Сергей попробовал воду рукой и нажал на красную кнопку, парную синей, — вода стала быстро разогреваться.

Сергей никуда не спешил и почти час пролежал в бассейне, все время экспериментируя с пультом. Когда стал понятен принцип, все остальное оказалось делом техники. Кроме того, сразу после погружения в воду рисунки на пульте поменялись.

Сергей нажимал все подряд, ванная комната лихорадочно выполняла его приказы. Вода то нагревалась, то охлаждалась почти мгновенно, а после того как он нажал кнопку с изображением открытой ладони, включился водный массаж: мягкие теплые волны начали его неприлично ласкать.

Массаж, музыка и разноцветная пульсация стен вдруг с неожиданной силой напомнили ему, что он уже в другом мире, — мире, который он знал лишь по картинкам визора и новостям. Только сейчас, нежась в теплой ванной, Сергей вдруг осознал, что все ужасы позади, что он среди стерильного мира стерильных вещей, что впереди целая жизнь, наполненная такими вот приятными мелочами, как этот бассейн, отель, любовь приглянувшейся женщины. Осталось только выполнить обещание, данное своему погибшему другу, но даже это сейчас не казалось особенно трудным.

В какой-то момент комбинация команд пультом дала неожиданный эффект: нажав красную кнопку и медленно покачиваясь на искусственной водной ряби, Сергей почувствовал, что слишком разогревается. Он утопил синюю кнопку в паз, но пульт понял сигнал превратно, и вода, почти мгновенно вскипев, вытолкнула его вверх.

Волков одним мощным рывком попытался выпрыгнуть из бассейна, но его отбросило обратно. В цепи случайностей (в которую он, впрочем, тут же отказался верить) оказалось черное звено: Сергей не мог, как ни пытался, выкарабкаться из бассейна, — сверху его накрыло неведомо как и зачем включенное защитное поле.

Скорее всего, Сергей так и сварился бы, как рак, если бы не благоприобретенный опыт выживания. Еще на Уране он узнал, что живой биологический объект, контактирующий с поверхностью защитного поля, на некоторое время словно бы прилипает к нему. Поле включает организм в систему человек-объект. Длится это недолго — максимум на тридцать-сорок секунд, но этого времени ему хватило бы и сейчас.

Сергей отчаянным рывком выпрыгнул из воды и плашмя приклеился к невидимой преграде, выполнявшей сейчас роль крышки над кастрюлей. Одновременно он что есть силы кричал, ругался и требовал холодной воды.

Пар, уже нестерпимо обжигающий спину, внезапно исчез, бурление снизу прекратилось, он тут же упал, но в воду нормальной температуры, начинающей быстро охлаждаться.

Выбравшись из бассейна, Сергей громко потребовал объяснений. Голос администратора немедленно доложил, что в автоматике произошел редчайший сбой. Все указывает на то, что клиент сам пожелал вскипятить воду, что само по себе абсурдно, потому что свыше сорока градусов воду нагреть невозможно по причинам безопасности людей. Но формально приказ шел от него, значит, дело не в поломках, а в чем-то другом.

Связать это «что-то другое» с нападением в космопорте и недавней стрельбой на площади было нетрудно, Вывод напрашивался сам: его либо предупреждают, либо пытаются убить.

«Посмотрим, как это им удастся», — решил Сергей, но купаться больше не стал.

Он нашел в шкафчике халат и прошел в соседнюю комнату. Чтобы не возиться с пультом, просто приказа: «Кровать!» Кровать возникла. «Ужин!» — пульт немедленно запищал, на экране его высветилось меню. Сергей нажал кнопку против слов: «Ужин-норма». Блюда выскочили из пола на круглом красном столике с выгнутыми вверх краями. Рядом появилось кресло. Сергей неторопливо поел.

Когда он встал из-за стола, тот незамедлительно, вместе с креслом, провалился в пол.

Сергей лег на кровать и сквозь полупрозрачный камуфляж силового поля вновь видел плавающие звездочки. Он лег на спину. По потолку бродили какие-то абстрактные цветовые формы, и Сергей, несмотря на происшествие в ванной, вновь расслабился и почувствовал,. что Уран уже позади и он в другом мире.

Очень странное ощущение.

После ванны и массажа он чувствовал себя прекрасно. Лечить здесь тоже умели: травма, полученная от майора, не давала о себе знать. Итак, он впервые с момента прибытия в Мечтоград имел возможность спокойно проанализировать то, что произошло с ним, и решить, что ему теперь нужно делать.

Нельзя сказать, что эти несколько дней заставили его скучать. А ведь если отбросить вычеркнутое из сознания время, проведенное в больнице, Сергей находился здесь менее суток.

Но сутки эти оказались более чем насыщенными самыми разными событиями.

Он думал…

Занимая всю стену, продолжал работать телевизионный экран. Насколько Сергей успел заметить, экраны здесь никогда не выключались. Автоматика, транслируя передачу — хронику ли? новости? — звук сейчас отключала. Сергей видел разноцветные галактики во мраке вечной ночи, созвездия спиральных огней, разгоравшуюся мглу над гигантским городом, мерцающее подмигивание реклам и — как обрамление всего — кипение толп, султаны и молнии, вспыхивающие на мгновение звезды, проколы длинных стрел, обращающиеся в самолеты и ракеты…

Сергей погружался в беспамятство. Сквозь сон, который он принимал с облегчением, проходили лица, полицейские, обнаженная Лена, застрявший где-то копт, а над всем — гигантские, знакомые глаза, внимательно следившее за ним…

Глава 9. СОВСЕМ ДРУГОЙ МИР

Сергей проснулся и некоторое время не мог понять, где он? Потом увидел, что на нем пижама, а если он спал в белье, значит, был в безопасной казарме. Он с облегчением подумал, что раз нет сирены подъема, можно еще поспать, и вдруг сел.

Он был в гостинице, а не в казарме. И на нем был халат, а не казарменное белье. Он вспомнил все: звездный лайнер, прибытие в космопорт, Лену, ночь, подобную тем ночам, о которых грезил на Уране, полицейское управление, прояснение тайны, драку и магически связанное с ней — стрельбу из лазера…

Сергей прошел в ванную комнату, встал посередине и включил душ. После этого почувствовал себя великолепно. Душ здесь оказался тоже особенным — на Уране о таком и не слыхивали. Впрочем, заключенные там о многом не слыхивали…

Сергей вернулся в большую комнату в халате и, упрощая общение с невидимым автосервисом, просто приказал:

— Одежда!

Повторился показ мод, он выбрал себе черный костюм и белую рубашку. Против его желания — когда заказывал, как-то не обратил внимания, — по ткани костюма забегали серебристые искорки, сливавшиеся на воротнике в широкую мерцающую ленту.

Справочная оказалась напрямую связана с экраном на стене. Сергей оглянулся, выбирая, где устроиться, стал присаживаться на пол, но попал в невидимое кресло очень мягкое и упругое.

Плавая перед экраном, Волков назвал имя — Орлов Николай, номер удостоверения личности и потребовал выдать имеющуюся информацию.

Последующие полчаса он впитывал факты десять лет назад нашумевшего процесса, ныне, что Сергей установил по некоторым признакам, совершенно забытого.

Итак, Николай Орлов — сын и наследник потомственного Премьер-министра Империи Ивана Силантьевича Орлова — неожиданно для близких, друзей и общественности подготовил и осуществил план покушения на своего отца.