Кэр Кабалла

      Это было просто невозможно! В конце концов, швабры не появляются неизвестно откуда, и потом, они уж наверняка, не способны отразить удар острого как бритва ятагана! Однако Дилан все еще лежал живой, а джог с выражением полнейшей растерянности и недоумения на лице уставился на обломок своего меча. И, что было еще более невероятным, Дилан снова видел смутные очертания женщины, державшей в одной руке швабру, а в другой тяжелое ведро с водой.
      - Кларинда Мак-Таг! Что, во имя Керидвен, вы здесь делаете?
      - Здесь? Где это - здесь? - удивленно спросила она и, обернувшись, взглянула на обступивших его джогов. - Мама моя, Керидвен, это еще что за звери?
      Один из стоявших поодаль всадников слез со своего коня и направился к Кларинде. Рыжая женщина взвизгнула и, взмахнув своим ведерком, раскроила ему череп. Остальные джоги не стали дожидаться своей участи. Словно псы с поджатыми хвостами, они бросились прочь, и Дилану было слышно, как они кричали что-то о Скатахе [Скатах - в кельтской (ирландской) мифологии наделенная демоническими чертами женщина-воительница и прорицательница], страшном демоне войны, преследующем их.
      Снова повернувшись к Дилану, Кларинда поглядела на него, как бы желая убедиться, что с ним все в порядке.
      - Как вы все-таки очутились здесь, Кларинда? - спросил Дилан.
      - А меня здесь и нет, - сказала жрица и исчезла.
      С трудом поднявшись на ноги, Дилан огляделся вокруг. Почти все гнавшиеся за ним джоги разбежались, однако из-за расположенной неподалеку цепочки невысоких холмов появлялись все новые и новые орды. Гусары уже доскакали до моста, там же были и его друзья. Он бросился бежать к ним. Джоги все прибывали. Когда, несколько минут спустя, он, добежав до моста, оказался вместе со своими на другой стороне реки, то снова окинул взглядом равнину. Джогов можно было насчитать уже несколько тысяч, и среди них он различил штандарт из шкуры бизона, знамя каргалы, джогского генерала. Некоторые каргалы были лично знакомы Дилану, и, разглядев всадников в серебряных кольчугах, составлявших охрану генерала, он смог с уверенностью определить, что это был Кингу, сын Кэра Кабаллы и один из его наиболее удачливых и жестоких военачальников. Это могло означать только одно: здесь был уже не очередной отряд налетчиков, а авангард полномасштабного наступления на Авалон. Сразу за рекой Имбро открывался свободный путь по открытой сельской местности вплоть до Артурова Барьера, который с его невысокими гребнями и несколькими фортами был единственной преградой, защищавшей подступы к Авалону.
      - Мы должны разрушить мост, - обратился Дилан к капитану гусар. - Это даст время нашим войскам занять оборонительную позицию вдоль Артурова Барьера. Мы обязаны предоставить им эту возможность. Если моста не будет, джогам придется задержаться, пока их саперы не наведут понтонный мост.
      - У этих дикарей есть саперы?
      - Бэшемская Компания в течение десяти лет обучала их военному искусству. Во всяком случае, для этой кампании армия Кэра Кабаллы оснащена куда лучше, чем наша императорская армия.
      - Надо же, - покрутил головой капитан. - А я-то всегда предполагал, что они пересекают реки с помощью магии. Я слышал, что маги Себулы очень могущественны.
      - Может быть и так, - усмехнулся Дилан. - Однако хотелось бы мне взглянуть на мага, способного перебросить через реку целую армию, особенно через такую широкую, как эта.
      - Понадобится время, чтобы соорудить разрушительный заряд, озабоченно сказал капитан.
      - К сожалению, времени у нас очень мало, - покачал головой Дилан, наблюдая за джогами по ту сторону реки. Наученные горьким опытом, они пока не предпринимали попытки немедленно штурмовать мост, зная, что их встретит огонь рэтлера. Они, правда, не знали, что у Чакворда почти кончились боеприпасы, поэтому по-прежнему проявляли осторожность. Однако пара сотен варваров, спешившись, вышла вперед и, рассыпавшись редкой цепью, с карабинами наизготовку приближалась к реке. Кроме того, прибыла батарея полевых орудии, и орудийные расчеты спешно готовили их к бою.
      - Если мы не разрушим мост до того, как заговорят их пушки, нам конец, - сказал Ноэль.
      - Пожалуй, я смогу вам помочь, - отозвался на его слова Чакворд и, запустив руку в ящик под повозкой, вытащил оттуда несколько странного вида брусков, которые были тщательно завернуты в бумагу. - Вот эти вещицы сделают то, что вам нужно.
      - А что это такое? - поинтересовался Дилан.
      - Я прихватил небольшую партию из своего мира как побочный товар. Это очень сильное взрывчатое вещество, изобретенное человеком по имени Альфред Кобель. С ним, кстати, связана забавная история. Когда Кобель его изобрел, он решил, что динамит покончит с войнами, поскольку с его применением они станут слишком жестокими. Правда, мой друг, доктор Гатлинг, когда изобрел свой пулемет, тоже думал, что сделает войну более гуманной путем уменьшения числа убитых и раненых, поскольку один человек с его пулеметом мог заменить в сражении многих людей.
      - Ну, что ж, - слегка усмехнувшись, Дилан философски заметил: - Оба джентльмена, конечно, ошибались. Однако, может быть, именно их ошибкам Авалон будет обязан своим существованием. Но давайте-ка приступим к делу и взорвем мост!
      9
      Через четыре дня после того, как они покинули северо-западную границу империи, Дилан и его друзья добрались наконец до Авалона. На своем пути им довелось пересечь знаменитые авалонские долины, покрытые тысячами яблоневых садов, которые когда-то, в далеком туманном прошлом, и дали городу его настоящее имя, ибо слово "Авалон" означало в буквальном смысле "Яблочное место" [по-валлийски слово "Авалон" переводится как "остров яблок"].
      Они проехали через Большие Северные ворота, бывшие когда-то частью окружавшей город стены. Правда, по мере расширения города в сторону долин, стена постепенно разрушалась, и теперь ворота одиноко возвышались грустным памятником прошлому.
      Сам город находился в состоянии крайнего возбуждения. Комплектовалась армия, собиралось под ружье ополчение. Беженцы с севера тысячами вливались в город, а другие тысячи покидали его с каждым рейсом парома, отходившего от Серебристого берега. Часть людей спасалась бегством по Эмионской дороге, а все три столичных железнодорожных вокзала постоянно были запружены толпой желавших уехать граждан империи.
      Полковник О'Хара, Дилан и Ноэль без промедления отправились в военное министерство, где полковник сделал доклад о катастрофе в Северных Землях. Наиболее выразительным был его хвалебный отзыв об оружии под названием "рэтлер" и о том уроне, который оно нанесло джогам. О'Хара оказался достаточно влиятельным лицом, чтобы убедить нескольких генералов и заместителя государственного секретаря в ценности пулемета. Они не только выслушали его, но и начали действовать. Угроза нападения джогов наконец-то всколыхнула это бюрократическое болото, и те люди, которые в мирное время годами дремали в своих креслах, вдруг обнаружили, что они не только принимают решения, но даже выполняют их.
      - Мы закажем сотню таких орудий, - решил министр. - Однако, боюсь, война закончится раньше, чем они будут готовы и мы сможем пустить их в дело.
      - Что вы имеете в виду под словом "закончится"? - насторожился Дилан.
      - Именно то, что сказал. Принц-регент лично поведет стотысячную армию, чтобы разгромить Кэра Кабаллу. Пулеметы просто невозможно изготовить к началу его похода.
      - Позвольте, - возразил полковник О'Хара, - я полагаю, принц-регент не собирается выходить за форты Артурова Барьера, пока не прибудут с юга все войска. Ведь уже по крайней мере полтораста тысяч джогской кавалерии пересекли Бэшемский пролив Ледового моря, и новые тысячи прибывают через него ежедневно.
      - Нам это хорошо известно, - заявил министр. - Только сегодня утром мы получили донесение с Бэшемского побережья от адмирала Маркхама. Вот почему профессор Смоттл посоветовал принцу-регенту не терять времени и выступить как можно скорее. Он, как вы знаете, известный эксперт по Бэшему и убежден, что вторжение можно остановить, только разгромив джогов, уже находящихся на территории империи.
      - Но ведь профессор Смоттл, - вырвалось у Дилана, но он тут же осекся под ледяным взором министра.
      - Профессор Смоттл в настоящее время является главным советником принца-регента, - не терпящим возражении тоном отрезал тот, - и вместе с армией отправляется на север.
      "Тогда помоги, Керидвен, принцу-регенту и всему Авалону", - подавив вздох, подумал Дилан.
      Покинув военное министерство, Ноэль, Дилан и Чакворд собрались на совет. Первой частью своей беседы с министром они остались довольны: теперь рэтлеры будут изготавливаться в большом количестве, и люди будут обучаться пользоваться ими. Зато другая полученная ими информация предвещала настоящую беду. Одно дело, если бы императорская армия окопалась вдоль Артурова Барьера и на фортах были бы установлены пулеметы: в такой позиции можно было и без подкреплений удерживать силы джогов, даже втрое превосходящие их по численности. Переход же армии на открытые луга и равнины стал бы попросту величайшей глупостью. Войско Кэра Кабаллы состояло почти исключительно из кавалерии, и для нее не было местности лучше, чем та, на которой принц-регент со своей армией - большую часть ее составляла пехота - собирался бросить вызов джогам.
      - Мы должны предупредить принца Грегори, - решительно высказался Ноэль. - Ведь это же грубейшая тактическая ошибка. Просто не представляю, о чем он думает.
      - Сомневаюсь, что он вообще думает, - проворчал Дилан. - Полагаю, он лишь слушает профессора Смоттла да следует его советам.
      - В таком случае Смоттл дурак.
      - Он гораздо хуже, чем дурак, - мрачно сказал Дилан. - Он служащий Бэшемской Компании и, насколько мне известно, личный агент Кэра Кабаллы.
      - Тогда тем более необходимо предупредить принца-регента, - настаивал Ноэль. - Мы все отправимся во дворец и потребуем немедленной аудиенции.
      - Нет уж, - покачал головой Дилан, - отправляйтесь-ка вы лучше без меня. Вы же понимаете, после того, что случилось у барона Леофрика, любое мое предложение будет предано анафеме. Да одно мое появление у принца в приемной сорвет весь ваш замысел. Ну и к тому же время отправления не за горами, а сделать нужно еще немало. Так что лучше давайте-ка разделим наши силы.
      - Каким образом?
      - Значит, так. Вы с полковником О'Хара отправляетесь во дворец, а затем вы едете на аэродром проследить, чтобы наши рэтлеры были надлежащим образом установлены на борту "Возмездия". Чакворд идет к оружейникам поторопить с изготовлением остальных пулеметов; кроме того, ему также нужно найти кого-нибудь, кто бы приготовил побольше динамиту. Я же возьму на себя то, что могу выполнить только я сам.
      - Интересно, что же это? - с некоторой долей ехидства полюбопытствовал Ноэль.
      - Неважно, - ушел от ответа Дилан. - Однако, прежде чем мы разойдемся, скажите мне вот что: сможет ли "Возмездие" долететь до Бэшема, в частности до Себулы?
      Быстро подсчитав что-то в уме, Ноэль кивнул:
      - Уверен, что сможет. Но для чего?
      - Видите ли, жрица предсказала мне, что для того, чтобы остановить джогов, я должен отправиться в Кэшем. Поскольку на пути у меня будет вся армия Кэра Кабаллы, то я не вижу иного способа добраться туда, кроме как на воздушном корабле.
      - Жрица сказала, что вы должны отправиться в Кэшем? - удивился Ноэль. - Что за чушь! Надеюсь, вы ей не поверили?
      - Ну, до некоторой степени, - признал Дилан. - Потому что она к тому же напророчила, что я там погибну.
      - Да не верьте вы всему этому вздору. И никуда не ходите.
      - Знаете, после того, что произошло у моста через реку Имбро, я просто не могу в это не поверить, - серьезно сказал Дилан. - Эта женщина гораздо могущественнее, чем я мог даже вообразить.
      - Ну, а для меня все это как-то неестественно и даже фантастично, пожал плечами Ноэль. - Ладно, я сделаю, как вы предлагаете, и отправлюсь к принцу-регенту, хотя, правду сказать, меня прежде всего занимает подготовка к войне моего корабля. Я намереваюсь уничтожать джогов с помощью рэтлеров и этого чаквордовского динамита.
      - Ладно, разбежались, - махнул рукой Дилан. У него в голове давно уже шевелилась одна безумная идея, которая требовала для своего претворения в жизнь большого количества динамита, идея, при одной лишь мысли о которой у Дилана начинало сосать под ложечкой от дурных предчувствий. "Я схожу повидаться с некоей жрицей богини Керидвен и задам ей пару вопросов", решил он.
      Часом позже Дилан снова заглядывал в дверь храма Керидвен в Трогтауне. На этот раз, однако, храм не был пустым. Небольшая группа женщин и девочек стояла на коленях возле алтаря, а перед ними на помосте возвышалась Кларинда Мак-Таг. Но это была совершенно другая Кларинда Мак-Таг. Вместо дешевенького ситцевого платьица, в котором Дилан видел ее дома, жрица была облачена в мантию из прозрачного шелка, в которой ее роскошное тело демонстрировалось во всей красе.
      Дилан очарованно смотрел на эту необыкновенно красивую женщину, глядящую с помоста на горстку молящихся у ее ног. Мантия туго обтягивала ее выпуклые груди, а округлые бедра вырисовывались под Прозрачным одеянием до того соблазнительно, что Дилану пришлось внимательно следить за своим дыханием.
      - Она выглядит, как сама Керидвен, - пробормотал он.
      Тем временем она медленно сошла с помоста, и ему было хорошо видно плавное движение прекрасных длинных ног и легкое колыхание ягодиц. Ее длинные, спадающие почти до бедер, рыжие волосы волнами струились вокруг нее, слабо мерцая в свете факелов. Она двинулась к каменному алтарю, на котором стояла статуя Керидвен, и, наклонившись над ним, взяла в руки неглубокую чашу, почти такую же, как она показывала Дилану в своей квартире. Сначала она подняла чашу над головой, как бы предлагая ее Керидвен, затем, опустив, поставила на алтарь и начала пристально вглядываться в нее, словно в трансе. Видимо, это был Котел Керидвен.
      Дилан видел, как каждая из женщин и девочек поочередно поднималась с колен и, подойдя к алтарю, также начинала пристально вглядываться в Котел. Постояв так с минуту, она отворачивалась и спешила выйти из храма. Большинство девочек, проходя мимо Дилана, улыбались, но одна вдруг горько заплакала. Его очень заинтересовало, что же такое, вызвавшее слезы, она увидела или вообразила, что увидела в Котле Керидвен.
      Прихожанки вскоре разошлись, но Кларинда осталась стоять перед алтарем, напряженно смотря в чашу. Словно зачарованный, Дилан молча наблюдал за ней. Так прошло несколько минут. Вдруг женщина, не меняя позы и не поднимая глаз, произнесла:
      - Входите, Дилан Мак-Брайд. Войдите в храм Керидвен.
      Дилан вздрогнул от неожиданности. Он был убежден, что там, где он стоял, да еще в сумерках, он был совершенно незаметен. Она не могла его увидеть.
      - Смелее, Дилан Мак-Брайд, - снова заговорила она. Ее голос звучал сейчас гораздо чище, чем раньше, акцент почти исчез. - Вы хотите о чем-то спросить жрицу Керидвен?
      Взволнованно Дилан приблизился к алтарю.
      - Да, у меня есть несколько вопросов, - скованно сказал он.
      Подняв наконец голову, Кларинда взглянула на него, и он заметил разительную перемену в ее фиалковых глазах: вместо обычной рассудительности в них играла какая-то буйная радость.
      - Ну, что ж, - критически оглядев его, сказала она, - после столь утомительной поездки вид у вас вполне приличный.
      - А откуда вам известно, что я был в поездке? - спокойно спросил Дилан.
      Кларинда возвела глаза к небу.
      - А правда, откуда я об этом знаю? - задала она себе вопрос. И сама же ответила: - Вероятно, Керидвен шепнула мне на ушко, когда была в настроении.
      - Помнится, вы говорили, что Керидвен умерла, - напомнил ей Дилан, придвигаясь поближе.
      На губах Кларинды появилась проказливая улыбка.
      - Да неужто я могла сказать что-либо подобное? - тон у нее был явно игривый. - Правда, я недавно снова этим интересовалась. Возможно, известия о смерти богини были чуточку преувеличены. Так что давайте не будем устраивать поминки, пока у нас нет достаточных доказательств. Особенно после того, как вы, войдя в храм, решили, что я-то и есть сама богиня.
      - Ну, а как вы узнали, о чем я думаю? - Дилан уже не удивлялся, он просто спрашивал.
      - Ммм... может быть, я просто предположила, - слегка сконфуженно промямлила Кларинда. - В конце концов, многие говорят, что я выгляжу как богиня, - с вызовом добавила она.
      - Выглядите вы и в самом деле как богиня, тут уж ничего не скажешь, признал Дилан. - А вот врете вы, как карточный шулер. Ну, сознайтесь, вы просто прочитали мои мысли, разве не так?
      - Да что вы такое говорите? - вскинулась Кларинда. - Каким же это образом могу я читать людские мысли?
      - Не знаю, - безнадежно развел руками Дилан. - Может быть, таким же способом, каким вы перенеслись на берег реки Имбро, чтобы спасти меня от джогов.
      На лице Кларинды появилось выражение неподдельного изумления; ее фиалковые глаза широко распахнулись, а яркие сочные губы приоткрылись, сложившись буквой "О".
      - Что за странные вещи вы говорите? - спросила она. - Кто подал вам эту нелепую мысль?
      - Я видел вас собственными глазами. Черт побери, женщина, разъярился Дилан, - я видел, как ты стояла между мной и джогами!
      - Помилуйте! Да вы не заставите меня подойти ни к одному из этих ужасных людоедов ближе, чем на сотню миль, даже если вы будете тащить меня упряжкой мулов!
      - Вы прибыли не на упряжке мулов, - устало возразил Дилан. - Вы перенеслись с помощью колдовства.
      - Колдовства... я? Да никогда в жизни! Если вам нужен гороскоп или любовный наговор, чтобы затащить девочку в постель, тут я могла бы помочь. Но лететь по воздуху, чтобы бросить вызов джогам... брр! Я цепенею при одной только мысли об этом.
      - Кларинда Мак-Таг, ты лжешь, - жестко сказал Дилан.
      - Ну, посмотрите на меня. Видите, я только подумала об этом, а меня уже всю трясет, - жалобно промолвила она, вытягивая вперед свои дрожащие руки.
      Он непроизвольно поднял руки и взял ее ладони в свои. На самом-то деле они вовсе не дрожали. Теплые и сильные, они доверчиво лежали в его ладонях. Он укоряюще посмотрел на нее. Загадочно улыбнувшись, она привлекла его к себе.
      - Чего ты хочешь от меня? - прямо спросил он.
      - Поцелуя Керидвен, - ответила она. - Когда кто-то на алтаре берет за руки ее жрицу, обряд требует поцелуя. Не бойся. Это добрый знак.
      Пьянящий аромат ее плоти щекотал ему ноздри, его взгляд тонул в бездонных фиалковых озерах ее глаз, красота тела волновала воображение - и Дилан потерял голову.
      - Ты должен поцеловать меня, Дилан Мак-Брайд... ради Керидвен.
      Губы их встретились, и он прильнул к сладостно полуоткрытому чувственному рту, ощущая ее горячее и свежее дыхание. Он чувствовал, как тела их словно слились воедино, и ее груди и бедра все теснее прижимались к нему. Он слышал, как учащенно бьются их сердца, кровь застучала у него в голове. Он ничего не понимал. Ведь эта женщина ничем не была для него, не могла быть. Распутная представительница древнего культа плодородия, и только; у нее же было полдюжины рыжеволосых детишек и не было мужа. Благодарение богам, у нее не было мужа!
      Аромат ее тела и терпкий запах храмовых свечей довели Дилана до исступления. Ему хотелось сорвать с нее платье и припасть губами к ее соскам, ему хотелось...
      А она и сама уже тащила его к висевшим за алтарем портьерам.
      - Ради Керидвен, Дилан, - жарко шептала она ему прямо в ухо. - Ради Керидвен и нас самих...
      Позже они уже сидели на краю алтаря, и Кларинда налила ему стакан священного вина из бутылки, стоявшей у ног статуи Керидвен, объяснив, что богиня изъявила желание поделиться с ними вином, так как они поделились с ней своей любовью. Дилан в подробностях поведал ей, что с ним случилось возле моста.
      - Знаешь, Мак-Брайд, все это звучит очень неправдоподобно, - сказала она, когда он закончил свой рассказ.
      - Я твердо знаю, что видел тебя, - упорствовал Дилан. - Ну, хорошо, если тебя там не было, как ты объяснишь, что же я видел, в таком случае?
      - Просто оптическую иллюзию, вызванную состоянием стресса. Твое трусливое хныканье по поводу предстоящей смерти подтолкнуло твое сознание к созданию образа прекрасного ангела, охраняющего тебя, или, точнее, прекрасной жрицы, очень на меня похожей.
      - Тогда как ты объяснишь видение джога, которому ведерком с водой раскроили голову? И почему бросились бежать остальные, крича что-то о преследующем их Скатахе, демоне войны?
      - Они были потрясены твоим несравненным мужеством, - быстро ответила она, и, словно от внутреннего смеха, на щеке ее заиграла ямочка.
      - Ты только не учла того обстоятельства, что я без сил лежал на земле, - грустно усмехнулся Дилан, осторожно дотрагиваясь кончиком пальца до этой соблазнительной ямочки. - Ты меня обманываешь, Кларинда Мак-Таг, вздохнул он. - Ты там была.
      - Ну, ладно, я там была... была, прах тебя забери!
      - Но как?
      - А в самом деле, как? Даже и не представляю. Я была у себя на кухне, занималась домашними делами, подметала пол, и вдруг - на тебе - стою на дороге вместе с этими жуткими, громко вопящими и жаждущими твоей крови дикарями.
      - Каким же образом? - настаивал он.
      - Я услышала твой зов, - объяснила она. - Так что это ты все устроил. Ты и есть настоящий колдун.
      - Ты же сама прекрасно знаешь, что это неправда, - укоризненно сказал он, нежно проводя пальцем над ее полной верхней губой и все еще словно ощущая во рту восхитительную сладость и мягкую податливость этих чувственных губ. - Ты просто громоздишь нелепицу на нелепицу.
      - Ну, а ты-то, - огрызнулась она. - Выдергиваешь леди из ее кухни, отрываешь ее от дел, да еще и подвергаешь ее смертельной опасности, а может быть, и бесчестью, попадись она в лапы этим кривоногим варварам.
      - И все-таки как ты там оказалась? - стоял на своем Дилан. - Тебе помогала в этом Керидвен?
      - Я же говорила тебе, Керидвен удалилась или, возможно, умерла. И потом, с какой стати станет она делать что-нибудь для тебя?
      - В таком случае, почему же ты для меня что-то делаешь?
      Кларинда густо залилась краской.
      - Я думала, - сказала она, опустив глаза, - ты должен был понять, почему... я доказала тебе... там, за портьерами...
      - Так вот оно что, - протянул Дилан. - Значит, тут чисто личное? А я-то думал, что ты это делаешь только из религиозных соображений.
      - Ах ты!.. - ладонь Кларинды описала стремительную дугу, целясь ему в затылок, и полностью избежать удара ему не удалось.
      - Ну, ладно, ладно... давай вернемся к нашим баранам. Ты побывала у реки Имбро, а сегодня ты узнала, что я, стоя в темноте, наблюдаю за тобой. Как?
      - Это было очень легко. Я почувствовала твои глаза. Словно меня ощупывали маленькие липкие пальцы.
      - Опять обманываешь. Ты перенеслась к реке, ты увидела меня в темноте, и ты читаешь мои мысли. Как?
      - Я не знаю, как это у меня получается, - пожала плечами Кларинда. Понимаешь, я ведь принадлежу к общине сестер-прорицательниц, их называют гвиллианами. Кроме того, мои родители, будучи один - призовым боксером, а другая - рыбной торговкой, оба были профессиональными магами, и притом весьма могущественными. Я могу многое делать... временами.
      - Так, значит, это ты мне напророчила смерть, там, в Котле Керидвен?
      Вздрогнув, она порывисто схватила его за руки и быстро прижалась к нему.
      - Нет, нет, - замотала она головой, - это в самом Котле.
      - То есть предупреждение от Керидвен?
      - С чего это ей вздумается тебя предупреждать?
      - Не знаю. Может быть, это ома тебя предупреждала. У вас ведь с ней как будто прекрасные отношения, или не так?
      - Трудно сказать. Как-то не думала об этом. Я же никогда с этой леди не встречалась. Люди говорили мне о ней, как об источнике жизни, называли ее Неуязвимой... ее и еще целую плеяду древних богов. Они запустили время, то есть создали здесь жизнь, да и ушли куда-то по своим делам, а нас оставили устраивать судьбу и решать свои проблемы собственными силами.
      - Тогда почему ты служишь в этом храме?
      Покачав головой, Кларинда невесело усмехнулась.
      - Это просто жизнь, мой милый. Нужно же девушке как-то пристроиться в нашем холодном неприветливом мире.
      Дилан схватил ее за плечи и начал осторожно встряхивать, так что ее рыжие волосы разметались, а маленькие золотые сережки начали позвякивать.
      - Нет, положительно, ты самое невозможное, - приговаривал он, встряхивая ее, - самое невероятное создание, какое я когда-либо встречал.
      - Эй, эй, мой мальчик, поосторожнее! Не забывай, что я все-таки языческая жрица. Мне ведь стоит только щелкнуть пальцами да повращать глазами, и я мигом превращу тебя в лягушку, а то сотворю с тобой еще что-нибудь!
      - И что же еще ты можешь со мной сделать? - со смехом спрашивал он, продолжая ее встряхивать. - Ну, говори же, что?
      - Вот, - сказала Кларинда, крепко обнимая его и долгим поцелуем приникая к губам. - Вот что мне хотелось с тобой сделать с того самого дня, как мне показалось, что ты можешь погибнуть. Мне так сильно хотелось этого, что я даже перенеслась по воздуху, чтобы помочь тебе в минуту опасности. Ну, теперь ты наконец понял?
      - В общем-то, нет, но, думаю, лучше ты объяснить и не можешь, сказал Дилан, отдышавшись. - Это и представить себе почти невозможно, а уж объяснить... Ладно, Бог с ним, оставим это. У меня тут есть еще кое-что, о чем я хотел бы тебя спросить.
      - Черт тебя побери, ты и так выкачал из меня кучу информации.
      - И ничего ценного в ней не обнаружил, - сухо ответил Дилан. - Но сейчас у меня легкий вопрос. Видишь ли, есть одна молодая леди, которой я очень интересуюсь...
      - Знаю, знаю! Это та пигалица, леди Элис, в кричащем турнюре на своих тощих косточках, который так соблазнительно шуршит и развевается, когда она кружится в танце.
      - Ах, да! Ты же проникла в мое сознание еще раньше, когда я был возле Эбейдоса, - вспомнил Дилан. - Так ведь?
      - Да не проникала я в твое сознание! Твои похотливые мысли об этой недозрелой девке прямо прут из тебя, так что могу тебе сказать...
      - Она не девка, - сурово оборвал ее Дилан. - Она леди. Чего я не могу сказать о некоей жрице.
      - Ах так, значит, я не леди! Моя мамочка всегда предупреждала меня, заплакала Кларинда. Чересчур крупная и сильная для того, чтобы создать впечатление обиженной девочки, она, тем не менее, делала это так искренне, что Дилан почувствовал угрызения совести. - Мамочка говорила мне: как только ты позволишь мужчине тобой попользоваться, можешь не сомневаться, уже через пять минут он потеряет к тебе всякое уважение.
      - Прости, Кларинда, я не хотел тебя обидеть. Но ведь я не "попользовался тобой" на самом-то деле, как ты говоришь.
      - В таком случае, как же ты это называешь? - не отнимая рук от лица, тихо спросила она.
      - Ну... в общем... я называю это... да, но ведь ты же начала первая! Ты же как раз жрица культа плодовитости, то есть плодородия.
      - А... теперь ты еще и насмехаешься над моей религией! - громко всхлипывала она. - Сама виновата. Уж должна была бы знать, как доверяться сассенаху [сассенах - презрительное название англичанина или шотландца из южной, равнинной части Шотландии (в некотором смысле, "тот, кто вместо килта носит штаны")].
      - Стоп, стоп, минутку! Я же не англичанин... не саксонец, Я такой же кельт, как и ты. Взгляни на мой килт!
      - И ты, конечно, воображаешь, что это очень прилично - когда взрослый мужчина разгуливает с голыми ногами. Да раньше, в Трелони [городок в графстве Корнуолл (Англия), видимо, считавшийся местом пребывания друидов], друиды выгнали бы тебя вон.
      Дилан сообразил, что она болтает этот насмешливый вздор лишь для того, чтобы избежать дальнейших вопросов.
      - Есть еще одно, о чем я хотел тебя спросить: твои дети.
      - Ах, мои милые малютки, - сквозь предполагаемые слезы улыбнулась Кларинда. - Для меня такая радость в жизни все их визги и вопли, и выдирание друг у друга волос, и залепливание друг другу глаз, и даже попытки ошпарить малышку, чтобы услышать ее рев.
      Кларинда Мак-Таг могла быть, при желании, весьма красноречивой. Она умела напустить такого словесного туману, что суть дела тонула в нем, и становилось уже почти невозможно разобраться, что к чему. Вполне вероятно, что она была способна продолжать в таком же духе хоть всю ночь, однако Дилан таким временем не располагал. Поэтому он прервал ее.
      - Ладно, Кларинда, у тебя шестеро детей. Ну, а муж твой где?
      - А у меня никогда не было мужа, - спокойно ответила она, деловито заплетая свои волосы в длинную косу. - Я все собиралась обзавестись им, да вот так и не собралась.
      - В таком случае, кто же папочка всех этих ребятишек?
      Склонив голову набок, Кларинда сделала вид, будто подсчитывает что-то на пальцах.
      - Так... дай-ка сообразить... ага! Должна сказать, что у них у всех разные отцы.
      Дилан в шоке отвернулся. Он, конечно, знал, что она жрица культа плодовитости, то есть плодородия, но чтоб такое...
      Он решил переменить тему.
      - Знаешь, вообще-то я пришел сюда в надежде, что ты мне можешь рассказать о чем-то таком, что помогло бы нам в борьбе против джогов.
      - Что ты, что ты! Джогов я просто боюсь. Они противные, как мыши. Когда однажды я увидела мышь, я завизжала и вскочила на стол. Хорошо, что подошел какой-то благородный джентльмен и выручил меня.
      - Слушай, когда ты наконец прекратишь эту идиотскую болтовню! рассвирепел Дилан. - Здесь решается вопрос жизни и смерти. Принц-регент собирается выступить против джогов. Он делает это по совету профессора Смоттла, который, я просто уверен, является агентом Кэра Кабаллы. Я очень боюсь, что он приведет армию прямо в западню.
      Поднявшись на ноги, Кларинда вновь посмотрела в Котел. В исходившем от него неярком свете ее лицо сияло такси неземной красотой, что захватывало дух. Невозможно было поверить, что она была именно такой распутной женщиной, как она сама о себе рассказала.