Кэр Кабалла

Патроны во время стрельбы подавались сразу во все десять стволов, и мишени были мгновенно разнесены в клочья. Дилан был в полном восторге, однако результаты их последующих действии оказались весьма неутешительными. Всю вторую половину дня они потратили на бессмысленное блуждание по кабинетам в тщетной попытке заинтересовать пулеметом чиновников разного уровня.
      Большинство представителей власти даже не пожелало их принять. Они были слишком заняты или же не принимали никого без предварительной договоренности, а ни о какой договоренности сейчас не могло быть и речи, потому как все они вскоре отбывали либо в свои загородные дома, либо на Остров Развлечений для участия в празднике на воде. Трое младших служащих, которые снизошли до того, чтобы их выслушать, наотрез отказались присутствовать при демонстрации пулемета. Двое откровенно скучали, а третий с усмешкой заметил, что то, что они описывают, выглядит как колдовство, а ему ни в коей мере не хотелось бы вызвать неудовольствие церковных властей, поощряя подобные испытания.
      Так что теперь они тряслись по булыжникам Эмионской дороги, не завершив ничего из задуманного, и с двумя дуэлями, как дамоклов меч, нависшими над головой Дилана. Они ехали в полном молчании, но по мрачному выражению на лице майора Дилан догадывался, что тот нисколько не сомневается в трагичном исходе поездки.
      Хотя у Дилана настроение тоже было далеко не из лучших, он попытался изобразить на лице улыбку и вытянул перед собой свои голые ноги, как бы принимая позу спокойной расслабленности. На нем был его самый лучший килт, плед и спорран, талию опоясывала перевязь с клеймором на боку. Всем своим видом он удивительно напоминал шотландского горца, вырядившегося по случаю некоего торжественного события.
      - Какого черта вы тут изображаете бодрячка, когда весь вчерашний день пошел прахом, а сегодня вас, того и гляди, убьют? - не выдержал наконец майор.
      - Ну, одно-то мы с вами сделали, - успокоительно ответил Дилан, не обращая внимания на его резкий тон. - Теперь мы с вами оба знаем, что есть грозное оружие, которое может спасти империю от джогов.
      - Ну да, сейчас-то об этом знают двое, - саркастически заметил Чакворд, - но через несколько часов из этих двоих может остаться только один. А он не слишком-то хорошо известен в этом городе, чтобы это знание хоть как-нибудь использовать.
      - Полно, старина, не пойте мне отходную раньше времени, - бодро сказал Дилан. - Я всерьез намерен выйти живым из этой передряги. Однако на тот случай, если это мне все-таки не удастся, запомните: есть один человек, к которому вы сможете обратиться. Он был другом моего отца, потому мне и не хотелось напрасно беспокоить его, пока я не исчерпал всех остальных возможностей.
      - Кто же он? И где мне его искать?
      - Он - генерал в отставке, зовут его сэр Ангус Хорвитц. Это сварливый старый субъект с голосом, напоминающим ржавую пилу, и манерами погонщика мулов. И в то же время это самый блестящий военный ум в империи.
      - Вы говорите, он в отставке?
      - Увы, как большинство талантливых людей в нашем армии, он пришелся им не ко двору, и после воины Длинных Ножей его вынудили уйти в отставку. Знаете, мне кажется, нужда в таких людях, как Ангус Хорвитц, вообще возникает лишь в критические моменты - для мирного времени они горят чересчур уж ярко, могут и обжечь. Так что, думаю, он вскоре снова наденет форму. Вы найдете его в собственном доме на площади Звенящего Крыла.
      - Мы найдем его там вместе, - подчеркнул майор последнее слово, и впервые за утро на его лице появилась улыбка.
      Старое кладбище друидов было расположено в долине, сплошь заросшей огромными замшелыми деревьями. Долину со всех сторон окружали зеленые луга. Было так рано, что туман, сползающий с Серебристого берега, здесь все еще держался; он стлался низко над землей, и старинные надгробья смутно вырисовывались сквозь него словно здания древнего города, давно покинутого всеми, кроме мертвецов.
      Чакворд зябко поежился.
      - М-да... мрачноватое местечко, - не без внутренней дрожи заметил он.
      - Да нет, это только сейчас, - рассмеялся Дилан. - Стоит взойти солнцу, как здесь все наполнится птичьим щебетом и солоноватым запахом моря.
      - Ага, похоже, кое-кто из наших друзей уже здесь, - сказал Чакворд, указывая на троих мужчин, тесной группкой стоявших возле кареты. Все трое были в пальто и в цилиндрах, а один из них держал под мышкой пару шпаг.
      Дилан достал из споррана большие золотые часы и сверился с ними.
      - Пять сорок, - констатировал он. - Джентльмен нетерпелив, только, боюсь, это не тот джентльмен.
      - Не тот джентльмен? - удивился майор.
      - Ну да. Вы ведь помните. Ноэлю Брэн ап Линну было назначено лишь на семь часов, не так ли?
      - Так-то так. Но, может быть, он просто приехал пораньше, чтобы поглядеть на ваш первый поединок, - высказал предположение майор, - или, может, чтобы извиниться, - с надеждой добавил он.
      - Извиниться? - усмехнулся Дилан. - Маловероятно, - он отрицательно покачал головой. - Глядите, капитан-лейтенант привез с собой своего секунданта, свои шпаги и даже врача.
      - Гм... э-э-э... - начал мямлить Чакворд, - я не думаю, конечно, чтобы вы... видели для себя возможность...
      - Принести извинения? - поняв, куда он клонит, закончил за него Дилан. - Нет. Боюсь, что нет. Кстати, если я не ошибаюсь, сюда уже скачут мистер Спрэг со своим секундантом. Надеюсь, у нас не возникнет спор по поводу очередности.
      - Однако это утро может оказаться гораздо более насыщенным, чем мы предполагали, - покрутил головой Чакворд, вместе со своим другом вылезая из кареты. Увидев это, возница, после секундного колебания, склонившись со своих козел, почтительно обратился к Дилану.
      - Нижайше прошу прощения, сэр, я хотел бы спросить, не согласитесь ли вы заплатить мне сейчас? Я понимаю, с моей стороны это выглядит не очень красиво, но...
      Дилан выгреб из своего споррана пригоршню монет и сунул в руку вознице.
      - Спасибо за проявленное доверие, - насмешливо сказал он.
      - Мистер Мак-Брайд! Мистер Мак-Брайд! - кричал Ноэль, подбегая к Дилану прежде, чем до него успели добраться Спрэг с Сент-Джоном. - Как я понимаю, у вас сейчас другая встреча?
      - Да, вон с тем джентльменом, что приближается к нам.
      - Я вынужден заявить протест против такого оскорбления и неудобства, которое вы мне причиняете.
      - Оскорбления и неудобства? - удивился Дилан.
      - Именно, сэр. У нас с вами должна была произойти встреча, но со слов лейтенанта ван Рэсселвея я узнал, что вы имели неслыханную наглость повздорить еще с кем-то и, более того, предоставить этому другому... гм!.. джентльмену... - право первой встречи; тем самым вы нарушаете мою утреннюю прогулку верхом.
      Тем временем Спрэг и Сент-Джон остановили неподалеку своих лошадей и Спрэг, спрыгнув на землю, с заносчивым видом направился к спорящим.
      - Что все это значит? - требовательно обратился он к Дилану. - Кто эти люди?
      - Я, сэр, капитан-лейтенант Ноэль Брэн ап Линн, а это лейтенант ван Рэсселвей с его императорского величества воздушного корабля "Возмездие".
      - И за каким дьяволом вы сюда явились? Кто вас сюда звал, я тем более просил совать свой нос в дела между этим джентльменом и мной? - вызывающе спросил Спрэг, обнажая в наглой ухмылке все свои торчащие вперед зубы.
      - Я сделал это по собственной инициативе, сэр, - с достоинством отвечал Ноэль, - этого требует дело чести.
      - Будь я проклят, это надо же! - вскричал Спрэг. - Ладно. Джентльмен ударил меня и принял мой вызов. Встреча назначена на шесть, и если мои часы не врут, время уже почти подошло. Так что попрошу вас отсюда убраться.
      Дилан понял, что Спрэг хочет удалить с места дуэли всех лишних свидетелей. Это означало, что, по всей вероятности, Сент-Джон был прав, говоря об этом типе, как о профессиональном дуэлянте, специально нанятом для того, чтобы убить его, Дилана.
      - У меня нет ни малейшего желания убираться, сэр, - в голосе Ноэля сквозило ледяное спокойствие. - Наоборот, поскольку я первый был оскорблен мистером Мак-Брайдом и, следовательно, первый его вызвал, то это я должен просить вас немедленно удалиться и дать нам возможность заняться делом.
      Молчавший до сих пор капитан Сент-Джон решил выступить в роли миротворца.
      - Может быть, мистер Спрэг согласился бы подождать, пока командор [здесь: командир, офицер] Брэн ап Линн решит свои проблемы с мистером Мак-Брайдом? - робко спросил он. - А затем они смогут разрешить их собственный спор.
      Ноэль холодно улыбнулся.
      - Если так, то ему вовсе незачем ждать, ибо я твердо намерен убить мистера Мак-Брайда за его умышленное оскорбление моего рода войск.
      Лицо Спрэга стало таким красным, что, казалось, все его веснушки слились в одну, однако голос его был мягче шелка.
      - Командор Брэн ап Линн ошибается. Это моя привилегия убить мистера Мак-Брайда.
      - Мне очень жаль, джентльмены, - встрял в разговор Дилан. - Я был бы счастлив удовлетворить вас обоих, но, боюсь, у меня всего лишь одна жизнь.
      Терпение у мистера Спрэга наконец лопнуло.
      - Сейчас ровно шесть часов, - решительно заявил он, вынимая из кармана часы. - Я согласен подождать еще ровно три минуты, пока уберутся эти джентльмены.
      - Бог мой, сэр, у меня тоже есть часы, - тут же отозвался Ноэль, - и я даю вам ровно две минуты на то, чтобы вы исчезли отсюда.
      - Джентльмены, джентльмены! - воззвал к ним Дилан. - Нельзя ли все-таки разрешить этот спор как-нибудь полюбовно? Может быть, кинем монету?
      - Я был бы весьма признателен вам, сэр, если бы вы не вмешивались, сразу же вскинулся Ноэль. - Тут дело только этого джентльмена и мое.
      - В самом деле, заткнитесь-ка, Мак-Брайд, - поддержал его Спрэг. Это наш вопрос.
      - Ну ладно, кто бы спорил, - пожал плечами Дилан. - Я и не думал вмешиваться в то, что никоим образом меня не касается, - заверил он.
      Однако два человека, претендующие на то, чтобы стать его противниками, в этот момент уже не слушали ни его самого, ни друг друга. Оба, держа перед собой часы, попеременно смотрели то один на другого, то на циферблат. Усмехнувшись, Дилан повернулся к майору Чакворду.
      - Я уже подумывал, не пустить ли мне самому себе пулю в лоб, вполголоса сказал он, - чтобы, не дай Бог, никто из них не был ущемлен в своих интересах, оказавшись вторым. Но, похоже, это их уже не интересует.
      - По моим часам осталась минута и десять секунд, - заявил Спрэг. - Я полагаю, вам уже пора уйти.
      В ответ Ноэль картинно зевнул.
      - По моим часам, которые абсолютно точны, - сказал он, - вам остается всего двадцать секунд из тех двух минут, что вам отпущено.
      - Если вы не уберетесь в течение одной минуты, - гневно начал Спрэг, - я...
      - Ваше время истекло, сэр, - флегматично прервал его Ноэль, вынимая из кармана перчатку с совершенно очевидным намерением.
      - Позвольте избавить вас от излишнего труда, командор, - уже спокойным голосом сказал Спрэг, подавая Ноэлю свою визитную карточку. - Я к вашим услугам, сэр.
      - Где? - лаконично осведомился Ноэль.
      - Можно здесь, - отвечал Спрэг. - Когда?
      - Немедленно, - отчеканил Ноэль. - Какое вы выбираете оружие?
      - Шпаги, если позволите. Капитан Сент-Джон как раз привез парочку.
      - И лейтенант ван Рэсселвей также. Полагаю, каждый из нас воспользуется одной из своих собственных? - вопросительно глянул на своего противника Ноэль.
      - Годится, - согласился Спрэг и обернулся к Сент-Джону, чтобы взять один из двух клинков, привезенных офицером карабинеров. - Итак, мы можем начать?
      - Джентльмены, - вновь не утерпел Дилан. - Позвольте все же заметить, что вы оба прибыли сюда, чтобы уладить спор со мной, и...
      - Позже, мистер Мак-Брайд, позже, - нетерпеливо оборвал его Спрэг. Вы умрете следующим.
      - Надеюсь, вы извините меня, мистер Мак-Брайд, - сказал Ноэль, - но физиономия этого джентльмена вызывает у меня какую-то удивительную антипатию. Мне невыносима мысль, что она и далее будет присутствовать в нашем городе.
      - Я воткну эти слова тебе в глотку вместе с клинком, - прорычал Спрэг и, отойдя на несколько шагов в сторону, начал с особой тщательностью осматривать свою обувь.
      - Я все же вынужден заявить протест, - сказал Дилан. - Не знаю, умышленно или нет, но вы, джентльмены, оскорбляете меня подобным отношением, и...
      - Да уймитесь же вы. Бога ради, - горячо зашептал ему в ухо Чакворд. - Пусть эти дураки убивают друг друга и радуются своему счастью. Вам-то что?
      Словно последовав его совету, Дилан смолк. Он вдруг вспомнил, что этот бравый морской офицер приходится братом мисс Брэн ап Линн. Если только он позволит ему погибнуть от руки Спрэга, он больше никогда не сможет посмотреть ей в глаза.
      - Извините, командор, - подойдя поближе к Ноэлю, негромко сказал он, - но я чувствую себя обязанным предостеречь вас.
      Ноэль был занят тем, что проверял крепость и гибкость своего клинка, со свистом рассекая им воздух. Он мельком взглянул на Дилана.
      - Отойдите-ка в сторону, мистер Мак-Брайд, прошу вас. Я сейчас подойду к вам.
      - У меня есть все основания подозревать, - веско сказал Дилан, - что мистер Спрэг профессиональный дуэлянт, нанятый моими врагами, чтобы убить меня.
      В глубине глаз Ноэля что-то сверкнуло.
      - Благодарю вас, сэр, за вашу информацию. Можете быть уверены, мистеру Спрэгу не удастся получить свой гонорар.
      - Но я...
      - Спрэг, когда же мы начнем? - крикнул Ноэль, двинувшись по направлению к своему противнику.
      - Начинаем! - возгласил Спрэг. Он сбросил пальто и пиджак, закатал рукава рубашки и даже расстегнул несколько пуговиц на жилете. - Начали!
      С этим возгласом он бросился вперед с вытянутой перед собой шпагой, острие которой было нацелено прямо в сердце Ноэля.
      - Берегись! - вырвался из уст Дилана невольный крик, но Ноэль уже успел отступить в сторону, и Спрэг проскочил мимо.
      - Так, сэр, - молвил Ноэль абсолютно спокойным голосом, - вы, видно, хитрый парень, а?
      Спрэг только молча улыбнулся в ответ, и его торчащие вперед зубы блеснули на солнце, которое уже просвечивало сквозь туман. Он снова атаковал Ноэля серией быстрых колющих ударов, которые явно были рассчитаны на то, чтобы не ранить, а сразу убить.
      По-прежнему сохраняя осторожность, Ноэль отступил и, вспомнив старую дуэльную уловку, сосредоточил свой взгляд на глазах соперника, или, точнее, немного ниже уровня его глаз. Дилан был недостаточно хорошим фехтовальщиком, чтобы проследить за мельканием шпаг и оценить наиболее блестящие удары. Клеймор, национальное оружие Вейнланда, хотя и считался рубящим и колющим клинком, все же им гораздо сподручнее было рубить, тогда как шпага - это всегда был только укол.
      Сверкающие острия шпаг в руках этих двух бойцов мелькали с такой бешеной скоростью, что уследить за ними было почти невозможно, и Дилан мог оценивать лишь общий ход поединка. Вначале Спрэг явно теснил Ноэля своими упорными атаками. Тонкое лезвие шпаги то и дело мелькало рядом со стройной фигурой морского офицера, едва не задевая ее, но Ноэль был начеку и вовремя отклонялся либо отбивал удар своей шпагой. Один раз Дилан был почти уверен, что предательское острие задело грудь Но зля, однако он не мог разглядеть, показалась кровь или нет, так как на молодом человеке был ярко-красный жилет.
      Наконец Ноэль перестал отступать, и в течение некоторого времени, показавшегося Дилану вечностью, оба противника бились, не сдавая позиций. Их шпаги звенели, ударяясь одна о другую, но ни один из них не отступал ни на шаг.
      - А вы, однако, искусный боец, как я погляжу, - вскользь заметил Спрэг. Он дрался совершенно спокойно, но Дилану показалось, что дыхание его стало более учащенным. - Это меня несколько удивляет.
      - Вы еще не так удивитесь, - отвечал Ко эль, бросаясь вдруг в стремительную атаку и тесня Спрэга.
      - Ого! Вот это боец! - воскликнул Сент-Джон. - Похоже, мистеру Спрэгу попался достойный противник.
      Один выпад, второй, третий... Клинок Ноэля сверкал уже в нескольких дюймах от груди. Спрятав тому лишь в последний момент удавалось парировать его удары. Наконец шпага Ноэля прорвала защиту противника, и на плече последнего выступило кровавое пятно.
      Сент-Джон и ван Рэсселвей тотчас бросились к дерущимся.
      - Первая кровь, - констатировал Сент-Джон. - Джентльмены, вы удовлетворены?
      - Нет! Черт побери, нет! - заорал Спрэг, обрушивая на Ноэля целый шквал ударов и контрударов.
      Ноэль вновь отступил. Рана Спрэга уже, видимо, давала себя знать, и он понял, что необходимо закончить схватку прежде, чем он ослабеет от потери крови. Он поддел клинок Ноэля эфесом своей шпаги и попытался резким движением вырвать его из рук. Однако эта попытка ему не удалась. Более того, увлекшись этим маневром, Спрэг ослабил свою защиту, и мгновением позже острие шпаги Ноэля глубоко вонзилось ему в грудь.
      На лице дуэлянта появилось какое-то по-детски удивленное выражение, когда он, опустив глаза вниз, уставился на свою рану. Однако почти тотчас же щеки его начала заливать смертельная бледность, он пошатнулся, опустился на колени и минуту спустя, закатив глаза, повалился на спину.
      Подошел доктор. Присев над телом Спрэга, он быстро осмотрел его, пощупал пульс, затем, вынув из кармана носовой платок, прикрыл ему лицо.
      - Здесь я уже ничем не могу помочь, - сказал он, поднимаясь на ноги.
      - Я мог бы сразу сказать вам это, - с холодной усмешкой проронил Ноэль, обтирая лезвие своей шпаги. Затем он обернулся к Дилану: - Ну, что, Мак-Брайд, вы готовы?
      Дилан ощутил предательский холодок под ложечкой, но, тем не менее, храбро шагнул вперед.
      - Что ж, я готов, если только вы не хотите немного передохнуть.
      - Пожалуй, что нет, - отверг его предложение Ноэль, бросив взгляд на часы, которые он перед тем вынул из кармана. - Думаю, если мы не будем мешкать, у меня еще останется время для верховой прогулки. Берите шпагу, сэр.
      Капитан Сент-Джон, подойдя к Дилану, молча вручил ему шпагу.
      - Черт побери, сэр! - взорвался Чакворд. - Не довольно ли будет одного мертвеца?
      - О, несомненно, - охотно согласился Ноэль. - У меня вовсе нет намерения убивать мистера Мак-Брайда. Его весьма любезное предупреждение о том, что Спрэг - профессиональный убийца, плюс горячее заступничество одной юной леди, которую я очень люблю, просто обязывают меня удовольствоваться лишь небольшим кровопусканием.
      - Я избавлю вас от этой заботы, сэр, - раздался поблизости незнакомый голос, и, разом обернувшись, они увидели высокого человека в котелке и свитере с глухим воротом, которым выступил из-за растущей неподалеку группы деревьев. - Мы забираем мистера Мак-Брайда с собой.
      Дилан похолодел, узнав в этом субъекте предводителя трех бандитов, которые двумя днями раньше пытались похитить его. За спиной верзилы виднелась по меньшей мере дюжина таких же громил в кепках и полосатых рубашках. Все были вооружены ножами, дубинками или просто палками.
      - Что все это значит? - потребовал ответа Ноэль. - Что делают здесь эти люди?
      - Вам, женьтельмены, мы не причиним никаких неприятностей, - ответил верзила с деланной вежливостью, - но мы должны выполнить п-лученные рас-пряжения.
      - Распоряжения? - удивился лейтенант ван Рэсселвей. - Какие распоряжения?
      - Расп-ряжение взять под стражу челаэка по имени Дилан Мак-Брайд, объяснил громила. - Его требуют к ответу за разные проступки и злодеяния. - Сняв котелок, он постоял над телом Спрэга. - Прохвессор будет этим недоволен, да, недоволен, - покачал он головой.
      - Кто это требует к ответу Дилана Мак-Брайда? - с вызовом вопросил Чакворд. - Кстати, милейший, не Бы ли атаман тех головорезов, что пытались похитить его прошлой ночью?
      - Я есть пол-мочный приставетель Бэшемской Компании, мое имя Дэн Марк. И я имею санкцую взять под стражу Дилана Мак-Брайда. Сейчас мы его заберем.
      Четверо или пятеро бандитов двинулись в сторону Дилана. Он отступил назад, поднял шпагу и, после секундного размышления, переложил ее в левую руку, так, чтобы в случае необходимости выхватить свой клеймор.
      - Я с вами, мистер Мак-Брайд, - торжественна заявил Чакворд, становясь рядом с Диланом. - Будем прорываться отсюда вместе.
      - Держался бы ты подальше, красавчик, - развязно обратился к нему Дэн Марк. - Не твоего ума это дело.
      - Теперь это будет моим делом, - отрезал Чакворд, крепко сжимая врученную ему Диланом шпагу.
      - Минутку, - подал голос Сент-Джон. Вместе с Ноэлем они внимательно рассматривали переданную им Марком бумагу. - Но, позвольте, - сказал Сент-Джон, поднимая голову, - это же не юридический документ. Это всего-навсего письмо об увольнении из частной компании. Вы не имеете никакого права арестовывать этого человека.
      - П-лагаю, эти бравые парни дают мне право арестовать кого захочу, с наглой ухмылкой заявил Марк, делая знак своим людям. - Хватайте его, ребята! - заорал он.
      Пятеро громил, оказавшихся ближе к Дилану, подскочили к нему, держа наготове ножи и куски просмоленного каната. Быстро отступив на пару шагов, Дилан поспешил вытащить из ножен свои клеймор, и его широкое лезвие ярко засверкало в солнечных лучах. Первого же из нападавших Дилан так хватил клеймором плашмя, что тот покатился кубарем. Второго, который бросился на него с занесенным ножом, Дилан подпустил на расстояние удара и рукой с надетым на нее решетчатым эфесом, словно медным кулаком, въехал парню в физиономию. Он почувствовал, как затрещали у того кости и кровь сразу же обильно залила лицо бедняги.
      Размахивая шпагой, словно дубинкой, Чакворд тоже сумел сразить одного из нападавших. Однако к этому времени уже подоспели остальные и попытались окружить наших героев. Дилан обмотал вокруг левой руки свой плед, используя его вместо щита, но почти тотчас же бородатый тип в кепке резким ударом ножа прорвал ткань, и Дилан почувствовал, как стальное острие вонзилось ему в руку. Со злости он так трахнул бородача клеймором по башке, что тот рухнул как подкошенный. Тут еще четверо обрушились на него, нещадно колотя его дубинками и кусками каната. Один из ударов пришелся ему в висок, заставив его пошатнуться, другой чуть не выбил клеймор у него из рук. Увидев это, бандиты осмелели и, набросившись все вместе, повалили его на землю, пытаясь вырвать у него из руки смертоносный клинок.
      В отчаянии Дилан пнул ногой одного из парней, услышав в ответ болезненный вопль. Наконец им удалось выбить у него из рук клеймор, но Дилан тут же выхватил из-за пазухи свои горский кинжал, стараясь достать им хотя бы одного из них. Однако воспользоваться своим новым оружием он не успел - удар ошеломляющей силы с легкостью вышиб его из ослабевшей руки.
      Дилан еще продолжал отбиваться руками и ногами, но, видя, что Чакворд, как и он, повержен на землю и помощи ждать больше не от кого, продолжал сопротивляться уже в каком-то отупении.
      Однако именно в тот момент, когда Дилан уже отчаялся, в игру решил вступить Ноэль Брэн ап Линн. Швырнув документ Дана Марка тому в физиономию, он, не мешкая, сшиб его с ног.
      - Держитесь, мистер Мак-Брайд, держитесь! - закричал он, выхватывая из ножен шпагу и начиная наносить удары направо и налево.
      Капитан Сент-Джон и лейтенант ван Рэсселвей какое-то мгновение смотрели друг на друга, а затем также бросились в самую гущу схватки. Внезапно атакованная с тыла, толпа головорезов вокруг Дилана ненадолго распалась, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы он успел вернуть себе свой клеймор. Теперь уж он начал орудовать своим оружием со всей силой, на которую был способен. Правда, опасаясь последующего объяснения с властями относительно мертвых тел, он старался бить плашмя, используя широкое лезвие своего клеймора. Но, хотя удары его и не были смертельными, вскоре уже трое беспомощно валялись на траве и еще двое с окровавленными головами ковыляли прочь. Увидев вдруг, что Ноэль сбит с ног дубинкой одного из этих наемных убийц и тот уже занес нож, собираясь его прикончить, Дилан поспешил на выручку. Мощный удар клеймора по жирной шее громилы заставил того мигом потерять всяческий интерес к играм с ножом и поскорее уносить ноги.
      Дилан помог Ноэлю подняться на ноги и оглянулся вокруг. Неподалеку Сент-Джон и ван Рэсселвей гнали оставшихся бандитов с поля боя, подкалывая их сзади кончиками своих шпаг. Видя, что там обойдутся без него, Дилан обернулся к Ноэлю.
      - Я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы пришли ко мне на помощь, - сказал он.
      - Даже и не думайте об этом, - мигом откликнулся Ноэль. - Джентльмен не может спокойно стоять и смотреть, как другого джентльмена избивает банда негодяев, чьи бы там приказы они ни выполняли.
      - И все же я вам очень признателен.
      - В таком случае, я вам тоже. Вы вовремя вытянули палашом этого подлеца, который уже всерьез готовился прирезать меня. Надеюсь, мы станем друзьями.
      - Буду ведьма польщен, - с чувством сказал Дилан, дружески пожимая руку своему собеседнику. - Может быть, как-нибудь, когда у вас будет время, я смогу объяснить вам, что я тогда имел в виду, говоря о Морском флоте и вторжении джогов. Возможно, это не будет против правил объяснение вместо извинения.
      - А зачем откладывать? - предложил Ноэль. - Я вижу, о последнем из наших буйных приятелей уже позаботились, а я так напрыгался за сегодняшнее утро, что, пожалуй, свою верховую прогулку могу на этот раз пропустить. К тому же я изрядно проголодался. Так что, если вы не против позавтракать со мной в моем клубе, я вас охотно выслушаю.
      - С большим удовольствием, - согласно кивнул Дилан. - А не могу ли я прихватить с собой моего друга майора Чакворда? У него кое-что есть, и, по моему глубокому убеждению, оно может вас, как морского офицера, весьма заинтересовать.
      Оставив доктора, капитана Сент-Джона и лейтенанта ван Рэсселвея разбираться, что делать с телом Эдмунда Спрэга, а заодно припугнуть валявшихся тут и там в беспамятстве бандитов, если те вдруг вздумают очнуться, Дилан вместе с Ноэлем и Чаквордом в наемном экипаже отправились обратно в город. Привязанная к экипажу лошадь Ноэля легонько трусила сзади. Перед отъездом Дилан сердечно поблагодарил обоих секундантов за их неоценимую помощь в этой необычной схватке.
      По предложению Дилана майор Чакворд пустился в описание своего чудодейственного оружия, хранившегося сейчас в сарае того дома, где временно проживал Дилан.
      - Так вы говорите, пятнадцать сотен выстрелов в минуту? - с сомнением хмуря брови, спрашивал Ноэль.
      - Да, если только в пулеметной команде будут двое опытных заряжающих, - отвечал Чакворд.
      Ноэль задумчиво постучал кончиками пальцев по зубам.
      - И вы видели это оружие в действии? - спросил он Дилана.
      - Видел, - подтвердил Дилан. - И все, что говорит майор Чакворд, чистейшая правда.
      - Гмм! Не можете ли вы сказать, майор Чакворд, насколько тяжел этот ваш рэтлер?
      - Что значит - насколько тяжел?
      - Ну, я хочу выяснить, возможно ли установить два или три таких рэтлера на воздушном корабле, естественно, с хорошим боезапасом?
      - Не только возможно, - с жаром воскликнул Чакворд, - но очень даже просто. Это блестящая мысль, должен вам сказать, которая мне тоже недавно пришла в голову.
      - В таком случае, джентльмены, мы, думаю, еще об этом потолкуем, заключил Ноэль и, окликнув возницу, велел ему следовать к клубу.
      6
      Спустя неделю Дилан, Чакворд и Ноэль сидели в кафе на Ривер Гейт Драйв. Дилан с Чаквордом уныло смотрели в свои стаканы с виски, в то время как Ноэль перебирал свою корреспонденцию, час назад полученную им в Адмиралтействе. Время от времени он отбрасывал в сторону какой-нибудь счет или замирал, наслаждаясь тонким ароматом духов, исходящим от конверта, отправленного, несомненно, молодой дамой.
      - Эти я сожгу, - сказал он, указывая на кипу счетов от различных торговцев. - Если, как вы говорите, сюда приближаются джоги, какой смысл сейчас оплачивать счета?
      Дилан задумчиво постукивал пальцами по стакану, пытаясь найти решение проблемы: как же все-таки пробудить у властей интерес к чаквордовскому рэтлеру. Они посетили дом генерал-майора, сэра Ангуса Хорвитца, но, к своему огорчению, обнаружили, что в городе его нет. Слуга объяснил им, что по срочному повелению принца-регента сэр Ангус был вновь призван на действительную службу и сразу же направлен инспектором в войска, стоящие на северо-западных рубежах.
      Поняв, что этот путь, на который они возлагали столько надежд, для них закрыт, наша троица решила действовать на свой страх и риск. Объединив свои денежные средства, они отправились в компанию "Роклин и сыновья", считавшуюся одной из крупнейших в городе по производству огнестрельного оружия, где довольно быстро договорились об изготовлении трех копий с пулемета по вполне приемлемой цене. Оружейный мастер был просто в восторге от "Чонси Депью", восхищаясь прежде всего простотой его конструкции. Так что теперь изготавливались три рэтлера, два из которых предназначались для установки на борту "Возмездия", если Ноэлю удастся получить согласие на то своего адмирала. Третий же, по замыслу наших друзей, создавался как демонстрационный образец в надежде заинтересовать компанию "Роклин и сыновья" в производстве подобного оружия с целью возможных последующих поставок для армии.
      - А вот эти благоухающие стрелы любви я отложу, чтобы попозже непременно прочесть их, - продолжал Ноэль, собирая надушенные письма, ибо там, где затронуты дела сердечные, уже как-то не до того - наступает конец света или нет. Не так ли, дружище? - с улыбкой обратился он к Дилану.
      Дилан хмуро кивнул, продолжая напряженно размышлять о том, что же делать дальше. Положение казалось ему просто безнадежным. В утренних газетах уже появилось упоминание о необычайно мощных ледяных полях в Бэшемском проливе, а в одной из них говорилось и о нескольких группах всадников, замеченных на льду в разных местах. Для Дилана это означало только одно: разведчики джогов уже двигаются к границам империи. Нашествия всей орды можно было ожидать со дня на день.
      - А уж письмо от сестренки Элис я должен прочесть немедленно, сказал Ноэль, вскрывая конверт.