Стратег (№1) - Стратег

Все десять Имперских флотов были укомплектованы одинаково. Командующий находился на флагмане, огромном и неповоротливом корабле, обладающем, однако, ужасающей огневой мощью. Для защиты в ближнем бою в его чреве укрывались две сотни легких и чрезвычайно маневренных истребителей класса «Оса». Флагманы участвовали во всех Великих Завоеваниях, и ни один из них никогда не получал каких-либо серьезных повреждений. Их называли летающими крепостями. Каждый из них имел свое имя. Флагман Зиндана назывался «Коготь Завоевателя».

На учения седьмому флоту пришлось отправиться не в полном составе. На базе остались все три корабля-носителя класса «Улей», способных доставить в любую точку Вселенной по тридцать штурмовиков среднего класса. Эти корабли были гигантских размеров и при этом абсолютно беззащитны. Штурмовики класса «Шершень» использовались для подавления противокосмической обороны планет. Из десяти линейных кораблей в поход отправились только три. Помимо защиты флагмана линейники были предназначены для уничтожения вражеских кораблей и космических станций. В учениях также участвовали транспортные корабли, способные нести до двадцати десантных шлюпок, использовавшихся для высадки войск на планету.

Вся эта армада два дня назад вышла из подпространства в заданной точке. Находящиеся в подпространстве корабли лишены возможности связаться между собой и со своей базой, Империя не знала способов передачи и приема сообщений в столь экстремальных условиях. Все в этих учениях было не так, начиная с выбора района их проведения. Зачем надо было засылать целый флот так далеко от базы? Но более всего Зиндана раздражало то, что до сих пор ему не сообщили план учений. Нет чтобы передать его с помощью космической связи, штабные почему-то решили послать курьера. Его прибытия флот ожидал уже вторые сутки. Казалось бы, наличие линейных кораблей должно указывать на космическое сражение с флотом условного противника, но зачем тогда такое количество десанта? На транспортниках вместо привычных десантных шлюпок находились «Осы». Значит, высадка десанта на планету тоже отпадает. Абордаж космических кораблей противника в космосе? Сомнительно. Командующий терялся в догадках.

К исходу второго дня небольшой курьерский корабль вышел из подпространства и направился к флагману. Входной портал открылся, и корабль, влетев в необъятное чрево, пошел на посадку, едва найдя свободное место среди «Ос». Зиндан ожидал курьера не на командном мостике, а в рабочем кабинете, который соединялся с его каютой. Курьер оказался красным рэмом, и более того, членом Тайного Ордена. Командующий, опытный вояка, был готов ко всему, но только не к этому. Красный рэм в роли курьера! Если бы Зиндану кто-нибудь сказал, что такое возможно, он бы не поверил. Красный рэм, не соизволив ни поздороваться, ни представиться, молча вручил пакет и удалился.

Оставшись один, Командующий, желтый рэм, вскрыл пакет. Сюрпризы на сегодня не закончились. Полученный приказ гласил: «Захватить космическую станцию „Пионер-4". Цель операции – Навигационная карта противника».

Постепенно все встало на свои места – и состав флота, и скрытность операции, вплоть до посылки курьера. Итак, учения отменялись. Вместо них – настоящая военная операция. Приказы не обсуждаются. Созвав свой штаб, Командующий приступил к уточнению деталей штурма.

План атаки был, с одной стороны, чрезвычайно прост, а с другой – чертовски коварен: застать землян врасплох, сломить их сопротивление, высадить десант. Но ведь, поняв, что станции угрожает опасность, экипаж обязательно уничтожит Навигационную карту. Было решено провести отвлекающую атаку с помощью «Ос», которые особого вреда станции причинить не могли. Увидев, что они способны успешно отразить атаку, экипаж станции расслабится, потеряет бдительность и не догадается об истинных намерениях. В этот момент в дело вступят линейники. Они быстро подавят огневую мощь противника, а десант довершит дело. Навигационная карта попадет в руки рэмов. Участие флагмана в операции не планировалось. Его огневая мощь могла полностью уничтожить станцию, что не входило в планы.

Триченкин, командир линейного корабля «Ветер Странствий», устал от двухдневного безделья. В ожидании начала учений вся команда боролась со скукой. Еще немного, и возникнут проблемы с дисциплиной. Уже под вечер пришло сообщение с флагмана. Командующий вызывал всех командиров кораблей на совещание.

– Тоже мне, секретность развили, – пробурчал про себя Триченкин, – могли бы и по связи передать план учений.

Командирские катера один за другим исчезали в чреве «Когтя Завоевателя». Через тридцать минут Командующий открыл совещание. Все собравшиеся были исключительно желтыми рэмами. После его первых слов раздался возглас удивления, а потом установилась гробовая тишина. Понимая, какова будет реакция, Зиндан выдержал значительную паузу, после чего стал излагать план предстоящей атаки на космическую станцию «Пионер-4».

Транспортники среднего класса поочередно выходили из подпространства, прячась от зорких глаз «Пионера-4» за поясом астероидов, который так удачно располагался в относительной близости, и, выпустив в окружающее пространство «Ос», исчезали, бросив их на произвол судьбы. Пилотами всех космических кораблей были исключительно желтые рэмы. «Осами» управляли боевые зеленые рэмы. Этому было свое простое объяснение. Зеленые слишком тупы, их невозможно обучить на пилота корабля. Управление же «Осой» было предельно простым, но главное, во время боя «Осы», нанося значительный ущерб неприятелю, и сами погибали в большом количестве. Империя не могла себе позволить гибель такого количества квалифицированных пилотов. Зеленые же были пушечным мясом, и с их жизнями в Империи считались мало.

Вынырнув из своего укрытия, полчища «Ос» устремились в атаку. Станция немедленно ответила метким огнем. Когда первая партия «Ос» значительно поредела, им на подмогу, словно из улья, выплеснулась вторая группа. Тридцать минут боя показали, что «Осы» особой опасности для станции не представляют, но они с маниакальным упорством возобновляли обреченные на провал атаки.

Триченкин нервничал, находясь в боевой рубке линейника. Этот бой был для него первым. Координаты прыжка были давно введены. Их многократно подтвердили с «Ос», атакующих станцию. Из подпространства надо выйти с ювелирной точностью, как можно ближе к станции, чтобы на ней не успели принять меры по ее защите. Все должно произойти быстро, и главное, неожиданно для противника. С флагмана поступил долгожданный сигнал атаки. Линейный корабль на мгновение нырнул в подпространство, прыжок был совсем коротким, и вот уже его огромная тень стала накрывать станцию, затмевая блеск дальних звезд и закрывая собой ближайшую, которая озаряла место баталии. Своим огнем линейные корабли сразу подавили сопротивление «Пионера-4». Ответный огонь прекратился. Триченкин видел, как на станции раздался взрыв. Ему даже показалось, что это произошло за мгновение до того, как выпущенные торпеды достигли цели.

Этанонс, желтый рэм, командир группы десанта, сидел со своими подчиненными, боевыми рэмами, в спасательной шлюпке линейного корабля. Именно их было решено использовать для абордажа. Операция предстояла не совсем обычная. Придется атаковать сразу после выхода из подпространства. Такого опыта у них не было. Считалось, что абордаж вражеского корабля – это крайняя мера, возможная после длительного и изнурительного боя, что и отрабатывалось на учениях. Этанонс почувствовал, что корабль вышел из подпространства. Спасательная шлюпка резко рванулась вперед, покидая безопасное убежище внутри линейника. Теперь весь, пусть и недолгий, перелет до станции они будут беззащитны. Если огневая мощь «Пионера-4» подавлена не полностью, жить им осталось недолго. Они уже почти достигли станции, направляясь к ближайшему пролому в ее обшивке, чтобы через него проникнуть внутрь, когда из этого самого пролома вспыхнули выстрелы фазеров малой мощности. Орудия станции были выведены из строя, но кто мог предположить, что экипаж станции, надев боевые скафандры, будет вести огонь из личного оружия! Спасательная шлюпка не приспособлена для ведения боевых действий. Она могла вместить пятьдесят членов экипажа и, в случае гибели корабля, обеспечить всем необходимым в течение недели, до того момента, когда их подберут. Было видно, что защитники станции сосредоточили огонь на правом борту шлюпки. Ее обшивка не выдержала, и раздался взрыв, воздух со свистом стал вырываться наружу, унося за собой покалеченные останки десантников.

Леганильсон со своей десантной командой оказался более удачливым. Пилот спасательной шлюпки не повел ее напрямую к разрыву в обшивке станции и тем самым спас всех от огня фазеров. Лишь коснувшись корпуса «Пионера-4», шлюпка направилась к ближайшему пролому, и ответный огонь не мог достать ее.

– Приготовиться к высадке! – закричал Леганильсон, едва шлюпка коснулась обшивки станции.

Атака была стремительной. Боевые рэмы, ворвавшись на «Пионер-4», сметали все на своем пути. Леганильсон направлял атаку на центральный пост, где должна находиться заветная Навигационная карта. Сопротивление экипажа станции прекратилось. Большинство было убито, лишь немногих удалось взять в плен, и то в бессознательном состояния. Добровольно никто не сдался. Леганильсон с пятью десантниками сказался перед входом в центральный пост. От цели их отделяла только одна дверь. Он приказал боевым рэмам заняться этим последним препятствием. Под их мощными ударами дверь стала поддаваться. Металл не выдержал, потек. Один из боевых рэмов, уже без шлема и с опущенным оружием, явно не ожидая сопротивления, скрылся в образовавшемся проеме. Раздались выстрелы, послышался предсмертный крик. Та же участь постигла еще четырех десантников, пока Леганильсон сам не пошел в атаку. Ворвавшись на центральный пост, он тут же бросился на пол и, перевернувшись, открыл огонь из своего лазерного пистолета. Выстрел оказался точным. Противник упал. Совсем еще мальчишка, он был еще жив и из последних сил пытался приподнять руку, судорожно сжимая оружие. Леганильсон выстрелом в голову прекратил эти попытки.

Прибывшая следом команда всевозможных экспертов тщательно исследовала всю станцию в попытках отыскать Навигационную карту. Пришлось констатировать, что экипаж «Пионера-4» успел ее уничтожить, несмотря на внезапность и стремительность нападения. Обнаружив место, где, по-видимому, находилась Навигационная карта, эксперты собрали мельчайшие осколки и пылинки, даже профильтровали воздух. Все это отправили на Желтую Рэмию, чтобы в ее лабораториях попытаться хотя бы частично восстановить утраченное.

Честолюбивая, Преданная, Верная Желтая Рэмия – самая большая из планет Империи. Ее называют планетой фабрик и научных институтов, заводов и академий. На ней живет военная, научная и прочая интеллектуальная элита Империи. Желтые рэмы, достигая двух метров двадцати сантиметров роста, остаются при этом стройными, подвижными и чрезвычайно гибкими. Офицеры и высшее военное начальство, почти все пилоты космических кораблей, инженеры, техники и советники – неизменно выходцы с Желтой Рэмии. Весь технический прогресс Империи осуществляет Честолюбивая Рэмия.

В отличие от белых рэмов, желтые – единый народ, не разделенный на враждующие кланы. Семья на планете является безусловной ценностью. Семьи достаточно прочны, разводы скорее исключение из правил, хотя для этого хватает простого заявления одного из супругов. Нельзя сказать, что на планете царят пуританские нравы. Добрачные связи – нормальное явление и не осуждаются обществом, но, создав семью, супруги обычно ведут моногамный образ жизни. Если измены и происходят, то с ведома и согласия супругов, и это случается редко. По достижении совершеннолетия, то есть с двадцати пяти лет, мужчин называют исключительно по фамилии. К женщинам же всегда обращаются только по именам, в которые рэмы вкладывают свою душу: Ночная Роза, Чувствительный Листок, Осенняя Нежность, Трепещущий Тростничок – так называют они представительниц прекрасного пола.

Выбирая военную карьеру, мужчины и женщины поступают на службу в Имперские войска или в один из белых кланов. Иногда целые семьи на протяжении нескольких поколений служат Великим кланам.

Пассажирский лайнер вышел из подпространства. Его временные обитатели устремились на смотровую палубу, чтобы полюбоваться великолепным видом на Желтую Рэмию и два ее спутника, словно заступившие на дежурство по разные стороны планеты. Вилфред уже три месяца не был дома. Служба на планете клана Панов отнимала все больше времени. Прежде ему удавалось ежемесячно хоть одну неделю проводить в кругу семьи.

С каждым годом недовольство службой только усиливалось. Много десятилетий назад, незадолго до восьмого Великого Вторжения, семья Вилфреда оказалась в затруднительном финансовом положении, и это вынудило мужчин поступить на военную службу в клан Панов. Условия контракта с Ведущим кланом показались семье очень заманчивыми, и с тех пор не одно поколение мужчин верой и правдой служило своим хозяевам. Официальные хроники говорят, что восьмое Великое Завоевание «не увенчалось успехом», но все военные знают, что войска Империи позорно бежали с поля боя. В той бойне погибли два члена семьи. После этого поражения клан Панов стал стремительно терять свои позиции, поговаривали, что он вообще может потерять статус Великого. Все это отражалось на условиях службы. Вместо Блистательной Рэмии, где начинала службу их семья, уже третье поколение они несли службу на планете клана Панов, которая давно превратилась в третьесортную дыру. Не могло быть и речи, чтобы Вилфред поселился там с семьей. Жена имела на Желтой Рэмии престижную, хорошо оплачиваемую работу, а сын заканчивал в этом году Школу усовершенствований. Только одно радовало Вилфреда – он последний в семье, кто обязан служить клану Панов. Его сын будет свободен от этих обязательств. Если учесть, что тот испытывал устойчивую неприязнь к военной карьере, это радовало вдвойне. Правда, не последнюю роль в решении сына сыграли рассказы Вилфреда о тяготах службы. Во всяком случае, он завещает своей семье никогда больше не заключать подобных соглашений. Уж лучше пойти на службу в Имперские войска.

За этими мыслями Вилфред и не заметил, как лайнер совершил посадку в третьем по величине космопорте Желтой Рэмии. Всего на планете их было пять. Вилфред до последнего момента не был уверен, дадут ли ему отпуск, и поэтому семья не ожидала его прибытия. Через два часа наемный транспорт остановился у загородного дома. Был разгар рабочего дня, и семья отсутствовала. Вилфред наслаждался покоем и уютом в собственном доме. Первым пришел сын и с порога бросился в объятия отца.

– Папка, как здорово, что ты прилетел, я так соскучился! В конце недели я получаю аттестат об окончании школы. Все экзамены уже позади. Ты придешь на выпускной вечер? Ты надолго? Мама уже знает, что ты дома? – завалил отца вопросами шестнадцатилетний сын.

– Как быстро пробежало время! – радуясь встрече с сыном, заговорил отец. – Ты уже определился с дальнейшей учебой?

– Я хочу стать советником…

– Ну что же, это соответствует твоему характеру. Уверен, из тебя получится настоящий советник. И хорошо, что ты, Анди, свободен от обязательств перед кланом Панов. Мы с мамой обязательно придем на выпускной вечер. Она еще не знает, что я здесь. Давай сделаем ей сюрприз.

Утренний Лепесток, подходя к дому, бросила взгляд на темные окна и подумала, что опять ей предстоит провести вечер в одиночестве. Привычно открыв дверь, она вошла в темную прихожую, и в этот момент зажегся свет, заиграла музыка, и она оказалась в объятиях своих мужчин: мужа и сына. Сюрприз удался на славу. Допоздна счастливая семья засиделась за столом, который накрыли мужчины, все возбужденно обсуждали планы на будущее и делились пережитым за время разлуки.

Взявшись за руки, Вилфред и Утренний Лепесток поднялись на второй этаж. Войдя в спальню, он жадно поцеловал жену, и его руки, истосковавшиеся по женскому телу, забегали по ее гибкой фигуре. Три месяца разлуки сделали свое дело, и их близость оказалась бурной, но скоротечной. Желая большего, он позволил себе короткую передышку и стал покрывать желанное тело жены поцелуями, надеясь, что и она ответит более смелыми ласками. Под его умелыми руками и губами тело Утреннего Лепестка стало оживать. Отдав дань грудям, которые в ответ превратились в два упругих холмика, губы коснулись выпуклого животика и заставили его вздыматься в такт поцелуям. Испив эту сладость, губы переметнулись в низ живота. Вожделенная цель была близка, когда ноги жены вдруг плотно сжались, не допустив жаждущие губы почувствовать жар, извергаемый, словно из вулкана, из запретного для губ места. Уже много лет Вилфреду не удавалось подарить жене эту ласку. Вот и сейчас, почувствовав её несогласие, он тактично не стал настаивать, и место, запретное для поцелуев, с радостью и страстью приняло упругого, горящего желанием гостя. Теперь они занимались любовью не спеша, наслаждаясь каждым мгновением близости, пока одновременно не достигли пика удовольствия. Усталые и счастливые, обнявшись, они проболтали до утра, так и не сомкнув глаз.

Осенняя Нежность сидела в своем кабинете. Третий год она занимала должность директора Центрального Бюро регистрации и внедрения усовершенствований. Для Империи рэмов успешная деятельность этого Бюро имела особое значение, и Осенняя Нежность это прекрасно понимала. Вся техника, все технологии, которыми обладала Империя, были заимствованы у других цивилизаций, покоренных или уничтоженных в результате Великих Завоеваний. История Империи не знала ни одного научного открытия или изобретения, сделанного ее учеными. В силу неизвестных причин это было им не дано. Но зато десятки Институтов усовершенствований, различных бюро, школ и частных лиц многими сотнями несли в бюро плоды своей деятельности.

Ни одна из заявок не оставалась без внимания. После регистрации экспертная комиссия оценивала новизну и целесообразность внедрения усовершенствования. Отвергнутые заявки рассматривались повторно, другой комиссией. После принятия решения о полезности данного усовершенствования назначался ответственный за его внедрение, создавались рабочие группы, подбирался соответствующий завод или институт. После успешного испытания опытного образца начинался этап внедрения в промышленное производство. На этом миссия Бюро заканчивалась. Система функционировала безотказно, и не было случая, чтобы полезное усовершенствование не удавалось довести до промышленного производства.

Почти год назад в работе Бюро произошло знаменательное событие. Стадирэм, наставник одиннадцатилетнего мальчика по имени Ландо, принес на регистрацию работу своего ученика. Впервые бюро, признав уникальность работы, отказалось ее признать усовершенствованием. Мальчик сделал нечто большее – он изобрел гусеницы и первый в Империи вездеход. Тогда Бюро зафиксировало единственное в Империи изобретение, и через час Осенняя Нежность собиралась присутствовать на испытаниях первого Имперского вездехода.

На полигоне стояла невообразимая суета, усиленная присутствием высокого военного начальства, представителей Тайного Ордена и большого количества военных специалистов. Все было готово к началу испытаний. Многие с сомнением смотрели на дорогу, а вернее бездорожье, которое предстояло преодолеть вездеходу. Участок размокшей глины сменялся ста метрами заболоченной местности, переходил в каменистую пустыню и наконец в крутой подъем по разжиженной почве. Ни одно транспортное средство Империи не имело ни малейшего шанса пройти даже один из этих участков, чем и объяснялся скептицизм собравшихся. Сигнальная ракета взмыла в пасмурное небо, и вездеход устремился в путь. Его занесло на скользкой глине, но водитель уверенно выровнял машину. Немного побуксовав, вездеход достиг болотца. Скорость заметно снизилась, стал слышен шум мотора, работающего на пределе, но машина упорно двигалась вперед. Заключительный участок был труднее других. Не справившись с первого раза с крутым подъемом, машина плавно скатилась вниз. Вздох разочарования пронесся над полигоном. Но водитель не сдался. Со второй попытки бешено вращающиеся гусеницы, выбрасывая из-под себя потоки грязи, преодолели подъем, чем вызвали всеобщее ликование. Только Ландо, главный виновник торжества, которому уже исполнилось двенадцать лет, не присутствовал при этом. Он даже не знал об испытаниях, находясь в это время со своим наставником на Белой Рэмии, наблюдая за торжественным проходом кланов по Променаде.

В Школе усовершенствований сегодня праздник – сто выпускников получали дипломы о ее окончании.

– Десять лет назад вас, несмышленых малышей, привели за руку родители в нашу школу, – начал торжественную речь директор. – И сегодня у нас, у всего преподавательского состава, радостный и печальный день. Мы передали вам свои знания и подготовили к вступлению во взрослую жизнь. Мы всегда гордимся успехами наших выпускников. Помните, что гласит седьмая Статья Великой и Справедливой Хартии: «Желтые рэмы составляют военную, инженерную и прочую интеллектуальную элиту Империи». Будьте достойны этого предназначения. Мы вложили в вас частичку своей души, но сегодня мы расстаемся, и поэтому наша радость окрашена в печальные тона.

Последние слова потонули в буре оваций. Директор поочередно вызывал выпускников, и они под аплодисменты собравшихся по торжественному случаю родителей поднимались на сцену, где им вручали аттестаты. Родителям Анди пришлось долго ждать. Сын оказался в последнем десятке, но это не омрачило их радости. Вилфред и Утренний Лепесток были довольны его прилежанием.

По окончании торжественной части молодежь дружно отправилась отметить столь знаменательное событие. Увеселительные заведения находились на другом берегу реки, куда вел небольшой мост с взметнувшейся ввысь почти на тридцатиметровую высоту декоративной дугой. Конечно, можно прогуляться по мосту и через несколько минут оказаться в заветном квартале, но это слишком просто и скучно. Существовала традиция – чтобы получить символический пропуск во взрослую жизнь, надо пройти испытание – попасть на другой берег, пройдя по этой дуге.

Первым отправился Тилан. Анди жадно следил, как тот уверенно карабкался вверх. Вот он уже достиг верхней точки, где стояли ящики с бутылками, в которые было налито молодое шипучее вино. Оказавшись у промежуточной цели, Тилан поднял руки, приветствуя однокашников, а затем взял одну из бутылок и встряхнул ее. Пробка вылетела, и вино пенной струей вырвалось из стеклянного плена, обливая подставленное лицо. Выпив содержимое бутылки до дна, Тилан двинулся дальше. Теперь ему предстоял спуск с тридцатиметровой высоты на противоположный берег. Анди с завистью наблюдал, как легко и спокойно его друг преодолел последний участок пути.

Анди испытывал волнение и был не уверен в своих силах. Бывшие ученики один за другим, преодолев испытание дугой, оказывались на заветном берегу. Даже девчонки, не показывая, что им страшно, с задорным смехом взбегали на головокружительную высоту. Когда очередь перед ним заметно поредела, Анди осознал, что ноги у него стали ватными и отказываются ему повиноваться. К горлу подступила тошнота. Вдобавок ко всему, небольшая тучка повисла над мостом и совсем не вовремя закапал дождик. Анди очнулся, когда кто-то взял его за руку.

– Ты что, заснул? Твоя очередь, – раздался звонкий девичий голосок, принадлежащий Трепещущему Тростничку, девушке, которая ему нравилась.

Почти ничего не соображая, как во сне, Анди подошел к подножию дуги и взглянул вверх. Перед ним, круто уходя ввысь, расстилалась широкая и гладкая поверхность ленты. Он всегда боялся высоты, особенно на открытом пространстве. Даже на балкон родительского дома он выходил с опаской, хотя тот располагался всего на уровне второго этажа. Анди опустил взгляд и только сейчас заметил, что обут в легкие сандалии. Как же он забыл надеть специально приготовленные на этот случай ботинки с пористой подошвой! Но отступать было поздно. Он не мог допустить, чтобы потом все потешались над его трусостью.

Первые шаги дались с трудом, он еле передвигал ноги. Мысли витали где-то в облаках. Анди заставил себя собраться и сконцентрироваться. Он преодолел уже половину пути до вершины, когда неожиданно поднялся ветер, и мелкий, но безобидный дождик превратился в настоящий ливень. Поверхность дуги стала скользкой, и он пару раз чуть не упал. Сверху уже стекал сплошной поток воды, заливая сандалии до щиколоток. Стоящие внизу махали ему руками и что-то кричали. «Наверное, смеются над моей нерешительностью», – подумал Анди. Это подстегнуло его, и он, не отрывая ног от поверхности и наклонившись вперед, с упорством продолжил свое движение вверх.

Добравшись наконец до перелома дуги, где она переходила в ровную десятиметровую площадку, Анди не удержался и сел прямо на холодную поверхность. Пусть думают, что хотят. Ноги больше не держали. Под непрекращающимся ливнем Анди сидел на вершине моста, закрыв лицо руками. Пошевелив затекшими ногами, он уперся во что-то твердое. Это оказались полупустые ящики с вином. Тут он вспомнил, что, согласно традиции, надо осушить одну из бутылок. В свои шестнадцать лет он еще ни разу не пил спиртного. Дрожащими руками Анди взял одну из оставшихся бутылок и долго не мог ее открыть. Наконец пробка поддалась и холодное пенящееся вино брызнуло ему в лицо. Он слизнул одну из капель. Вино оказалось приятным на вкус, и он решительно опрокинул бутылку. Бурлящая влага полилась прямо в горло, приятно обжигая внутренности. Анди не заметил, как бутылка опустела. В голове приятно зашумело, но его стала одолевать жажда. Ему просто хотелось пить. Почти не задумываясь, он открыл вторую бутылку и большими жадными глотками стал пить, уже не ощущая крепости молодого вина. Он не помнил, сколько времени провел, сидя под дождем на головокружительной высоте, не ощущая холода, исходящего от каменной поверхности ленты. В мозгу настойчиво зудела одна мысль: «Мне надо вниз, надо вниз…»

Очнувшись, Анди заметил, что стоит во весь рост, а прямо перед ним круто уходит вниз дуга моста, и по ней несется поток дождевой воды. Сандалии промокли и набухли, внутри них хлюпала вода. Осторожно передвигая ноги, он заскользил вниз. Треть пути была позади, когда внезапный порыв ветра сбил его с ног. Анди, не чувствуя боли, плюхнулся на задницу, и поток воды подхватил его. Скорость нарастала, и противоположный берег стремительно приближался. Вода заливала лицо, он ничего не видел.

Стоявшие внизу однокашники, как только начался сильный дождь, стали махать Анди руками и кричать, чтобы он возвращался назад, но тот упорно продолжал карабкаться вверх. Когда же он достиг верхней точки и присел, все облегченно вздохнули, решив, что там он переждет непогоду. Такой сильный дождь не мог продолжаться долго. К своему удивлению, они увидели, что через десять минут, так и не дождавшись окончания ливня, Анди начал спуск. Все одновременно вскрикнули, когда Анди упал и поток воды понес его вниз.

Первыми пришли в себя Тилан и Отос, недаром они собирались стать пилотами космических кораблей, где молниеносная реакция порой единственное, что может спасти жизнь. Они бросились к лежащей под мостом надувной лодке. Еще двое, поняв их намерения, поспешили на помощь. Вчетвером они быстро справились с задачей и успели поймать Анди, словно из катапульты выброшенного мостом на берег.

Врезавшись со всего размаху в резиновую лодку, подставленную друзьями, и не почувствовав боли, он увлек их за собой, и все пятеро повалились на траву. Остальные застали маленькую компанию сидящей в обнимку в лодке. И спасенный, и спасатели заливались истерическим смехом.

Через час все дружно сидели в трактире и в огромном количестве поглощали пиво, которое им теперь можно было пить без опаски. Местные законы разрешали употреблять вино и пиво по окончании общеобразовательной школы.

Анди находился в центре внимания, все поражались его бесстрашию, заявляя, что в такую погоду любой из них отказался бы подниматься по дуге над мостом. Постепенно разговор перетек в другое русло. Ребята с удовольствием делились планами на будущее. Большинство предпочли военную карьеру, но только Тилан и Отос решили стать пилотами, остальные остановили свой выбор или на других родах войск, или на иных специальностях. Несколько человек собирались продолжить образование в Институте усовершенствований, чтобы получить инженерные специальности. Только Анди не примкнул в своем выборе ни к одной из этих неравных групп. Он вызвал второй раз за вечер всеобщее одобрение, когда объявил, что собирается поступать в Имперскую Академию, на отделение общей кланологии, чтобы стать советником. Это была одна из наиболее редких и почитаемых профессий. Немногие решались встать на этот путь. Желтые рэмы издавна служили советниками среди белых кланов. Это требовало особого, критического склада ума и упорной учебы. Большинство девочек сделали выбор в пользу мирных профессий. Лишь небольшая часть предпочла военную карьеру в качестве связисток или штабных работниц. Среди поступающих в Институт усовершенствований почти все собирались специализироваться на сельском хозяйстве, планетологии, жилищном строительстве, ведении домашнего хозяйства и других прозаических профессиях. Только одна из девочек – Трепещущий Тростничок – сделала необычный выбор, как и Анди, решив поступать в Имперскую Академию на отделение внутренней безопасности, чтобы стать агентом.

Вечеринка закончилась под утро, и ребята еще долго оглашали песнями прилегающие кварталы, не давая заснуть их обитателям. В общей суете никто не обратил внимания, что их компания уменьшилась. В разгар веселья, когда все уже утолили жажду и разделились на небольшие группы, Трепещущий Тростничок подошла к Анди. Она очень нравилась ему, но он скорее умер бы, чем признался в своих чувствах, потому что боялся отказа. Сейчас ее близость волновала его.

– А ты молодец, Анди, я в такой ливень просто повернула бы назад, мне все равно, что подумают другие. Почему ты не вернулся?

– Я так испугался, что почти ничего не соображал, но больше всего я боялся, что другие, и ты в том числе, подумают, что я струсил.

– А ты откровенен. Излишнее качество для советника.