Кощеевы земли (№1) - Кощеевы земли

– Это невозможно.

– Почему? Ваша маленькая убогая деревня сотни лет единолично пользуется тем, что должно принадлежать всем. Вы по сути дела никто, бывший форпост на пути в неведомое. Теперь пришло время других идей и лидеров. У нас есть деньги, есть новейшие технологии и неограниченные возможности. Вы же отгоняете назад непонятное, уничтожаете инородное. Это экономически невыгодно и неправильно. Только мы сможем прикоснуться к тому, что прячется за этими чертовыми камнями, и использовать это в интересах человечества.

– Вы не понимаете, чего хотите. Может быть, это дорога в ад, а может быть, и что-то еще хуже. Любая аномальная зона непредсказуема, а фокусные точки опаснее их в сотни раз. Контролировать Черные Камни невозможно, как невозможно воздействовать на космос. Сотнями жизней мы заплатили за свой долг. Это – наш крест, наша ноша. И мы ответственны за нее только перед Богом и перед своей совестью. Все, разговор закончен. До свидания, господин «профессор».

Боярыня отвернулась от докучливого собеседника.

– Северин, заводи машину, нам пора домой.

Не привыкший к отрицательным ответам, «профессор» взорвался громкими грязными ругательствами. Вся напускная вальяжность и барственность исчезли под напором необузданного южного темперамента. Хамство невоспитанность поперли из него, открывая стоящим па стоянке людям истинную суть дорвавшегося до беспредельной власти мелкого уездного князька. Не обращая внимания на угрозы и оскорбления, Басанова уселась в автомобиль и громко хлопнула дверцей. Варган с руганью отскочил и стремительно направился к своей машине.

О последствиях этой встречи Елена Афанасьевна иллюзий не строила. Настырность и злопамятность «профессора» были известны всем. К тому же его интерес к Черным Камням навевал не очень-то веселые мысли. Следовало ожидать быстрого ответа на отказ от предложения москвича. И к этому ответу надо было быть готовыми в любой момент.

Во избежание нежеланной встречи на выезде из города пришлось ехать в объезд, теряя при этом немало времени, а затем трястись по старой заброшенной дороге. Боярыня молча сидела на заднем сиденье, не мешая водителю вести автомобиль по разбитому асфальту. Выехав на магистраль, Северин выжал из «крузера» все, что смог. К счастью, пока все обходилось благополучно. Посты милиции пустыми будками проносились мимо, встречные лесовозы не загораживали путь на развилках, попутки пугливо уступали полосу. Трудности начались позже, когда они свернули с трассы на проселок, ведущий в деревню. Погасли лампочки на приборном щитке, и сразу же заглох мотор, заглох без всякой причины. Сколько Северин ни пытался что-либо сделать, все без толку – электрика отказала. Надежно и бесповоротно.

– Не мучайся, это бесполезно, – спокойным тоном проговорила Басанова, – надо срочно уходить. Скоро следом приедут гости, нам встреча с ними не нужна, а машину брось. Они ее не отпустят. Чувствую – Варганова это работа. Заклинанием зацепил все-таки. Знать бы каким...

Женщина достала из салона сумку с деньгами и замерла на обочине. Северин со злостью захлопнул капот и торопливо полез в багажник за своими вещами. Он понимал, что машину придется бросить, но делать это было жалко. Боярыня, махнув рукой, торопливо сделала шаг назад. Вздохнув, Бастров забросил сумку на плечо и направился вслед за нырнувшей в придорожный кустарник Еленой Афанасьевной.

В заросшей мелким густым кустарником ложбине они спрятали принесенные из машины вещи, оставив себе лишь необходимое. Боярыня после некоторого раздумья взяла серый, переливающийся в лесном сумраке серебряными нитями, плащ, а Северин – только пояс с метательными ножами, с которым никогда не расставался при выезде из родных мест. Для родового воина эта вещь ничем не заменима.

Стараясь не оставлять следов, они обошли оставленную машину и затаились в ожидании преследователей с другой стороны дороги, за упавшей елью. Через несколько минут к брошенному автомобилю подкатили два микроавтобуса. Из открывшихся дверей выскочили полтора десятка одетых в черные куртки людей. Все с пистолетами в руках. Из второй машины не спеша вылез Варган. «Профессор» внимательно осмотрелся, перебирая пальцами четки. Когда его взгляд скользнул по четко отпечатавшемуся на влажной земле следу боярыни, он радостно оскалился и указал на него одному из вооруженных джигитов. Тот кивнул и на незнакомом языке отдал несколько распоряжений. Приехавшие молча разделились на две группы. Оставив пять человек возле стоящих на обочине машин, «профессор», возглавив остальных, осторожно двинулся по найденному следу. Вскоре группа, вытянувшись цепочкой, скрылась в придорожных кустах.

– По следу они нас догонят, – прошептала Басанова, – придется уходить по-другому. Ты уводи их к дальним озерам. За меня не беспокойся, я буду все время рядом. Но помни: близко к себе не подпускай, просто веди к засекам. На глаза не попадайся, особенно черному москвичу. Приколдует к себе, и станешь его рабом.

Боярыня произнесла Слово. Северин уверенно вскочил на ноги и, не оборачиваясь, скрылся среди деревьев. Убедившись в том, что курившие у машин джигиты не обратили ни малейшего внимания на легкий шорох, сопроводивший убегающего воина, Басанова аккуратно расправила плащ. Невесомая материя приятно облекла тело и создала ощущение уверенной силы. Сдерживая рвущуюся наружу энергию, женщина быстро прошептала заклинание. Серебряные нити змейками заструились по невзрачной накидке. Не боясь ушибиться, боярыня упала на руки и через мгновение громадной серой росомахой бесшумно выскользнула из-за поваленной ели.

Преследователи сделали круг и вышли к пригорку. Среди полузасохших еловых выворотней отчетливо виднелись вмятины от лежавших тел. Варган понял, что Басанова со своим спутником наблюдали за ними и только после этого ушли в лес. Следы рифленых ботинок вели в противоположную от деревни сторону. Московский колдун усмехнулся. В данный момент ему нужны пленные из числа избранных. Заглянув в их память, он смог бы узнать все, что касается тайн Ламбушки и Черных Камней. Той информации, которой владел колдун, было недостаточно. Ему не раз попадали в руки бывшие деревенские жители, покинувшие родные места по различным причинам. Но они либо знали немного, либо закрывались такими заклинаниями, что преодолеть их не смогло ни одно известное «профессору» колдовство. Пытки также оказались малоэффективны. Посвя-Щенные, чувствуя, что боль становится непереносимой, останавливали себе сердце и умирали или, как берсерки, ломая наручники, бросались на своих мучителей и погибали в неравной рукопашной схватке. Мысль о захвате боярыни и ее спутника возникла у коварного колдуна сразу же после неудачного разговора возле дома Либерзона. Иметь в руках одного из лидеров общины, вставшей на пути агрессивной диаспоры, представлялось перспективной идеей. Дело оставалось за малым – найти беглецов и пленить. В своих силах Варган не сомневался. Спутник Басановой на торгах случайно обронил носовой платок, и встать на его след не представляло особой сложности. А четкий этот след сейчас уводил в лес. Каким бы умелым воином помощник строптивой женщины ни считался, но против десятка тренированных нукеров ему не устоять. К тому же колдун собирался с помощью известных ему магических приемов обездвижить бойца. Пожилую женщину, утомленную преследованием, колдун в расчет как серьезного противника не брал. «Профессор» считал ее обузой своему спутнику, даже если она что-то и умеет. «Настоящий мужчина всегда сильнее любой бабы».

Такие мысли мелькали в бритой голове «профессора» оккультных наук, когда он, показав на след, скомандовал:

– Вперед!

С шумом энергичные нукеры рванулись в глубь леса. Из-за дерева выглянула темно-серая росомашья морда и проводила умным взглядом удаляющихся чужаков. Большое гибкое тело бесшумно скользнуло за ними вслед.

Через несколько километров нукеры начали уставать и растянулись. Варган вынужденно перешел на шаг.

– Хабиб, Муса, – окликнул колдун наиболее уставших. – Когда вернемся, я вас на родину отправлю. Будете у ваххабитов в горах тренироваться. А сейчас – быстро отдохнуть и догонять остальных!

Отчетливый свежий след вел среди деревьев вперед. Варган быстрым шагом шел по нему первым, за ним тянулись остальные. Оставленные отдыхать бойцы с наслаждением упали на мягкий мох. Когда нукеры, подгоняемые «профессором», скрылись, возле них как будто бы ниоткуда бесшумно возник большой серый зверь.

Он сделал всего лишь два быстрых взмаха лапами, и два тела с разорванными глотками застыли на земле. Зверь принюхался и не торопясь потрусил за ушедшими. Места у дальних озер Северин знал как свои пять пальцев. Легким размашистым шагом воин продвигался по освободившейся от снега земле. В таком темпе он мог пройти не один десяток километров, но, не представляя, что могут преследователи, уповать только на их изматывание долгим движением по промокшему лесу было опасно. Ножи, висящие на поясе, эффективны в ближнем бою и против десяти пистолетов никакого преимущества не имеют. Поэтому приходилось, уводя за собой группу, двигаться к известным с детства буреломам, что тянулись сразу за озерами. Пока что Бастрову это удавалось.

В лесу стало заметно темнеть, и «профессор» понял, что преследование не удалось. Нагроможденные непроходимыми завалами толстые суковатые деревья, набухшая водой скользкая земля, надвигающаяся ночь и изможденные лица нукеров – все это говорило о неудаче. Следы терялись в лабиринте сваленных неопрятными грудами стволов, тянущихся на сотни и сотни метров. Длинные черные тени, казалось, тянули свои корявые пальцы к тяжело дышавшим людям.

– Ладно, – решил Варган, – пять минут отдыхаем и возвращаемся. Стемнеет скоро.

Нукеры облегченно вздохнули. Гонка по дремучему девственному лесу их настолько вымотала, что привыкшие к легким победам бойцы растеряли воинственный пыл. Дети гор, развращенные городским образом жизни, где такое понятие, как скоростная выносливость, не котировалось, заметно обессилели. Их большие накачанные мышцы предназначались для устрашения противника и коротких рукопашных схваток в привычной обстановке. Четверо вообще отстали. Даже через пять минут отведенные для отдыха, никто из них так и не появился. Повинуясь повелительному взмаху «профессора», группа поплелась обратно, по своим же следам.

Северин хищно оскалился. Получалось, как он и планировал. Вечерело в здешних местах очень быстро, вскоре лес погрузится в темноту. Вот тогда он и начнет действовать. Страха перед превосходящим по числу противником воин не ощущал.

Росомаха облизала окровавленные лапы. Растерзанное тело человека сломанной куклой валялось у тропы. Чуть поодаль, отброшенный сильным ударом, лежал еще один труп. Чуткие уши дрожали, прослушивая окружающее пространство. Гулкие шаги и хруст ломаемых веток разносились по ночному лесу очень далеко. Животное приподняло морду и стремительно метнулось прочь.

Изуродованные тела соотечественников привели нукеров в бешенство. Выхватив оружие, бандиты бросились прочесывать окрестности. Варган задумчиво смотрел на четкий след большой звериной лапы, ясно различимый на мокрой земле. Оттиск длинных узких когтей выглядел впечатляюще. Каждый коготь по длине не уступал человеческому пальцу.

– Все ко мне! – крикнул он. – Быстрее, шакал вас забери! Берем тела и уходим.

Нукеры недовольно зашумели, но, увидев показанный след, замолчали и стали нервно оглядываться по сторонам. Зверь-убийца для них казался существом неестественным, что-то на грани фантазии, но тела земляков явились веским аргументом в доказательстве реальности его существования.

Скорость движения с убитыми на плечах существенно снизилась. В лесу продолжала сгущаться темнота. Темп задавал Варган, за ним несли тела, и замыкали процессию четверо постоянно озиравшихся нукеров.

Вдруг из тьмы вылетел нож и бесшумно вонзился в голову идущего последним бойца. С громким стуком его тело упало на торчащие из земли корни. Остановившиеся нукеры сразу же открыли беспорядочную стрельбу во все стороны. Лес ответил глухим эхом.

Дальше пришлось нести троих. Когда в уже полной темноте один из нукеров зацепился ногой за перегородившее дорогу тело Мусы, ответом на его горестный вскрик вновь стала беспорядочная стрельба в пустоту окружающего леса.

– Надо остановиться. На открытом месте можно развести костер и ждать, пока не рассветет, – стал убеждать колдуна один из нукеров. – Так мы из леса не выйдем. Патронов мало, ничего не видно, и где-то рядом ходит этот неизвестный зверь.

– А где-то рядом затаился охотник, – продолжил со злостью «профессор». – У костра мы будем как на ладони. Придется погибших оставить здесь, а самим как можно быстрее идти к машинам. Оттуда вызовем помощь. Оставаться в лесу – это смерть.

Почти вплотную прижавшись друг к другу, осторожно прислушиваясь и вглядываясь в обступающую темноту, потерявшие уверенность нукеры двинулись дальше. Потом начался кошмар. Почти одновременно два ножа вылетели из-за чернеющей огромной ели, а мелькнувшая в воздухе серая тень ударила в центр группы. Еще два клинка вонзились в лица ошалевших от собственного бессилия нукеров, и все было кончено.

Оставшись один, Варган, не разбирая дороги, бросился бежать прочь. Первобытный ужас обуял колдуна, в его мозгу трепетала только одна мысль: «Бежать, быстрее бежать». И он бежал. Проплутав по лесу всю ночь, ни на секунду не останавливаясь, совершенно обессиленный «профессор» утром вышел к оставленным машинам.

Когда изможденный человек, шатаясь, подошел к одной из них, с крыши на него прыгнула большая серая Росомаха. Последнее, что увидел Варган в своей жизни, была огромная оскаленная пасть разъяренного зверя, Стремительно приближающаяся к лицу.

Глава 7

А НА КЛАДБИЩЕ ВСЕ СПОКОЙНЕНЬКО

Ведун Пашка Седов в конце концов собрался на рыбалку. У него, как и у любого заядлого рыбака, имелись свои потаенные места на берегах обширного озера. Оберегая личную «вотчину» от деревенских конкурентов Пашка всегда врал, описывая богатые уловом места совсем не там, где рыбачил сам. Кому придет в голову, наивно считал он, устраивать ловлю совсем рядом со старым кладбищем? Действительно, поддаваясь неясному зову, все рыбаки почему-то старались отойти подальше от деревни, на полном серьезе предполагая нежелание рыбы подплывать к деревенскому берегу.

В отличие от настоящих фанатов лески и крючка молодой человек считал процесс рыбалки важнее конечного результата. Вот и теперь, приготовив снасти и накопав полную банку червей, он затемно вышел из дома, прячась от любопытных односельчан. По сути дела ему просто хотелось немного уединиться и отвлечься от назойливых в своем сердоболии родственников. Всеобъемлющая опека многочисленных бабушек и тетушек для двадцатишестилетнего парня стала еще большей обузой, чем гипс, который ему пришлось носить почти целый месяц. Но сейчас он чувствовал себя полностью здоровым и ему хотелось немного развеяться и отвлечься от всего.

Белые ночи приблизились к северным местам вплотную, но еще не вошли в силу. В четыре утра начинало светать, и короткая майская ночная темнота нехотя отступала под напором восходящего солнца.

Насвистывая ставший модным в последнее время мотивчик, Пашка вышел на узкую тропинку, ведущую к заветному месту на берегу. Душа пела в стиле глупого диско. Длинное удилище качалось в ритм с шагами. «Куда идем мы с Пятачком большой-большой секрет, не расскажем мы о нем. О нет, и нет, и нет», – в унисон постукивало сердце.

Вывернув из-за высоких деревьев, окружавших небольшую песчаную излучину, рыбак уже было бросил пакет и снасти у заветного камешка, но посторонние звуки сразу сбили лирический настрой. Настроение упало до минимума. Среди деревьев на берегу сидели два незнакомых мужика и о чем-то задушевно беседовали. Рядом из воды торчала объемистая темно-зеленая бутыль, а на постеленной у кромки воды тряпице валялось несколько белых пластиковых стаканчиков. На появившегося парня они не обратили ни малейшего внимания.

Стараясь не шуметь, Пашка осторожно прошел за их спинами в сторону далеко вдающегося в озеро каменистого, заросшего густыми колючими кустами мыса. Там, на самом его краю, имелась удобная лысая площадка, не обозреваемая с излучины и, по мнению Седова, пригодная для плодотворной рыбалки.

С маленькой проплешины, окруженной с трех сторон густыми кустами, того, что творилось на излучине, видно не было. А у рыбака, собственно, созерцание затянувшейся пьянки восторга и не вызывало. В зрителях предстоящих удач или неудач такой крутой профессионал-рыболов тоже не нуждался. Поэтому, лишь убедившись в недосягаемости от посторонних взоров и возможных глупых советов типа «подсекай» или «дай поудить», он с облегчением предался процессу рыбной ловли.

Клев выдался на славу! Казалось, что местные окуни объявили вендетту всем червям, попавшим в воду. Крупные полосатые рыбины с настойчивостью камикадзе атаковали наживку и если хватали ее, то только на заглот. В течение часа пластиковое ведро наполовину наполнилось рыбой. Затем наступил момент, когда рыбы и черви объявили перемирие, и клев прекратился. В течение следующего часа никто не потревожил ни одного червяка, что скорбно корчились на острых крючках.

Даже торжественное оплевывание наживки желаемого результата не принесло.

Зеленые кузнечики и жирные мухи аппетита у водоплавающих также не вызвали. Рыбак, вздохнув, решил вернуться к излучине, где можно побегать по берегу, не боясь зацепиться удилищем за ветви деревьев. С имеющимся в ведерке уловом зрителей можно теперь не стесняться и на все их советы гордо не обращать внимания. Пусть сами столько наловят, а потом уже дают советы, как подсекать или наживку насаживать.

Узкий песчаный пляж на этот раз радовал пустотой. Пьяницы куда-то пропали, даже не загадив чистый берег. Седов сразу же закинул снасти в спокойную воду. В прозрачной глубине шустрыми стайками проплывали мальки, полосатыми подлодками курсировали огромные окуни. К рыбацкому сожалению, проявлять интереса к вяло шевелящейся на чистом песчаном дне наживке никто не спешил. Под набирающим силу солнцем поплавок торчал из воды абсолютно неподвижно.

Не поддаваясь унынию, рыбак решился на следующий шаг. Сбросив на просохший песок брюки, с удочкой в руках, Пашка, шипя от холода, зашел по колено в воду. Насадив на крючок наживку, он уже собрался закинуть снасть подальше в озеро, как вдруг перед ним забурлила вода и на поверхность вынырнула русалка.

Вопреки сказкам и расхожим домыслам, представшая на округлившиеся в удивлении глаза молодого человека водяная особь не соответствовала привычным с детства стандартам. Во-первых, она оказалась не так молода и совсем не прекрасна. Во-вторых, на нее был напялен нелепый жилет неопределенного цвета, завязанный на длинные ленточки водорослей. В-третьих, рыбьего хвоста, покрытого крупной чешуей, ведун не смог бы разглядеть при всем своем желании по причине его отсутствия, а ноги оканчивались узкими ластами. Русалка, разбрасывая брызги, приняла вертикальное положение и встала напротив размахнувшегося удилищем рыбака.

Рыбак с радостью заметил, что никакого желания, глядя на водяную деву он не испытывает. Этот факт его сильно воодушевил. Ведь всем известно, что водяницы сначала завлекают обманом и ласками свои жертвы в воду и лишь потом топят. А эта? По Пашкиному мнению, надо или упиться до такого состояния, что красивым кажется все, на что смотришь, и хочешь того, на что падает глаз, или быть поганым извращенцем, только тогда и можно безбоязненно глядеть на эту водную нечисть.

С шумом выплеснув из себя воду, водяница долгим кашлем прочистила горло и вызывающе взглянула на рыболова мутными оловянными глазами. Ведун на всякий случай сделал шаг назад, но русалку уже тянуло поскандалить. Откинув с бледного лба редкие прядки серо-зеленых волос, она противно заголосила:

– Ты что это, охальник, зенки свои вылупил? Срам один: без штанов по озеру шаришься, девушек честных в смущение вводишь! Бесстыдство разводишь! Я Хозяину расскажу, как ты блуд на озере чинишь!

Встряхнув перепончатыми руками, «честная девушка» хлопнула широкими ладонями по воде, обрызгав Пашку с ног до головы. Промокший в мгновение ока рыболов с воплем выскочил на берег, но русалка не унималась. Подойдя к самому урезу воды, она продолжала вопить ругательства вперемешку с оскорблениями. От злости ее грудь заходила как насос, и хлипкая жилеточка на травяных завязочках не выдержала такого испытания на прочность, развалившись на куски. Издав возмущенный вопль, русалка сначала попыталась прикрыться ладошкой, но, взглянув на катающегося от смеха по берегу парня, снова замахала руками и, отчаянно матерясь, продолжила поносить всех мужчин мира. И Пашку в том числе.

– Да ты не волнуйся, они – бабы, все таковы, – послышался из-за Пашкиной спины незнакомый хрипло-Батый голос.

Оглянувшись, Седов увидел двоих мужиков, что утром сидели на пляже. Сейчас они расположились в лесном тенечке под раскидистой березой и весело улыбались, слушая русалкины словообороты. А та, увидев что понравившийся объект отвернулся, завопила до звона в ушах:

– Ах ты, гад ползучий, сначала смутил, почти совратил, а теперь морду воротишь! Паскудник! Извращенец волосатый! – вращая вытаращенными глазами, бушевала водяная дева. – Я найду управу на тебя. Сволочь! Ну-ка, быстро в воду вернулся! Иди сюда, что я тебе говорю!

Мужички под деревом покатывались со смеху, а невезучий рыболов, надев штаны и подхватив снасти, подошел к ним.

– Присаживайтесь, молодой человек, – гостеприимно показал на поросший травой бугорок совершенно седой старичок в старомодной пиджачной паре, – отдохни, а то подруга у тебя больно гонористая. Как ты только с такой скандалисткой связался?

– Да только подруги этой лицо мне знакомо... – поддержал разговор второй мужичок, одетый в старорежимный офицерский френч и темно-зеленые бриджи. – Не Лушка ли это Феофанова? Ты, Евграфыч, должен был помнить ее, она как раз перед германской войной утопла.

Прищурив мутные глаза, мужичок закричал беснующейся на мелководье русалке:

– Лушка! Мать твою перемать! Это ты, что ли?

Водяница удивленно ойкнула и уставилась на мужичков. Ее толстые бледные губы расплылись в улыбке, и, всплеснув ластами, она, радостно глядя на пожилую парочку, затараторила:

– Наше вам, Егор Евграфович, и вам, Лука Денисович, сколько лет сколько зим. Обрадую Озерного Хозяина, что виделась с вами. Да и подружкам будет что рассказать. Вот радость-то какая!

Пашка подозрительно всмотрелся в неожиданных собеседников и... ужаснулся. Егор и Лука оказались самыми настоящими мертвяками. Но то, что они средь бела дня сидели под деревом, распивая вино, и совершенно не боялись света, его немного смутило. Все увиденное здесь показалось ему неправильным, неестественным. Да еще эта сексуально озабоченная русалка, которая после приглашения старичков резво вылезла из воды и присоединилась к странной компании. Поддавшись страху, рыболов начал потихоньку отодвигаться от рассевшейся на берегу нежити, стараясь сделать это как можно незаметнее.

– Э-э, молодой человек, да ты нас не бойся, – заметив Пашкины поползновения, укоризненно пробормотал седенький Лука. – Мы ж не упыри какие, да и ведунов чуем издалека. Себе дороже с вашим братом тяжбу вести. От нас вреда тебе не будет. Посидим, поговорим, вина попьем. Да и с Лушкой помирим. Уважь стариков! Ведь сегодня день-то какой – двадцать первое мая. В этот день нас с Евграфычем и похоронили в восемнадцатом году. Вот теперь празднуем эту скорбную дату. Но вино настоящее! Мне его в могилку родичи положили. Знали, как приятное напоследок сделать. Ох и крепкая, зараза! Сам попробуй – убедишься.

Он уверенно разлил по пластиковым стаканчикам густое красное вино. Русалка, глупо хихикнув, одним махом осушила протянутый ей стакан и собакой разлеглась в ногах у Луки. Мертвяки не спеша прихлебывали рубиновую влагу, но Пашка не решался пригубить предложенный напиток. Заметив опасения на лице парня, старички наперебой стали уговаривать его выпить, расписывая уникальный букет выдержанного старого вина и его полезность для молодого организма. Аргументов типа «ты меня уважаешь?» они не приводили, по-видимому считая это само собой разумеющимся. Пашка с сомнением понюхал содержимое подсунутого Лукой чуть ли не под нос стакана. Терпкий запах старинного напитка будоражил ноздри. «Да пропади оно все пропадом!» – плюнул на свои страхи парень и решительно пригубил ароматную жидкость. На вкус вино оказалось даже очень. Такого Пашке пить никогда не доводилось. Евграфыч и Лука удовлетворенно зашушукались и предложили выпить еще. За них, за старое поколение, за грозных и мудрых предков. Дальше тосты покатились, как на грузинской свадьбе. Каждый старался перещеголять другого велеречивыми высказываниями, даже окосевшая Л ушка потребовала слова. Под ироничными взглядами стариков она приподняла полный стаканчик и, отчетливо булькнув нутром, произнесла:

– Предлагаю выпить за любовь.

Евграфыч как-то странно посмотрел на Седова, но развеселившийся Лука, лихо опустошив стаканчик, произнес, обращаясь ко всем:

– Любовь зла – полюбишь и козла.

Русалка обиженно булькнула и повела сбивчивый рассказ о неразделенной любви. Что-то похожее Пашка уже читал в детстве в сказке о русалочке. Постепенно повествование водяницы становилось все более сбивчивым, в конце концов рассказчица запуталась в словах и замолкла. Слушатели за такой, по их мнению, интересный рассказ поощрили русалку еще одним стаканом вина. Обрадованная реакцией, она выпила предложенное и еще порывалась что-то рассказать, но разговор перешел на другие темы.

Когда казавшаяся бездонной бутыль опустела, старички степенно собрали стаканчики и, завернув пустой сосуд в тряпицу, стали прощаться. Их лица сияли радостью.

– Ну, молодежь, прощевайте, а нам пора на отдых. Спасибо за компанию, душевно посидели. Уважили стариков. Может, через год снова встретимся, – наперебой говорили они. – Только девку глупую не бросай здесь, лучше в воду ее брось, а то беда с нею может случиться. А насчет любви русалочьей ты не волнуйся – к утру, она все забудет. Это ж простая водяница, а не берегиня. Для тех – да, любовь на веки.

Захмелевшая русалка выползла на прибрежный песок. На дальнейшее сил у нее не хватало. Она медленно гребла по воздуху и песку высохшими ластами и жалобно поскуливала. Пашка попробовал взять ее на руки, но тут же опустил. Весила водяная дева немало, и поднять ее одним махом оказалось невозможно. Старичков и след простыл. Пришлось самому кантовать скользкую тяжелую тушу по рыхлому песку почти три метра.

Спихнув Лушку в воду и облегченно вздохнув, Пашка засобирался домой. Никакого желания рыбачить дальше у него не было. Странная встреча в двух шагах от родной деревни всколыхнула в душе тонкое чувство утраты чего-то важного. Неуловимого. Такое бывает, когда ощущение потери предвосхищает саму потерю. Ладно, подумалось ему, потом разберусь, а пока пора возвращаться домой.

Собрав раскиданные по песку снасти, Седов едва успел сделать первый шаг в сторону деревни, как посередине заливчика с шумным плеском всколыхнулась вода и на поверхности показалась еще одна русалка. Она подплыла к своей пьяной подружке, безмятежно лежащей на мелководье. «Такая же губастая и некрасивая, – с сожалением констатировал парень. – И какой дурак расписал их красоту?» Не обращая внимания на замершего у воды парня, трезвая водяница схватила коллегу по водному цеху за волосы и уволокла за собой на глубину.

Подойдя к деревне, ведун все же зашел на старое кладбище. В тени раскидистых берез и сосен он нашел Две соседствующие могилки, на которых неровными буквами со старыми ятями были начертаны имена: «Егор Евграфович Бастров 16.06.1841-21.05.1918» и «Лука Денисович Кяхр 3.11.1853-21.05.1918».

На заросших травой аккуратных холмиках с чуть покосившимися деревянными крестами лежало по пустой пузатой зеленой бутыли и по два белых пластиковых стаканчика.

Глава 8

ОСОБЕННОСТИ НАЦИОНАЛЬНОЙ ГЕОЛОГИИ

Эти два представителя центра вызывали у депутата местной думы Суражкина чувство стыда и страха. Но если стыд, как свойство души, у слуги народа являлся чем-то этаким легким, эфемерным и даже необязательным, то страх тяжелым грузом придавливал к мягкому креслу все больше и больше.

– Итак, Николай Николаевич, получив три тысячи долларов за продвижение проекта, выдвинутого на республиканский тендер, – продолжал один из посетителей, назвавшийся Виктором Евгеньевичем, – вы добросовестно съездили в дружественную Финляндию, где так же добросовестно эти деньги прокутили. Наш проект даже не рассматривался. Получив запрос на оценку ресурсов северо-восточного района республики, вы также вместо того, чтобы использовать выданные средства по назначению, провели незабываемый вечер в казино…

Посетитель спокойным, даже равнодушным голосом перечислял прегрешения Суражкина, а второй, назвавшийся Евгением Викторовичем, разглядывал депутата как пресытившийся знаток смотрит на нечто малоинтересное.

– И теперь мы хотели бы услышать, что вы сможете сделать такого, чтобы нам не пришлось жалеть о бессмысленно потраченных средствах и задумываться о еще одной никчемной судьбе никчемного человека.

Виктор Евгеньевич замолк и пристально посмотрел на Николая Николаевича. Молчание затянулось. Затем депутат сдавленным голосом предложил:

– Есть один перспективный район, он находится на стыке интересующих вас мест. Северное Заозерье. Насколько я наслышан, там никогда не проводились никакие изыскания. Места глухие, отдаленные. Но что интересно – народ там живет богато. Почти четверть налоговых денег района приходится на одну деревню. Была куча различных проверок, но ничего не нашли. Все по закону. Интересный факт: сколько ни приезжало туда людей начинать свое дело, никто не преуспел. Возвращались оттуда одни банкроты, и то не все. А деревня процветает, как бы это ни скрывалось...

Посетители давно ушли, но Суражкин все размышлял. Его мучил один вопрос. А не совершил ли он ошибку, рассказав о странной деревне?

Колонна машин прикатила в Ламбушку под вечер.