Любовь колдовская...

— Знаешь, меня сняли с секретарей, — вдруг ни с того, ни с сего сообщил он. — И из партии выгнали…

Дарья покачала головой.

— Я ить остерегала тебя, Иван. Почто ты не сказал им, как я тебя просила? Глядишь, прошла бы буря стороной…

— Ты о чем это? — удивился он.

Иван считал, что услышанный им на заседании бюро голос девушки был плодом его воображения, возбужденного несправедливостью выдвинутых против него обвинений, которые возмутили его до глубины души, своеобразной слуховой галлюцинацией. Но слова девушки поколебали его уверенность. Она явно знала больше, чем он, и это тоже приводило его в смятение.

— Ванечка, не забывай, что я — ведьма! — сказала Дарья. — Не думай, что ежели ты бросил меня, я перестала тебя любить и заботиться о тебе. Нет, я слежу за тобой и хочу упредить тебя… Ты много уже глупостей совершил, за них тебе приходится расплачиваться. Не лез бы ты в это дело, Иван! Я сама разберусь с энтими проблемами.

— Как это — «не лезь»? — возмутился Иван. — Ить это я заварил эту кашу, мне ее и расхлебывать! Нет, Дарьюшка, тута ты не права…

Девушка грустно усмехнулась.

— Ты думаешь, что виноватый… Не мучь себя, Иван. Ты тута не при чем. Здесь вмешались более серьезные силы, чем ты себе представляешь. Не в твоих силах было предотвратить ихнее вмешательство, не в твоих силах исправить положение.

— А в чьих? — поинтересовался он, не совсем понимая, о чем она говорит. — В твоих?

Дарья покачала головой.

— Боюсь, и не в моих… Только я все сделаю, зависящее от меня, чтобы исправить положение. Или, по крайней мере, наказать виноватых…

— Что-то ты говоришь загадками, Дарья, — сказал на это Иван. — Никак не пойму, куда ты клонишь. Какие-то силы… Я знаю одно: ежели б нам удалось поймать Фролова, то, думаю, мы бы смогли в какой-то мере улучшить положение твово отца.

— Ты всерьез так думаешь? — поинтересовалась девушка.

— Думаю, да.

Она задумалась. Иван не знал, какие мысли бродят сейчас в ее голове, но был уверен, что она решает для себя какой-то важный вопрос.

— Я скажу тебе, где прячется Фролов, — наконец, произнесла она. — Он в лесу, в старом волчьем логове. Помнишь, какое мы обнаружили, когда гуляли там?

— Помню, — подтвердил ошарашенный Иван. — Но откуда тебе это стало известно?

Дарья улыбнулась.

— Ежели я скажу, что это — мой колдовской дар, ты ить все равно не поверишь?

— Не поверю, — подтвердил он.

— Тогда я скажу тебе, что видела его там.

— Но как ты там оказалась? Он видел тебя?

Девушка покачала головой.

— Он там, поверь мне, Иван. Поторопись, в противном случае мне придется разобраться с ним по-своему… А теперь иди. Ты и так нажил себе неприятности, явившись нынче ко мне.

Иван понял, что разговор закончен. Не все, сказанное Дарьей, дошло до его сознания, многое он не понял. Но информация, сообщенная ею, была настолько важной, что надо было действовать незамедлительно. Для себя же он решил, что если сведения подтвердятся, он обязательно придет поблагодарить девушку. Девушку, которую он когда-то безумно любил и к которой его до сих пор, оказывается, тянуло…

Алена сидела дома, когда к ним заявился Яшка Рыжий. Она слышала, как он вошел и поздоровался с родителями, но не обратила на это внимания. Мало ли зачем мог придти секретарь комсомольской ячейки… Может, к отцу какое дело было.

Но тут ее слух уловил свое имя, произнесенное парнем, а вслед за этим отец позвал ее:

— Алена, подь сюды!

Девушка вышла. Отец кивнул на Яшку, стоявшего, прислонившись плечом к дверному косяку, и сказал:

— Тут до тебя Яков пришел. Говорит, дело имеется.

Алена вопросительно посмотрела на парня, а у самой нехорошо екнуло сердце. Она почувствовала, что тот пришел не с добром…

— Алена, выдь на-час, мне тебе кой чего сообщить надобно, — сказал Яков, распрямляясь.

— Ну, пойдем, — с внутренним трепетом согласилась она.

Едва они вышли на крыльцо, как девушка набросилась на парня:

— Говори, что стряслось? С Иваном чего?

Яшка улыбнулся ехидно и поинтересовался:

— А где твой миленок, ты знаешь?

— Он в райком поехал на заседание бюро.

— На заседание бюро, говоришь? — он нехорошо усмехнулся и покачал головой. — Дуреха ты, Аленка!

Девушка схватила его за руку. Теперь ее подозрения переросли в уверенность: что-то произошло.

— Не томи, Яшка, выкладывай, с чем пришел.

Парень высвободился из ее захвата и облокотился на стенку.

— Ты же знаешь, Алена, я завсегда хорошо к тебе относился. Я считаю своим долгом упредить тебя насчет Ивана…

— Да не томи ты! — воскликнула девушка, у которой появилось вдруг сильное желание съездить по физиономии этого нагловатого парня. — Выкладывай, что с Иваном!

— Да с ним-то ничего… Значит, говоришь, в станице он?.. Ну, ну… — Его глаза вдруг стали серьезными и злыми. — А ить он у Дашки Гришиной!

Внутри у Алены все оборвалось. Она побледнела и обессиленно прислонилась к двери рядом с Яшкой.

— Брешешь, гад!

— Собаки брешут, а я правду говорю! Ежели не веришь, поди к Гришиным, посмотри. Сама убедишься… Оне там, наверное…

Он не договорил, но все было и так ясно, без слов. Алена сорвалась с крыльца и побежала, не слыша, что кричал Яшка ей вдогонку. Она должна была увидеть собственными глазами, убедиться, что это правда. Неужели эта змеюка сызнова приворожила его?

От этой мысли сделалось очень горько на душе. Алена бежала и плакала, не замечая слез, градом катившихся по лицу. Она никого не видела и не слышала. Люди, попадавшиеся навстречу, удивленно смотрели ей вослед, недоумевая, куда так торопится эта красивая девушка и почему так горько рыдает…

Она успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как Иван выходит с база Гришиных. Дарья стояла за плетнем и смотрела ему вслед. Алена почувствовала острый укол ревности. Зачем он заходил к Гришиным? Чем это они там занимались с Дарьей? Картины, одна хуже другой, представлялись вдруг ей. То она видела, как ее Иван обнимает Дарью, целует. То Дарья откровенно ласкает его…

Сердце сдавила боль и обида. Вон она, ведьма, стоит, провожает ее любимого, словно и не было между ними размолвки! Неужели все-таки действие зелья бабки Василисы закончилось? Алена ощутила, как гнев поднимается откуда-то изнутри. Нет, она не отдаст Ивана этой змеюке!..

Девушка решительно направилась навстречу своему возлюбленному. Иван увидел ее и поздоровался:

— Здравствуй, Алена.

Он явно не был рад этой встрече. Скорее, в его взгляде читалось раздражение, и она почувствовала это. Как почувствовала то, что он уходит от нее…

— Здравствуйте, Иван Андреич, — сухо ответила она.

Они встали друг напротив друга. Она — вопросительно глядя ему прямо в глаза, он — думая о чем-то своем.

— Ты чего такая хмурая? — поинтересовался Иван, хотя прекрасно понимал, в чем дело.

Тут уж Алена не выдержала. Ревность и гнев, переполнявшие ее, вырвались наружу.

— Это как же понимать, Ванечка? Ты что, сызнова начал шляться к Дашке?

— Я заходил по делу, — ответил тот с раздражением.

— Ах, по делу!.. Знаем мы энти ваши дела!

Ее щеки пылали, глаза горели гневом. Иван впервые видел ее такой. Он прекрасно понимал, что она ревнует, что любые его оправдания не будут ею приняты в данный момент.

— Алена, — спокойно сказал он, надеясь успокоить ее, — ты не подумай, ничего у нас с Дарьей нету. А заходил я к ней и вправду по делу.

— Ну какие у тебя могут быть с ней дела? — воскликнула девушка.

— В станице я узнал, что ее отца забрали в окружное ГПУ. Дело оказалось серьезней, чем мы думали, — попытался спокойно объяснить ей Иван. — Вот я и зашел сказать…

— А тебе-то что за дело до этого? С чего это ты стал такой добренький? Ить он стрелял в тебя, аль забыл?

Она пристально посмотрела ему прямо в глаза, надеясь увидеть в них что-нибудь, что уличит его слабые попытки обмануть ее. Для нее его объяснение было неубедительным. Впрочем, сейчас, когда она была ослеплена ревностью, любые его оправдания воспринимались ею, как ложь.

Но во взгляде Ивана ничего, кроме раздражения, не было. Он тоже прекрасно осознавал, что сейчас она не поверит ему, что бы он ни говорил.

— Алена, зараз ты дюже возбуждена своими подозрениями. Иди домой, успокойся, мы опосля с тобой поговорим на эту тему.

— Ах, вона оно как?! — она уперла руки в бока. — Тебе даже сказать мне нечего!

— Алена, не шуми, — попытался Иван урезонить ее еще раз. — Не позорь ни себя, ни меня перед людьми.

Действительно, в окнах близлежащих хат уже появились любопытные физиономии хуторян. Дед Матвей, который был слаб на ухо, даже подошел поближе, чтобы лучше слышать.

— Не позорь?! — воскликнула девушка. — Это ты меня позоришь тем, что шляешься к энтой ведьме! Прекращай ходить к ней, иначе я скажу бате, и свадьбы не будет!

Тут терпение Ивана лопнуло.

— Знаешь что?.. С меня хватит! Делай, что хочешь, только оставь меня в покое!

— Ах, так! Ну, и катись тогда к черту!

На том разговор и закончился. Иван пошел в одну сторону, а Алена — к Гришиным. Разговор только подогрел ее гнев, убедив в том, что она была права в своих опасениях. Девушка горела решимостью разобраться с той, которая пыталась увести ее возлюбленного.

Дарья видела начало сцены между Иваном и Аленой. Едва только увидев приближающуюся девушку, она поняла, что надвигается буря. Ей совсем не хотелось быть свидетельницей выяснения их отношений, поэтому Дарья вернулась в конюшню, чтобы продолжить прерванное появлением Ивана занятие. Но вскоре туда заявилась Алена…

По ее виду Дарья сразу поняла, что та пришла ругаться. Когда Алена, переполняемая ревностью и гневом, заговорила, она была уже готова дать ей достойный отпор…

Невеста Ивана остановилась в дверях и уперла руки в бока.

— Ты чего же, Дашка, творишь? Ты чего моему Ваньке голову морочишь, стерва безродная! Он — жених мой, у нас скоро свадьба, а ты, змеюка, сбиваешь с панталыка его!

Дарья отбросила в сторону вилы и двинулась на девушку, буравя ее своим взглядом, в котором было столько жгучей ненависти, что Алена невольно попятилась.

— Ах, ты!.. Поглядите-ка на нее! Кто бы говорил!.. Сама увела у меня моего любушку, а теперича пришла скандалы мне закатывать?

И вдруг Алена увидела, как ненависть сменилась в ее глазах на какое-то другое выражение. Жалости, что ли… Не дойдя до девушки, Дарья остановилась и покачала головой.

— Эх, Алена, Алена!.. Я ить все знаю.

— Что ты могешь знать?

— Я знаю, моя бабка дала тебе приворотное зелье для Ивана.

У Алены вдруг иссякли силы. Входя сюда, она намеревалась как следует проучить Дарью, а если понадобиться, то и потрепать ее. Но последняя фраза девушки выбила ее из колеи.

— Ты сумела отнять у меня моего Ивана, — продолжала тем временем Дарья. — Но сказала ли тебя моя бабка, что действие любовного зелья не вечно?.. По твоему лицу вижу, что нет. А ить это так, Алена. Иван уже начал высвобождаться от твоих чар… Признаюсь, спервоначалу, когда только узнала про то, что ты его опоила, я хотела замстить тебе. Но потом поняла, что никуда он от меня не денется. Ить он любит меня, Алена! Даже твое зелье не помогло. Ты смогла одурманить евонные мозги, но не сердце и не душу. Евонная любовь ко мне зараз запрятана дюже глубоко, но дай срок, и она выберется на свободу…

— Неправда это! — крикнула побледневшая Алена. — Иван — мой, только мой! Я не отдам тебе его, ведьма! Не отдам!..

Дарья усмехнулась.

— Не отдавай. Только не в твоих силах удержать человека подле себя силком. Придет время, и он уйдет от тебя. Уйдет ко мне… Я согласная ждать, долго ждать. Год, два, три… Знаю одно: рано или поздно это случится, и ты ничегошеньки не смогешь с энтим поделать…

Алена была раздавлена, смята, уничтожена этими словами. На глазах ее выступили слезы, но во взгляде вдруг обозначилась прежняя решимость.

— Не надейся! — выдавила она из себя. — Я не отдам тебе его, я буду бороться!

Дарья пожала плечами.

— Борись. Поглядим, кто кого…

— Будь ты проклята, ведьма! — с ненавистью сказала Алена и, повернувшись, бросилась прочь из конюшни.

Дарья проводила ее взглядом и опять взялась за вилы. Но после этих двух встреч желание работать пропало. Ей необходимо было рассказать матери, с чем к ней приходил Иван. Но сделать это надо было осторожно. Дарья знала, что если ей рассказать о том, что отцу приписывают контрреволюционную деятельность, ее сердце могло и не выдержать подобного удара. Поэтому, идя в хату, она ломала голову, как начать разговор, чтобы известие не было столь неожиданным…

Мать восприняла известие внешне спокойно, словно давно ждала его. Только Дарья чувствовала, какая буря чувств поднялась у нее внутри. То, что она увидела, невольно заглянув за тот занавес, которым отгородилась от нее Аксинья, напугало ее. Если раньше в этой всегда сильной духовно женщине еще жила надежда, что все обойдется, что ее Степана выпустят, то теперь эта вера рухнула окончательно, сломав ее и морально, и физически…

— Дашенька, доченька, съезди к отцу, повидайся с ним, — только и сказала она в ответ на ее слова. — Чую, не выбраться ему оттуда…

— А как же ты, мама?

Аксинья вымученно улыбнулась и погладила ее по голове.

— За меня не волнуйся, доченька. Я справлюсь…

Дарья почувствовала отчаяние. У нее возникло предчувствие, что сейчас ей ни в коем случае нельзя покидать мать. Почему нельзя этого делать, она не могла сказать, чувствовала только, что в ее отсутствие произойдет что-то нехорошее. К тому же она еще не закончила свое дело… Но отказать матери в ее просьбе девушка тоже не могла.

— Хорошо, мама, — сказала она. — Завтра с утра я поеду, съезжу к нему…

Иван вошел в здание сельсовета и с порога объявил Михаилу Атаманчукову, сидевшему за столом и что-то старательно вписывающему в тетрадь:

— Мишка, Фролов объявился!

Тот оторвался от своего занятия и удивленно посмотрел на него.

— Ну?.. Где?

— Он прячется в лесу, в заброшенном волчьем логове!

Атаманчуков вскочил и выбежал из-за стола.

— Будем брать?

Иван кивнул в ответ.

— Будем. Только надобно послать гонца к Мохову, чтобы он прислал своих орлов.

— А не сбегет? — недоверчиво поинтересовался Михаил. — Может, своими силами обойдемся?

Иван покачал головой.

— Нет, Мишка. Хватит с меня Давыдова. Пусть энтим делом занимаются соответствующие товарищи, а мы подсобим.

— Ну, ладно, — нехотя согласился Атаманчуков. — Тебе виднее…

Иван повернулся, собираясь идти, но Михаил остановил его.

— Ты хоть расскажи, как съездил-то? Как прошло бюро?

Иван повернулся к нему.

— Сняли меня с секретарей, Мишка. И из партии исключили…

Атаманчуков, вытащивший из стола наган, так и застыл с оружием в руках.

— Да ты что?! За что?

Иван горько усмехнулся.

— За связь с Дарьей, дочкой врага Советской власти. Ну, и ишо набралось…

— Да они что там, совсем, что ли?..

Иван ничего не ответил, а Атаманчуков нервно заходил по комнате взад-вперед.

— Нет, Иван, этого нельзя так оставлять! Надо выходить на окружком. Мы добьемся правды, мы этих бюрократов всех к ногтю!..

— Не кипятись, Мишка, — остановил его Иван. — Тута не все так просто. Мохов и тот ничего не смог поделать… Ладно, разберемся. Зараз нам надобно покончить с Фроловым, а там поглядим…

XVI

До обеда Фролов прошатался бесцельно по лесу, пытаясь найти для себя что-нибудь из еды. Создавалось такое ощущение, что все зверье куда-то ушло. Напрасно он бродил по лесу, надеясь увидеть хоть какую-нибудь пичугу. Все было тщетно. Лес словно вымер…

Он соорудил для себя удочку из ветки, рыболовную снасть захватил из дома, когда готовился бежать. Накопал червей, насадил на крючок, закинул и стал ждать. Он просидел несколько часов, но так ничего и не поймал. И это в месте, которое славилось, как самое хорошее для рыбалки! Не зря же Фрол со свояком прошлой ночью подались именно сюда…

Как бы то ни было, но Титу не удалось поймать даже маленькой, захудалой рыбешки. Плюнув на это дело, он опять принялся бродить по лесу. Его грыз сильный голод. Фролов не мог ни о чем думать, только о еде. Но даже вшивого гриба не было во всей округе…

Чтобы хоть как-то заглушить сосущее чувство голода, Тит курил одну самокрутку за другой. Но вскоре он опамятовался. Не такие уж большие у него были запасы табака, чтобы так их транжирить, а Курков неизвестно, когда появится. И появится ли вообще. В этом он все больше и больше сомневался…

В конец умаявшись бродить по лесу в поисках пропитания, Тит забрался в свое логово. Постаравшись устроиться поудобнее, он закрыл глаза. Сразу же перед его мысленным взором появилась дымящаяся миска наваристых щей и горшок каши с салом. Воображение рисовало, как он берет ложку и погружает ее в варево, зачерпывая куски картошки и большой кусок мяса, и отправляет все это в рот. Горячая пища обжигает язык и небо, но он не обращает внимания, смакуя райский вкус. По телу разливается приятное тепло. Проглотив, он откусывает большой кусок хлеба и опять погружает ложку в щи…

— Тит!

Голос прозвучал властно и очень близко. В первый момент Фролов подумал, что это, наконец, заявился Курков. Но, осторожно выглянув наружу, он увидел сидевшего на пне совершенно незнакомого ему человека. Мужчина был одет в ярко-красную рубаху, штаны с красными лампасами. На ногах красовались новенькие, надраенные до блеска сапоги, на голове — казацкая фуражка с красным околышем, из-под которой торчал непокорный русый чуб. Вроде, ничего необычного в этом человеке не было, но, едва взглянув в его лицо, Фролов почувствовал такой ужас, что не смог даже закричать. Густые брови, хищный крючковатый нос, как у стервятника, тонкие губы, кривившиеся в улыбке, выступающий вперед подбородок с ямочкой, делившей его посредине, — все это делало его черты неприятными, но не более. А вот глаза… Глаза у него были черные, без зрачков. Один раз взглянув в них, Тит уже не смог отвести взгляда, с ужасом чувствуя, как он тонет в их бездонной глубине, засасывающей его туда, откуда уже возврата не будет…

— Что же ты, Тит? — проговорил незнакомец, возвращая обратно на землю. — Выходи, поговорим!

Фролов выбрался наружу, от страха даже забыв о нагане. Он не очень-то хотел покидать свое укрытие, но все члены тела заработали сами по себе, подчиняясь властному голосу и выталкивая его тело наружу.

— Кто ты? — хрипло поинтересовался Тит, хотя где-то в глубине сознания уже был ответ на этот вопрос.

— А ты не догадываешься? — усмехнулся незнакомец. — Ты же знаешь, кто я, а?

Фролову невольно захотелось перекреститься, но рука не слушалась его.

— Напрасно ты это, Тит! — сказал незнакомец, и глаза его зловеще блеснули дьявольским огнем. — Я ить к тебе по-хорошему, а ты вона что удумал!

— Чего тебе надобно? — взмолился Фролов, чувствуя лишь одно желание: оказаться где-нибудь подальше отсюда.

— Мне? — его собеседник рассмеялся. — Это не мне надобно, а тебе, Тит. Дашка-то ить тебя сдала своему дружку, Ваньке Вострякову!

Фролов почувствовал отчаяние. Конечно, можно было не поверить незнакомцу, но что-то ему говорило, что это — правда. И от этой правды ему стало еще хуже, чем было. Он был все равно что волком, которого обложили в собственном логове. И деться было некуда, кругом — одни охотники…

— Ну, не отчаивайся, Тит! — продолжал тем временем незнакомец. — Я ить и пришел к тебе, чтоб помочь. Мы с тобой могем навсегда отбить у них охоту соваться в энтот лес.

— Как? — поинтересовался тот.

В душе у Фролова зародилась слабая надежда. В самом деле, со своим могуществом его собеседнику ничего не стоило просто взять и уничтожить его преследователей. Но, видимо, у того были свои взгляды на это…

— У тебя же имеются две гранаты и карабин!

— Карабин раздолбанный, — возразил Фролов.

— Неважно, — ответил на это незнакомец. — Для ловушки сгодится.

— Но я ить не умею делать ловушки!

— А я тебе пособлю.

В руках у незнакомца вдруг непонятно откуда появилась лопата. Он встал с пня, на котором сидел, и сказал:

— Пойдем.

Тит пошел следом за ним, но через некоторое время остановился в недоумении.

— Послухай, куда мы идем? Хутор в другой стороне.

Незнакомец оглянулся на него и сказал:

— Они пойдут с этой стороны.

Тит открыл было рот, чтобы поинтересоваться, откуда тот знает, но вовремя вспомнил, с кем имеет дело, и промолчал.

Они шли около десяти минут, потом остановились. Незнакомец протянул ему лопату.

— Копай здесь…

Тит работал в поте лица, а незнакомец все подгонял и подгонял его.

— Поторопись. Они уже идут.

Фролов выкопал яму, забил в нее заостренные колья и замаскировал сверху. Потом, руководствуясь указаниями своего «благодетеля», установил взведенный карабин и гранаты, соединив их тоненькой проволокой, которую ему услужливо подсунул незнакомец. Подобные ловушки будут распространены через несколько десятилетий, но Тит, естественно, не мог знать об этом…

Наконец, работа была закончена. Фролов отошел в сторону и оглядел дело своих рук. Все было сделано очень хорошо. Со стороны нельзя было заметить, что впереди что-то было.

— Чего дальше? — поинтересовался он у незнакомца.

Но ответа не последовало. Тит огляделся. Его «благодетеля» нигде не было видно. И вот тут Фролов почувствовал панику. Он не знал, что ему делать дальше. Где-то впереди треснула ветка под чьей-то ногой. Тит понял, что они идут, и если он не уберется отсюда вовремя, то в самое ближайшее время его увидят. Он развернулся, побежал и…

…проснулся.

Он находился в своем убежище. Поразмыслив, Тит пришел к выводу, что все увиденное им было всего лишь сном. Просто он уморился и заснул, на самом деле никакого таинственного незнакомца здесь не было, как не было и разговора с ним. Соответственно, никуда он не ходил и никакие ловушки не устраивал.

Эта мысль принесла Титу облегчение.

— От, дьявол, приснится же такая чертовщина! — сказал он, выбираясь из своего логова.

И в этот момент где-то в лесу, в том направлении, где он во сне ставил ловушки, послышался сухой треск выстрела, потом — два взрыва и крики людей, заставившие его побледнеть. Тит быстро проверил, на месте ли его боеприпасы. Ни гранат, ни карабина на их обычных местах не было. И тогда он осознал, что это был не сон…

Лес наполнился стрельбой. Тит почувствовал нарастающую панику. Дело было не в том, что в лесу появились люди, пришедшие по его душу. Их-то он как раз и не боялся. Дело было в другом…

Тит, как и любой, наверное, житель их хутора (да и не только их хутора), был суеверным. То, что было непонятно его разуму, чего он не мог никак объяснить, пугало его. В последнее время ему часто приходилось сталкиваться с подобными явлениями, если и не напрямую, то косвенно. Фрол Бородин убил Демида, приняв его за Дарью Гришину. Потом Тит убил его, а трупы так запрятал, что ни одна собака не должна была сыскать их. Но каким-то таинственным образом милиция все же обнаружила это убийство. Мало того, им стало известно, что это — его рук дело. Хорошо еще, что он вовремя сумел понять это и улизнуть, а то сейчас гнил бы в застенках милиции или ГПУ…

Во всем была виновата Дарья, он был в этом уверен. Ее видел Фрол Бородин, она много раз угрожала им. Она же натравила на него прошлой ночью волков, от которых ему с трудом удалось отбиться. Рука до сих пор плохо действовало, напоминая ему, что это не было бредом его помутненного рассудка. Правда, никаких следов, кроме своих собственных, ему не удалось обнаружить, но ведь факт был, как говорится, налицо. Вон они, следы волчьих клыков, до сих пор были видны на теле…

А последние события вообще были для него загадкой. Теперь он убедился, что все то, что, как ему казалось, привиделось ему во сне, наяву обернулось реальностью. Конечно, можно было предположить, что Тит во время забытья, как лунатик, совершенно не отдавая себе отчета, наставил ловушек. Однако это не объясняло, как ему удалось узнать, с какой стороны придет опасность. Также было загадкой, как они узнали о его убежище. О нем знал только Курков, но в нем, в отличие от Фрола Бородина, Тит был уверен, как в себе самом. Значит, оставалась Дарья Гришина. Она, конечно, тоже не могла знать, но… Узнала же она, что это они пытались убить Ваньку Вострякова! Дарья была ведьмой, в этом Тит теперь уже не сомневался. А ведьмам доступно многое…

Таким образом, выходило, что незнакомец тоже был реальностью. Причем, это было уже пострашнее выходок Дарьи Гришиной. Она все-таки была человеком, хоть и ведьмой. А вот этот таинственный незнакомец не принадлежал к миру живых, он в этом был уверен…

С него было достаточно колдовства и всякой другой нечисти. Надо было убираться подальше от этих мест, и чем дальше, тем лучше. Он уже был по горло сыт этими приключениями, его рассудок находился на грани безумия. Он смертельно устал, он нуждался в отдыхе. Ему необходимо было спрятаться, переждать, пока не уляжется шум вокруг него. Здесь, как он успел убедиться, это было невозможно…

И Тит, приняв решение, побежал прочь, обходя место, откуда до сих пор доносилась стрельба. Он хотел пробираться в город, где жило намного больше народу, где он мог раствориться, спрятаться в массе людей, где, соответственно, его было труднее найти…

Иван с Михаилом Атаманчуковым быстро собрали своих людей, но пришлось ждать прибытия Мохова. Тот появился во главе сводного отряда сотрудников ГПУ и милиции и сразу взял командование в свои руки. Он заранее распределил людей, объяснив каждой группе, что и как делать. Только после этого они отправились к лесу…

Их вел Семен Беспалов, знавший эти места, как свои пять пальцев. Он же предложил зайти в лес не со стороны хутора, а с противоположной стороны, откуда Фролов их не ждал. Мохов посчитал это предложение весьма разумным, поэтому они потратили немного больше времени, объезжая лесной массив стороной.

Оперативники осторожно пробирались между стволами деревьев, держа оружие наготове. Мохов разделил свой отряд на две части. Одна половина пошла с ним, вторая перекрыла выходы к хутору. Люди старались не шуметь, но все же один из оперативников наступил на сухую ветку. Треск ломающегося дерева в этой глухой тишине прозвучал подобно выстрелу. Оглушительное эхо прокатилось по лесу. Казалось, этот звук мог разбудить и мертвого…

Люди замерли, чутко прислушиваясь к тишине, воцарившейся в лесу после того, как эхо затихло. У Ивана, шедшего рядом с Моховым, вспотела ладонь, сжимающая рубчатую рукоять нагана. Ему казалось, что Фролов должен был обязательно услышать этот звук. Вот сейчас зазвучат первые выстрелы, которые, возможно, оборвут чьи-то жизни. Может быть, даже его… Но все было тихо, и они двинулись дальше…

Первым в отряде Мохова шел Беспалов. Следопыт каким-то внутренним чутьем, а, может быть, по каким-то одним ему известным приметам, уверенно вел людей к цели. Его глаза зорко ощупывали все пространство перед собой, руки сжимали винтовку. Он был готов в любой момент предупредить людей, если заметит опасность. Но пока все было тихо…

Чуть позади него шел Михаил Атаманчуков. Они втроем были единственными хуторянами, которых Мохов взял с собой. Остальные остались во втором отряде. Атаманчуков также настороженно вглядывался в заросли…

И все же они пропустили ловушку. Беспалов заметил проволоку, протянутую невысоко над землей, когда зацепился за нее ногой. Да и немудрено. Она была так хитро замаскирована, что ее надо было специально разыскивать, зная о ее наличии. И то это трудно было сделать. А Беспалов к тому же был слишком занят, чтобы тщательно смотреть себе под ноги. Они думали, что Фролов не будет их ждать с этой стороны…

Прозвучал одинокий выстрел. Беспалов, выронив винтовку и схватившись руками за грудь, стал медленно валиться на землю. Сразу же вслед за этим оглушительно прогремели два взрыва, наполнив воздух горячими осколками. Кто-то громко закричал от боли.

В первые секунды люди растерялись. Нападение было очень неожиданным для них. Но оперативники быстро пришли в себя, открыв огонь по тому месту, откуда прозвучал выстрел. Стрелял и Иван. Он не видел цели, но, поддавшись общему настрою, палил в белый свет, как в копеечку.

— Прекратить стрельбу! — заорал Мохов, пытаясь перекричать шум.

Постепенно выстрелы стихли. В лесу опять установилась тишина, нарушаемая лишь стонами раненых людей. В отряде было три человека убито (среди них оказался и Михаил Атаманчуков) и двое раненых. Один из них, Семен Беспалов, был еще жив, но, видимо, доживал последние минуты. Пуля попала ему в грудь в районе сердца…

Иван подполз к нему. Семен открыл замутненные болью глаза и прохрипел, выплевывая кровь:

— Прости, Иван, это я виноват…

— Да брось ты! — сказал ему Иван, пытаясь остановить кровь.

— Я виноват, не заметил…

— Не вини себя, Семен.

— Проволока, я не заметил ее… Это была ловушка…

— Какая проволока? — удивился Иван.

— Фролов приготовил нам ловушку… Скажи Мохову… пусть не ищет… Его там нет…

— Не понимаю, о чем ты?

Беспалов прикрыл глаза. Мертвенная бледность заливала его лицо.

— Много потеряли? — заговорил снова он.

— Не знаю, — честно ответил Иван. — Мишка убит…

Беспалов открыл глаза.

— Я тож вскорости там буду…

— Ты чего это? — возмутился Иван. — Зараз отвезем тебя в станицу, доктора тебя поставят на ноги!

Он и сам не верил в то, что говорил. Слишком плох был Беспалов…

Из зарослей, откуда прозвучал роковой выстрел, вышел Мохов со своими оперативниками.

— Ну, что? — поинтересовался Иван.

Мохов махнул рукой.

— Это была ловушка. Погляди…

Он протянул Ивану кусок проволоки. Такой тонкой тому еще не приходилось видеть.

— Она была прикреплена к карабину и гранатам, — пояснил Мохов. — Семен задел за ту, что вела к карабину, Мишка — за те, что вели к гранатам. Кстати, как он?