Зоны нейтрализации

      – Проекция мозговых полей? – ответил он сам себе вопросом. – Но кто из наших, черт побери, мог бы о чем-либо таком думать? Или же так себя вести...
      Он выпрямился во весь рост и изучающе уставился на меня.
      – Сейчас, сейчас, – напряженно произнес я. – Ты думаешь...
      – Зоны нейтрализации, – отрезал он.
      Мы оба замолчали. Наконец Рива отступил и вернулся на свое место. Но не сел, а опять припал шлемом к иллюминатору.
      – В таком случае... – начал он чуть погодя вполголоса.
      В таком случае, – перебил я, – нам надо спешить.
      На этот раз я не ждал, пока проекционная аппаратура, установленная чужаками, закончит трансляцию, а скорее ретрансляцию введенной в нее программы. Я установил башенку и включил манипуляторы. Через минуту брошенный скафандр уже покоился в транспортном шлюзе нашей машины. Потом медленно двинулся, придерживаясь боковой стены и стараясь не смотреть в сторону, где падающие от голубых поясов лучи сливались в отвратительную и враждебную по своей выразительности картину.
      Таким образом мы добрались в конце концов до изгиба стены. «Фобос» развернулся и затормозил. Так мы проехали еще несколько метров, пока неожиданно с левого борта что-то глухо не загремело, раздался пронзительный визг, словно от разрываемого листа жести, в окошко иллюминатора ударил голубой луч, в глазках датчиков загорелись огоньки, луч задрожал, метнулся в вершине башенки и погас так же быстро, как и появился. Я остановился.
      С левой стороны, сразу же за лобовой броней, свисал над корпусом «Фобоса» какой-то металлический предмет. Чуть погодя я узнал по очертаниям коробку, похожую на те, что мы видели в коридоре. От нее осталась только верхняя крышка, согнувшаяся спиралью, из ее задней стенки торчали растопыренные и почерневшие обрывки проводов. Продвигаясь ради пользы дела наощупь, мы все-таки врезались, в конце концов, в одно из тутошних приспособлений и вызвали короткое замыкание. Кончиться это могло и хуже. Так или иначе, дальнейший путь был пока что невозможен.
      Нам не оставалось ничего другого, как выпить до конца горький напиток, приготовленный к нашему появлению. Я развернул башенку к центру зала и поудобнее устроился в кресле.
      Изображение города не подвергалось ни малейшему изменению. Только движение на его улицах словно бы усилилось, если такое вообще возможно.
      В нижней части экрана был виден проход тесной боковой улочки без мостовой. Фасад нижнего этажа углового дома представлял собой плиту волнистого стекла шириной в несколько метров. Над ней висела крикливая неоновая реклама. Далее шли бесконечные, убегающие вверх, за пределы поля зрения, ряды четырехугольных окон.
      Перед панорамным стеклом первого этажа плыл нескончаемый поток людей. Над их головами, в глубине видимого сквозь окно зала стояли столики, накрытые какими-то белыми накидками. На низких, прозрачных стульях сидели девушки в юбочках, едва скрывающих бедра и в ярких кофточках; юноши в обвисающих, блестящих пиджаках; мужчины с нездоровым румянцем на лицах, резко жестикулирующие или, наоборот, отупевшие, уставившиеся в пустоту, разверзшуюся перед их ничего не видящими глазами. Пожилых женщин я не заметил.
      Ближе всего к нам, в углу зала, сидел пожилой мужчина. Низко наклонившись, он положил руки на стол и уперся в них головой. Казалось, он спал. Но сидящая напротив девушка что-то говорила ему. Мужчина не реагировал, только время от времени едва заметно приподымал голову, мотал ей, словно отгоняя муху, и вновь засыпал. Перед ним виднелась бутылка с прозрачной жидкостью и какая-то неаппетитная пища. Наконец, девушка наклонилась через стол, положила руки ему на локти. Потрясла за них, сильно, даже грубо. Мужчина приподнял голову. Но глаза его оставались закрытыми. Прядки редких волос прилипли к его лбу. Он зашевелил губами и приподнялся встать, но колени его не слушались, он покачался на них, словно ехал на велосипеде, и вновь рухнул в кресло. Девушка рассмеялась, повернулась и помахала рукой. Тотчас же у их столика появился другой мужчина, в поблескивающем, голубом костюме.
      В то же время на тротуаре, перед стеклянной стеной началось замешательство. Из дверей, в которых вращалось что-то, напоминающее лопатки ротора в старинных турбогенераторах, вылетел мужчина в сбившейся рубашке, пролетел, споткнувшись, несколько метров и упал во весь рост, ударившись лицом о каменные плиты. Толпа захохотала. Мужчина приподнялся на локтях, поднял ноги, пытаясь подняться, но руки его не слушались и он упал снова. Его плечи еще раз конвульсивно дернулись, больше он не двигался.
      Вокруг тела лежащего сделалось пусто. Но только на минуту.
      Прошло даже меньше времени, когда толпа людей, огибающих это место, сблизилась, слилась, и единственное, что свидетельствовало о преграде на пути, был чуточку больший просвет в колеблющемся море голов. Я не заметил, чтобы хоть кто-нибудь задержался хотя бы на долю секунды. Лица прохожих отворачивались от лежащего, и в них не было ничего, кроме раздражения, вызванного необходимостью обходить помеху, оказавшуюся на пути.
      С меня этого хватило. Не обращая внимания на реакцию, которую я мог вызвать, я сместил башенку, заблокировал автоматы и дал по стенам лазерную очередь, стараясь попасть в светящиеся полосы. Город просуществовал еще долю секунды, потом раздался треск, словно от атмосферного разряда, изображение на мгновение полыхнуло, а потом все исчезло.
      Я зажег прожектора. А когда глаза понемногу привыкли к темноте, неторопливо двинулся вперед.
      Вход в коридор находился не далее, чем в пяти метрах от того места, где мы были вынуждены задержаться. Так же, как и в первый раз, на противоположной стороне зала, его открыл фотоэлемент, когда мы осветили его из наших прожекторов. Не оглядываясь больше назад, я въехал в мрачное нутро тоннеля.
      Через какое-то время отозвался гейгер. Индикатор излучения вновь наполнился оранжевым светом. Это подтверждало то, что я говорил Риве. Наши побывали тут перед нами.
      Не прошло даже и минуты, как пол коридора резко изменился. Перед нами виднелась, освещенная отраженным светом, наклонная плоскость, круто уходящая вверх. Двигатели заурчали немного громче, кабина слегка задрожала, мы начали карабкаться вверх.
      Счетчик проделанного пути, начиная с того момента, как мы пересекали пролом на внешней поверхности базы, показывал число: «24». У нас позади оставалось побольше восьми часов езды. Вполне достаточно, для первых суток после посадки. Теперь меня одолевало только одно желание: как можно скорее оказаться на поверхности. Но нас поджидала еще одна неожиданность. А, говоря точнее, две.

* * *

      Ход поднимался все дальше, по прямой линии, без каких-либо поворотов. Становилось все светлее, но впереди ничего не было видно, что указывало бы на близость выхода или более обширного помещения. Я не знал, ведет ли этот путь на поверхность, или же нам придется возвращаться.
      Но с каждым преодоленным метром мы находились все выше. Это было уже что-то.
      Я на мгновение отвернулся, чтобы пробежать глазами по датчикам, расположенным в задней части кабины, когда «Фобос» резко затормозил. Я полетел вперед, с размаху ударившись виском о подлокотник кресла. Хотел кое-что сказать, но Рива опередил меня.
      – Этого ты тоже возьмешь в камеру? – спросил он хрипловатым, ненатурально спокойным голосом.
      Я словно бы повернулся и, все еще внутренне бунтуя против такой манеры езды, нехотя посмотрел на экран. И тут же забыл о болящем лице, об ожидающей нас дороге, о том, что мы видели минуту назад и о том, что еще можем увидеть. Вскочил с кресла и подлетел к иллюминатору. Рива уже стоял возле меня, прижавшись подбородком к моему плечу.
      Распластавшись поперек коридора, лежал человек. С закинутой назад головой, разбросанными, бессильными ногами и словно бы сплющенной грудью, он напоминал старую, выброшенную одежду. Так может выглядеть только труп.
      Я поискал взглядом его лицо. И не нашел. Вроде бы. Через минуту я буду знать наверняка. Но сейчас у меня не было сил ни для одного движения.
      Мужчина был одет в тоненький, пенистый комбинезон, какие надеваются под скафандр. На нем не было ни следов крови, грязи, каких-либо пробоин или даже обычных царапин. Ничего. Так убивает излучение.
      – Комплект, – вырвалось у меня через длительное время. – Сперва скафандр, теперь вот это. Ты его знаешь?
      Он не ответил. Повернулся и направился к автоматам, установленным возле выхода к внешним помещениям. Проверил скафандр и исчез в раскрывшемся люке колодца. Я вернулся к пульту и проверил напряженность излучения. Фон оставался на неизменном уровне. Но если он поторопится, то сможет выйти без последствий. Наши скафандры были немного иначе сконструированы и оборудованы, чем у предыдущих экипажей.
      Я услышал глухой стук люка. Чуть погодя в поле зрения показался слегка сгорбленный силуэт Ривы. Он быстрым, размеренным шагом шел в сторону убитого. Остановился возле него, наклонился, потом взялся за левую руку и перебросил тело себе через плечо. И уже возвращался, тем же самым спокойным шагом, словно не ощущая тяжести.
      До меня вновь дошел стук замыкающегося люка. Сразу же потом я услышал шипение очистителя. Это длилось недолго, потом в кабине опять наступила тишина.
      Опять же через несколько минут в отверстии колодца показалась верхушка шлема. Он с трудом выбрался наверх и, уже не утруждая собой автоматов, вернулся в кресло.
      Какое-то время мы молчали, оба.
      – Коллинс, – наконец отрывисто сказал он, словно отдавая приказ.
      У меня в памяти замаячил образ тихого, всегда чем-то затюканного экзобиолога. Время от времени он появлялся в лабораториях нашей централи. Как-то я вроде бы даже обменялся с ним одной-двумя фразами. Вот и все.
      – Я его немного знал, – добавил Рива. – Однажды мне пришлось быть свидетелем его грызни с Хиссом. Но не помню, из-за чего они сцепились. Ладно, хватит об этом, – закончил он понурым голосом.
      Да, это уже не имело значения.
      – Он был на «Проксиме», – заметил я. – По крайней мере, теперь знаем, что они высадились в целости.
      – Много им от того пользы... – проворчал Рива.
      Я двинулся. Теперь я невольно более внимательно следил за открывавшимся коридором, прощупывая прожекторами также боковые стены и сводчатый потолок. Не далее, чем в пятнадцати метрах от того места, где мы обнаружили тело Коллинса, на гладкой поверхности вырисовывались неровные, темные пятна. От них разбегались длинные, темные полосы брызг, стекали к полу. Гейгер затрещал немного живее.
      – Дрались, – сказал я.
      Такие хлопья сажи нам достаточно часто приходилось видеть на полигонах. Там, где до этого работали излучатели. Только, что я не смог бы вообразить себе структуру материала, способного выдержать напор лазерного огня. Не говоря уже об антиматерии. Тем не менее стены даже в наиболее закопченных местах, оставались ровными и неповрежденными.
      Я прибавил ходу. Не то, чтобы панцирь нашей машины давал какой-либо шанс частицам жесткого излучения, хотя бы даже мощность его возросла в несколько раз. Но с меня уже хватало этих подземелий, в которых нас поджидали непонятные и малосимпатичные неожиданности. С меня достаточно было езды в темноте, голографических сеансов, следов сражений, трупов и всего остального. А кроме того я был вполне по-человечески голоден.
      И тут же возле уха у меня неожиданно раздалось предостерегающее ворчание динамика.
      – Ладно, ладно, – буркнул я с неохотой.
      Тем не менее, прошел еще не один десяток минут, прежде чем в пространство коридора пробился слабый луч света совершенно иного цвета, чем поддерживаемый в подземельях пастельный полумрак. Мы проехали еще сто метров, и перед нами неожиданно оказалось открытое пространство. И на этот раз это был пролом, выжженный в куполообразной внешней поверхности здания, разве что значительно меньший, чем первый. Мы проскочили его единым усилием двигателей и выбрались на поверхность.
      Над нами простирался темно-пурпурный небосвод, чуть ли не золотой от звезд. День подходил к концу. Нам предстояло трое суток тьмы. Столько длится ночь на этой планетке, значительно меньшей первого спутника Третьей, родной их планеты, зато несравненно быстрее вращающемся вокруг собственной оси. На первом нам пришлось бы ждать восхода солнца ровно три недели.
      Я остановился, включил башенку и ощупал околицу светом прожекторов.
      Окружающая нас территория ничем не отличалась от той, по которой мы пробирались, покинув «Уран», но еще не наткнувшись на дорогу, напоминающую полосу автострады. Пятна света, по мере того, как я манипулировал башенкой, соскакивали с пологих склонов в ровные, песчаные котловины между ними, возвращались на выступающие верхушки и опять сползали вниз, везде натыкаясь на одно и то же до края поля зрения. Тоннель, из которого мы только что выбрались, казался крохотным куполом, втиснутым между двумя барханами и даже чем-то напоминающим их размерами и формой. Вокруг него не было ни дороги, ни каких-либо конструкций. От огромного строения и ведущих к нему полос не осталось и следа.
      Только в выпуклой стене чернело, заметное даже в темноте, выжженное отверстие.
      Я покосился на нитку радара, сравнил его данные с указаниями датчиков и двинулся вперед. Мы, молча, проделали еще несколько сотен метров, потом, высмотрев несколько более глубокую котловину, я опустил в ней «Фобос» и выключил двигатели.
      В кабине установилась идеальная тишина.
      – Дай Снагга, – сказал я.
      Он отозвался немедленно. Говорил коротко, нормальным голосом, но я почувствовал в нем облегчение. Мы передали ему полные данные, записанные бортовыми автоматами, сделали краткий рапорт о фактах и перешли на прием.
      – То-то еще будет, – буркнул я. – На сегодня все. Жрать и спать.
      Рива повернулся вместе с креслом и недоуменно посмотрел на меня.
      – Ты ни о чем не забыл? – поинтересовался он.
      Я не забыл. И, наверно, это и в самом деле лучше будет сделать сейчас.
      Рива поднялся и не торопясь направился в сторону колодца, ведущего к шлюзу. Я пошел за ним. Он уже начал спускаться, когда неожиданно задержался, словно припомнил о чем-то, и, подняв голову, нацелил на меня забрало своего шлема.
      – Ты был прав, – негромко сказал он.
      Я не понял. Стоял возле крышки люка и ждал, пока он растолкует, о чем речь идет.
      – С этим сеансом. Он и в самом деле был для нас предназначен...
      Разумеется, я был прав. Но ничего ему не сказал. И не спросил даже, какую из проекций он имел в виду, первую или вторую. Вероятнее всего, обе.
      Получасом спустя все было кончено. Автомат вырыт небольшой, вытянутый ров. Мы опустили в него тело Коллинса и насыпали над ним невысокий холмик, точно такой же, что встречаются на старых кладбищах. Постояли с минуту, потом резко повернулись и вернулись в кабину.
      Я занялся ужином. Рива что-то мудрил, манипулируя с программирующими контактами аппаратуры.
      – Готово, – произнес он наконец. Надавил клавишу, и на экране показался список экипажей всех трех экспедиций, прибывших сюда до нас. Он был разделен на две части. Слева одна под другой виднелись фамилии. Четвертая ил пятая сообщала: Коллинс. И была перечеркнута красной линией. В правой полосе, до этого совершено чистой, появилась та же самая фамилия, на самом первом месте. Над ней виднелся только заголовок: «найденные».

8. ЗОНА НЕЙТРАЛИЗАЦИИ

      Я лежал, удобно вытянувшись в мягком, пенистом коконе кресла, без шлема, в расстегнутом скафандре, с отключенным динамиком личной аппаратуры. Но мысли невольно возвращались к событиям последнего дня. Не то, чтобы я специально предавался воспоминаниям, выдумывал более логичную схему или пытался анализировать. Мы лизнули едва краешек их земли, и то главным образом потому лишь, что они сами показали нам кусочек своей планеты.
      Однако же, показали нам не только свою планету...
      И тут я вдруг понял, что с самого начала, с первого мгновения, когда перед нашими глазами открылась панорама города прошлого века, города, в котором, вполне могло быть, воспитывались мои прадеды, единственное, что по настоящему не давало мне покоя, так это чувство несправедливости. С поразительной остротой нам был продемонстрирован контраст между их миром и нашим. Но каким миром? Разве изображение города, дышащего гармонией композиций, полного тишины и покоя, города, вырастающего над буйным парковым газоном, но однако же не уничтожающего его травы, они взяли из своих альбомов прошлого века?
      Наверняка, нет. К тому же, у них и сейчас могли быть менее процветающие города. Он один, по сути дела, ни о чем не свидетельствовал.
      Увы, трудно было сказать то же самое о другом изображении, другом городе. Общество, способное что-то такое создать, а точнее – с чем-то таким справиться, пусть даже речь идет о наиболее сильном отклонении от правил, выдавало себе свидетельство, которому не позавидуешь. О том, что существовать такому обществу недолго. В этом-то все и дело.
      Но если я был прав, и это второе изображение было ими получено из проекции мозговых полей людей, оказавшихся под влиянием зон нейтрализации, то они не могли знать об этом...
      Минуточку, в самом ли деле не могли? Разве у нас была возможность проверить, как на них самих воздействуют эти черные шарики? Если они реагируют на них так же, как и мы, значит – они выслали их сознательно, чтобы нас уничтожить, или, по крайней мере, обезвредить. Нет для этого лучшего способа, чем нарушить связь. Если же все должно было обстоять иначе? В таком случае, что-то совершенно другое это и значило? Что? Как бы так ни было, ничего общего с дружеским обменом приветствиями не получилось.
      Другое дело, если их система связи опирается на совершенно другие принципы, чем земная. Об этом свидетельствовал бы и тот факт, что наши приемники не могли передать компьютерам никаких сведений, из которых те сумели бы что-либо высосать.
      Что было несомненным, так это то, как много еще предстоит сделать.
      Я еще раз проверил показания датчиков автоматов наводки и закрыл глаза.
      Меня разбудил голос Снагга. Который сообщил, что мы проспали шесть часов, и пожелал приятного аппетита. Во всем остальном он держался нормально. Доложил, что «Гелиос» дает пеленг без каких-либо перерывов или нарушений. База подтвердила прием очередного кода. Кажется, там были несколько удивлены, что мы еще до сих пор живы. Но не теряли надежды. На этот раз, однако же, от добрых советов воздержались.
      Температура снаружи «Фобоса» достигла минус тридцати по Цельсию. Выдержать можно. Обычно январский морозец в каком-нибудь состоянии из земных заповедников. Не то, что на Луне во время двухнедельной ночи.
      Перекусили мы в молчании. Сразу же после этого Рива вышел из кабины, чтобы провести замеры. Я занялся радаром. Рассчитал дорогу, которую мы проделали до нашего рейса по подземельям, сделал поправку для дальнейшего маршрута. За исходное, конечно, я принял направление, засеченное во времени секундной связи с экипажами «Проксимы» и «Монитора», на краю пустынной полосы. Полчаса спустя мы тронулись в путь, оставляя позади небольшой купол с черным проломом и крохотную, вытянутую насыпь, сформированную из минералов с цветом, на Земле не встречающимся.
      Дорога шла по касательной к контуру огромного купола, накрывающего собой гигантскую шахту, и вела дальше, по пологим холмам, на северо-восток. Барханы постепенно становились все ниже, белые снопы, падающие из-под башенки и прорезающие пурпурную тьму, все более мягкими движениями карабкались на склоны и сползали с них. Наконец, они остались в неподвижности. Мы выбрались на равнину.
      Горизонт, наблюдаемый в инфракрасном диапазоне, подергивал полупрозрачный голубоватый туман. Горы казались детским рисунком, ровным, лишенным объема. Несмотря на это, мы еще за добрых несколько километров заметили идущий поперек направления маршрута край того разлома, или, если угодно, канона, предшествующего предгорьям каменных гигантов. Не прошло и пятнадцати минут, как мы стояли на краю обрыва.
      О взятии этой преграды нечего было и думать. «Фобос» пользовался славой наиболее универсального вездехода, но только вездехода. Он не был ракетой, даже не был одной из тех комбинированных машин, используемых экипажами, надзирающими за работой сателлитарных автоматических баз, на которых в самом крайнем случае можно было выйти на орбиту. Те обеспечивали большую оперативность, но для драки не годилось. Слишком много места занимали в них энергетические автоматы.
      Однако же изумрудная ниточка на экране радара самым явным образом нацелилась на горные кряжи, расположенные за пропастью. Предстояло искать другую, менее воздушную дорогу.
      Я вызвал Снагга. Хотел попросить его пожертвовать еще одним зондом. В надежде, что под покровом ночи ему удастся несколько дольше поддерживать связь с «Ураном».
      Но Снагг не отвечал.
      Я повторил сигнал. Безрезультатно.
      – Пеленг, – бросил я.
      Рива склонился над пультом. Пробежался по клавишам. Ничего. Откинул крышку и взялся за программирование. Вернулся к клавиатуре. Тишина.
      – Этого только не хватало, – проворчал он, словно бы со злостью. Немного подождал и опять взялся за аппаратуру. Но все его ухищрения остались безрезультатными. «Уран» молчал. Пеленговый передатчик корабля перестал работать. Или же самого корабля уже не было там, где мы его оставили.
      – Подожди, – сказал я. – Может, это временно.
      – Хмм, – буркнул Рива, разогнулся и уселся поудобнее, вытягивая ноги.
      Я выключил двигатели. Брюхо «Фобоса» опустилось на грунт, и настала тишина.
      – Как он погиб? – неожиданно заговорил Рива.
      – Коллинс?
      – Ага. Сам он туда забрался в одиночку, или его кто-то заволок? На теле у него не было никаких следов борьбы, ни синяков, ни малейшей царапины...
      Он остановился. Черт возьми, а я-то откуда мог знать?!
      – Может быть, он вышел из вездехода и заблудился в лабиринтах подземелья. Если они кинули им туда одну из этих черных штук...
      – И так его и бросили?
      – Кто? – фыркнул я. – Наши? Или те?
      Рива обошел это молчанием. Немного подумал и добавил совсем тихо, так что я едва расслышал:
      – И разделся, словно собирался отправиться в кроватку...
      Кабина вездехода типа «Скорпион» вмещает в крайнем случае четыре человека. А так – три. Другими же предыдущие экспедиции не располагали. Если он, как раз, вышел, а в это время по соседству появилось устройство, стимулирующее зону нейтрализации... Тогда он мог действительно заблуждаться, не отдавая отчета, куда он идет и зачем... А те попросту уехали. В любом случае, им удалось оттуда выбраться. Мы бы отыскали уничтоженный вездеход, если бы он там оставался.
      Ясное дело, все это могло выглядеть совершенно иначе. И наверняка, так и было. Я уже открыл было рот, дабы сообщить Риве, что я думаю на счет наших преждевременных спекуляций, когда связь ожила. В верхнем углу пульта засветился яркий огонек, погас на несколько секунд, засветился снова, прогорел так секунды две-три, и неожиданно принялся ритмично пульсировать. «Уран» был там, где и должен быть. Его автоматический пеленговый передатчик работал нормально.
      – Снагг, – сказал я, – отзовись.
      Тишина. Рива, не торопясь, манипулировал клавишами.
      Но Снагг не откликался.
      – Вышел, – сказал я. – Что-то такое произошло, что ему пришлось покинуть корабль.
      – Как тот, в коридоре? – поинтересовался Рива. Голос у него был спокойный, уверенный.
      – Нет, – отрезал я. – Тот не был из Корпуса.
      Мы замолчали.
      Я занялся пультом. Включил систему дистанционного управления и, установив контакт, приказал «Урану» выпустить зонд. Установил данные и траекторию. Но в контрольном окошке ничего не показалось. Попробовал еще раз. Автомат провел какие-то молниеносные операции, после чего выбросил «ноль». Опять не то. Нейромат «Урана» не принимал приказов. На цепи передачи информации была наложена блокада. Это мог сделать только Снагг, лично.
      Мы еще несколько минут и безо всякого результата вызывали его, а потом оставили в покое.
      – Поехали, – сказал я.
      «Уран» был в порядке. В случае чего нам не грозило оказаться отрезанными от «Гелиоса». Путь на орбиту оставался открытым. С этим можно было не спешить.
      А вот кто, наоборот, ждать не мог, так это люди.
      Возвращаться в направлении «Урана» не имело смысла. Скалистое ущелье тянулось в ту сторону до самого горизонта. В северном же направлении, наоборот, изгибалась вытянутым языком, словно бы застывшей лавы, в направлении невидимой отсюда преграды.
      Я запустил двигатель, нацелил нос вездехода, прямо, как выстрел, на север и двинулся на полной скорости.
      Сорок минут пол кабины резонировал пискливым, вибрирующим тоном, как до предела натянутая струна. Перегрузка вдавливала нас в кресла, руки с трудом дотягивались до пультов. Стена, по которой карабкался «Фобос», местами становилась почти что вертикальной.
      Слева и справа вздымались, давящие своими размерами, черные, нависающие обрывы. Напрасно мы отыскивали глазами их края, которые тонули в ночной мгле или уходили на такую высоту, что были неподвижными, даже когда мы поднимались из кресел и, задрав головы, припадали к иллюминаторам. Более низкие выступы, отделяющие грозными навесами от основных массивов, напоминали вулканические гнезда, застывшие после чудовищного взрыва.
      Однако постепенно их растопыренные, игольчатые вершины оставались за нами. Точнее, под нами. Мы не знали, что такое страх высоты, и все же предпочитали не оглядываться. Там была только пропасть.
      Желоб повышался. С обеих сторон сбегали неправильные, многозубые гряды, оставляя между собой проход настолько узкий, что преодолевая его, нам пришлось двигаться чуть ли не боком. За ними оказался широкий, плоский котлован. Мы пролетели еще примерно сто метров, после чего кабина постепенно приняла вертикальное положение, двигатели приумолкли, мы выехали на что-то, напоминающее удобную полку, пологой дугой переходящую в вершину перевала. Неожиданно я заметил странное отражение на гладкой грани скалы, ведущей к ближайшему кряжу. Я выключил прожектора, но этот голубоватый отблеск, напоминающий первый луч света, остался. Только вот до рассвета у нас оставалось побольше двух суток. Где-то там, за каменной стеной, должен был находиться другой источник света.
      Я вновь зажег рефлекторы и, покидая полку, по широкой дуге выскочил на вершину перевала. Выключил двигатели. Вездеход по инерции прошел еще несколько метров с гаснущей скоростью, мягко закачался, преодолевая широкую в этом месте полосу гравия, и остановился.
      Я не заблуждался насчет этих световых эффектов. Но не успел приглядеться к ним как следует, поскольку в кабине неожиданно раздался спокойный голос Снагга.
      – Вы у меня на экране, – сказал он. – С «Гелиосом» все в порядке. База приняла сообщение о посадке. Хисс вас поздравляет...
      – Взаимно, – процедил я. – А кстати, тебе случайно не показалось, что ты кое о чем позабыл?
      Он замолчал. Еще бы, черт побери, ему не казалось. Мы вызывали его добрых полтора часа.
      Наконец он промямлил:
      – Приходили... гости.
      Этого я не ожидал.
      – Заблокировал автоматы наводки? – скорее подтвердил, чем спросил я. На этот раз он ответил немедленно:
      – Устроил небольшую проверку систем. Именно тут они и послали мне этакий черный шарик. Словно, только этого и ждали...
      – «Кварк» и «Меркурий» ты тоже заблокировал? – я уже не скрывал своего раздражения.
      – Обратная связь... – пробормотал он.
      Я мог поверить, что приятно ему не было. Но и без того он имел бы право говорить о небывалом счастье.
      – Выходил? – спросил я уже нормальным голосом.
      – Ага.
      – Чего ради?
      Минутное молчание, потом он выдавил:
      – Не знаю...
      Конечно же. Но – вернулся. Не то, что Коллинс. И я знал, почему. Он был парнем из Инфорпола. А что я Риве говорил?
      – Ал... – неожиданно заговорил Снагг.
      – Что еще?
      – ...не сердись.
      – Не сердись! – повторил Рива саркастически.
      Но я понял, о чем речь. Он не думал ни о блокированных автоматах, ни о выходе и обо всем, что он делал, или чего не делал, находясь в зоне нейтрализации. Он думал теперь о том, как воспринял мой рассказ. Тогда, когда я вернулся из одиночного полета к «Гелиосу». И попросил прощения за то, что не поверил.
      – Ладно уж, – бросил я. – Только больше не блокируй наводку.
      Он пробормотал что-то невразумительное и отключился.
      Я даже не упомянул о зонде. В нем не было нужды. Перед нами открылась обширная, куполообразная выемка. Словно бы дно кратера с гладкими, дугообразно загнутыми краями.
      В центральной части котловины, в ее наиболее низко расположенном месте, ярко светилось голубым светом кольцо правильной формы. Словно ореол над головами святых на средневековых изображениях. Только что место головы занимал видимый как на ладони стекловидный контур мощного цилиндра. Мы с первого взгляда узнали ракету. И это не могло быть никакой другой ракеты, как «Проксимой» или «Монитором».
      Я увеличил изображение.
      Гладкая, как стол, поверхность. Каменное озеро без следа волн или ветра. Словно бы залитое стеклянной пленкой. Голубые огни, падающие из приземистых башенок, ложились на ее поверхность чудовищно длинными пальцами. Под их прикосновением пленка блестела как зеркало.
      Башенки стояли одна вслед за другой с регулярными километровыми интервалами. Светились их только копьеподобные вершины. А кроме того, в них не было ничего, на чем мог бы остановиться взгляд. Широкие кольцеобразные основания несли на себе пирамидальные, пропорциональные предметы, без следа каких-либо антенн, прицелов или излучателей. Так, по крайней мере, это виделось с этой высоты и с расстояния порядка шести километров.
      Перевал, уходящий к покрытому призрачными пиками нагорью чуть ли не вертикальной крутизной, здесь снижался широким, пологим склоном. «Фобос» катился мягко, с выключенным светом, чуть-чуть более темный, чем заполняющий пространство пурпурный мрак. Не прошло и часа, как склон, постоянно расширяющимся и твердеющим до состояния стеклистой массы языком, вывел нас на край котловины-озера. Мы остановились.