Зоны нейтрализации

      Кольцо голубых маяков, окружающие ракету и наводящие на мысль о заслоне, было от нас не далее, чем в полутора километрах. До сих пор мы не замечали в нем никаких перемен, никакого движения, которое могло бы свидетельствовать, что нас обнаружили, что мы вертимся с заранее подготовленным приемом.
      Это была «Проксима». Белые буквы на корпусе проступали, правда, едва заметными пятнами, но я знал, что «Монитор» был несколько меньше «Гелиоса» и отличался от кораблей второй экспедиции формой дюз.
      Крышки люков были задраены. Вдоль корпуса, однако, тянулась полностью смонтированная, точно в каждый момент готовая прийти в движение, направляющая лифта.
      Я вызвал Снагга, передал данные и приказал, чтобы он отправил полную шифровку на базу. Он буркнул «возрадуются» или что-то в этом духе и добавил, что чужаки перестали им интересоваться.
      – Тебя это тревожит? – процедил Рива.
      – По крайней мере, хоть что-то делалось, – спокойно ответил тот.
      – Потом ты нам все расскажешь, – сладенько пообещал Рива таким тоном, словно обращался к ребенку. Разговор понемногу развязывался, но я приказал им заткнуться, так как возле ракеты началось какое-то движение. Свет задрожал на платформе лифта. Я напряг зрение. Лазерные объективы нашего вездехода давали уже наибольшее увеличение, на которое были способны.
      Лифт поплыл вниз, и неожиданно из бесформенной, сгустившейся массы теней, скопившейся под дюзами, выскочил человек.
      Я невольно потянулся к клавиатуре наводки.
      – Минус пять от нуля, – прозвучал холодный голос Ривы.
      Я не мог стрелять. Мы причинили бы больший вред людям, чем кордону. Я сжался в кресле и наблюдал.
      Человек, одетый в вакуум-скафандр, бежал, раскачиваясь и спотыкаясь. На одно мгновение он высоко поднял руки, и тут я заметил, что он вооружен. Ручным излучателем.
      Круг, широко обнимающий место посадки корабля, не дрогнул. Мы не заметили в нем ни малейшего движения даже тогда, когда мужчина добрался почти до самых башенок. Неожиданно он покачнулся и упал на колени. Сверкнул излучатель. Мы заметили тончайшую ниточку огня, ударившую в направлении ближайшей башенки и на мгновение окутавшую ее сиянием, напоминающим коронный разряд. Мужчина не отрывал пальца от спуска. Но лучевая игла задрожала. Ударилась в грунт, рассыпаясь миллиардами кристаллических огоньков, перебралась на другую башенку, но только лизнула ее, поднялась вверх и начала прошивать пурпурную бесконечность пространства. Шло время. Ствол излучателя должен был теперь обжигать, даже сквозь толстые вакуум-рукавицы.
      Неожиданно дуло излучателя сделалось матовым и погасло. На мгновение из него вырвалось нечто, напоминающее струйку пара – и все кончилось. Я понял, что это не стреляющий убрал руку со спуска, а попросту исчерпался источник энергии. Это тоже давало пищу для размышлений.
      Излучатель блеснул в воздухе, отброшенный далеко в сторону. Мужчина упал лицом на землю, извиваясь как раненый зверь. Немного погодя он успокоился. Приподнялся на локтях, несколько секунд провел так в неподвижности, потом изо всей силы принялся колотить по стеклистому грунту. В безумном замахе он вздымал всю руку вверх и опускал ее со скоростью и силой гидравлического молота. Наконец, он упал снова, распластавшись по земле. Тут башенки, но не ближайшая к лежащему, а по три-четыре с каждой ее стороны, продвинулись вперед. Они ползли медленно и неравномерно. И вскоре образовали словно бы подкову, направленную своими рогами в сторону неподвижной ракеты. Теперь своей формой они напоминали невод, установленный поперек течения. На мгновение задержались. И двинулись снова, уже одновременно, очень медленно, но с одинаковой скоростью. Когда башенка, представляющая собой самую глубокую часть дуги, оказался настолько близко, что чуть ли не касался шлема лежащего, тот поднялся с явным трудом и полетел назад, словно от удара. Упал на спину, но тут же подтянул ноги и начал ползти, отпихиваясь ногами, неуклюжими движениями калеки. Светящаяся подкова ускорила свое движение. Мужчина упал снова, перевернулся на бок, какое-то время беспомощно шевелил ногами в воздухе, пока ему не удалось, наконец, встать. Он отшатнулся назад, закачался, согнулся, потом, пытаясь сохранить равновесие, выпрямился во весь рост.
      Только тут я узнал его. Он не был таким, как все. Даже на таком расстоянии нечетко вырисовывалась черно-белая эмблема на левом плече. Вытянутый нарост на бедрах – это система выходом хорошо мне известной, специальной аппаратуры. Невольно я протянул руку к колену и провел ей вдоль бедра, нащупывая пальцами кончики проводов. Это тоже не был обычный скафандр. Людишкам не было бы никакой пользы от всех этих датчиков и усилителей. И тот парень внизу, зажатый в тисках светящихся голубыми шпилями башенок, падающий и с величайшим усилием поднимающийся, с каждым шагом приближающийся к клетке, которой был для него люк корабля – это Кросвиц.
      Как это я сказал Лине? «Но любить его не буду...»
      Вот именно.
      – Компрессия? – бросил я сквозь стиснутые зубы.
      – Полная мощность, – немедленно ответил Рива.
      – Протек?
      – Ноль.
      – Сними блокаду.
      Я заметил движение в окошках автоматов наводки. Мы не могли бить кольцеобразным огнем. Здесь не могли.
      Мгновенный взгляд на экран. Кросвица уже поглотила тень под кормой ракеты. Башенки остановились. Блеснула платформа лифта. Они тут же вздрогнули и поползли обратно. Не прошло и минуты, как вокруг корабли был уже виден монолитный, правильный перстень. Зверь был загнан туда, где было ему место.
      – Давай, – сказал я. И неожиданно почувствовал холод на висках. Спокойно, словно выполняя контрольное задание на полигоне, я взялся за управление. Если в этих голубоватых башенках есть живые существа...
      На этот раз это не длилось даже более двух минут. Потом Рива проворчал, что мы набираемся опыта.
      От ближайшей башенки нас отделяло уже не более пяти метров. Вдруг «Фобос» ткнулся носом во что-то невидимое, нас развернуло вокруг своей оси, вездеход взревел всеми двигателями, беспомощно топчась на месте. Окошки датчиков обезумили. С момент я следил за их бешеной пляской, потом челюсти у меня сжались до боли. Но я не боялся. Не ушел в иллюзии. Не ударился в мечты, не стал припоминать лучшие времена. Меня охватило одно-единственное желание: добраться до этой пакостящей дьявольщины и разнести ее в брызги, распылить, втоптать в скальный грунт, чтобы и следа не осталось. Я взялся за управление. И дал полный газ.
      Рев двигателей усилился еще больше. Вездеход начал вибрировать, сперва мягко, потом все сильнее. И неожиданно рванулся с таким ускорением, что я не смог удержать управления. Полетел вперед как из пушки. Почувствовал сильный удар, услышал резкий треск. Какое-то время пытался сохранить равновесие, но несомненно свалился бы под опоры экранов, если бы не новый толчок, на этот раз назад. Я полетел как отбитый мяч и приземлился на брюхо, в собственное свое кресло.
      С трудом перевернулся и поглядел на указатели. Они стояли в положениях, идеально соответствующих программе, словно бы ничего и не произошло. В кабине стояла тишина.
      Именно тогда Рива и сказал, что мы набираемся опыта. И ошибался. Это правда, что на этот раз мы выбрались быстро и без особых неприятностей. Но только потому, что после удара о что-то невидимое «Фобос» развернулся вокруг своей оси. У меня не было ни малейших намерений оттуда выкарабкиваться. Об этом я даже слишком хорошо помнил. Я на всей мощи двигателей рвался вперед. Только перед этот оказался не там, где я рассчитывал.
      Словом, нам везло. Слишком много этого везения. Слишком много случайностей.
      Теперь мы возвращались обратно на перевал. Какое-то время я не изменял направления. Когда мы удалились на безопасное расстояние, я круто развернулся и остановился. Сказал Риве, чтобы тот занялся Снаггом. И, пока он передавал сообщение, пытался думать.
      Вокруг башенок поддерживается зона нейтрализации. Люди внутри корабля находятся, скорее всего, под ее воздействием. Невероятно, но факт. Об этом свидетельствовало поведение Кросвица. К тому же, они рассчитали безошибочно. Понимали, что мы не можем рисковать опасностью радиоактивного заражения поля, на котором находилась ракета. Наше самое грозное оружие, антиматерия, сделалось бесполезным. А лазерный огонь для башенок был, что невинный свет фонарика. Имели возможность убедиться, когда Кросвиц решился на свой отчаянный шаг, молчаливыми свидетелями которого мы оказались.
      Оставалось одно. Малый излучатель антипротонов со специально ограниченным полем действия. Но как его запрограммировать? О ручной наводке не могло быть и речи. Внутри зоны мы могли натворить неописуемых бед. Там мы практически ни на что не годились.
      Мы не знали конструкции устройств, модулирующих парализующие поля. Не знали их структуры. Не знали материала, из которого они изготовлялись. Как при таких условиях запрограммировать автомат, чтобы он реагировал только на башенки и черные шары? – как мы их называли – но сохранял бы безразличие ко всем прочим предметам? Возможно ли вообще такое?
      – Нет, – ответил я сам себе вслух. – Невозможно.
      Так это и было. Теоретически можно было бы предположить, что будем поочередно приближаться на безопасное расстояние к одной башенке за другой и уничтожать их при помощи ручной наводки. Но откуда мы могли взять уверенность, что чужаки не ответят на это стрельбой по нам черными автоматами? Мы не можем позволить себе роскошь разблокированной аппаратуры. Разве что нам удалось бы добыть хоть один такой шар, исследовать его и ввести данные в нейромат. Я заметил, что зона, после появления в сфере ее действия, начинает функционировать с некоторым запозданием, порядка десятых долей секунды. Слишком мало для людей, даже для нас, но больше, чем достаточно для нейромата. Простенько. Можно сказать, по-детски простенько. Всего лишь встать, выйти, взять под мышку шарик, вернуться с ним в кабину и поглядеть, что там у него внутри сидит. Но хотел бы я видеть того, кто это сделает. Кто, оказавшись в зоне нейтрализации, тут же не позабыл бы, зачем он пришел.
      Стоп, стоп... Как это я выразился? Хотел бы я видеть кого-нибудь такого?
      Ничего особенного. Я его увижу. И довольно скоро. Как только закончится вся эта заваруха, и появится возможность взглянуть в зеркало.
      – Бери управление, – просил я Риве. Он выслушал, не спрашивая, что я намереваюсь делать.
      Поднялся и направился к колодцу, ведущему внешним камерам и шлюзу. Спустился по скобам захватов и посветил фонариком. Короткий коридорчик, шириной с человека в скафандре, раздваивался. Налево – проход к энергетическим камерам и реактору. Направо – надо было пройти мимо несколько клеток, ярусами удаленных вдоль пола, чтобы добраться до просторной камеры с аппаратурой выхода.
      Я потратил добрых три четверти часа, чтобы в грудах запасных деталей, генераторов, химических преобразователей и тысяч прочих безделушек отыскать то, что мне было необходимо. Я выбрался оттуда как можно быстрее, оставляя за собой балаган, за который получил бы хорошо по ушам, происходи дело на одном из учений. Но я был не на учениях. И вовсе не был уверен, чтобы кому-нибудь из экзаменаторов пришло в голову что-то столь же парадоксально простое.
      Я захлопнул за собой крышку люка и сделал несколько шагов, так, чтобы оказаться в поле зрения Ривы. Потом поднял аппарат, который разыскал с таким трудом и попросил, чтобы тот разглядел его как следует.
      Это был старый, чуть ли не музейный фотоаппарат. С архаической вспышкой. Чтобы привести его в действие, требовалось надавить пальцем крохотную серебряную пуговку. Никакого дистанционного управления, никаких автономных цепей, никакой автоматики, никаких обратных связей. Простенький, безотказный механизм, безразличный ко всевозможным зонам, поскольку лишенный всего, что было бы общего с автоматической связью.
      Поскольку, очевидным было, что то же задание мы могли бы получить бортовой аппаратуре. Что толку, если она реагирует немедленно, точнее почти немедленно, если ей потом придется забыть все, что попадало в поле ее зрения. Это граничило бы с чудом, если бы один из черных шаров упал именно туда, куда мы заранее навели объективы. Только тогда, в течение тех долей секунды, которые проходили до того, как связь полностью прерывалась, аппаратура успела бы что-то зарегистрировать.
      Но счастливых совпадений у нас и так было больше, чем надо. Трудно рассчитывать, чтобы они продолжались до бесконечности.
      Теперь, по крайней мере, у меня был реальный шанс. Разумеется, до тех пор, пока я буду в ладу со своей собственной связью, внутри своей нервной системы. И если формы черного аппарата окажется достаточно, чтобы запрограммировать нейромат. Но я надеялся, что «шарики» не будут напоминать каких-либо наших приспособлений.
      Я повернулся, повесил аппарат на шею и направился прямо в сторону голубой преграды. Палец я держал наготове, на спуске вспышки. Я добрался до башенки и сделал ее снимки, стараясь запечатлеть поподробнее. Приблизился еще немного, сменил фокусировку, снял самое острие, кончик которого светился как маяк. Но там не было ни какого-нибудь прожектора, линзы и прочего в словно выполненной из полированной стали пирамиды. Я подобрался еще ближе и сделал увеличенный снимок участка корпуса. Честно говоря, падающий сверху голубой свет был сильнее, когда смотришь на него издалека, чем здесь, у подножия конструкции.
      Я обошел башенку вокруг, постепенно приближаясь к ней, наконец остановился и коснулся рукой поверхности. Ничего. Твердая, литая поверхность без следа люков, входов, захватов или хотя бы мест, отличающихся другой окраской. Подножие пирамиды упиралось в скальный грунт, словно укрепленное на мощном, глубоко закопанном фундаменте. Я ударил рукой. Глухой, приглушенный стук. И тишина.
      Я уперся ногами и навалился на пирамидку изо всех сил, на какие только меня хватило. Она даже не дрогнула. Я понял, что таким образом ничего не добьюсь. И понял еще одно. Никого здесь нет. Ни живой души.
      Корабль обнесен кордоном. Но поддерживают его автоматы. Запрограммированные так, чтобы не допустить распространения эпидемии по поверхности планеты. Они оставили их здесь и убрались. Их не было в подземельях. Мы не встречались с ними на орбите или где-нибудь по дороге. Их здесь не было, когда люди с искусственно перемонтированной нервной системой, в бессильном, лишенном автоматически корабле ожидали голодной смерти. Энергии, содержащейся в емкостях «Проксимы» хватило бы, правда, для химических преобразователей, пригодных для производства пищи, еще по меньшей мере лет на десять, но факт оставался фактом.
      Их нигде не было. На всей планете. Они покинули ее умышленно. Устроили строгий карантин, после чего покинули все свои базы и станции. И вернутся, когда все будет кончено.
      Нервы мои находились в прискорбном состоянии. Я стиснул зубы и заставил себя успокоиться. Отошел на несколько шагов от башенки и остановился на том месте, где Кросвиц взялся за излучатель.
      Огляделся.
      От невидимой преграды, которая остановила вездеход, не осталось ни следа. Возможно, она действовала выборочно. Передо мной высилась могучая сигара корабля, глухая, массивная, нацелившаяся задранным носом в пурпурную ночь, к звездам. Оттуда не доносилось ни одного звука, словно сама ракета была только мертвым памятником, выстроенным десятки лет назад, чтобы случить свидетельством тоски человеческой и мысли человеческой. Всему тому, что мы называем духом исследования.
      Под кораблем тьма сгущалась. На направляющих лифта поблескивали голубые отблески. Подойти, вызвать платформу, добраться до люка и поздороваться с людьми. Сказать: «как вы считаете, и славная же сегодня ночка», или еще что в таком же духе.
      Однако достаточно было посмотреть чуть-чуть влево или вправо, и сразу ясно делалось, в чем тут загвоздка. Голубой кордон стоял неподвижно, словно карательный взвод, самый страшный изо всех, поскольку мертвый. Свет ласково ложился на стеклистую поверхность, пристани над озерами. Дальше шел только пурпур и немногим более темнее его, призрачные массивы гор.
      Я чувствовал себя все хуже. Вот уже минуту я стоял неподвижно. В сторону корабля мне нельзя было сделать больше ни шага. Там начинается эта зона. Каждая нервная клеточка предупреждала меня о ее наличии. Но таким образом я ничего не достигну. Необходимо взять себя в руки.
      Я развернулся. Схватил аппарат обоими руками и поднес визир к глазам. Начал совершать полуобороты, словно сапер на учебном минном поле. Двинулся хорде круга, образованными голубыми башенками.
      И тут же подметил краем глаза слабенькую вспышку. Услышал тишайший свист. Крохотный черный предмет упал в нескольких метрах от меня. Он еще катился, когда я нажал кнопку вспышки. В то же мгновение я отпустил аппарат и со всех ног бросился в направлении «Фобоса». Ударился о что-то, покачнулся. Это оказалась башенка. Я находился уже по другую сторону кордона.
      Я поскользнулся. Лед под ногами. Разогнался и попробовал скользить на ботинках как на лыжах. Меня затормозило так резко, что я упал и стукнулся шлемом о поверхность грунта, который вблизи не выглядел настолько уж скользким.
      – Пурпурный каток! – завопил я. Ноги у меня заплетались. Я подскакивал, танцевал, раскачивался, бежал зигзагами, дугами. Но все время удалялся от ракеты и кордона голубых пирамидок. Если Рива видел все это, то получил, должно быть, неплохое развлечение. А странно было бы, если не видел. Я пробежал еще несколько шагов, тяжело дыша, и упал на колени. Котловина была гладкая как лед. Какое-то время я сражался с непреодолимым желанием содрать с себя шлем, все. И тут же вспомнил почти нагое тело Коллинса. Это меня отрезвило.
      Я внимательно осмотрел раскачивающийся у меня на груди аппарат. К счастью он не пострадал от того, что я выделывал
      Двигаясь с трудом и широко расставляя ноги, я направился в сторону темнеющего в нескольких десятках метров от меня «Фобоса».
      С проявлением снимков вышло немного хлопот. Я не мог подобрать бумагу необходимого формата. Такого, чтобы ее можно было ввести в программирующий блок автоматов наводки.
      Позитивы выглядели неинтересными. Черный предмет, которому мы были обязаны всеми развлечениями с того момента, как вошли в планетную систему Альфы, выглядел как хорошо сохранившееся артиллерийское ядро времен испанских конквистадоров. Фотографии башенок, как те, где они были видны целиком, так и увеличенные отдельные их фрагменты, не сказали нам ничего нового. Но за время всей этой последней эскапады я убедился по крайней мере в одном. Это не башенки модулировали поля, парализующие нервные центры людей. Стимуляторами зон нейтрализации были только «черные шары». Роль пирамидок оставалось неясной. Они представляли собой какую-то преграду. Словно бы обозначали границы силового поля. «Фобос» ударился об него и не прошел. Кросвица оно тоже задержало. Но я-то пробрался внутрь кордона без каких-либо помех с его стороны.
      Об этом потом. Сейчас самое важное, чтобы нейромату хватило материалов, которыми мы располагаем (более, чем мизерных), чтобы запрограммировать автоматы наводки малого излучателя.
      Я ввел снимки в блок памяти. Перечислил все данные: расстояние до шара в момент произведения съезда, освещение, характеристику объектива фотоаппарата, чувствительность пленки, температуру окружения и так далее. Если компьютер сможет из всего этого что-то скомбинировать насчет структуры черного предмета, то тем лучше. В любом случае автоматы получат его форму и размеры.
      На этот раз я не заботился ни о какой тактичности. Не останавливая вездехода, выпустил короткую серию по ближайшей башне. Секундная, неровная вспышка, дуновение, ощутившееся внутри кабины как тихий вздох, двигатели на полную мощность. Я тут же заблокировал наводку, переводя ее на управление нейроматом.
      Мы уже были на том месте, где минуту назад происходила аннигиляция. От голубой башенки осталась только чуть более темная, матовая полоса на стеклистом грунте. Пирамидки остались за нами. Мы видели отражения их огней на заднем экране.
      Все совпадало. Ствол излучателя совершал короткие, мгновенные движения. Его насадка раскалялась на сотую долю секунды и, не успевая остыть, изменила направление и вновь вспыхивала одним-единственным импульсом. Все удары шли в тень, густеющую под кормой корабля. Там вспыхивали белые, микроскопические звезды. Чужаки, или их автоматы, не пожалели аппаратов, модулирующих зоны. Под ракетой от них просто роилось.
      Что касается нас, то мы чувствовали себя словно в крохотном старинном самолете во время урагана. «Фобос» несся мягко, слегка раскачиваясь. Только этим он реагировал на работу излучателя. Но у нас желудки подкатывали к горлу, нам хотелось смеяться, плакать, мы погружались в уныние, потом снова в безумную радость. Каждый раз это длилось не более секунды. Ствол излучателя брызгал светом в сторону ближайшего шара – и приходило успокоение. Тоже на секунду.
      Раздираемые этой дьявольской мешаниной, мы описали круг вокруг ракеты. Кольцо замкнулось. Наступила тишина. Мы были уже на середине второго витка. Сзади, из-за башенок, до нас донесся уже слишком хорошо нам знакомый блеск. Но черный предмет не успел еще коснуться грунта, как был уничтожен огнем излучателя. Так повторялось неоднократно. Мы кружили вокруг корабля, словно приглашая чужаков к продолжению игрищ. Мы были теперь полностью спокойны. Головы у нас работали как обычно. С чем я и мог себя поздравить.
      Прошло несколько минут. Атаки прекратились, словно их руководство убедилось в напрасности своих усилий. Башенки источали ласковое, голубое сияние, но оставались без движения. Могло показаться, что они никогда не покидали своих мест, чтобы загнать измученного человека в его голодную келью.
      Мы выждали еще следующие пять минут, потом я направил вездеход прямо к подножию лифта. Рива взял управление на себя. Я выскочил на скальный грунт. Район оказался, однако, изрядно заражен, но не настолько, чтобы пришлось рисковать. Одним движением я подскочил к плоской коробке управления и вызвал платформу. Механизм действовал нормально. Ривы уже не было, он по-прежнему продолжал кружить возле дюз, стараясь описывать по возможности наиболее тесные круги. Я не мог ждать. Неизвестно было, с какой стороны начнется следующая атака. «Фобос» любую минуту должен был иметь свободное поле обстрела. За оставление черного шара в месте, заслоняемом выходами дюз корабля больше, чем на несколько секунд, мы могли бы заплатить очень дорого. Попросту – погубить ожидающий смерть экипаж «Проксимы».
      Плоская плита, закрываемая только одной стенкой с удобными захватами, подняла меня до уровня лифта. Он не был закрыт. «Если и шлюз тоже...», мелькнуло у меня в голове. Но люк, ведущий из шлюзовой камеры внутрь корабля, был задраен наглухо. Я захлопнул за собой люк и отыскал колонку очистителя. Прошло добрые десять минут, пока красный глазок индикатора радиоактивности погас. Я перестал быть опасным для окружающих. Выровнял давление и открыл кислородный шланг. Мне снова пришлось подождать, пока над люком не загорится зеленый огонек. Открылся он так же, как всегда. На всякий случай я запер его от руки, поставил на предохранитель и проверил аварийную блокировку. Она оказалась в порядке. Только тогда я повернулся. Над моей головой, высокий, словно внутренности башни, начинался туннель коридора.
      Корабль был словно вымерший. Я заглянул в несколько кабин. Но никого там не нашел. Везде царил трудный для описания кавардак. На полу валялись скомканные полосы ленты, нитки микрофильмов, скрученные и порванные, клочья одежды, изломанные приборы. Через несколько метров я остановился у клети, узенькие рельсы которой бежали вдоль стены, на время полета становящейся полом. В конце концов, я добрался до навигаторской. Точнее, до предшествующей залы.
      Из нескольких, установленных в ряд кресел, только три было заняты. В ближайшем лежала женщина, несколько дальше мужчина, которого я не знал, а еще чуть дальше, задрав вверх голову, находился командир «Гелиоса» Торнс. На мое появление он не прореагировал ни малейшим движением. Зато на полу, возле пульта, в проходе к ванной, между сегментами многосоставного стола лежали люди. Неподвижные, словно пострадавшие от несчастного случая, неухоженные, с разбросанными руками и ногами.
      Не разглядывая, я быстрым ходом направился к централи. На пороге мне пришлось переступить лежащего там мужчину в наполовину задранном комбинезоне. Глаза у него были закрыты. Грудь лихорадочно вздымалась и опадала, в нерегулярном горячечном ритме. Я пнул незакрытые двери и оказался в тесном помещении пилотов. Кинул взгляд на указатели. Все – в рабочем положении. В окошке нейромата пульсировал: «ноль» – словно результат напрасных трудов над неверно заданной программой. Клавиатура на любом из пультов выглядела так, что любой из автоматов пришел бы от этого в безумие. С этим бы я мог без труда разобраться. Поглядел на датчик энергии. Его стрелка неторопливо приближалась к красному полю. Долго им ждать не пришлось бы. Остальные же системы разобрали как надо, словно сейчас готовые к выходу на орбиту. Аппаратура себя оправдала. Стартовать можно было хоть сейчас. Я еще раз огляделся и опять перешагнул порог навигаторской. Теперь у меня было право разглядеть все это поближе.
      Да. Тут бы не помогли никакие лазерные диоды, никакие лакеи, всякая там автоматическая корректировка гомеостаза. Зрелища этого мне не забыть до конца жизни.

9. «ПРОКСИМА»

      Фронтовой госпиталь времен тех войн, от которых не осталось уже следа в памяти живущих поколений. Причем – госпиталь не для военных. Для многострадальных обитателей селений, через которые прошел фронт. Историческая драма первых лет кризиса цивилизации. На сцене комфортного интерьера кабины современного звездолета. Не ели они, наверно, с неделю. Их лица производили впечатление живыми перенесенных с гравюр Гойи. Не крышке стола, на пультах, в нишах конструкций, во всех закоулках, а в первую очередь по всему полу валялись грязная посуда, остатки пищи и бинты. Только вот пищи у них было вдосталь. Я покосился на батарею синтезаторов. Все сегменты были под напряжением. Об исчерпании запасов, всего через несколько лет, не могло быть и речи.
      И все же люди походили на скелеты, заросли, опустились. Были измождены до предела. Но понемногу приходили в себя. Глаза всех были направлены на меня. Я ощущал на себе эти неподвижные взгляды, лишенные какого-либо выражения.
      Я стоял в проходе в координаторскую и смотрел. Хотел дать им немного времени. Не прошло и десяти минут, как излучатель «Фобоса» закончил очистку района вокруг корабля. До этого момента они находились в зоне нейтрализации. И дьявол знает, как долго. Мне самому требовалось определенное время, чтобы прийти в себя после визитов черных автоматов, хотя я никогда не оставался в их соседстве дольше нескольких минут.
      Мое внимание привлекла импровизированная конструкция какого-то дистиллятора, установленная на опущенной крышке транспортера химэлементов. Я осторожно поднял сосуд и попробовал оставшуюся на дне жидкость. Сомнений не оставалось. Они гнали спирт.
      Я повернулся и поискал глазами взгляд Торнса. Какое-то время он вглядывался в меня, потом опустил веки, словно хотел утверждающе ответить на непроизнесенный вопрос. Я снова почувствовал холод на висках. Начал просматривать извлеченные со склада химикаты. На соседней крышке люка стояло какое-то странное устройство. Я не смог бы применить его ни для одной из известных мне реакций. Соединенные как попало колбы, скрепленные проволокой, перепутанные провода, излучатели, небольшой химический лазер, нацеленный на выпуклую миску, посыпанную белым порошком. В опорожненных, прозрачных канистрах остатки субстанции. Одни алкалоиды. Что-то у меня забрезжило. Я открыл остальные контейнеры и сделал беглый осмотр их содержимого. В номенклатуре алкалоидов бытовалось еще полно веществ. Только одна группа была исчерпана до конца. Изохинолиновые производные.
      Я достаточно ориентировался, чтобы знать, что это означает. И что они делали с эфиром, от которого остались разбросанные по полу бутылки. В определенный момент их перестал удовлетворять алкоголь. Эфир растворяет алколоиды. А из производных изохинолина производится морфин. И прочие наркотики.
      С меня этого хватало. Одно, по крайней мере, я знал точно. От этих людей мы ничего не узнаем. Не потому, что у них не будет желания рассказывать. Или оттого, что они окажутся не в состоянии вспомнить все, что они пережили с того дня, когда «Проксима» опустилась на поверхность планеты. Нет. Попросту мы не станем их спрашивать.
      Я почувствовал чью-то ладонь на плече. Неторопливо повернул голову.
      За мной стоял Кросвиц. Его широко раскрытые глаза уставились на меня с такой силой, что на долю секунды мне пришлось напрячь мышцы до пределов боли, чтобы не покачнуться. Глубокую тишину кабины нарушали только отзвуки неровного дыхания бессильно лежащих людей. Поэтому я и не услышал его шагов, когда он подходил сзади.
      Он пошевелил губами. Взгляд его несколько поуспокоился.
      – Кросвиц, – спокойно произнес я. – Рад тебя видеть.
      Мой голос прозвучал чуждо. Внутри кабины произошла какая-то перемена. Словно пришел в действие много лет неиспользовавшийся агрегат, подавляющий оживляющий газ в гибернаторы.
      Его рука, все еще лежащая на моем плече, дрогнула. Я ощутил слабое пожатие пальцев. Неожиданно он отпустил меня и отступил на два шага, не переставая изучающе меня разглядывать.
      – Ты – Тааль, – произнес он, выговаривая каждую букву в отдельности. Собственно, это был шепот, едва различимый.
      Все это очень мило, – мелькнуло у меня в голове. – Но сейчас не время для умилений.
      – Идем со мной, – сказал я, вытягивая к нему руку. Он не принял ее. Выпрямился и забегал глазами по кабине.
      – Не смотри, – проронил я. – Идем.
      На этот раз он услышал. Я отвел его в небольшую нишу, возле ванной. Там находились диагностический комплекс и автоматическая аптечка.
      Ну и здоровье было у парня. Практически все с ним было в порядке. Общее истощение, повышенная возбудимость, легкое ослабление сердечной мышцы, мелкие отклонения. Надрыв связки в правом предплечье. В том, которое он повредил себе, наверно, сегодня, колотя рукой по земле в бессильной ярости после напрасного, полубессознательного поступка.