Стальная Крыса (твердый переплет) - Похититель разума (Звёздные Стражи - 2)

      Абдиэль тоже попытался забраться в вертолет, но его красные одежды с черной молнией трепыхались на ветру, затрудняя его движения.
      Дайен подал ему руку, втащил в вертолет и помог разместиться на сиденье. Микаэль сел за рычаги, и вертолет взлетел.
      Глядя, как от них удаляются дом и земля, Дайен вдруг вспомнил о том, как впервые летал на космоплане. Он был с Таском... в ту ночь, когда Платус умер на руках Командующего. Тогда Дайену казалось, что жизнь покидает его.
      Он оторвал взгляд от земли и посмотрел вверх, на небо с мерцающими звездами. Теперь все изменилось. Он поднимается навстречу судьбе.
      Вертолет набирал высоту. Они уже видели вдали яркие огни поместья адонианца.
      Заметив, что Дайен поглощен своими мыслями, Абдиэль подался вперед и слегка тронул Микаэля за плечо.
      - Как насчет другого дела, о котором мы говорили? Все готово?
      - Все готово, хозяин, - откликнулся Микаэль.
      ГЛАВА СЕДЬМАЯ
      Живым я не покину этот мир.
      Хэнк Уильямс. Из песни с тем же названием
      - Это вертолет! - воскликнул Таск, вскакивая.
      - Ну и что? - безразлично откликнулась Нола, расположившаяся на матрасе, составлявшем единственный предмет обстановки в комнате. - Эти зомби все время летают туда-сюда.
      - Несколько дней не летали, - заметил Таск. Подкравшись к двери, он прижался к ней ухом. Звук вертолета быстро стих, а теперь он слышал грохот, словно на землю роняли что-то большое. Время от времени он чувствовал, как от ударов содрогается пол под ногами.
      Таск выругался, крутанул дверную ручку, сердито стукнул по двери ногой.
      - Хотел бы я знать, что происходит!
      - И ты бы этому помешал? - поинтересовалась Нола, зачесывая назад взмокшие от пота волосы. - Ничего хорошего не выйдет, просто придет какой-нибудь зомби и попросит нас хорошо себя вести. Не забывай, что они с тобой сделали в последний раз.
      Таск поморщился и потер солнечное сплетение. Боль еще чувствовалась, и дышать было трудно. Похоже, сломано два ребра и ушиблена почка. Таск был вынужден признать, что отметелили его основательно.
      Двое зомби заволокли его тогда в другую комнатенку, связали руки, заткнули рот, чтобы не орал, и стали избивать, спокойно и умело. В мертвых глазах не было ни проблеска эмоций, когда они объясняли ему, что, стоит только ему еще раз попробовать сбежать, они сделают с Нолой то же самое, если не хуже.
      Пожалуй, Таска могла остановить только эта угроза. Когда-то ему пришлось посидеть в карцере за неподчинение (после чего он дезертировал из Галактических ВВС). С тех пор наемник терпеть не мог камер и сейчас охотно рискнул бы еще раз, если бы не Нола. Волновался он и за Дайена, хотя собирался первым делом, как только выберется отсюда, задать малышу хорошую тряску, чтобы у того зубы стучали.
      - Глупенький малыш, - пробормотал Таск, опускаясь на матрас рядом с Нолой. - Помнишь, о чем он говорил, - он решил убить Командующего.
      - Не можешь ты этого знать, - устало сказала Нола, слышавшая это уже в тысячный раз.
      - Знаю! Я его знаю. Он считает себя эдаким юным героем.
      - А ты кем себя считал в его возрасте? - кольнула Нола, придвигаясь к нему поближе, пытаясь сменить тему.
      - Ну, это другое дело, - скромно ответил Таск. - Я был юным героем. Я...
      - Тс-с-с...- Нола приложила палец к губам. - Кто-то идет!
      Таск с трудом поднялся, жестом призвав Нолу последовать его примеру. Они настороженно прислушивались к приближающимся звукам шагов. Судя по звукам, людей было несколько. Шаги остановились перед дверью. Загремели засовы, дверь открылась.
      Вошли четверо зомби. Двое остались у двери, двое вошли в комнату. Те, что стояли у двери, направили на Таска и Нолу игольчатые пистолеты. Грохот стал слышнее, на его фоне слышались голоса, выкрикивавшие команды.
      - И что дальше? - буркнул Таск, разглядывая оружие и тех, кто его держал, прикидывая свои шансы. Его так и подмывало прыгнуть на одного из них и запихнуть пистолет ему в глотку.
      - Пошли, - махнул стволом зомби.
      Таск нехотя признал, что рисковать не стоит. Пока он будет атаковать первого, другой пристрелит Нолу.
      - Пошли? Куда пошли?
      - На улицу, - сказал зомби, снова махнув оружием. - На прогулку.
      Вот и все, сказал Таску внутренний голос. Дайена нет. Они сделали с ним то, что хотели, а теперь собираются избавиться от нас. Конечно, на прогулку... на последнюю прогулку. Похоже, здесь убивать не собираются. Наверное, стены кровью пачкать не хотят.
      "Драться! - пронеслось в мозгу у Таска, и мышцы у него послушно напряглись. - Что мне терять?" Взглянув на Нолу, он увидел, что она понимает, о чем он думает, что она с ним.
      "Ей-Богу, я ей горжусь. Ни слез, ни криков. Спокойна, хладнокровна. До чего ж я ее люблю! Мы погибнем в любом случае, но погибнем сражаясь. Нет места для маневра, нечего использовать в качестве оружия. Может, когда выйдем..."
      Таск поднял руки и быстро подмигнул Ноле, как бы говоря: не сейчас.
      Мертвые разумом вывели их из комнаты и повели по лабиринту коридоров и лестниц. Один шел позади Таска, уткнув ствол ему в спину, а другой таким же образом вел Нолу.
      - Так вот почему вы нас выселяете, - небрежно заметил Таск, оглядываясь. Ребята пакуются и готовятся смыться.
      Зомби, словно муравьи, сновали по каркасу, разбирая дом. Щиты они снимали и аккуратно укладывали в пронумерованные стопки. На пустынной почве стояла мебель, ожидавшая своей очереди на погрузку в челнок. Огни на нем были зажжены; его явно готовили к вылету.
      Таск приостановился, будто для того, чтобы посмотреть, как идут работы. На самом деле он быстро осмотрел местность, отчаянно пытаясь найти хоть малейшую возможность для побега.
      Ночь, но территория освещена прожекторами куда ярче, чем зеленоватым ласкарским солнцем днем. При этом свете Таск смог разглядеть, насколько призрачными были их шансы.
      Их окружало столько зомби, что и сосчитать было невозможно, и большинство из них были вооружены. Местность была открытой; единственным убежищем могли послужить валуны слева от него, на краю расщелины. А оружие... что ж, можно бросать камни...
      В его избитую спину больно ткнулся ствол.
      - Вперед.
      - Ладно, ладно, иду, - буркнул Таск.
      Он шел, наклонив голову, глядя в землю. Взгляда Нолы он старательно избегал. "Стоит ей увидеть мою физиономию, она поймет, что дело дрянь. Наверное, уже понимает".
      Теплые пальцы коснулись его ладони. Он крепко сжал их.
      Да, Нола все понимала.
      Они шли в сторону валунов. Таск видел широкую расщелину, трещину на поверхности пустыни. Отличная могила. Трупы никто не найдет. Да никто и искать не станет. Теперь Таск окончательно поверил, что Абдиэль собирался убить Дайена, после того как тот сделает грязную работу и прикончит для него Сагана. Возможно, малыш уже погиб...
      "Не получилось из меня Стража, - подумал Таск, представивший печальное, изможденное лицо наставника мальчика, спокойное, гордое лицо его сестры. Прости, Платус. Простите, Звездная Леди. - Он крепко сжал руку Нолы. - Прости, Нола... По крайней мере я буду драться. И никто не найдет меня - если найдет с дыркой в спине".
      Они обходили челнок, направляясь к валунам у расщелины. "Дождусь, пока не скроемся из виду остальных, пока не дойдем до камней. Если каким-то чудом удастся сбежать, валуны и овраг послужат укрытием".
      Таск ковылял по твердой почве. Они дошли до первых камней, огромных красных камней, рассыпанных по пустыне, словно игрушки какого-то исполинского ребенка. Челнок загородил часть света от дома и отбрасывал длинную темную тень. Вблизи расщелина оказалась широкой и глубокой, и Таск услышал слабое журчание воды на дне. Похоже, здесь проходит сухое русло речушки, наполняющееся только во время дождей.
      Нола попыталась освободить руку. Понимая, что она хочет помочь ему в случае драки, Таск продолжал держать ее. "Доберемся до края оврага. Там я спихну Нолу вниз, а сам повернусь и буду драться. Надеюсь, у нее хватит ума смыться. Надеюсь, она умеет плавать".
      Они подошли к краю.
      - Стоп, - приказал зомби.
      "Я не ошибся. Здесь и будет наша могила".
      Он напрягся, сделал вздох, который, наверное, будет последним, и бросил на Нолу быстрый взгляд, сказавший ей все...
      Сверкнувший рядом с ними луч ослепил его. Руку ожгло болью. На мгновение ему показалось, что зомби выстрелил и промахнулся, но потом стоявшие сзади послушники рухнули на землю.
      Таск, ошеломленный и парализованный, моргал, отчаянно стараясь разглядеть, что происходит. Он засомневался, видел ли он вообще этот луч, похожий на молнию среди белого дня. Он сомневался в своих ощущениях. Но не успел он шевельнуться или что-нибудь сделать, как мимо Нолы полоснул еще один смертоносный луч, еще один... и мертвый разумом - теперь по-настоящему мертвый - свалился на землю сзади них.
      - Прыгайте, дурачье! - прошипел чей-то голос из-за валунов на другой стороне расщелины.
      Таск с радостью подчинился. Они с Нолой скользнули вниз по склону. Здесь, куда не доставал свет прожекторов, было темно, хоть глаз выколи, а Таск еще оставался полу ослепшим. Журчание потока воды стало слышнее. Таск остановился.
      - Пошли, - потянула его Нола. - Чего ждешь? Кто-нибудь обязательно поинтересуется, почему эти зомби еще не вернулись.
      - Иди сама, - ответил Таск. Вода грохотала у него в ушах. Ребра чертовски болели: с каждым вздохом он словно огонь вдыхал.
      - Не дури! Какого...
      - Заткнись, Нола! Я не умею плавать!
      К нему возвращалось зрение, и теперь он разглядел, как широко она раскрыла глаза. Она было хихикнула, но тут же спохватилась.
      - Наверное, здесь не так глубоко...
      - Неважно, - сказал Таск, тяжело дыша. - Я всегда боялся воды. Да я даже в ванне сидеть не могу. Если бы не душ, я бы вообще...
      - Чего вы ждете? - спросил кто-то, чей темный силуэт появился на краю расщелины. - Может, я ошибся. Может, вы хотели помереть.
      - Иди, Нола. Я пойду за тобой. Дай мне минутку...
      - Нет, я останусь рядом. Таск зыркнул на нее.
      - Иногда ты бываешь такой стервозиной!
      - Знаю, - ласково сказала она. - Ну что, остаемся тут или идем через ручей? Пошли. Я даже за руку тебя подержу.
      - Нет уж, спасибо!
      И, не оставляя себе времени на раздумья, Таск шагнул в бегущую воду, приготовившись тонуть, беспомощно барахтаться в воде...
      Вода дошла до ступней, лодыжек и остановилась. Рядом с ним плюхала Нола.
      - Спасательный плотик не нужен?
      - Заткнись, - буркнул он, пытаясь преодолеть необъяснимый ужас, заставлявший его представлять, как у него над головой смыкаются черные воды.
      Он угрюмо шлепал вперед, пока не добрался до противоположного берега и не вылез на твердую землю, испытывая радость.
      Они начали взбираться по крутому склону, что оказалось не слишком легкой задачей, поскольку песок осыпался под ногами, а избитое тело давало о себе знать при каждом шаге. Пыхтя и задыхаясь, Таск сумел преодолеть с помощью Нолы большую часть пути. Потом сверху протянулась сильная рука и вытянула его через край. Нола управилась сама.
      Спаситель с ухмылкой смотрел на них.
      Разглядев его уродливое лицо, хитрые, расположенные на разном уровне глаза, сверкавшие при свете огней челнока, Таск подумал, что, пожалуй, на дне расщелины оставаться было безопасней. Нола отпрянула, схватила его за руку.
      - Ты кто? - прохрипел Таск.
      - Сюда! Пошли! - махнул рукой человек, приглашая их в тень огромного валуна.
      Таск оглянулся на челнок. Пока за ними никто не гнался, но это вопрос времени. Они с Нолой неохотно последовали за этим человеком, двигавшимся по-змеиному ловко.
      - Меня зовут Спарафучиле, - ухмыльнулся ублюдок, белые зубы которого сверкнули в свете прожекторов челнока. - Неплохо пострелял, да?
      - Удачно, - пробормотал Таск, глядя на прожженную в рукаве дырку, остро ощущая ожог от выстрела. - Если предположить, что ты хотел в нас не попасть...
      - Никакой удачи. Никогда. Спарафучиле делает удачу своими руками. Конечно, я не хотел в вас попасть, - сообщил Спарафучиле, глядя на Нолу, которая непроизвольно дернулась и спряталась за Таска.
      - Почему ты нас спас? - не успокаивался Таск, подозрительно посмотрев на ублюдка. Если он говорит правду, если он такой хороший стрелок, то, наверное, привык получать деньги - хорошие деньги - за свое умение. - Назови цену.
      Спарафучиле улыбнулся еще шире.
      - Мы понимаем друг друга. Но не волнуйся. Моя цена... небольшая. Часть платишь ты. Часть уже заплатили. Саган-лорд говорит...
      - Саган! - выдохнул Таск, чуть не задохнувшись от боли. - На чьей он стороне? - резко спросил он, как только снова смог говорить.
      - Саган-лорд?
      Спарафучиле издал бульканье, вероятно, обозначавшее смех.
      - На своей собственной. Он всегда на своей стороне, - ответил он, ткнув Таска пальцем в грудь. - Но в этот раз его сторона - это твоя сторона. А твоя сторона - моя сторона. Я помогаю тебе. Ты помогаешь мне. Понял?
      - Нет, - буркнул Таск. - Но это, пожалуй, неважно. Верно, Спара... как тебя там?
      Убийца покачал головой, неуловимо подмигнув Ноле. Она попыталась ответить улыбкой, которая вышла натужной, и тревожно взглянула на Таска, когда решила, что Спарафучиле на нее не смотрит.
      Наемник, нахмурившись, потер больной бок и ответил Ноле сердитым взглядом, говорившим: "Мне этот тип нравится не больше твоего, но он спас нам жизнь".
      А для себя Таск решил, что, поскольку не слишком радостно считать Командующего своим ангелом-хранителем, он может променять Сагана на Абдиэля в любое время.
      - Я за ним буду присматривать, - сказал он Ноле, глядя искоса на ублюдка.
      Презрительно наклонив голову, Нола без обиняков спросила:
      - Ты упомянул о цене за спасение. Чем мы можем отработать?
      Спарафучиле хитро на нее посмотрел.
      - Ты стреляешь? Такая же воительница, как Саганова дама?
      - Может, я стреляю похуже, чем она, но вообще стрелять умею, - ответила Нола.
      Значит, Мейгри с Саганом, как и говорил Абдиэль мальчику. Таск нахмурился и вздохнул.
      Спарафучиле полез куда-то в тень и извлек что-то завернутое в одеяло, развернул. Там оказался целый арсенал. Игольчатые пистолеты, лазерные пистолеты, гранатометы, а внизу аккуратным рядком лежали разнообразные ножи. Убийца окинул свой инструментарий гордым взглядом и обвел оружие руками, словно купец, демонстрирующий товар.
      - Здесь есть что-нибудь подходящее для тебя, воительница?
      Нола слегка опешила, но, еще раз бросив взгляд на Таска, стала изучать оружие с сумрачным вниманием. Таск придвинулся к ней. Он почувствовал в темноте ее дрожь и неуклюже погладил по руке, чтобы успокоить. Она нашла его руку и крепко сжала.
      - Дама возьмет вот это, - сказал Таск, отпихивая Нолу от игольчатого пистолета, требовавшего безукоризненной меткости, и показал на разобранную лучевую винтовку.
      Спарафучиле, похоже, одобрил его выбор. Он стал собирать винтовку со сноровкой и быстротой, поразившими Таска. Себе Таск выбрал лазерный пистолет и гранатомет.
      - И что нам надо делать?
      - Саган-лорд сказал мне вывести челнок из строя. Вокруг него я вижу много мертвяков и говорю себе: чтобы подойти к челноку, мне надо убить одного, может, двух или трех. Старик возвращается. Он видит трупы. У него появляются подозрения. Он говорит себе: кто-то повредил мой корабль. Но потом я говорю себе: я помогу пленным сбежать. Тогда старик говорит себе: это бежавшие пленные убивали моих людей. Тогда он не будет волноваться насчет корабля. Тогда я говорю себе: мне неплохо бы подобраться к челноку поближе, если вы отвлечете внимание мертвяков. Понятно?
      - Вполне, - ответил Таск, протягивая винтовку сбитой с толку Ноле. - Он хочет, чтобы предприняли отвлекающие действия, а он тем временем проберется на челнок и выведет его из строя.
      Спарафучиле, смотревший на них, кивнул.
      - Саган-лорд сказал, ты хороший вояка.
      - Неужели? - пробормотал Таск, которому не слишком понравилось быть предметом похвалы Сагана или вообще обсуждения с его стороны. Что бы это значило?
      - А что с Дайеном? - тихо спросила у него Нола.
      Таск отвел взгляд, прокашлялся. Он не хотел спрашивать, не хотел знать. Он боялся услышать, что мальчик уже там, внизу, в этой черной воде...
      - Дайен? Красивый мальчик? - вмешался Спарафучиле, пристально наблюдавший за ними и не упустивший ни слова. - Красивый мальчик улетел со стариком. Полетели к дому Снаги Оме. Большая вечеринка. Все там: Саган-лорд, леди-воительница, красивый мальчик, старик. Все, кроме вас двоих и Спарафучиле. Мы остаемся здесь, у нас своя вечеринка.
      Таску и это совсем не понравилось. Малыш идет прямиком в змеиное логово. Он входит в дом, битком набитый его врагами. Вероятно, там будет и леди Мейгри, но сейчас Таск уже сомневался, можно ли ей доверять. Он подумал, что надо как-то добраться до малыша...
      - Я знаю, что ты думаешь, - сказал Спарафучиле, поднимаясь и нависая над Таском. - Но это невозможно. Вы помогаете мальчику здесь. Убиваете его врагов здесь.
      Или умираете здесь сами. Таск услышал невысказанную угрозу. Он угрюмо взял свое оружие и встал лицом к убийце.
      - А что "Саган-лорд" приказал насчет нас, когда наша маленькая вечеринка закончится?
      Глаза у ублюдка сузились; в них искрился смех.
      - Он сказал привести вас к нему.
      ГЛАВА ВОСЬМАЯ
      ...если меня ожидает судьба, подобная его
      судьбе, я упокоюсь, когда погибну!
      Но теперь я добуду себе славу...
      Гомер. Илиада.
      Реактивные лимузины на воздушных подушках мчались по шоссе, а их пассажиры упивались шампанским, ласкарским коньяком или другими излюбленными напитками своего племени. Самые богатые, самые прекрасные, самые могущественные спешили к Снаге Оме, словно поток стрел с золотыми наконечниками. Богатства, представленного одними только драгоценностями, хватило бы на покупку нескольких солнечных систем.
      Толпы ласкарцев выстроились вдоль дороги, пытаясь хоть одним глазком увидеть кого-нибудь из знаменитостей, ожидая неизбежных пробок, когда подходило время начала приема и лимузины вынуждены были опускаться на грунт и ждать своей очереди на въезд в поместье.
      Многие почетные гости прибывали вертолетами, избегая дорожной сумятицы, но при этом они жертвовали достоинством и затейливыми прическами, раздуваемыми вращающимися лопастями. Некоторые знаменитости избрали необычные способы появления. Одна модная в галактике видеозвезда, к восторгу своих поклонников, спустилась с небес на воздушном шаре. И среди собравшейся у ворот Снаги Оме толпы ходил слух, что один монарх-варвар по имени Медведь Олефски прибыл в поместье пешком. Медведь в полном боевом доспехе совершил легкую пробежку в сорок километров от стоянки своего челнока и добрался до места назначения свежим и взбодренным физической нагрузкой.
      Собравшаяся у поместья толпа насчитывала несколько тысяч человек, многие из которых раскинули палатки за несколько дней до мероприятия. Невидимые силовые поля защищали знаменитостей от восторженной публики, но не мешали толпе и ее героям наслаждаться зрелищем друг друга.
      Информационные агентства, из которых сюда были допущены только самые крупные, соревновались между собой по части интервью. Андроиды-репортеры вертелись у въезда, появляясь в самых неожиданных местах и вцепляясь в свои жертвы до тех пор, пока не получали "несколько тщательно обдуманных слов" или от ворот поворот. Один андроид совершил роковую ошибку, попытавшись взять интервью у Медведя Олефски. Людям Оме пришлось задержать церемонию минут на десять, пока собирали куски.
      Лорд Дерек Саган вышел из лимузина навстречу ослепительному свету и реву толпы. Поскольку в настоящее время пресса его превозносила, он считался героем, и толпа при его появлении пришла в неистовство.
      Мейгри подала руку Сагану, и тот учтиво помог выйти ей из машины, после чего они пошли по дорожке к воротам. Никто не знал, кто она такая, и эта загадка тут же породила сенсацию. Андроиды-репортеры побросали свои жертвы, оборвав их на полуслове, и поспешили на свежатинку. Но Почетная гвардия, имевшая опыт обращения с прессой, сдержала их натиск.
      Поклонение толпы опьянило Мейгри, заставило кровь быстрее течь у нее в жилах. Для этого она была рождена. Она "пила" эту атмосферу большими глотками, наслаждаясь каждой каплей. Истеричные подростки, навязчивые андроиды, пластиковые фениксы над толпой, голоса комментаторов, говоривших в свои камкордеры.
      - Граждане галактики! Воистину история делается у вас на глазах. Все вы слышали о том, что одна из бывших Стражей, Мейгри Морианна, обнаружена живой и должна была предстать перед судом. Вы слышали, как она стала одним из героев недавней битвы с коразианцами. Мы не можем с полной уверенностью сказать, что эта женщина рядом с Командующим Саганом и есть Мейгри Морианна, но сведения из кругов, близких к гражданину генералу, указывают на большую вероятность этого. Обозреватели постарше еще помнят, какой романтический ореол в свое время окружал имена Дерека Сагана и Мейгри Морианны...
      Почетная гвардия прокладывала путь. Толпа визжала, требуя хоть взгляда, хоть приветственного взмаха. Саган гордо и величественно шел мимо зевак, не глядя по сторонам, воспринимая всеобщий восторг как должное. Мейгри, державшая его под руку, шла рядом, не обращая внимания на видеооператоров, пытавшихся взять ее крупным планом.
      Ворота охраняли роботы Снаги Оме. Саган и Мейгри вошли в сопровождении Почетной гвардии. Толпа успокоилась в ожидании очередных кумиров.
      Смертоносный сад за воротами освещался искусственной луной, подвешенной в защитном силовом поле. Мейгри остановилась, испытывая душевный подъем; у нее почти кружилась голова от волнения и радостного возбуждения. Она раскинула руки, подставив лицо искусственной луне, и готова была обнять и эту луну, и смертоносный сад, и ликующие толпы, которые точно так же ликовали в тот день, когда узнали о смерти ее и ей подобных.
      Мейгри откинула голову назад и рассмеялась.
      Командующий повернулся и изумленно посмотрел на нее. Мейгри обняла его, схватила за руки.
      - Как давно это было, Дерек! - воскликнула она, глядя ему в глаза. - И как мне всего этого не хватало!
      Она видела свое отражение в его золотом шлеме, закрывавшем его лицо, отражение поменьше - в его глазах. Она выглядела великолепно в своем серебряном панцире при лунном свете. И он был красив в панцире, сверкающем, словно солнце. Он крепче сжал ее, привлек к себе...
      И вдруг глаза его потемнели, ее отражение еще раз сверкнуло в них и пропало. Он отвернулся от нее и почти грубо оттолкнул от себя.
      Их разумы соприкоснулись на мгновение, и Мейгри успела разглядеть вместе с ним картину собственной смерти.
      Пьянящая радость тут же пропала, уступив место холодному спокойствию.
      - Итак, - со вздохом тихо сказала она про себя, - отныне между нами пролегло не только прошлое, но и будущее.
      Перед ними стоял вагончик, чтобы отвезти их через сад к дому адонианца.
      "Наверное, для нас времени уже не осталось", - уныло подумала она, входя в вагончик, оборудованный в роскошный салон.
      Навязчивый и услужливый робот предложил им шампанского, чтобы скрасить скучную поездку. Мейгри взяла бокал, поднесла к губам и заметила суровый, неодобрительный взгляд Сагана. Радость в душе исчезла, как исчезали пузырьки шампанского в бокале.
      "У нас есть только "сейчас". Так было всегда и так, наверное, будет всегда".
      * * *
      Толпа у ворот продолжала приветствовать прибывающие лимузины, из которых выбирались принцы и председатели, короли и губернаторы, генералы и прочие гости, в титулах которых отражались богатство и успех. Позже, когда вереница лимузинов уже заканчивалась и последние вертолеты получили разрешение на посадку, мимо толпы, ликование которой тоже подходило к концу, прошел юноша с пламенеющими золотисто-рыжими волосами.
      Кто-то бросил на него любопытный взгляд, но никто его не знал. Толпа заскучала и стала расходиться.
      * * *
      Величественный дворец адонианца был освещен снаружи и изнутри. Каждое из бесчисленных окон ярко горело, а лучи прожекторов метались по белым стенам с мраморными колоннами и фресками. Зрелище было ослепительное, и Мейгри подавила желание прикрыть глаза, когда они поднимались по лестнице в огромный зал. На ступенях выстроились сто лакеев, каждый из которых кланялся в пояс проходившим гостям.
      - Они ищут у нас оружие, - заметил Саган.
      - Приятно думать, что мы предоставим им некоторую компенсацию за их хлопоты, - откликнулась Мейгри.
      Они рука об руку поднимались по ступеням, сопровождаемые Почетной гвардией. Саган взглянул на нее; его темные глаза улыбались.
      - Мне приятно, что вам все это доставляет удовольствие, миледи.
      - Вынуждена признаться, что доставляет, милорд, - улыбнулась в ответ Мейгри.
      Командующий сжал ее руку. Лицо его стало серьезным.
      - Мейгри, я... - Он запнулся.
      - Что, милорд?
      Саган собирался предупредить ее, напомнить об ожидающих их опасностях, но, взглянув на нее - спокойную, холодную, как луна на Оха-Ло, - он понял, что она и так все осознает. Она не шла слепо навстречу судьбе. Она шла дорогой отваги, и глаза ее были открыты не только для света, но и для тьмы.
      - Ничего. Ничего особенного.
      Лакеи наверху поклонились, и они вошли в круглый вестибюль. Серебро и золото доспехов сверкало при свете огромной люстры, увешанной не хрустальными, но бриллиантовыми подвесками. Остальные гости шли к двойной спиральной резной лестнице, изготовленной из редкого полированного ониксового дерева, по которой поднимались на второй этаж, где становились в шеренгу и ожидали, когда их официально представят тем, кто уже находился в зале.
      - Простите, лорд Саган, не изволите ли пройти сюда?
      Дорогу Сагану преградили Рауль, разодетый в бархат и кружева, и Крошка, сменивший свой дождевик на подобие купального халата, служившего, похоже, тем же целям. Остальные гости обходили их, бросая любопытные взгляды; некоторые понимали, что происходит, и ухмылялись друг другу.
      - Миледи, - обратился Командующий к Мейгри, - прошу подождать меня.
      - Нет-нет, - с поклоном возразил Рауль, - ее светлость не должна испытывать неудобств, связанных с вашим отсутствием, милорд. Следовательно, если она также желает пройти...
      Крошка молчал, но наблюдал за ними блестящими бегающими глазами, видневшимися над складками его халата.
      - Я с удовольствием буду сопровождать вас, - спокойно сказала Мейгри.
      Рауль вывел их из вестибюля через какую-то дверь, а Крошка тем временем шаркал сзади, не спуская с них глаз. Мейгри, установившая мысленные барьеры, забавлялась, наблюдая, как он все больше нервничает.
      Их провели в небольшую комнату с удобной обстановкой, со вкусом украшенную и оборудованную, как они заметили, новейшими образцами спрятанного оружия.
      Лакей закрыл за ними дверь.
      Рауль повернулся к ним; на щеках у него выступил румянец.
      - Я в ужасном положении. Это ужасная ошибка, вина за которую лежит на мне. Но прошу меня простить за небрежное исполнение обязанностей. Не желаете ли шампанского? Ваша светлость...
      - Я не стал бы пить ничего из того, что он вам предлагает, миледи, - сухо заметил Саган.
      Пожав изящными плечами, Рауль махнул надушенной ручкой.
      - Как я уже сказал, я нахожусь в ужасном положении. От меня требовалось сообщить вам, что вход с оружием не разрешается. По всей видимости, я небрежно отнесся к своим обязанностям. Мой хозяин Снага Оме весьма мной недоволен и надеется, что вы примете его нижайшие извинения за нерадивость его слуги. Заверяю вас, милорд, миледи, что буду примерно наказан за такое упущение.
      - Полагаю, ваш хозяин не будет с вами излишне суров, - ответил Саган. Передавая нам приглашение, вы не допустили ошибки. Вы действительно сказали нам, что вход с оружием не разрешается. Поэтому мы и не взяли оружия. Гвардейцы, извольте подвергнуться обыску.
      Охранники с готовностью вышли вперед. Рауль, покрасневший еще больше, даже не взглянул в их сторону.
      - Милорд, позволю себе не согласиться с вами. У вас... и у дамы... гемомечи.
      - Меч - принадлежность парадной одежды, как всем известно.
      - Милорд, в присутствии короля его не носили...
      - Когда прибудет король, я сниму меч, - холодно ответил Саган.
      Рауль вопросительно посмотрел на Крошку, который скорчил свирепую рожу и замотал головой.
      - Милорд, - заговорил Рауль, - надеюсь, у нас не будет причин для недоразумений...
      - Ни малейших, - заверил его Саган. - Вы хотите забрать меч, так берите его.
      Командующий откинул красный плащ, закрывавший меч в ножнах.
      Рауль двинулся вперед, протянув руку.
      - Но постарайтесь не уколоться иглами, - продолжал Саган заботливым голосом. - Вирус, введенный в кровь, относится к очень нехорошей разновидности. Если повезет, то смерть от него наступит через несколько дней.
      Рука Рауля с кружевными манжетами остановилась; пальцы задрожали. Он метнул быстрый взгляд на зеркало на стене. Проследив за направлением его взгляда, Мейгри мысленно сосредоточилась. Свет в комнате на мгновение потускнел.
      Лоти снова посмотрел в зеркало, уже настойчивее. Ничего не произошло, и по безукоризненному челу пробежала тень. Похоже, иногда отрицательные эмоции прорываются даже сквозь наркотический дурман.
      - Очевидно, в доме неисправна электропроводка, милорд, - сказала Мейгри. Свет замигал и снова потускнел. - Я заметила это еще во время предыдущего визита.
      Рауль изящным жестом опустил руку.
      - Прошу прощения за задержку. Извольте пройти в зал.
      - Мы можем оставить мечи при себе? - осведомился Саган.
      - Черт бы вас побрал вместе с вашими мечами! - ответил лоти, учтиво при этом улыбаясь.
      Открыв дверь, он с поклоном выпроводил их. Мейгри, мельком оглянувшись, увидела, что Крошка в ярости извивается на полу.
      Саган и Мейгри подошли к большой лестнице. Пары, разделявшиеся внизу, поднимались по двум винтовым пролетам, ведущим наверх, к украшенным драгоценными камнями дверям. Оркестр в зале заиграл, как только Мейгри поставила ногу на ступеньку. Она узнала мелодию.