Когда мы вернемся: Второе поколение

Глава 7
Наши герои

      Окруженные сотнями восхищенных женщин, тянущих к ним руки, рвущихся потрогать и погладить их, растерянные и смущенные «спасители» были сражены ласками. Смеясь и поддразнивая, женщины проводили братьев и гнома из широкого зала в помещение меньшего размера, заполненное шелковыми занавесками и удобными, обтянутыми шелком диванами. Прежде чем мужчины могли полностью сообразить, что происходит, нежные ручки затолкали их на подушки, женщины стали предлагать вино, обильную пищу и сладости всех видов...
      – Как мило, что вы проделали такой путь за тем, чтобы спасти нас, – мурлыкала одна из женщин, прислонившись к Стурму и поглаживая его руку.
      Длинные светлые волосы падали на ее обнаженные плечи. В мягкие пряди был вплетен яркий цветок. Ее накидка, сделанная из какой-то серой материи, соблазнительно подчеркивался все женские прелести.
      – Это наша обычная работа, – улыбаясь сказал Стурм. – Нас ведь собираются посвятить в Рыцари Соламнии, – как бы между прочим добавил он.
      – Возможно, даже как раз за это.
      – Правда? Расскажи мне еще.
      Но блондинку рыцари нисколько не интересовали. Она даже не слушала Стурма, как это понял Палин, с растущим раздражением наблюдающий за братом. Молодой воин что-то плел, весьма непоследовательно, о Клятве и Мере, все время перебирая светлые шелковистые волосы и глядя в голубые глаза.
      Палину сделалось не по себе. Юный маг почувствовал, как вскипает кровь; голова его гудела – неудивительное ощущение в окружении таких симпатичных, соблазнительных женщин. Однако он не чувствовал никакого влечения к ним. Они были странным образом отвратительны ему. Ощущал он лишь колдовскую силу, она горела у него внутри. Палин хотел сосредоточиться на потоке растущего могущества. Оттолкнув волоокую красавицу, пытавшуюся кормить его виноградом, юноша пробрался по подушкам поближе к Стурму, который самозабвенно наслаждался знаками внимания другой прелестницы.
      – Стурм, что ты делаешь? Возможно, это ловушка, засада! – вполголоса заговорил Палин.
      – Успокойся, младший брат, – сказал тихо Стурм, обняв блондинку. – Вот смотри, я тебя успокою. Скажи мне, – произнес он, целуя розовые губки красавицы, – это засада?
      – Да. – Блондинка захихикала и устроилась поближе к нему. – Прямо сейчас ты подвергаешься нападению.
      – Вот видишь, Палин. Ничем нельзя помочь. Мы окружены. – Стурм поцеловал девушку в шею. – Сдаюсь, – проговорил он тихо, – безоговорочно.
      – Танин! – Встревоженный Палин искал старшего брата в надежде на помощь и с облегчением увидел, что серьезный молодой человек поднимается на ноги, невзирая на все попытки темноволосой красавицы притянуть его к себе. Гном тоже всеми силами старался вырваться.
      – Пошла отсюда! Оставь меня в покое, женщина! – орал Дуган, шлепая по рукам гибкую девушку.
      Выбравшись из подушек, раскрасневшийся гном обратился к женщинам:
      – Что с князем Гаргатом? Где он? Он использует вас, чтобы соблазнить нас, а затем схватить.
      – Князь Гаргат? Едва ли! – Темноволосая красавица, обхаживавшая Танина, рассмеялась, как и остальные, находившиеся здесь женщины. Пожав красивыми плечами, она взглянула на потолок. – Он там... где-то, – сказала она без всякого интереса, лаская грудь Танина. Старший брат оттолкнул ее и беспокойно оглядел помещение.
      – На этот раз в твоих словах есть смысл, гном. Лучше найти этого Гаргата раньше, чем он найдет нас. Идем. – Танин сделал шаг в сторону двери в конце окуренного благовониями, освещенного свечами помещения, но темноволосая красавица вцепилась ему в руку.
      – Успокойся, воин, – шептала она, – тебе незачем волноваться из-за князя Гаргата. Он ни тебя, ни кого другого не потревожит. – Она восхищенно провела рукой по густым рыжим кудрям Танина.
      – Я сам посмотрю, – ответил Танин, но его голос был уже менее решительным.
      – Ладно, если так хочешь. – Женщина томно вздохнула, прижавшись к Танину. – Но это напрасная трата времени, которое можно провести гораздо приятнее. Старый, иссохший колдун уже два года у нас в плену.
      – Он в плену у вас? – Танин разинул рот.
      – Ну да, – сказал блондинка, оторвавшись от уха Стурма. – Он такой скучный старикашка. Все говорил о пентаграммах, хотел знать, кто из нас девственница, и задавал кучу других личных вопросов. Так что мы заперли колдуна в башне с его дурацким Камнем. – Она поцеловала мускулистое плечо Стурма.
      – Тогда кто же забирал женщин все эти месяцы? – спросил Палин.
      – Мы, конечно, – ответила темноволосая красавица.
      – Вы? – переспросил пораженный Палин. Он приложил ладонь ко лбу и почувствовал, что прямо-таки горит, будто в лихорадке. Голова кружилась и болела. Все вокруг расплывалось, теряло четкие очертания.
      – Это удивительная жизнь! – произнесла блондинка, садясь и шутливо отбиваясь от попыток Стурма снова положить ее рядом. – Серая Драгоценность дает нам все необходимое. Мы купаемся в роскоши. Здесь нет необходимости ни работать, ни готовить пищу, ни чинить одежду...
      – Нет хнычущих детей...
      – Нет мужей, возвращающихся после битвы в крови и грязи...
      – Здесь не надо изо дня в день полоскать в ручье белье...
      – Нет бесконечных разговоров о войне и хвастовства подвигами...
      – Мы читали книги, – сказала темноволосая красавица. – У колдуна их много в библиотеке. Мы стали образованными и обнаружили, что нам не нужно жить прежней жизнью. Мы хотели, чтобы наши сестры и матери разделили с нами все эти наслаждения, так что пошли на хитрость и потребовали, чтобы приводили в замок женщин до тех пор, пока все мы не оказались здесь.
      – Сохрани мою бороду, – в ужасе воскликнул гном.
      – Нам не хватает лишь симпатичных мужчин, чтобы не чувствовать себя одиноко по ночам, – сказала блондинка, улыбаясь Стурму. – И теперь благодаря Серому Камню и этот вопрос решен...
      – Я иду искать князя Гаргата, – сказал Палин, резко встав. У него так кружилась голова, что он закачался и уронил на пол подушки. – Остальные идут со мной? – спросил он, борясь с непонятной слабостью и удивляясь, что братья не поддались чарам.
      – Да, – произнес Танин, с трудом выпутываясь из объятий темноволосой красавицы.
      – Я с вами, друзья, – сурово заявил гном.
      – Стурм? – спросил Палин.
      – Оставьте меня здесь, – ответил Стурм. – Я займусь здесь... прикрытием тыла...
      Женщины рассмеялись.
      – Стурм! – сердито повторил Танин.
      Стурм махнул рукой:
      – Идите вперед, если вам так хочется поговорить с заросшим плесенью старым колдунишкой!
      Танин снова открыл рот, брови его сердито насупились. Но Палин остановил его.
      – Предоставь это мне, – сказал юный маг, ухмыльнувшись. Осторожно положив жезл на подушки, Палин поднял обе руки, вытянул их вперед и направил на Стурма. Затем начал нараспев произносить заклинание.
      – Эй! Что ты делаешь? Перестань! – воскликнул Стурм.
      Но Палин продолжал творить заклинание, и вот лежащее на диване тело Стурма вдруг поднялось в воздух, молодой человек повис на высоте человеческого роста над полом.
      – Какой замечательный фокус! Покажи нам еще! – закричали женщины, хлопая в ладоши.
      Палин снова заговорил, щелкнул пальцами, и из ниоткуда появились веревки и обвились вокруг ног и рук Стурма. Женщины радостно визжали, и многие из них начали переводить свои восхищенные взгляды с мускулистого Стурма, связанного теперь по рукам и ногам, на мага, способного производить такие чудеса.
      – Х-х-хороший фокус, Палин. Теперь опусти меня! – проговорил Стурм, облизывая губы и опасливо поглядывая вниз.
      Довольный собой, Палин оставил Стурма висеть в воздухе и обратился к Танину.
      – Мне взять его с собой? – спросил он непринужденно, ожидая увидеть благоговейный трепет во взгляде Танина.
      Однако Палин обнаружил, что старший брат напряженно хмурится.
      – Палин, – тихо проговорил Танин, – как ты это делаешь?
      – Колдовство, мой дорогой братик, – сказал Палин, поняв вдруг, насколько Танин глуп.
      – Я знаю, что это колдовство, – строго ответил Танин, – и признаю, что в колдовстве понимаю не очень много. Но я знаю, что такие чудеса может делать лишь могущественный колдун, а не тот, кто лишь недавно прошел Испытание!
      Оглянувшись и посмотрев на беспомощно болтающегося в воздухе Стурма, Палин кивнул.
      – Ты прав, – гордо произнес Палин. – Я применил очень сложное заклинание без какой бы то ни было помощи. Даже Жезл Магиуса мне не помогал! – Он нагнулся и поднял жезл. Дерево на ощупь казалось холодным, ледяным почти до боли. Палин вскрикнул, едва не выронив жезл. Но затем заметил, что головокружение проходит. Почувствовал, что кожа остывает, гул в голове затихает. – Мои колдовские способности! – пробормотал он. – Должно быть, их усиливает Серый Камень. Я здесь совсем недолго, но посмотрите, что я могу делать! У меня сила архимага. Если бы у меня был этот Камень, я сделался бы таким же сильным, как мой дядя! Или даже еще сильнее! – Глаза его заблестели, тело затряслось. – Я бы, конечно, использовал свою силу во имя добра. Я бы отнял у Даламара Башню в Палантасе и очистил ее от зла. Я бы снял проклятие с Шойкановой Рощи, вошел в лабораторию дяди. – На него нахлынули полные буйных красок видения будущего, такие реальные и живые, что он буквально падал с ног от этих картин.
      Сильные руки подхватили его. Моргая, прогоняя из глаз туман, Палин посмотрел вниз и увидел свое отражение в блестящих, темных, хитрых глазах гнома.
      – Успокойся, друг, – сказал Дуган. – Ты высоко залетел, слишком высоко для того, у кого только что выросли крылья.
      – Не мешай! – закричал Палин, вырываясь из рук гнома. – Ты хочешь забрать Камень себе!
      – Да, друг, – спокойно сказал Дуган, поглаживая черную бороду. – Я имею на него право. На самом деле я единственный, кто имеет на него право!
      – Право у того, кто сильнее, – с презрительной улыбкой ответил Палин. Снова подняв упавший жезл, он направился к двери. – Идешь? – холодно спросил он Танина. – Или я должен тащить тебя за собой, как и этого олуха? – Протянув руку в сторону Стурма, он жестом притянул молодого человека к себе. Плывущий по воздуху вывернул шею и со страхом и тревогой посмотрел на Танина.
      – Не-ет! Не уходи! Покажи еще фокусы! – закричали огорченные женщины.
      – Остановись, юный маг! – крикнул Дуган. – Ты поддаешься колдовскому влиянию!
      – Палин! – Сквозь гул в голове Палина, смех женщин и крики гнома пробился спокойный голос Танина. – Не слушай ни Дугана, ни меня, ни кого-либо другого какое-то время. Прислушайся к себе.
      – И что это должно означать, братец? – презрительно бросил Палин.
      – В голову вдруг пришло что-то умное? Неужели среди всех этих мышц наконец появился мозг?
      Он с издевкой глядел на Танина и ожидал, нет, даже надеялся, что брат разозлится и попытается его остановить. «Вот тогда я и покажу ему настоящие чудеса!» – думал Палин.
      Но Танин просто строго смотрел на него. И вдруг это уже его дядя – Рейстлин – смотрел на него строго, грустно, разочарованно.
      – Я... Я... Именем богов! – пролепетал Палин, прикладывая руку ко лбу. Он вспомнил свои жестокие слова:
      – Танин, прости! Не знаю, что на меня нашло. – Обернувшись, он увидел беспомощно висящего в воздухе Стурма. – Стурм! – Палин протянул к нему руки:
      – Прости! Я сниму с тебя заклятие...
      – Палин, подожди!.. – закричал в панике Стурм, но было уже поздно.
      Заклятие исчезло, и молодой человек с криком грохнулся на пол и тут же оказался окружен причитающими женщинами. Стурм появился лишь через некоторое время, волосы его были всклокочены, лицо красное. Поднявшись на ноги, он растолкал женщин и захромал к братьям.
      – Я был не прав, – сказал Палин ежась. – Теперь я понимаю. Эти женщины, действительно, заколдованы...
      – Да, друг, – сказал Дуган. – Так же, как и ты сам был только что.
      Это сила Серого Камня пытается захватить тебя, использовав твои слабости так же, как поступила с этими женщинами.
      – Дав нам то, что мы хотим, – задумчиво проговорил Палин.
      – Вот в кого мы превратимся, если пробудем здесь дольше, – прибавил Танин. – В рабов Серого Камня. Разве не видишь, что эти женщины зорко охраняют Камень внутри замка, как и их мужчины снаружи. Вот почему здесь ничего не изменяется. Серая Драгоценность поддерживает для них это постоянство!
      Женщины начали подходить ближе, снова протянули руки.
      – Как это скучно... не уходите... не покидайте нас... дурацкий Камень...
      – Ладно, тогда пойдем отыщем князя Гаргата, – пробормотал смущенный Стурм. Как он ни старался, взгляд его машинально искал блондинку, которая посылала ему воздушные поцелуи.
      – Возьмите копья, – приказал Танин, отталкивая прицепившиеся к нему нежные ручки. – Возможно, эти женщины говорят правду, а может, и нет.
      Этот старый колдун, скорее всего сейчас смеется над нами.
      – Они сказали, что он «там». – Палин взглянул на потолок. – Но где? Как нам попасть туда?
      – Э, кажется, я знаю дорогу, друзья, – сказал Дуган. – Только приблизительно, заметьте, – торопливо добавил он, заметив хмурый взгляд Танина. – Дверь вон там ведет к лестнице наверх... мне кажется...
      – П-ф-ф-ф-ф, – фыркнул Танин, но все же пошел проверить дверь; братья и гном отправились следом.
      – Что ты имел в виду, говоря, что ты единственный, кто имеет право на Серую Драгоценность? – тихо спросил Палин у Дугана.
      – Я так сказал? – Гном хитро посмотрел на него. – Должно быть, это говорил Камень.
      – О-о, пожалуйста, не уходите! – кричали женщины.
      – Не беспокойтесь. Они скоро вернутся, – пообещала темноволосая красавица.
      – А когда вернешься, покажи, пожалуйста, еще эти миленькие фокусы, – вежливо попросила Палина блондинка.

Глава 8
Князь Гаргат

      Дуган оказался прав. За дверью находилась еще одна узкая лестница.
      Там было темно, светил лишь горящий кристалл на конце Жезла Магиуса. Снова преодолев утомительный подъем, они подошли к большой деревянной двери.
      – Посмотрите только на это, – сказал удивленный Стурм.
      – Что это, именем Бездны? – недоуменно произнес Танин.
      «Это» было фантастическим механизмом, установленным перед дверью. В полумраке можно было разглядеть, что сделан он из железа и имеет всевозможные железные рычаги, шестерни, блоки и ременные передачи, занимающие все место от пола до потолка.
      – Посвети здесь, Палин, – сказал Танин, нагибаясь. – Здесь что-то в середине, окруженное целой кучей... зеркал.
      Палин осторожно поднес свет ближе к устройству, и помещение осветила вдруг сотня солнц. Танин вскрикнул и закрыл лицо руками.
      – Ничего не вижу! – закричал он, отшатнувшись к стене. – Убери жезл! Убери жезл!
      – Это солнечные часы! – доложил Палин, убирая жезл и глядя с удивлением на устройство. – Окруженные зеркалами...
      – А, – радостно произнес Дуган, – часовой замок гномов.
      – Часовой замок?
      – Да, друг. Надо подождать, пока солнце не отбросит тень на определенное место, и тогда замок откроется.
      – Но, – недоуменно заметил Палин, – зеркала установлены так, что тени никогда не будет! Всегда полдень.
      – Не говоря уже о том, – прибавил грустно Танин, протирая глаза, – что здесь совершенно темно. Здесь нет окон! Как солнце осветит часы?
      – Небольшая техническая недоработка, – сказал гном. – Я уверен, уже работает комиссия...
      – А как мы откроем дверь сейчас? – спросил Стурм, устало прислонясь к стене.
      – Как плохо, что здесь нет Таса, – с улыбкой произнес Палин.
      – Какого Таса? – Дуган нахмурился и резко развернулся. – Ты, конечно, не имел в виду Тассельхофа Непоседу? Кендера?
      – Его. Ты его знаешь?
      – Нет, – проворчал гном, – с ним знаком один мой друг. Этот сумасшедший гном сидит под деревом рядом с моей куз... рядом с тем местом, где я работаю, и изо дня в день строгает деревяшки и бормочет: «Дверная ручка для кендера».
      – Друг? – переспросил заинтересованный Палин. – Очень похоже на историю, которую отец рассказывал о Флинте...
      – Неважно! – раздраженно оборвал его Дуган. – И хватит говорить о кендерах! У нас и так хватает забот. Брррр. – Он поежился. – Прямо мурашки бегают...
      В запутанном сознании Палина замерцали первые проблески понимания. Он смутно начал видеть правду. Но хотя свет и просветлил его мысли, они оставались все такими же запутанными, он никак не мог в них разобраться или даже просто решить, следует ему чувствовать облегчение или еще больший страх.
      – Может быть, нам разбить зеркала, – предложил Танин, моргая и стараясь прогнать море ярко-голубых точек, плавающих перед глазами, – Я бы не стал, – предостерег Дуган. – Это устройство может взорваться.
      – Хочешь сказать, что замок заминирован? – взволнованно спросил Стурм.
      – Нет! – раздраженно ответил Дуган. – Хочу сказать, что он сделан гномами. И может взорваться.
      – Если бы он взорвался, – Танин задумчиво потер подбородок, – то, вероятно, разнес бы дверь.
      – И нас вместе с ней, – заметил Палин.
      – Только тебя, младший брат, – обнадежил его Стурм. – Мы будем внизу, у лестницы.
      – Надо попытаться, Палин, – решил Танин. – Мы не знаем, как скоро на нас снова подействует сила Серого Камня. Возможно, взрыв окажется несильным, – добавил он, успокаивая. – Устройство все-таки не очень велико.
      – Не очень, оно просто занимает всю дверь. Ну ладно, – проворчал Палин. – Отходите.
      Предупреждение было излишним. Дуган уже спешил вниз, за ним спускался Стурм, Танин зашел за угол, но стал так, чтобы видеть Палина.
      Осторожно подкравшись к устройству, Палин занес конец жезла над первым зеркалом, отвернув лицо и зажмурив глаза. В этот момент, однако, из-за двери донесся голос:
      – Я думаю, что вам всего лишь нужно повернуть ручку двери.
      Палин остановился.
      – Кто это сказал? – крикнул он, пятясь.
      – Я, – жалобно ответил голос. – Просто поверните ручку двери.
      – Хочешь сказать, что дверь не заперта? – удивленно спросил Палин.
      – Все мы несовершенны, – ответил, оправдываясь, голос.
      Палин осторожно протянул руку и, отсоединив несколько рычагов и отвязав несколько веревок, повернул ручку двери. Послышался щелчок, и дверь со скрипом отворилась.
      Войдя в помещение с некоторым трудом – его балахон зацепился за шестеренки, – Паями удивленно огляделся по сторонам.
      Он оказался в зале, имеющем форму конуса – круглое внизу, сходящееся в одну точку наверху. Помещение освещали масляные лампы, установленные через равные промежутки вдоль круглой стены. Танин, вошедший следом, уже хотел шагать дальше, но Палин остановил его.
      – Подожди! – предостерег Палин, хватая Танина за руку. – Смотри!
      На полу!
      – И что это? – спросил Танин, – Какой-то рисунок...
      – Это пентаграмма, магический символ, – тихо проговорил Палин. – Не заходи в круг ламп!
      – Для чего она тут? – Стурм посмотрел через широкое плечо Танина, а Дуган прыгал сзади, пытаясь хоть что-нибудь увидеть.
      – Думаю.. да! – Палин посмотрел на самый верх. – Она удерживает Серый Камень! Смотрите! – Он указал рукой.
      Все закинули головы и принялись глядеть вверх, все, кроме гнома, который начал громко ругаться из-за того, что ему ничего не видно. Встав на четвереньки, Дуган наконец сумел протиснуть голову между ног Танина и Стурма и, вывернув голову, посмотреть вверх.
      – Да, друзья, – сказал он. – Это она! Серая Драгоценность Гаргата!
      В воздухе, под самой вершиной конуса, висел Камень серого цвета.
      Форму его невозможно было различить, так же как и размер, поскольку они постоянно изменялись – сначала Камень казался круглым и размером с кулак; затем сделался призмой величиной с человека; потом кубом, не больше женского украшений, и снова приобрел форму шара... Когда они только вошли в помещение. Камень был темным, он даже не отражал света от ламп внизу. Но сейчас вокруг него начало появляться мягкое серое собственное свечение.
      Палин почувствовал, как тело покалывает колдовская сила. В сознание нахлынули слова заклинаний неимоверной силы. Дядя по сравнению с ним был ничтожеством! Он будет править миром, небесами, Бездной...
      – Спокойно, младший брат, – донесся до него голос издалека.
      – Доверься мне. Танин! – воскликнул Палин, протянув к брату руки.
      – Помоги мне драться с Камнем!
      – Бесполезно, – раздался голос, который они слышали из-за двери, но на этот раз в нем звучали грусть и отчаяние. – Ты не можешь с ним драться. Он поглотит тебя так же, как и меня.
      Оторвав взгляд от серого свечения, которое уже почти ослепляло его, Палин оглядел коническое помещение. Напротив того места, где стоял, он разглядел большое кресло с высокой спинкой, прислоненное к украшенной гобеленом стене. На спинке были вырезаны различные руны и магические надписи, рассчитанные на то – по всей видимости, – чтобы защищать колдуна от тех существ, каких он призовет себе на службу. Голос, похоже, доносился со стороны кресла, но Палин никого в нем не видел.
      Затем...
      – Паладайн, смилуйся! – в ужасе воскликнул юный маг.
      – Поздно, слишком поздно, – пропищал голос. – Да, я князь Гаргат.
      Несчастный князь Гаргат. Добро пожаловать в мое жилище.
      На мягкой подушке кресла сидел ежик и делал изящный, хотя и скорбный, жест лапкой.
      – Можете подойти поближе, – произнес князь Гаргат, приглаживая усики дрожащей лапкой. – Только не заходите в круг.
      Держась подальше от пылающих масляных ламп, братья и Дуган стали пробираться вдоль стены. Над ними мягко горел Серый Камень, и свет его делался все ярче.
      – Князь Гаргат, – неуверенно начал Палин, приближаясь к креслу ежика. Вдруг он вскрикнул, отшатнулся и налетел на Танина.
      – Стурм, ко мне! – крикнул Танин, оттолкнув Палина себе за спину и подняв копье.
      Кресло совершенно скрылось под массой гигантского Черного Дракона!
      Тварь глядела на них громадными огненными глазами. Огромные крылья заслонили стену. Хвост громко бил об пол. Однако, когда дракон заговорил, в голосе его была та же тоска, что и у ежика.
      – Вы испугались, – грустно произнес дракон. – Спасибо за комплимент, но бояться не стоит. Не успею я на вас напасть, как превращусь в мышь или таракана.
      – Успокойтесь? Вы же видите, что происходит, – продолжил князь Гаргат, приняв облик симпатичной девушки, которая закрыла лицо ладонями и заплакала. – Я постоянно меняюсь. Я никогда не знаю, – прорычал грозный минотавр, – во что превращусь в следующую секунду.
      – Это Серый Камень с тобой сделал?
      – Конеш-ш-ш-шно, – прошипела змея, сворачиваясь на подушке кресла.
      – Когда-то я был волш-ш-ш-ш-шебником, как и ты, юный маг. Когда-то был... могущественен и богат. Этот остров и его жители принадлежали мне, – продолжил изящно разодетый молодой человек с бокалом в руке. – Хотите?
      Пунш из тропических фруктов. Неплохой, уверяю вас. О чем я говорил?
      – О Сером Камне, – осмелился произнести Палин. Братья его могли лишь молча хлопать глазами.
      – Ах да, – горестно пробулькала жаба. – Мой прапрапра... в общем, вы понимаете... прадед последовал за проклятым Камнем много веков назад в надежде завладеть им. Он завладел Драгоценностью на некоторое время. Но силы колдуна убывали по мере того, как он старел, так что Камень вырвался.
      Я не знаю, куда он направился, распространяя хаос по всему миру. Но всегда был уверен, что... однажды... он попадется мне. И я буду к этому готов! – Кролик, привстав, решительно сжал передние лапки.
      – Долгие годы я посвящаю наукам, – сказал овражный гном, подняв грязную руку. – Два года. Кажется, два года, – Овражный гном нахмурился.
      – Я рисую этот узор на полу. Я жду. Два года. Нет, больше. Появляется Камень! Я ловлю его...
      – И поймал! – воскликнул умудренный опытом старик и закудахтал. – Он не мог от меня вырваться! Наконец-то вся колдовская сила мира будет моей, будет у меня в руках! И так и было, так и было, – пропищала красноглазая крыса, нервно теребя свой хвост. – Я мог иметь все, что хотел. Я потребовал десять девственниц... Мне, понимаете, было одиноко, – произнес, оправдываясь, паук и поджал ножки. – Если вы злой маг, то у вас ведь нет возможности познакомиться с хорошими девушками.
      – И Серый Камень взял женщин в свою власть! – произнес Палин, у которого снова начала кружиться голова от этих превращений колдуна. – И использовал их против тебя.
      – Да-а-а, – заржал конь, пританцовывая перед креслом. – Он дал им образование и предоставил этот дворец. Мой дворец! Он дает им все! Им не нужно работать. Пища появляется тогда, когда они проголодаются. Вино, все, что пожелают... Весь день они только слоняются по залам, читают стихи эльфов и обсуждают философские вопросы. Боги, как я ненавижу стихи эльфов!
      – простонал пожилой лысый мужчина. – Я пытался говорить с ними, посоветовал заняться чем-нибудь полезным! И что они сделали? Они заперли меня тут вместе с. этим! – Он сделал беспомощный жест в сторону Камня.
      – Но женщины начали беспокоиться, – сказал Палин; мысли его вдруг пришли в порядок.
      – Стихов эльфов много не влезет, – заметил морж, угрюмо шевеля плавниками. – Они хотели отвлечься...
      – Хотели мужчин... но не собственных мужей. Последние никак не устраивали Серый Камень. Ему нужны воины, которые охраняли бы его там, снаружи, в то время как женщины охраняют его изнутри. Так что для того, чтобы ублажать женщин. Камень привел...
      – Нас! – рявкнул Танин, грозно надвигаясь на гнома.
      – Подожди, не торопись, – проговорил Дуган с хитрой улыбкой. Он сощурился и плутовато глянул на Палина. – Ты очень умный, друг. Да, ты всем пошел в своего дядю. Но если ты такой умный, скажи, от кого Камень так обороняется? Чего боится?
      – Только того, кто ищет его уже много тысяч лет, – тихо проговорил Палин. Все вдруг сделалось очень и очень ясным. – Того, кто сотворил его и проиграл. Он скрывался от тебя все эти века, оставаясь в одном месте, но, как только ты подбирался к нему, тут же исчезал. Но сейчас его поймал колдун. Что бы Камень ни сделал, он не может вырваться. Поэтому и установил вокруг себя защиту. Но ты понял, что женщины заколдованы. Ты понял, что Серый Камень просто должен дать им то, чего они хотят...
      – Симпатичных мужчин. Никого другого женщины в замок бы не впустили, – сказал Дуган, покручивая ус. – Я полностью согласен с твоими словами, – гордо добавил он.
      – Но кто он такой? – спросил Стурм, недоуменно глядя то на Палина, то на гнома. – Конечно же, не Дуган Алый Молот, как я понимаю...
      – Я знаю, я знаю, – закричал князь Гаргат, теперь кендер, который прыгал на подушке кресла. – Дайте я скажу! Дайте я скажу! – Кендер спрыгнул на пол и побежал к Дугану, чтобы обнять его.
      – Великий Реоркс! Уйди от меня! – взревел гном, хватаясь за пустой кошелек.
      – Ну вот он и сказал! – Кендер обиженно надул губки.
      – Мой бог! – прошептал Танин.
      – Так и есть, – заметил Палин.

Глава 9
Спорим?

      – Да! – взревел громоподобным голосом Дуган Алый Молот. – Я – Реоркс, Творец Мира, и я вернулся, чтобы забрать свое!
      Поняв вдруг, что здесь присутствует бог, поняв теперь опасность, Серый Камень вспыхнул ярким серым светом. Удерживаемый магическим символом, начерченным на полу колдуном, Камень не мог уйти, но он начал бешено вращаться и принялся так часто менять форму, что для глаз сделался просто расплывчатым пятном.
      Внешность колдуна тоже изменилась. Снова явился Черный Дракон, заслонив кресло и протянув крылья поперек всего конусообразного помещения.
      Палин посмотрел на дракона равнодушно, намного больше занятый своей внутренней борьбой. Серый Камень задействовал всю свою энергию, пытаясь защититься. Он предлагал Палину все, что тот пожелает. В голове вспыхнули образы. Палин видел себя во главе Ордена Белых Мантий; видел, как председательствует на Конклаве Колдунов. Это он загоняет злых черных драконов назад в Бездну! Это он борется с Владычицей Тьмы! А нужно было ему всего лишь убить гнома...
      «Убить бога», – сказал он, не веря.
      «Я подарю тебе силу!» – ответил Серый Камень.
      Оглядевшись вокруг, Палин увидел, что Стурм обливается потом, глаза его дики, кулаки сжаты. Даже Танин, такой сильный и несгибаемый, смотрел прямо перед собой, весь бледный, со сжатыми губами, и наблюдал какое-то видение славы, заметное только для него.
      Дуган стоял в центре пентаграммы, наблюдая за всеми, но не говоря ни слова.
      Палин крепко вцепился в жезл, уже готовый заплакать от мучений.
      Прижав щеку к прохладному дереву, он почувствовал, как в мозгу образуются слова: "Всю свою жизнь я был самостоятельной личностью. Если мне приходилось делать выбор, я делал его по собственной воле. Никому и ничему не удавалось околдовать меня; не удалось даже самой Владычице Тьмы!
      Выражай поклоном почтение и уважение, но никогда не сгибай рабски спину, племянник!"
      Палин принялся моргать и оглядываться по сторонам, будто очнувшись.
      Он не осознавал того, что слышал слова, но они остались у него в сердце, и теперь у Палина была сила для того, чтобы узнать им цену. Он был в состоянии твердо сказать «нет» Серому Камню, и тогда же он понял, что Черный Дракон за его спиной претерпевает такие же мучения.
      – Но я не хочу сдирать мясо с их костей! – проскулил дракон. – Конечно, хорошо было бы получить остров назад. И девушек, который будут вести себя как девушки, а не превратятся в поэтов.
      С тревогой поглядев на дракона, Палин заметил, что его красные глаза лихорадочно загорелись. С раздвоенного языка закапала кислота, прожигая дыры в полированном полу; блеснули когти. Взмахнув крыльями, дракон поднялся в воздух.
      – Танин! Стурм! – закричал Палин, хватаясь за ближе всех стоящего брата и тряся его. Этим братом оказался Танин. Танин медленно перевел взгляд на младшего брата, но не узнал Палина.
      – Помоги мне, колдун! Помоги убить гнома! – прошипел ему Танин. – Я стану вождем армий...