Чужие (№3) - Война без правил

— Джоунс, конкретнее излагай свою мысль, — возмущенно отрезала Рипли.

— Только не надо все ставить с ног на голову. Ты порядке, но отдохнуть всё-таки следует. Признаться, не могу понять, почему ты никогда ничего не говорила мне... Что, если я сделаю реакцию на обнаружение инородных тел, например просвечивание крови или что-нибудь в этом духе?

— Резус-фактор у меня положительный, ты это имеешь в виду?

— Ты не можешь знать, что я имею в виду, — улыбнулся Джоунс. — Ты ничего не можешь знать, например, о РХ-факторе. Несмотря на мой небольшой опыт, а бы не очень удивился его положительной реакции. Однако с этим невозможно разобраться без микросканера, даже если цвет выглядит натурально... Ладно, давай я помогу тебе.

— Да что за чертовщину ты несешь, Джоунс? Большой опыт... небольшой опыт... откуда у меня вообще может быть опыт? — продолжала возмущаться Рипли.

— Я просто слышал, насколько далеко шагнули опыты по разработке авиапилотных лабораторий еще до того, как первые чужие появились на Земле. Однако ты все время находилась так близко, что в это трудно поверить...

Наконец Рипли поняла мрачный юмор Джоунса. В гневе она резко отдернула руку.

— Да ты просто последний осел, Джоунс! И это совсем не смешно! Какого дьявола ты возомнил о себе? Господи Боже мой, какой ужас!

Его улыбка исчезла. Широко раскрыв глаза, он попытался оправдаться:

— О Боже! Ты разве не знала? Ты, наверное, думала, что и я ни о чем не догадаюсь? Думала, что мне и в голову ничего прийти не может? Черт, но извини, я подумал...

Джоунс сбился. Черты его черного лица превратились в маску смущения. Но гнев Рипли начал понемногу слабеть, когда она прочитала на лице Джоунса, насколько трудно оказалось для него спросить правду. Всей тяжестью своего тела она оперлась на стену.

«Нет, Джоунс. Я совсем не та, за кого ты меня принимаешь, — пронеслось в голове Рипли. — Это уже совсем другой кошмар и иная история. Но слава Богу, что все не так, как ты думаешь. Я настоящий человек и никогда не была никаким андроидом».

Глава 20

Уилкс открыл дверь. На пороге стояла Рипли. Она выглядела очень уставшей.

— Я знаю, что уже очень поздно. Но, надеюсь, ты можешь уделить мне пару минут?

— Да, конечно. Как ты себя чувствуешь? Мы думали...

Уилкс отступил. Она проскользнула мимо него и села на край кровати, опустив голову. Рипли провела рукой по своим спутанным волосам. Ее осанка выдавала внутреннее напряжение, под глазами выделялись темные круги. Лицо ее было пепельного цвета. Рипли посмотрела на Уилкса с выражением, которое он мог расшифровать одновременно и как страх и как стыд.

— Что происходит, Рипли?

— Я знаю, что никто из нас официально не отвечает за происходящее. Однако до сих пор я являлась негласным лидером, — проговорила она, глядя сквозь него, как будто считывая что-то со стены.

— Да, это так. Ты хорошо справлялась со всеми делами, — отчеканил Уилкс.

— Да, неплохо. Но теперь наступает твоя очередь, Уилкс. Я хочу, чтобы ты завершил наше путешествие. Она встала и решительно направилась к двери, давая понять, что сказанное не подлежит обсуждению.

— Постой, что случилось? Ты только что от врача, а выглядишь, как будто вернулась из ада, да еще хочешь передать мне ответственность за наше «безбилетное» путешествие. Ну и досталось же твоей голове от хвоста этой твари!

Он улыбнулся, пытаясь разрядить атмосферу. Но Рипли озадачила его еще больше.

— Я не собираюсь выносить это на открытое обсуждение, Уилкс, но если ты видишь какого-то другого лидера, можешь поговорить с Квади, Мотэу, мне все равно. Но я отпадаю.

Ее щеки вспыхнули. Уилкс окончательно запутался в своих ощущениях.

— Но почему? — спросил он. — Ты можешь мне в конце концов объяснить, в чем дело?

Рипли опустила глаза и слеша поморщилась. Она молчала, но и уходить не торопилась. Уилкс смущенно ждал.

Мечта Рипли исполнилась. Не прошло и дня, как она захватила в плен тварь; если бы не она, то от Билли и Фолка сейчас осталась бы только атомная пыль, так как вначале большинство чудовищ заинтересовалось именно ими.

— У меня был тяжелый разговор с Джоунсом, — в конце концов ответила она.

Ее голос звучал размеренно и тихо. Она избегала взгляда Уилкса.

— Я ненастоящая, Уилкс. Я из синтетики. Я не человек, но до сих пор я не знала об этом, — сказала она, скрестив на груди руки и посмотрев ему прямо в лицо.

На несколько секунд капрал оцепенел: «Андроид?»

Он глубоко вздохнул.

— Ты уверена в этом?

— Джоунс показал мне образцы крови. Мы проверили тесты. Да, я уверена.

Она закрыла глаза и схватилась руками за голову.

— Может быть, никому не говорить об этом? Кому нужно это знать? С тобой у нас все получилось, и...

— Не надо об этом. Ты берешь командование на себя? — Ее голос дрогнул. — Никто не знает, на что я запрограммирована. Возможно, в меня заложены идеи какой-нибудь компании, предназначенные для научных исследований. Что, если в меня заложено убить вас всех, когда мы прилетим на Землю? Мне нельзя доверять, — заключила Рипли, понизив голос.

— Может быть, ты можешь найти доступ к своей программе?

— Нет. Очевидно, во мне слишком хорошо все продумано. Никакой механики, никаких вставных блоков. — В ее голосе звучало разочарование.

— Джоунс сказал, что он никогда не определил бы этого без микросканера, на уровне обычного обследования я вполне могу сойти за нормального человека, — сказала она.

Уилкс нахмурился:

— Я понимаю неоднозначность твоего отношения к этому. Но, черт побери, я не думаю, что нужно что-то менять. Ты могла оставить нас, и все мы погибли бы там. Ты могла нас убить здесь. И разве на Земле еще остался кто-нибудь, кто занимается научными исследованиями?

На мгновение он замолчал.

— Мне кажется, что если тебя кто-то и запрограммировал, то сделал это не так уж плохо. Если разобраться в твоей технологии можно только с помощью микросканера, то я думаю, менять нам ничего не стоит. Кого волнует, кто ты на самом деле?

— В первую очередь меня.

Рипли толкнула ногой дверь и вышла в коридор.

Уилкс остановился у полуоткрытой двери.

«Боже! Что подумают об этом остальные, узнав, что та, кого они считали человеком...»

«Билли, — подумал Уилкс. — Очевидно, Рипли не сможет сама разобраться в своих чувствах. Может, Билли сможет чем-то помочь? Она же любила Бюллера, даже после того, как узнала о нем правду...»

Уилкс отправился на поиски Билли.

* * *

Билли постучала в дверь Рипли и стала ждать, когда та откроет. Но ответа не последовало. Отопительная система «Куртца» работала этой ночью в обычном режиме. Билли плотно обхватила себя руками, пытаясь согреться. Она постучала снова, но тише.

«Возможно, она спит. Это не так уж плохо», — подумала Билли.

Она постояла еще немного и отправилась в свою каюту. Когда она вошла в каюту, в дверях показался Уилкс.

— Она спит, — сказала Билли.

— Или не отвечает. Но, возможно, ты сможешь поговорить с ней завтра, — ответил он.

Они не могли больше говорить об этом. Капрал пошел к себе. Билли осталась в своей каюте. Она очень устала, но заснуть не могла. Слишком о многом еще надо было подумать. Девушка села на край постели.

Что она может сказать Рипли? О чем и как теперь можно вообще говорить?.. «Рипли, как это ужасно... Ну и дела! Ты же знаешь, я любила одного солдата. Оказалось, что он ненастоящий. Меня это известие очень ранило. Мне показалось, что меня предали...» Да, конечно, такие слова обязательно помогут.

Билли вздохнула и легла на спину. Она уставилась в потолок и попыталась сосредоточиться, глядя на стыки гладких пластиковых панелей. Она хотела немного отвлечься.

Митч был достоин ее любви. Сейчас Билли лишний раз убедилась в этом. Впервые она подумала об этом, улетая с Уилксом на корабле с того ужасного планетоида. Что изменила новая информация о Рипли? Билли попыталась последовательно вспомнить ее действия. С самого начала Рипли полностью отдала себя идее уничтожения тварей. Нет, ее отношение к Рипли оставалось непоколебимым.

С тех пор как Билли знала ее, Рипли никогда ни в ком не нуждалась. Но сейчас складывалось так, что ей нужна была помощь. Ее реакция на происшедшее выглядела слишком человеческой.

«Слишком человеческой...» — задумалась Билли.

То же самое произошло с Митчем при выполнении им своей последней операции.

«Был ли Митч просто машиной? А Рипли?»

После Митча она уже иначе смотрела на подобные вещи. У Билли появилась своя точка зрения. То, что Рипли не рождена естественным способом, еще не означает, что у нее нет души. В чем ее превосходство и в чем ее недостатки перед людьми? Кто может уверенно провести линию, отделяющую одних от других? Билли уснула, так и не найдя ответа.

* * *

Рипли все больше убеждалась, что ей необходимо поесть, так как чувство голода со всей очевидностью возрастало.

«Что ж, я, кажется, голодна. Вот задача», — размышляла она поздним утром, лежа в постели.

Она проспала почти десять часов, но усталость не прошла. Рипли продолжала лежать с закрытыми глазами. Других мыслей почему-то не приходило, да она и не знала, о чем ей теперь думать.

«Интересно, каким образом я вообще могу чувствовать? И какое значение могут вообще иметь чувства, если они искусственные?» Но по крайней мере хоть что-то стало становиться яснее. В первую очередь это, конечно, провалы в памяти. Понятным становилось неестественное недоверие к врачам, как запрограммированная мера предосторожности, чтобы никто не мог догадаться о ее действительном происхождении. Стоило их подпустить немного поближе, и ее тайна могла раскрыться. Дальше все выглядело очень иллюзорным.

Рипли никогда не доверяла андроидам. На них нельзя было положиться. Зачастую они предавали даже самих себя. Такова их природа. Когда-то они предали ее саму...

Синтетический андроид с «Ностромо» оказался убийцей. Бишоп не подводил никогда, но...

Рипли нахмурилась. Ей всегда казалось, что с Бишопом что-то не так. Она всегда испытывала к нему двойственное чувство, которое теперь не могла ясно вспомнить.

Раздался легкий стук в дверь.

— Рипли, это я, Билли. Можно войти?

Сердце у Рипли сжалось. Билли, ее юная подруга, проявила настоящее мужество. Рипли гордилась ею.

«Смешно видеть человека, похожего на меня», — подумала она.

— Нет, Билли, не сейчас.

— Я только на минутку. Уилкс ужасно хочет спать, и...

— Уходи, Билли, компания мне не нужна.

Одна только мысль о предстоящем разговоре утомляла ее.

Рипли представила замешательство подруги, стоявшей за дверью в поисках таких магических слов, как «кому какое до этого дело» или «это не так уж и плохо».

Мысль о сочувствии Билли действовала на нее болезненно. Но она уже знала, что ее чувства нереальны.

«Черт побери!»

— Нет, Билли, нет, не сейчас, — добавила она.

Рипли прислушалась к шагам уходящей подруги.

Рипли доставляло удовольствие знать о том, что все ушли спать. Ей хотелось остаться одной.

Внезапно у нее в животе заурчало. Рипли прижала колени к груди, пытаясь избавиться от неприятных ощущений.

Глава 21

Уилкс чувствовал себя прекрасно. Он сел на кровать и стал разглядывать своих спящих в разных позах друзей. Его удивило отсутствие обычных неприятных ощущений после сна, но как-то смутно...

Складывалось впечатление, что болезненные чувства вообще исчезли.

Он оделся, радуясь теплу и силе своего тела.

Но за всем происходящим скрывалось что-то ужасное. Он чувствовал нечто...

Спускаясь по лестнице, Уилкс громко захохотал. Долгое время его мучило чувство вины, тяжелым бременем лежавшее на его душе. Но за что? Ведь все уже в прошлом, и перед ним открыто бесконечное пространство. И удивляться здесь нечему. Это свобода!

Леденящий голос внутри него подсказывал ему путь к освобождению.

«Свобода — это ключ...» — нежно говорил он.

Дело оставалось за малым; шаг за шагом он приближался к грузовому отсеку корабля. Его ноги едва касались пола. Сколько времени в своей жизни он потратил зря! И вот теперь все снова становилось на свои места...

Он подошел к двери грузового отсека и, как во сне, протянул руку к контрольной кнопке.

«Путь к свободе, новой жизни...»

Его окутало ощущение мира и покоя, в то время как его рука зависла над кнопкой. Его чувства обострились.

«Дай мне уйти... Стоп».

Внезапно смутившись, капрал опустил руку. Но что случилось? Кто просил «Дай мне уйти»? Он содрогнулся от охватившего его ужаса. Он отшатнулся от двери. Уилкс снова оказался в пространстве, исполненном печали и отчаяния.

«Но ведь ты же был рядом!» — кричало нечто в его сознании.

«Рядом с красотой, покоем...»

«Путь к свободе, любовь». — Голос звучал нежно и призывно, обещая Уилксу исполнение всех несбывшихся желаний. Единственное, что от него требовалось, это нажать кнопку. А он в судорогах скорчился у противоположной стены и зарыдал.

* * *

Билли находилась в коридоре грузового отделения. Было холодно. Помещение плохо освещалось. Ей предстояло встретиться с кем-то, но она не могла вспомнить, с кем.

«Билли!»

Приглушенный голос доносился из-за стены грузового отделения. Она хорошо знала и любила его.

«Билли, это я, Митч!»

Она остановилась напротив двери. Огонек надежды вспыхнул в ее груди.

— Митч? — неуверенно спросила она.

— Да, открой, Билли, я люблю тебя!

Девушка остановилась в нескольких метрах от двери.

«Нет, этого не может быть».

Ее улыбка исчезла.

— Билли, это я. Чар. О Боже, не отдавай меня им! Билли, я прошу тебя не...

И как ей могло прийти в голову, что это Митч? Чар оказалась в беде, и ответственность лежит на Билли. Она бросилась к двери и потянулась к кнопке, но...

«Чар уже мертва».

— Не давай им убить меня, открой дверь...

— Но ведь ты мертва, — тихо ответила Билли. — Тебя здесь нет.

Девушка отвела дрожащую руку от кнопки.

— Да, ты права, — ответил голос с другой стороны. — Ты не ошиблась, я действительно мертва. И все, что ты можешь сделать, это оставить меня здесь. Ничто не в состоянии изменить мою участь. — Последние слова прозвучали голосом Рипли.

— Нет, — попыталась возразить Билли. — Все не так! Рипли, я сделаю все, чтобы помочь тебе. Неужели ты мне не веришь? Дай мне хоть один шанс...

Но голос Рипли лишил ее последних надежд:

— Ты даже не знаешь, как со мной разговаривать, Билли. Я всегда относилась к тебе как к другу, но ты оставила меня умирать здесь...

— Нет, я...

— Но почему же ты тогда не открываешь дверь?

— Рипли, я не могу, за ней кто-то еще...

«Королева!»

Внезапное осознание происходящего поразило ее. Билли с ужасом отпрянула от двери. Она упала, но оглушительный хор продолжал звать ее, требуя: «Отпусти меня! Я люблю тебя!» За всем этим раздавался чей-то крик, в нем сливались воедино просьбы всех ее потерянных друзей. Трагическая музыка неожиданным пронзительным аккордом сотрясла все вокруг. Она захлестнула ее, подобно исполненной звуков волне, унося в ледяную темноту все, встречающееся на пути...

* * *

Рипли сидела, опершись спиной на дверь, ведущую в апартаменты Королевы. Хорошо заряженный карабин лежал на ее коленях. Чтобы как следует выспаться, команде нужно не меньше двух дней, и скоро она тоже ставит им компанию, но пока ей самое место здесь. Ждать...

Она уже провела один день без еды и питья. Но это не очень тревожило ее. В ее мозгу снова и снова всплывала идея о возможности разом покончить со всем этим. Кто станет переживать, если одним андроидом станет меньше? Достаточно просто выпрыгнуть в люк. Никто даже не ощутит потери. Ее присутствие теперь не является необходимым для исполнения плана, остальные вполне справятся с ним и без нее.

Рипли машинально взглянула в смотровое окно. Королева кричала во весь голос, нарушая мертвую тишину спящего корабля.

Рипли пошатнулась. В ее глазах зарябило.

На мгновение ей показалось, что Королеве удалось вырваться из камеры. Рипли бросилась к двери, но все замки оказались в порядке. Да, тварь выла и колотила по стенам, но была по-прежнему заперта.

Через несколько минут Королева угомонилась и вот уже час как лежала на спине без движения.

Тварь должна дождаться своего часа. Игра стоила свеч.

«Сука за моей спиной ждет своей смерти, и наверняка ей захочется забрать с собой всех своих детей».

Единственным желанием Рипли оставалось увидеть такой финал. Кем бы она ни являлась, эта служило веской причиной для того, чтобы остаться жить.

* * *

Внезапно загоревшийся свет разбудил Уилкса. Он что-то проворчал себе под нос. Дверь в спальную каюту с треском распахнулась. Теплый воздух стал вытекать наружу. Его тело болело. Уилкс медленно сел и с досадой стал вспоминать свой сон.

— Кажется, все на своих местах, — сказал он, прислушиваясь к собственному голосу.

Его голос напоминал болезненное карканье. Уилкс откашлялся, пытаясь прочистить горло.

«Кажется, ничего не случилось, пока я беседовал с Королевой!»

Все остальные начали постепенно просыпаться, их лица выражали досаду и смущение. Уилкс, невзирая на боль, прикрылся покрывалом и вышел за дверь. В холодном коридоре он поспешно оделся и стал ждать других. Ему стало не много легче, когда он увидел Рипли. Торопливо одеваясь, она проходила мимо него.

— Постой, Рипли. Пока я спал, Королева снова говорила со мной... Я думаю, нам нужно...

— Меня не интересуют сны, извини, — ответила она.

Он хотел было что-то возразить, но задумался и, кивнув, уступил ей дорогу. В этот момент Брустер, застегивая свой костюм, сердито обратился к Уилксу.

— Что за чертовщина? — спросил он.

Другие выжидающе смотрели на капрала.

Он попытался найти для себя что-то новое в их лицах, но все они выглядели усталыми и сбитыми с толку, как и он сам.

— Кто-нибудь видел во сне Королеву, просящую отпустить ее на свободу? — спросил Уилкс.

— Да, — ответила Билли.

Следом кивнули Мотэу, Квади и Джоунс.

Лицо Брустера слегка смягчилось.

— Еще бы, — пробормотал он.

— Хорошо, вернемся к этой теме после завтрака.

* * *

— Трансляция показалась мне очень сильной, — сообщила Мотэу. — Она звучала многообещающим обращением: «Только подумайте, чем вы будете обладать, открыв эту магическую дверь. Никакие загадки больше не будут тревожить вас. Все неразрешимые трудности останутся в прошлом».

Уилкс кивнул. Билли, проглотив ложку сои, с любопытством посмотрела на него. Ей было интересно, что ему снилось этой ночью.

— Я полагаю, вы хотите удостовериться в том, что ни один из нас не откликнулся на зов Королевы? — спросил Брустер.

— Да, что-то в этом роде.

— Что ж, добро пожаловать в клуб видящих сны, — вынесла свою резолюцию Мотэу.

На этой неделе они в первый раз все вместе собрались за обеденным столом. Через двадцать часов «Куртц» выйдет на орбиту Станции. При воспоминании о Земле у Билли участился пульс...

Рипли, вошедшая вместе со всеми в обеденный зал, взяла поднос и вернулась к себе в каюту.

Билли хотелось бы, чтобы Рипли осталась позавтракать вместе с ними, за столом и так не хватало трех членов экипажа...

— Да, но как же наш босс? — спросил Брустер. — Почему она ушла?

— Да, — добавила Тюлли. — Нам необходимо обсудить, как мы будем проходить мимо Станции.

Билли взглянула на Уилкса. Он опустил вилку.

— У Рипли сейчас свои проблемы, — заявила Билли.

— Какие? — спросил Фолк.

Капрал кивнул Билли, чтобы она продолжала. Билли встала. Все прекратили есть и обернулись к ней.

— Это серьезная тема, — начала она. — Я уверена, что Рипли не хотелось бы выносить ее на всеобщее обсуждение, однако она сама попросила меня обо всем вам рассказать.

Ее голос, звучал гораздо тише, чем она думала.

— Рипли не настоящий человек, она андроид. Но она ничего не знала об этом, пока Джоунс не провел медицинское обследование. Как вы понимаете, эта новость сильно угнетает ее.

Билли сбилась и осмотрела присутствующих. В комнате воцарилась напряженная тишина.

— Рипли просила меня сменить ее, если она покинет пост, — заявил Уилкс. — Однако последнее слово за вами. Я не соответствую типу настоящего лидера и...

— Но как она могла не знать об этом? Разве андроидам не известно с самого начала, кто они такие? — спросил Квади.

— Совсем не обязательно, и Рипли могла ничего не знать, — ответил Джоунс.

— Но мы верили ей, — тихо произнесла Тюлли.

Билли разозлилась...

— Теперь понятно, как ей удалось захватить Королеву, — подавленно сказал Фолк.

— Да если б я только знал, я бы никогда... — начал Квади.

— Ну и что ты мог знать, дерьмо? — оборвала его Билли, продолжая стоять посреди холодного зала, вдруг показавшегося ей душным. — Да можешь ты понять, что она ничего не знала об этом? Она верила в себя.

Да что вы вообще можете чувствовать? Или вы думаете, что она сделала это с каким-то специальным намерением? — разразилась Билли, гневно глядя на Тюлли. Затем она повернулась к Фолку: — Вспомни, ведь фанатиков она любила меньше всего!

Билли сбилась и глубоко вздохнула.

— Джоунс гораздо лучше разбирается в подобных вопросах, — сказала она, с трудом сдерживая себя, и села.

— Не совсем так. Все, что я могу сказать: я никогда не видел андроида, так похожего на человека. Я думаю. Билли права. Рипли действительно действовала как настоящий человек, — сказал Джоунс и смущенно замолчал.

Остальные медленно переваривали информацию.

Мотэу невольно кивнула.

Слово взял Уилкс:

— Что ж, на текущий момент нашей главной проблемой является приближение к Станции. Я думаю, что многие оставшиеся там с удовольствием побеседовали бы с нами...

Пока Уилкс обсуждал все возможные варианты. Билли постаралась успокоиться. Взгляды Тюлли и Фолка красноречиво свидетельствовали о том, что они готовы все простить Рипли.

Билли продолжала удивляться самой себе. Еще несколько месяцев тому назад она не стала бы так жалеть андроида. Новость прозвучала как удар грома. Но, может быть, это и к лучшему.

Что ни говори, а Рипли никогда не ошибалась. Выглядело бы несколько странно, если бы кто-нибудь из присутствующих усомнился в этом. Своим мужеством Билли обязана Рипли. Без нее она никогда не сможет спасти Эйми... Если та еще жива. Разогнав все сомнения, девушка снова сосредоточилась на происходящем. Но сердце Билли по-прежнему продолжало стучать с нечеловеческой силой.

Глава 22

Уилкс вместе с Квади и Тюлли сидел в контрольной комнате. Теоретически их корабль был еще пока недосягаем для радаров Станции. Но как знать. Какой-нибудь любитель вполне мог уже наблюдать за ними в свой телескоп. Уилкс крепко вцепился в спинку кресла Тюлли в надежде, что их зашифрованный сигнал достигнет цели.

— Настало время немного подождать. Если нам повезет, она скоро получат наше сообщение, — комментировала свои действия Тюлли, заканчивая набирать необходимый код.

— А если ей что-нибудь помешает? — спросил Квади.

— Мы подождем еще немного, — успокоил его Уилкс.

В любом случае закодированные сигналы мог передавать только тот, кто имел к ним особый ключ. Теоретически посторонние имели возможность записать передаваемые сигналы. Но даже этого оказалось бы недостаточно, чтобы они смогли заманить их в ловушку. Конечно, минимальная доля риска оставалась, но другого выхода не было.

Время пошло. Динамики стационарной аппаратуры наполнили комнату спрессованными голосовыми файлами. В их распоряжении оставались считанные секунды. Но...

— Ох уж это проклятое время. Я ждала вас неделю назад, — раздалось по телекому.

— Эллиот, дорогая, привет! Как там жизнь на летающей тарелке? — улыбнулась в ответ Тюлли.

Снова радиоволны вырвали у них частичку сладкого, незаметно текущего времени, пока они ждали ответа.

— Мария? Я знаю, ты меня слышишь! Мария, тебе самой удалось вычислить, как расколоть мой сигнал? Чтобы его зашифровать, пришлось отобрать целую пропасть памяти у моего компьютера. Работники не отличаются здесь особой изысканностью. Представляю, что ты теперь возомнила о себе!

Уилкс наклонился к микрофону:

— Ты, наверное, думаешь, что мы можем читать твои мысли?

— О мой дорогой! Неужели это тот самый капрал Уилкс? Как дела?

— Неплохо, Лесли. Мы нашли то, что хотели.

— Грандиозно, ребята! Мои поздравления? Как остальные?

— Мы понесли небольшие потери, — ответил Уилкс. Наступила длинная пауза, необходимая для отражения радиоволн.

— Мне больно слышать об этом.

— Да, это страшно, — подтвердил Уилкс.

— Но больше всего нас интересует, что ждет нас на Станции, — поинтересовалась Тюлли.

— Да, я понимаю. Два месяца назад ваша история наделала много шума. Я даже поверила, что в своей основе ваши действия являются «взрывчатыми и необдуманными», а может быть, и преследующими «зловещие цели». Вы же знаете удивительную способность наших официальных источников сделать из длинной истории короткую. Например, о том, как горстка безумцев угнала корабль, да еще не в лучших целях, а чтобы повоевать с какой-то чертовщиной...

— Но ведь так оно и есть, — захихикал Квади.

— И это все? — нахмурился Уилкс.

— Ну, вы же действительно настоящие террористы, ведь так? Неофициально генерал Питерс уже запустил свой большой башмак в самого верного и тупого осла за то, что тот не смог распознать все величие вашего безумия. Отныне вы лишены всех прав и гарантий. Наверное, можно расценивать как хорошую новость, что для них ваши головы — это не более чем пустые разбитые горшки. Скорее всего вас поместят в чистенький госпиталь, а не в тюрягу. Но они не ждут вас в ближайшие шесть недель.

— Почему? — удивился Уилкс.

— Они нашли в одной из ваших квартир карту, на которой вы первоначально обозначили местонахождение планеты намного дальше, чем оказалось на самом деле.

В этот момент подошла Билли с напряженным лицом, исполненным внутренней энергии.

— Лесли, это я. Билли. Какие новости с Земли?

— Последнюю неделю связь не работала. Атмосферные помехи. Повышенная солнечная активность. Что-то в этом духе. Но чужие разошлись не на шутку. Это внушает все большие опасения.

— Может, что-нибудь новенькое по спутниковой связи? — спросила Билли.

Она готова была вот-вот расплакаться, но голос звучал ровно.

— Из последних сигналов одни только старые новости, и уверяю вас, ни одной хорошей. Все, оставшиеся на Земле, как это ни печально, принадлежат теперь чужим.

Уилкс положил руку на плечо Билли, но она отдернула его.

— Послушай, Лесли, будь другом, перешли нам все новости за последние несколько дней. Можешь ты сделать это?

— Нет проблем.

— Спасибо, — сказала Билли и вышла из комнаты.

— Слышите? Я рада за вас! Дай Бог, чтобы все обошлось. Несмотря на все трудности, я дам вам знать, если произойдет что-нибудь важное. Будьте осторожны, ребята. Хорошо?

— Ты тоже, — ответил Уилкс.

Когда телеком замолчал, Квади обернулся к Уилксу.

— Похоже, нас там не ждут с распростертыми объятиями.

Капрал пожал плечами.

— Да, мы скоро можем оказаться привлекательней мишенью для артиллерии Станции. Еще немного, и они смогут нас достать. Однако у нас на борту Королева. И все же я сомневаюсь, что люди со Станции захотят нам чем-нибудь помочь. В любом случае, они наверняка не станут выбрасывать нас в космос, так как захотят вернуть «Куртц».

Квади неуверенно кивнул. Уилкс отправился поговорить с остальными членами экипажа. В течение ближайших трех часов их вряд ли заметят со Станции. Поэтому в их распоряжении есть немного времени, чтобы обсудить разные варианты.

Уилкс знал себе цену в сложных ситуациях. За свою жизнь он не раз оказывался в них. Но в данном случае...

«Черт побери? Почему Рипли не может довести все до конца? Какая разница, человек она или нет, ей самое место руководить нами».

Уилкс прекрасно осознавал пределы своих возможностей, и они не казались ему слишком высокими.

Ненадолго повисло молчание.

* * *

Билли одиноко сидела в медицинской лаборатории перед маленьким компьютером. Холодная комната сверкала белизной. Ее вид пробуждал в ней странное чувство ностальгии по больницам, в которых она провела большую часть своей жизни. Но сейчас ее переполняли мысли и поважнее. Она набрала код Эйми и ждала. На экране появилось размытое изображение девочки. Несколько секунд она не по-детски серьезно смотрела на Билли.

«Господи, сколько же ей теперь лет? Тринадцать, четырнадцать? Бедный ребенок», — подумала Билли; ее сердце сжалось, но в то же время она почувствовала сильное облегчение, увидев дочь.

— Камера включена? — спросила Эйми глубоким голосом, как будто смахнув с лица слезу.

— Начинай, моя сладкая, — сказал голос за экраном.

— Мы с дедушкой находимся на заброшенной фабрике микрочипов в Северной Каролине и вот-вот собирались уйти отсюда, но дядюшки Поля сейчас с нами нет. Он пошел искать еду две недели назад и не вернулся. Возможно, ему пришлось где-то прятаться, но мы уже так не думаем...

Ее лицо помрачнело, но она не отводила взгляда от камеры.

— Последнее время на Земле становится немного теплее. У нас появился новый друг по имени Мордекай. Он говорит, что это пришельцы разогревают Землю своими гнездами.

Было интересно наблюдать за жестикуляцией и мимикой, характерными для ее возраста.

— Мордекай говорит, что проклятая Новая Церковь еще вреднее, чем твари.

Она робко взглянула в камеру. Ее брови вздрогнули, — очевидно, Эйми перехватила чей-то недовольный взгляд.

— Да, он так считает.