Долететь и … - Долететь и остаться

      — Видно меня?
      Голос доносился из пустоты. Чен поднял руку, но, так и не дотронувшись до товарища, опустил ее. Комбинезоны — невидимки создавали иллюзию невидимости, хотя, какая это иллюзия? Они действительно делали человека невидимым для окружающих. Впрочем, сказать так тоже было бы ошибкой. Окружающие-то как раз наверняка увидели бы Сергея, но вот Чен этой возможности не имел. Он с завистью подумал о мозгах, которые нужно было иметь, что бы изобрести такое. Костюм был не простой. Им управлял встроенный вычислитель. Каждый раз ткань особым образом ориентировалась так, что бы для конкретного человека наблюдающего из конкретного места обладатель комбинезона сливался с окружающими предметами и на их фоне становился совершенно не наблюдаемым.
      — Что молчишь? Видишь меня?
      — Сердцем чувствую…
      Чен тронул свой пояс и тоже исчез с глаз Сергея.
      — Действует, — подтвердил тот. — Пойдем.
      Он первым тронулся с места и Чен отчетливо увидел спину товарища на фоне стены. Теперь, выйдя из режима проверки, считая его за своего, информационный блок голову ему не морочил.
      Перед ними во всю ширь простирался двор Императорского дворца. Строили его явно в расчете отбивать атаки пехотинцев, прорвавшихся за ворота. Хорошие лучники могли перещелкать нападающих еще на пути к зданию. Они подумали об одном и том же, но Сергей первый высказался вслух:
      — А вот нас они не предусмотрели.
      — Чего не знаешь — того не боишься… Как там, кстати, стража?
      Экран в одно мгновение расцвел красными точками, словно замок заболел скарлатиной..
 

Имперский город Эмиргергер.

Императорский дворец.

Двор.

      Они сделали вдоль стены не более десятка шагов, и Чен сказал.
      — Здесь.
      Окно, если это было окно, оказалось каким-то чудным. Изыск местных архитекторов начинался на высоте примерно метра над землей и был шириной с размах человеческих рук. От непрошеных гостей его закрыли ставнями.
      Ставни для приличия немного посопротивлялись и сдались. На счастье злоумышленников за ними не оказалось стекла, только решетка. Не долго раздумывая, Сергей, поставив разрядник на боевой луч, обрезал два прута и выбросил их на землю позади себя. На мгновение он приподнял забрало. Картинка ушла вверх, и вместе с темнотой он ощутил запах. В комнате пахло старой едой. Рядом щелкнуло забрало Чена.
      — Кухня?
      Там и, правда, стояли какие-то котлы и чудные — косым крестом соединенные трубы, толщиной с туловище человека.
      — Возможно… Во всяком случае, что-то не очень торжественное… Подсобное помещение.
      Расставив руки, он прошелся от стены к двери, прижавшись забралом к щели, прислушался.
      — За дверью, похоже, двое…
      — Сейчас разберемся.
      Из плечевого кармана он достал футляр с летающей камерой. Камера была размером с обычного земного шмеля и от этого получила такое же название. Он аккуратно положил ее на середину ладони и несильно подбросил. «Шмель» бы взлетел и без помощи человека, но так было как-то надежнее. Бесшумно он облетел комнату и, найдя щель между створками дверей, проскользнул в коридор. Картинка, что давал на экран вычислитель, дрогнула и сменилась какими-то цветными пятнами.
      — Коридор, — прошептал Сергей. Шептать не было смысла — звук не смог бы вылететь за опущенный лицевой щиток, но напряжение момента заставило его говорить шепотом. Информационный центр тут же откликнулся. На экране появился коридор, а напротив двери, прислонившись друг к другу, стояли двое вооруженных топорами туземцев. «Шмель» уселся на стене напротив, передавая панораму коридора.
      — Два туземца типа «стражник» — сообщил информцентр.
      — Парализуем или попробуем пройти? — предложил Чен. — Посмотрим как «невидимки» на местных действуют?
      Это очень походило на авантюру, и поэтому Сергей сразу же согласился.
      — Давай попробуем.
      Он отошел назад и приготовил разрядник, чтоб подстраховать товарища.
      — Если что почуешь — сразу на пол…
      Чен, не оборачиваясь, кивнул. Начиналось самое интересное — то, ради чего все это и затевалось — тесные контакты третьего рода.
      Он потянул за металлическое кольцо, и медленно-медленно створки дверей начали отъезжать назад. В коридоре было светлее, чем у них. На человека упала полоса света, и Сергей увидел, как тень заливает пол между ними…
      Стражники бросили шептаться и повернули головы на скрип. Четыре глаза смотрели прямо на Чена, и тот невольно подобрался. Руки его поднялись и скрестились на груди, одна впереди другой, но стражники не испугались, по крайней мере, не показали испуга. Не видя опасности, они только слегка опустили топоры, ожидая, что произойдет дальше. Так они стояли секунд десять, а потом правый все же сделал шаг вперед. Голос другого тут же остановил его.
      — Ветер…
      Туземец стоял в пяти шагах от Чена и не видел его. Метеоролог, стараясь не делать резких движений, боком отошел в сторону. Топоры не дрогнули в руках стражников, головы не повернулись.
      — Я прошел, — прошептал он в микрофон. — Они как совы днем… Все работает. Теперь ты…
      А Сергей уже и так лез из проема, готовый в любую секунду превратиться в злого джина из бутылки.
      Дверь заскрипела, открываясь еще шире и тот, что был помоложе вдруг наклонился и протянул топор на длинной рукояти вперед…
      Кузнецов мгновенно присел. Лезвие на тяжелой рукоятке медленно проплыло у него над головой. Чен увидел, как покачнулся Сергей, стараясь удержаться на пятках. Он представил, что случится, если Сергей не удержится на ногах. Не заботясь о том, что будет дальше, он шагнул к нему и подставил ногу. Сергей качнулся и, опершись на нее, застыл. Шум заставил второго стражника поднять голову. Несколько секунд он смотрел по сторонам, неуверенно переступая с ноги на ногу. За это время первый подцепил лезвием створку и вернул ее на место.
      — Ветер, — объяснил он сразу все. — Крысы… Да кому тут чего нужно?
      Сергей осторожно встал. Чен поманил его жестом и, пятясь, они начали отходить назад, телом занораживая тень от самого себя. Когда стражники скрылись за поворотом, Сергей остановился.
      — План!
      От этого слова едва тлевший перед глазами туманный план дворца вспыхнул поярче.
      Они стояли перед поворотом, и стена перед ними озарялась светом неблизкого факела. Невидимые и неслышные они остановились, не дойдя до угла пары шагов. Сергей откинул забрало и прислушался.
      Егерь представил, как за поворотом коптят еще факелы и около них стоят молодцы в железе и что рано или поздно кто-то их все равно обнаружит… Можно было бы послать болтавшегося где-то за спиной «шмеля», но ждать не хотелось. Он шагнул вперед.
      Сразу за кругами света, что отбрасывали факелы, лежала темнота. Они сделал вперед десяток шагов и вдруг впереди словно зажглись два уголька. Цокнули когти по каменному полу.
      — Стой, — шепнул Сергей. — Собака…
      Зверь поднял голову, и отсветы оставшихся позади факелов пробежали по темной короткой шерсти. Наверняка вычислитель аэроцикла скорректировал комбинезоны именно под этот взгляд, и зверь не видел их, но он оказался слишком прост, чтобы попасться на такую тонкую уловку. К их несчастью пес ощущал их не только глазами, он чувствовал их и носом и ушами. А вот для носа и ушей у компьютера ничего запасено не было.
      — Замри!
      Они остановились и Сергей медленно, медленно начал разворачивать разрядник в его сторону. Пес услышал шорох и в горле у него зародился клокочущий звук, похожий на рычание. Он еще не понял, что случилось, но настороженно водил головой. Чен ждал оглушительного лая, но вместо этого зверь вдруг прыгнул вперед. Расстояние в пять метров он пролетел в мгновение и живым снарядом ударил Сергея в грудь.
      Егеря отбросило назад, и два тела покатились по каменному полу. Зверь и сам не ожидал, что пустота сможет остановить его, но она смогла. Два события произошли одновременно — собака обиженно взвизгнула, и Чен прыгнул к товарищу. Когда ноги его коснулись камня, они лежали неподвижной кучей — собака на человеке. Рядом лежал разрядник.
      — Цел?
      — Парализован…
      У Чена внутри похолодело. Он, представив, как потащит дальше Сергея на своем горбу, и как через несколько минут, возможно, на тот же горб взгромоздится еще один человек, обречено выругался. Чтобы удостовериться в неизбежности этого он пощупал Сергея, попытался согнуть руку, но тот отмахнулся.
      — Да не я — пес парализован… Стащи-ка его с меня.
      Кусок льда, придавивший Чену душу стек талой водой. От переполнявших чувств он погрозил напарнику кулаком.
      — Все тебе шуточки…
      — Какие шуточки? — удивился Сергей. — Я цел, а он— вот он лежит. Потрогай… А вычислитель у нас того… Шовинист.
      Он поднялся, отряхиваясь.
      — Вот тебе пример механической…
      Чен понял, о чем пойдет речь, и поправил напарника.
      — Электронной…
      — Ну, пусть электронной, — согласился Сергей после паузы, — глупости. Любой дурак сообразил бы, что о собаке нужно предупредить, а это чудо…
      Чен качнул головой, призывая товарища заниматься делом и не размениваться на мелочи.
      — Он-то в чем виноват? Измени программу — он тебя о микроорганизмах предупреждать будет, не то что о собаках. Ему все равно.
      — Ну и пусть предупреждает, а то…
      Чен, нетерпеливо притопывавший ногой, оборвал нытье товарища.
      — Да хватит тебе жаловаться. Давай, пошли быстрее… — Он посмотрел на пса, покачал головой. — С собакой нехорошо вышло. Кто-нибудь обязательно наткнется.
      Сергей отмахнулся легкомысленно.
      — Да ладно… Не успеют.
      — Ну…
      — А успеют — жалеть будут…
      Он опустил забрало, рассмотрел план и сказал обычным голосом.
      — Сейчас будет лестница вниз. Нам туда.
      Они прошли пару шагов и Чен, державшейся ладонью за стену, нащупал вместо камня дерево.
      — Сюда, что ли?
      Сергей остановился.
      — Что там?
      — Впереди тараканы, — сказал вдруг механический голос в уши обоим, — в количестве восемнадцать штук, а также микроорганизмы числом…
      — Молчать, — с чувством сказал Сергей. — Умник нашелся… Юморист…
      Информцентр умолк, но Чен почувствовал, что электронный мозг просто распирает от желания рассказать об окружающих их опасностях. Сергей понял, что злиться дальше — только Чена смешить и поступил разумно.
      — Реагировать на туземцев и животных с массой тела более килограмма. Так что там?
      — Дверь…
      — Туда?
      — Поглядим… Дверь, — скомандовал Сергей.
      Чем хорош был вычислитель, так тем, что почти безгранично расширял возможности злоумышленников. Дверь, на которую он смотрел сквозь лицевой щиток шлема, на его глазах дрогнула, и словно бы растворилась. За ней обнаружилась клетушка шагов пять в длину и столько же в ширину. Вниз, в еще непонятную темноту вели, спускаясь, ступени.
      — Вот молодец, — похвалил Сергей вычислитель. — Цены тебе нет, если делом занимаешься…
      Польщенный вычислитель не успел показать им помещение целиком.
      — Сзади идут, — доложил он, обрывая сканирование.
      Сергей оторвался от экрана, на котором начали уже проступать две явно человеческие фигуры. На всякий случай спросил.
      — Микроорганизмы?
      — Скорее макро, чем микро. Туземцы типа «стражник».
      — Парализуем? — это уже Чен.
      Коридор — три шага в ширину и пять шагов до поворота. На поле битвы это походило меньше, чем вишня на арбуз. В этой ситуации больше славы мог принести хитрый маневр, а не драка с заранее известным результатом. Увернуться тут было сложнее, чем победить.
      — Если только не будет другого выхода. Каждый берет ближнего.
      В десятке шагов позади на стене коптили два факела. Местные злоумышленники выбрали бы место потемнее, там, куда свет не достигал, но злоумышленники, оснащенные по последнему слову земной техники, выбрали для себя место под самыми факелами. Сергей уже успел обратить внимание, что стражники тут выбирали места не под факелами, а в темноте, наверное, для того, чтобы свет не слепил глаза.
      На всякий случай, прижавшись к стене, они замерли, облитые со всех сторон светом. Все прошло даже лучше, чем мог предположить егерь. Макроорганизмы прошли мимо, даже не покосившись в их сторону. Фигуры стражников еще не исчезли в темноте, как Сергей повернулся к двери.
      — Его там нет. Нужно спуститься еще ниже.
      Нужная лестница отыскалась в десяти шагах. Два пролета и они очутились в нижнем коридоре, где было еще более темно и сыро. Спертый воздух пах старым дымом и водой.
      — Как они тут живут? — пробормотал Чен, проводя пальцем по влажной стене. — Чем дышат?
      Невидимые и неслышные они остановились около третьей двери. Сергей откинул забрало и прислушался.
      — Здесь? — спросил в спину Чен.
      — Тут, — подтвердил Сергей. — Сигнал идет отсюда…
      Ладонью он ощупал замок. Под пальцами промелькнули пористые от ржавчины полосы железа, большая, с две ладони, коробка замка. Ключа, конечно рядом не оказалось.
      — Хорошо стерегут. Ключи прячут.
      Уважение к предусмотрительности аборигенов в его голосе смешалось с насмешкой над тщетностью этой предусмотрительности.
      — Стоит ли сожалеть об этом?
      Чтобы не испугать человека ночным визитом, Сергей постучал в дверь, выбив первые такты «АФЕС-марша». Александр Алексеевич был давним клиентом компании и музыку должен был узнать. Удары звучали глухо, словно вместе с влажным воздухом дерево впитало и вековую тишину подземелья. Сергей ждал ответных ударов или хотя бы радостного возгласа, но за дверью было тихо. Он ударил сильнее и, прижавшись губами к двери, произнес:
      — Александр Алексеевич, вы там?
      Не собираясь стоять и гадать, Чен отодвинул Сергея и боевым лучом крест на крест прошелся по замку. Скрипнули петли, и люди шагнули в комнату. Воздух тут был заметно суше.
      И Сергей, и Чен ждали если не вопля, то хотя бы радостного вздоха, но тишина тут была полной. Уже понимая, что это означает, Сергей нажал на кнопку фонаря.
      Два луча пробежался по стенам, выхватывая столы, сундуки и наточенные до блеска крючья на стенах.
      Сергей направил луч вверх. Отраженный потолком свет разлился по комнате, показав пришельцам хороший купеческий халат, посох и еще кучу всякого тряпья.
      Александра Алексеевича Никулина ни в тряпье, ни в комнате не было.
      А в коридоре уже грохотали сапоги любопытных стражников.
 

Окрестности Эмиргергера.

Подножье Осты.

      Аэроцикл они скрыли за камнями.
      Здесь, в горах, нужды прятаться от кого-то не было, но осечка с вызволением прогрессора настроила Сергея на ожидание неприятностей. Не по чьему-нибудь, а по своему собственному опыту он знал, что неприятности в таких случаях по одной не ходят. А уж неприятность такого калибра просто не могла не притащить с собой шлейфа неприятностей более мелких, но от этого не менее пакостных… Шуточное ли дело — потерять человека!!! И где? В Императорском дворце!
      — Если б во дворце, — отозвался Чен, и Сергей понял, что последнюю фразу он произнес вслух. — Это место совсем по-другому называется — застенок!
      Разговор с Главным Администратором уже состоялся. Озадаченный рассказом Сергея не менее их самих Игорь Григорьевич отключился, так ничего толком и не сказав, только попросив отлететь от дворца подальше и притаиться где-нибудь. Теперь, выполнив его просьбу и отойдя от горячки, и еще раз осмысливая случившееся, Чен спросил товарища:
      — А мы его там не пропустили? Второпях-то…
      Не скрывая растерянности, Сергей зажмурился, и вспомнил, как на выходе из подвала оглянулся, чтобы запомнить все, что тут произошло. Это была картина славы, картина триумфа земного оружия… В памяти возникла куча стражников, лежащая поперек прохода, россыпь блестящих в свете фонаря алебард и распахнутые двери. Он хорошо помнил, что не поленился открыть каждую, на которой успел найти засов, а там где засовов не обнаружил — выбил, вырезав замки. Этих нескольких мгновений ему хватило, чтобы понять, что Чен ошибается.
      — Нет. Не было его там. Он бы нас услышал.
      — А если он просто спал?
      Сергей посмотрел на него с недоумением, но взгляд Чена был серьезен и тогда он так же серьезно ответил:
      — Нет. Даже если б и спал. Стражники вон тоже спали, да проснулись.
      За открытыми и выбитыми дверьми они нашли семерых узников, но это были местные узники, и Сергей ничего не предпринял. Правосудие, какое бы оно ни было, оставалось правосудием и тут, а лезть без спроса в чужое судопроизводство он не решился. Это только в книгах в подземельях сидели сплошь порядочные люди, а в жизни все бывает совсем иначе.
      После того, как на шум явились стражники, они, помня указания Игоря Григорьевича, не рискнули идти вглубь дворца, и аккуратно обездвижив нежданных гостей, ретировались. Да и идти дальше, собственно было некуда. Не шляться же по дворцу, вламываясь в каждую попавшуюся дверь, выкрикивая фамилию потерявшегося прогрессора?
      — Нет, — повторил Сергей. — Ручаюсь, что его там не было…
      — Ты знаешь, а возможно его там и вовсе не было… — сказал, подумав Чен.
      — «А был ли мальчик?» — растерянность не помешала Сергею блеснуть эрудицией. — Был… Можешь не сомневаться. Одежда, передатчик. Посох его…
      Чен мотнул головой, словно Сергей говорил что-то несущественное.
      — Ну и что? Одежда часто бывает отдельно от владельца. Ты же в шкафу не ночуешь?
      Сергей не откликнулся. Вот еще на всякие глупости откликаться, но Чен не отстал.
      — Ты комнату вспомни.
      — Ну, цепи, крючья, стол… — сквозь зубы пробормотал Сергей. — Барахло какое-то..
      — А в тех, где люди сидели? Только цепи на стенах, да солома кое-где.
      Сергей поднял голову. В этом Чен был прав. Во всех комнатах, которые он открыл обстановка была исключительно спартанская — голые стены да кучка травы в каком-нибудь из углов. Ну и люди по стенам, конечно. Да и не комнатами это называется. Как-то по другому… Вспомнить бы…
      — Думаешь, это у них что-то вроде склада? — неуверенно сказал он, словами нащупывая путь к правде.
      — Конечно! — уверенно сказал Чен. — Не могли они его там держать. Тем более излучатель.
      — Ну не там держали, так рядом, — возразил Сергей без прежней напористости.
      — Ближе там вообще только пустые комнаты.
      Нужное слово всплыло само собой.
      — Камеры, — поправил он Чена. — Камеры. Это так называется. Словно это камеры сгорания..
      Несколько секунд Кузнецов размышлял, а потом отрицательно покачал головой.
      — Нет. Не могли они его далеко от его вещей держать.
      Чен поднял брови.
      — Человек, спасший жизнь императору может рассчитывать, что его отпустят с почетом и наградой. Не голым же его отпускать? Был он там.
      — Был, да сплыл, — ответил поколебленный логикой товарища Чен. — Исчез..
      — Кто б сказал, куда… Возможностей у Императора — дай Бог каждому.
      Несколько минут они думали каждый над своей версией случившегося. Информации не было, и от этого мысли в головах шевелились какие-то глупые. Отчего-то представился Сергею Император, сидящий за одним столом в обнимку с прогрессором и орущий песню. Егерь поморщился. Вот уж этого-то быть никак не могло.
      Спасти прогрессора могли только их действия. Наверняка они хотели этого не меньше, чем сам Александр Алексеевич, но чтоб действовать, нужна была хоть какая гипотеза. Хоть самая дохлая. Они раздумывали, время от времени поглядывая друг на друга — не осенила ли гениальная мысль товарища, не появились ли у него искры в глазах…
      — А почему Императору? — спросил вдруг поколебленный, но не сдавшийся Чен. — Может быть даже наоборот.
      — Что значит «наоборот» — поднял голову Сергей. — Это как «наоборот»?
      — Враги императора. Те, кто организовал покушение. Если Император, может быть, и испытывает какую-то душевную благодарность к прогрессору, то у других — тех, кому он все испортил — такой благодарности просто не может быть. Они должны желать отомстить…
      Сергей застыл, не возражая и не соглашаясь. В памяти всплыл ночной двор и проникатели, крадущиеся вдоль стены. И носилки, осторожно поднимаемые на стену. Мысль крутилась в голове, постоянно возвращаясь к этой картинке — людям на стене. А потом все стало на свои места и стало стыдно от собственной удивительной глупости, помешавшей понять все это раньше. Все ведь как на ладони было! Как на ладони!!!
      — Они! Точно они!
      Чен смотрел не понимая.
      — Знаю где и знаю у кого! — уверенно сказал Сергей. Лицо его светилось, в глазах блуждали золотистые искорки. — Есть тут такой брайхкамер Трульд.
      От двух слов, сказанных Кузнецовым, в голове метеоролога родилось еще одно.
      — Проникатели? — вспомнил Чен.
      — Именно!
      От только что обуревавшей его растерянности и следа не осталось.
      — Они и унесли. Помнишь, волокли носилки?
      Чен сперва загорелся, но быстро остыл.
      — Это уже слишком, — сказал он, возвращая Сергея на землю, точнее на камни. — Зачем ему наш прогрессор?
      Но Сергей, все больше и больше убеждаясь, что прав, возразил:
      — Во-первых, он для него не прогрессор, а просто человек, который помешал покушению. А во вторых… Во-вторых он всегда был неравнодушен к землянам.
      Чен не обратил внимания на логическую прореху в рассуждениях товарища. В глаза лезло несоответствие куда как большее.
      — Как он мог узнать, что это землянин? Что именно он предотвратил покушение? Это же чистая фантастика!
      Чен ставил вопросы, словно кирпичи клал в стену. Ряд, ряд, еще ряд, но Кузнецов, не задумываясь, ответил:
      — Птичья почта, световой телеграф… Узнал же как-то? Все-таки у него было почти двое суток Он быстро поднялся и начал собирать разложенные вещи. Чен остался сидеть. Торопливость товарища никак на него не подействовала.
      — Ну а если ты все же ошибаешься и это не он?
      Сергей рассмеялся так легко, словно все сложности уже остались позади.
      — А кто же еще?
      Его уже распирало желание поскорее добраться до Трульда и вытрясти из него все тайны. Чен видел, как сжатые в кулаки пальцы подрагивают от нетерпения. Егерь вскочил в седло, требовательно глянув через плечо на Чена. Китаец пожал плечами. В конце концов, может быть так оно и было.
      — Летим!
      Он совсем уж собрался сесть позади, как Сергей, потухнув лицом, начал слезать с аэроцикла.
      — Что?
      — Темно, — злясь на все сразу, сказал Сергей. Он обвел руками темноту вокруг и так и застыл с разведенными руками. — Куда лететь-то? В какую сторону?
      Чен, точно так же как Сергей только что, развел руками.
      — Ну и что?
      — Нет ни карты, ни направления. Карт Империи ведь даже на Мульпе нет.
      Кузнецов, представив, что сейчас может происходить с прогрессором, закрутил головой, заскрипел зубами. Главный враг был определен. Он даже знал его грязную нору, но только не знал где он, эта нора. Чен все-таки сел на сидение. Немного насмешливым тоном он произнес:
      — У меня по поводу твоей скорби есть два соображения.
      Сергей поднял голову.
      — Во-первых, мои далекие предки изобрели такую полезную вещь как компас.
      — Твои?
      Чен кивнул и стукнул по переднему седлу, приглашая Сергея вернуться на месть пилота.
      — Скорее всего, да.
      Сергей молчал.
      — Это такая круглая коробочка со стрелкой. Стрелка имеет особенность… — начал объяснять метеоролог.
      — Я знаю, — перебил его егерь. — Я его даже где-то видел… Или это кто-то мне рассказывал?
      — Вот как хорошо, — расплылся Чен в улыбке. — Приятно иметь дело с образованным человеком.
      — Там, кажется, стрелка одним концом на север показывает? Или на запад? — уточнил егерь.
      — Именно на север, — согласился Чен.
      Сергей вспомнил, что стоит на кону и отбросил шутовской тон.
      — Маловато это для нашего случая, — серьезно сказал он. — Где север я тебе и без компаса скажу. А вот кто бы мне сказал, где этот замок находится — на севере от нас или на юге?
      — Компас — это дела предков, — невозмутимо продолжил Чен, приглашающе постукивая по сидению. Сергей подошел, встал рядом. Садится он пока не спешил.
      — Однако и современные китайцы в состоянии делать то, что почти уравнивает их с достойными предками.
      Чен ждал вопроса, но Сергей молчал. Китаец продолжил, подняв палец.
      — Ибо не зря сказано «кто дает вовремя, тот дает вдвойне»..
      Сергей стиснул зубы. Не зря, не зря Чен начал трепать языком. За его словоохотливостью наверняка было что-то такое, что не знал Сергей. Ему было знакомо такое свойство человеческого характера. Да что там говорить — сам такой был.
      Чен его молчание расценил иначе.
      — Жаль, — скорбно сказал он. — Жаль, что нет в современных егерях настоящего любопытства.
      У Сергея на сердце полегчало. Знал китаец ответ на загадку. Знал!
      — Что ж ты не спрашиваешь, что я такого совершил?
      — А чего тебя спрашивать? — злорадно сказал Сергей, понимая, что прав. — Тебе и так самому не терпится все рассказать. Говори уж, пока я уши не заткнул.
      Он сел. Сердце успокоилось.
      — Я скажу, но тебе будет стыдно… — продолжил плести китайские кружева Чен.
      — Мне?
      — Именно
      Сергей от удивления головой покрутил.
      — Это с чего вдруг?
      — Потому что ответ очевиден и не заметить его мог только слепой или.. — Чен подмигнул.
      — Дурак, — закончил за него Сергей.
      — Я этого не говорил, — напомнил Чен. — Ты все-таки на этом этапе старший…
      — Будем считать, что ты за контейнер расквитался. Моя фамилия «Не сообразил».
      Чен кивнул, словно все, что говорил Сергей, доставляло ему удовольствие.
      — Ну так что ж такого сделали современные китайцы, что могут гордиться наравне с предками?
      Аэроцикл поднялся в воздух и завис над камнями.
      — Современные китайцы, не все конечно, но некоторые из них ставили на этой планете Планетарный…
      — Аварийный Склад! — закончил за товарища Сергей. Он еще не закончил произносить эти два слова, а его пальцы уже порхали по приборной доске.
      — Если твоя фамилия не «Гений», то плюнь мне в рот!
      — Скромность не позволяет мне сделать этого, — поклонился Чен, отыграв образ почтительного туземного слуги у белого господина. — А от Трульдовского замка до склада, как ты помнишь, рукой подать…
 

Окрестности Замка Трульд.

Атмосфера.

      Они пронзали ночь, словно пробивали дыру в чем-то невидимом, а навстречу им летел ветер. Маячок склада исправно выдавал в эфир полуторасекундные импульсы, и аэроцикл, словно собака по натянутой меж двух столбов цепи, или старинный трамвай, привязанный в своем движении к колее, скользил ему навстречу. Цепь импульсов связывала людей и полосатую гору, в толще которой, как помнил Сергей и находился склад. На экране локатора он помигивал яркой точкой на фоне сероватых гор.
      — Вон, видишь левее по курсу башни. Это замок, наверное?
      Чен сидел за спиной Сергея и экран не видел.
      — Это Три Брата, — блеснул Сергей эрудицией. — Замок правее…
      Чен промолчал.
      — Я тут бывал, — самодовольно сказал Кузнецов. Ощущение, что с каждой секундой Трульд становится все ближе, наполняло его радостью. Улыбнувшись в темноту, он, в предвкушении близкого удовольствия, потер ладони.
      — Потоптал я здешние леса в составе группы потерпевших, полетал тут сизым голубем…
      — Наслышан, — коротко откликнулся Чен. — Ты смотри, в башню не влети, голубь…
      Замковые башни уже сами выдвинулись из темноты и нависли над ними. Облетев одну, Сергей одобрительно замычал.
      — Видишь башню? Один мой приятель — обязательно тебя с ним познакомлю — в прошлый раз разгромил ее так, что до сих пор вспоминать приятно. Даже не голыми руками… Голой головой, получается…
      — Бился? Таранил? — поинтересовался Чен, глядя вниз. Там уже и невооруженным глазом видны были надворные постройки, крыши и погреба.
      — Можно сказать, что так… — согласился Сергей. Облака над ними раздернулись, и звезды выплеснули вниз потоки света. Стены замка, казалось, росли из самой земли. Неподъемные на вид глыбы громоздились одна на другую, защищая хозяина замка Трульд от непредвиденных неприятностей. Даже черные горы, высившиеся недалеко и загораживающие горизонт казались достойной декорацией к тому, что он собирался предпринять. Он ощутил, как сквозь него словно проскочил электрический разряд. Чуть рисуясь от охватившего его возбуждения, Сергей воскликнул:
      — Ах, какая прелесть эти звезды! С такой подсветкой начинаешь чувствовать себя настоящим разбойником!
      — Мы спасатели, — вернул его в реальность Чен.
      — Да знаю я это… Но должна же во всем этом быть хоть капля романтики?
      Он дал задний ход и отлетел от стены подальше, метров на двадцать. В том, как он смотрел на стену замка, чувствовалось сложившееся решение. Чен видел, как товарищ прикидывает, хватит ли ему этого расстояния или нет. Аэроцикл отлетел еще дальше, словно Сергей готовился к разбегу.
      — Передумал?
      — Еще чего.
      — А что тогда?
      Держа руки на приборной доске, Сергей объяснил:
      — План прост как колумбово яйцо. Мы разгоняемся и проламываем ставни. Коридоры там широкие, я помню, бывал, и прямо на нашем железном коне скачем в опочивальню к Трульду. Пугаем его до икоты и получаем интересующую нас информацию.
      Он подождал, что скажет Чен. Тот молчал.
      — Лихо? — спросил Сергей.
      Чен кивнул.
      — Возражения есть?
      Чен отрицательно качнул головой. Егерь внутренне удивился такой покладистости, но вида не подал.
      — Предложения?
      Голова китайца поднялась и опустилась.
      — А вот предложения есть. Давай-ка, мы все это проделаем в следующий раз.
      Сергей, уже начавший плавно разгоняться, остановился.
      — Почему?
      — Потому что с той стороны может быть железная решетка.