Долететь и … - Долететь и остаться

      Копье, что страж держал в руке, медленно двинулось прямо в Сергея. Кузнецов стоял не двигаясь, и гадал, что такое могло померещиться стражнику, что он стал тыкать копьем в пустоту перед собой. А ведь там была пустота. Должна была быть!
      В десяти сантиметрах от живота копье остановилось— рука вытянулась до упора, и страж сделал еще один шаг к егерю.
      Слегка повернувшись, Сергей согнулся, оставляя между острием и животом те же спасительные десять сантиметров.
      «Обхватить и перебросить его за перила, — подумал Кузнецов. — Не сообразит ведь…» Наверное, их спас ветер. Внезапный порыв притащил с другого конца моста плотный клуб водяного пара, в котором потерялось то, что усмотрел глазастый страж. Он отдернул копье и замахал руками перед глазами.
      — Уходим, — крикнул Джо. — Быстро. Пока туман.
      Сергей отпрянул назад, подальше от стража и осторожно ступая, пошел по мосту, готовый услышать за спиной приближающийся топот.
      Обошлось.
      — Стой!
      Сергей остановился, обернулся назад.
      — Что еще?
      — Давай разберемся, что это он в тебя копьем тыкал?
      — Показалось… «Рентген» его фамилия.
      Облегчение, которое испытывал Сергей, Джо никак не ощущал.
      — Ответ слишком простой и легкий. А если нет?
      — Да показалось ему что-то…
      В Сергее уже бродило ощущение удачи — половина дела сделана, осталось только добраться до другого конца моста, а там…. Сергей беспомощно оглянулся на товарища. Понимал — остановиться удачу потерять, но Джо не отстал.
      — Что ему такого показалось, что он тебя начал копьем нащупывать?
      Чего на самом деле Сергею сейчас хотелось меньше всего — так это застрять на середине моста и слушать чужие умствования.
      — Пойдем быстрее. Ты, что думаешь, кроме этого моста ничего интересного у нас сегодня еще не будет?
      — Именно. Все верно говоришь. И те четверо, что с другой стороны стоят и есть самое ближайшее из этого «интересного». Как мимо них пройдем? Или, думаешь, что там нет никого?
      — Там легче будет. Те в другую сторону смотрят.
      — Ну, значит, не в грудь тебе будут копьем тыкать, а в спину. Легче тебе от этого, что ли?
      Присев на корточки Джо приоткрыл забрало. Как он и думал ни того, ни другого конца моста видно не было. Туман занавесил оба конца, скрывая в себе и берега, и перила, и зорких стражников.
      Глядя на него, поднял забрало и Сергей.
      — Ты чего, — шепотом спросил он у Джо. — В плен захотел? По цепи соскучился?
      Джо шутку не оценил.
      — Почему он в тебя копьем тыкал?
      — Хочешь, сбегаю, спрошу? — раздраженно предложил Сергей. — Или сам сбегай…
      Джо на его слова внимания не обратил. Сдвинув брови, он смотрел на Сергееву невидимку, а тот только вздыхал, выразительно поглядывая по сторонам, дожидаясь мгновения, когда блажь, одолевшая товарища, развеется, все это прекратится, и они смогут двигаться дальше.
      — Вода, — наконец сказал Джо. — Похоже, что вода… Вон течет.
      Сергей оглянулся. Позади были туман и мост. Получалось, что Джо усмотрел что-то в нем самом.
      — Какая вода? Что я тебе фонтан, что ли?
      — Не фонтан, — ответил Джо. — Вода конденсируется на «невидимке» и стекает вниз. Он, наверное, увидел капли. Ну-ка встряхнись…
      Сергей послушно взмахнул руками, сбрасывая капли. Джо покрутил головой.
      — Одна надежда, что он один такой. Наблюдательный.
      В тишине, висевшей над рекой, звякнуло железо.
      Сергей обернулся, посмотрел, не крадется ли кто к ним с ножом в зубах, но вокруг было безлюдно. Туман, который они теперь видели своими глазами, заливал оба берега и мост. Потом звякнуло еще раз, и Джо наклонился над рекой, уловив в звоне что-то знакомое.
      Звенело где-то под мостом, на берегу.
      Они разом повернулись и поглядели друг на друга. Спрашивать друг друга «что это» они не стали — и так было видно, что ни у кого нет пока подходящей гипотезы, объяснявшей звон.
      — Колокол, — глубокомысленно сказал, наконец, Сергей. Сказал просто так, чтобы не молчать.
      — Ага, — согласился Джо. — Наверное, это что-нибудь да значит…
      Особой суматохи звон не вызвал, но на оставшемся позади конце моста кто-то довольно азартно спросил:
      — Попалась?
      Джо подался в сторону говорившего, словно хотел услышать самое тайное. Оба подумали о прогрессоре, что переправлялся вплавь через реку параллельным курсом.
      — Здоровая, гадина…Вон как хвостом лупит!
      Джо облегченно вздохнул, подумав, что если дело касалось Никулина, то стражник сказал бы «попался», а потом сообразил, что в таком тумане Александра Алексеевича могли принять за кого угодно. Хоть за русалку.
      Он быстро надвинул капюшон, и муть вокруг рассеялась. Внизу, из-под моста, не спеша, выезжала лодка с двумя гребцами. Окуная в воду весла, они неспешно двигались от моста вниз по реке. Сразу было видно, что ехали не по срочному делу. Ничего они, конечно, сквозь туман не видели, но вот Сергею и Джо там что-то мерещилось. Посреди реки, темной полосой струящейся под ними болталось что-то ярко розовое от излучающего в пространство тепла.
      — Прогрессор, — сказал Сергей, видевший ту же картину. — Что это он задумал?…
      Он говорил медленно и с каждым произнесенным словом он понимал, что же там произошло.
      — Задумал… В сеть он попал, выдумщик.
      Уже не думая о том, что его могут услышать, Сергей в пять шагов одолел расстояние до глазастого стража. Тот, потеряв интерес к невидимкам, шляющимся по мосту, стоял, наклонившись вперед, и выглядывал что-то в тумане, клубившемся над рекой. Шаги насторожили его и он, так и не разогнувшись, повернул голову к Сергею. Секунду егерь упивался ощущением всевластия — странно было ощущать на себе взгляд человека, который тебя не видел — а потом, подхватив его за ноги, приподнял над собой и перевернул головой вниз.
      В чем в чем, а в отсутствии реакции стражника обвинить было нельзя. Он мгновенно заорал, что впрочем, от него и нужно было. Пока Никулин бултыхался в сетях, на манер селедки, стражникам в лодке нужно было дать заняться чем-нибудь полезным. Например, спасением утопающих, а то и самим поплавать.
      Сергей целил в лодку, но ему не повезло. Пока они рассматривали бултыхающегося прогрессора, лодка успела выйти из-под моста, и он не сумел добросить мостового стража до нее. Но и так получилось не плохо. Еще в воздухе тот заорал, а уж когда упал в воду и заколотил по воде руками, шуму от него стало столько, что впору было затыкать уши.
      На мосту никто ничего не понял и те, кто честно стоял на посту, охраняя его от всяких космических пришельцев и иных врагов Императора, бросились на берег, чтоб разобраться, что же все-таки случилось.
      Заскрипела дверь, и над водой прокатился голос.
      — Что там?
      Несколько голосов ответили одновременно.
      — Кто-то в воде.
      — Я это. Я! — заорал стражник, понявший, что его еще могут и подстрелить от излишнего рвения. — Меня сбросили…
      — Дурак.. — отозвался начальствующий голос. Слова незадачливого пловца никто всерьез не воспринял. — Вытащите его, и разберитесь что к чему.
      Дверь скрипнула, закрываясь, но через секунду послышался новый скрип. За эту секунду командир успел принять решение и громогласно огласил его.
      — Если пьяным окажется — назад бросьте.
      — Капли во рту не было! — взвыл пловец. — Спихнули… Карха свидетель!
      Он шлепал руками по воде, словно водяное колесо.
      — Сейчас они вернутся за ним, — пообещал Сергей, но ошибся.
      Против ожидания лодка хода не замедлила, а продолжила свое движение к Александру Алексеевичу. Сергей не успел удивиться бездушности стражей моста, как заметил вторую лодку. Она выплыла из-под моста в том же месте, где прошла первая. В ней тоже сидели двое туземцев. Именно они и занялись тонущим. Он хватался за борта, пытался забраться вовнутрь, раскачивал лодку, но те, кто сидел в ней, не горели желанием втащить товарища к себе. Наверное, решив, что промокать дальше бедолаге уже некуда, они, позволив ему зацепиться за борт, направили лодку к берегу.
      А вот первая лодка целеустремленно шла к Никулину.
      От моста до нее было метров двадцать. В этот момент она разворачивалась, нацеливаясь носом на бурление, которое создавал прогрессор, один из гребцов встал, и осторожно балансируя, пошел на нос. В руке он держал что-то вроде длинного копья.
      — Рыболовы, — произнес за спиной у Сергея Джо. Голос его звенел напряжением. — Сейчас он его там добудет… Приколет острогой по всем правилам и все…
      Видя, что Сергей раздумывает, он завозился, сбрасывая с плеча разрядник.
      — Потом брюхо распорют и начнут икру ложками черпать…
      Но егерь успел раньше. Его разрядник уже стоял на боевом.
      — Тут они и ошибутся… Нет у него икры. Только молока…
      Кузнецов нажал на клавишу спуска и в долю секунды луч долетел до лодки и развалил ее поперек. Там где только что плыла деревянная посудина, раздался громкий плеск, и еще двое замолотили руками по воде.
      — Кто-то на мосту! — заорали со второй лодки. — Там свет!
      Выучка — великое дело. Как и дисциплина, конечно. Крик еще не смолк, как по мосту застучали солдатские башмаки. Джо выругался.
      — Как он нас увидел?
      — Не нас. Луч.
      Джо упрямо тряхнул головой. Такого все равно быть не могло.
      — Все равно не понятно.
      — Как раз понятно, — с сожалением сказал Сергей. — Туман. Чудесные условия для ионизации воздуха. Почти лабораторные… Природная камера Вильсона.
      Теперь, когда прятаться уже не было смысла, Сергей перегнулся, и чиркнул лучом по второй лодке. Она развалилась на два куска, и оба наблюдательных стражника очутились в воде, присоединившись к буксируемому..
      Теперь в воде плескалось уже пятеро, но ни Сергей, ни Джо не знали, сколько их всего охраняют этот мост. С обеих сторон моста кричали люди, и туман снова разодрало дверным скрипом.
      — Проверьте мост.
      Скрывать Сергею и Джо было уже вообщем-то нечего. С обеих концов в воздухе уже звучали слова команды и слышался топот ног. Сергей, прицелившись рядом с барахтающимся прогрессором, провел боевым лучом. Пенный бурун, что обозначал положение Никулина на речной глади, медленно сдвинулся, сносимый течением, и через пару секунд вовсе исчез.
      — Выплывает?
      — Пусть только попробует не выплыть! — зло сказал Сергей, переводя разрядник в режим парализатора. — Если он после всего того, что мы для него сделали, он утонет, значит, совести у него совсем нет!
 

Имперский город Эмиргергер.

Дворец.

Покои Императора.

      — Может быть, ты ошибся?
      Эвин поперхнулся и укоризненно посмотрел на Императора. От обиды он даже поставил кубок на стол.
      — Нет, государь. Какая может быть ошибка, если я своими глазами видел, как Оста взорвалась и выпустила из себя гнев Божий, едва они перелетели через горы?…
      Император замолчал. Как ему хотелось бы, что бы Эвин ошибся!
      — Это был точно он? — спросил, наконец, Мовсий.
      — А кто еще может силой колдовства разрушить башню? Кто еще кроме него может летать? — спросил Эвин.
      Император не ответил на риторический вопрос и он сам сказал, что думал.
      — Фосский отшельник. Больше некому…
      — И летел?
      Император не то чтобы не верил Эвину Лоэру, но все-таки… Чудеса они ведь всегда где-то далеко, а тут вот рядом. Эвин понял его и без обиды сказал.
      — Летел… Как птица… Только что крыльями не махал. А в когтях нес двух своих друзей…
      Уже не удивляясь такой подробности, Император кивнул. От Фосского отшельника можно было ждать и не такого.
      За последние несколько дней вокруг произошло столько странностей, что одной больше, одной меньше… Новые звезды в небе, летающий колдун, колдовство, что случилось в тюрьме, покушение, купец это еще… Он вспомнил своего спасителя. После того, как тот так исчез из Дома Душевных Встреч, он был готов ко всему. «Может и он колдун?» — подумал Император. Мысль залетела лишь на мгновение, и он тряхнул головой, отбрасывая ее. Сам он в это не верил, хотя мысль о том, что в его дворце колдун сиди на колдуне и колдуном погоняет, время от времени забредала в императорскую голову.
      Слишком уж много колдунов образовалось вокруг.
      Он посмотрел на Эвина. Одна радость — разобрались с покушением. С Хэстом и Трульдом. Теперь ясно где друзья, а где враги. Разобраться бы только откуда у врагов колдуны.
      — На кого похожи-то хоть?
      — По виду — нормальные люди. Коли одежду снять — так не различить где колдун, а где нормальный человек…
      Эвин передернул плечами, вспомнив холод колдовской одежды.
      — Только вот кровь у них холодная…
      — Холодная? — быстро наклонился к нему Император. — Точно?
      У купца с Островов Счастья кожа была теплой, как и у всех людей. Он сам держал его за руку и знал об этом наверняка.
      — Точно…
      «Выходит купец не колдун…» — подумал Мовсий. — «А хорошо это или плохо? А если не колдун, то кто в таком случае там такой разгром учинил?» Не заметив задумчивости Императора, Эвин хлопнул себя по груди, обтянутой колдовской одеждой. Теперь, набравшись от него настоящего человеческого тепла, она уже не холодила кожу.
      — Когда одевал — дрожь пробирала…
      Он не удержался и любовно погладил невидимку, как уже ставшую родной и привычной, как своя одежда.
      — Ну-ка еще покажи! — не удержался Император. — Неужели совсем без заклинаний?
      — Никаких заклинаний! — важно подтвердил Эвин. Не вставая с кресла, он накинул капюшон и уже по свойски тронув нужное мест, исчез.
      — Ничего не чувствуешь? — осторожно спросил Мовсий.
      — Совсем, — осветила пустота знакомым голосом откуда-то от окна. — Хочешь попробовать?
      — Вернись, — приказал Император, и через мгновение Эвин Лоэр появился на стуле.
      — Попробуй.
      Эвин приподнялся, готовый по первому слову Императора сбросить с себя колдовскую одежду. Мгновение Мовсий боролся с искушением. Поборол.
      — Нет. Куда ж это годится, если Императоры начнут пропадать на глазах у своих подданных?
      Он поднялся, чтобы избавить себя от соблазна, повернулся к окну и стал смотреть на небо.
      — Подружиться бы с ними… — посоветовал Эвин Императорской спине. — Сколько бы пользы для Империи!
      Несколько вздохов Мовсий вроде бы раздумывал.
      — Что бы дружба крепкой была нужно сперва поймать их, а потом жизнь подарить… Вот тогда дружба будет, а так…
      Мовсий вздохнул. После того, что рассказали те, кто охранял Дом Душевных Встреч (даже если они приврали половину), поимка колдунов представлялось почти неразрешимой задачей. Они могли не просто вырваться из рук, а вдобавок оторвать напрочь и сами руки.
      — Так поймаешь их, как же… — быстро согласился Эвин, почувствовавший настроение Императора.
      Тот задумчиво сказал.
      — А с другой стороны, почему бы и нет? Трульду-то как-то удалось…
      — Почему «как-то»? — возразил Эвин — Просто повезло. Всезнающий был больной, слабый, без друзей…
      Услышав знакомое имя, Мовсий Эмирг повернулся.
      — Ты уверен, что он там тоже был?
      — По крайней мере, так говорил Трульд.
      «Неужели Всезнающий вернулся, чтобы помочь Трульду, да еще и чужих колдунов с собой привел?» — подумал Мовсий. Он представил, что случится, если Всезнающий и два других колдуна встанут на сторону брайхкамера, и суеверно соединил пальцы колечком.
      «Упаси Карха! У всех свои колдуны, куда не плюнь, в колдуна попадешь. Мне своего завести, что ли?» Он вспомнил рассказ Эвина.
      — А о каком моем колдуне они говорили? Имя называли?
      — Нет. — Эвин развел руками. — Сказали только о том, что недавно пришел к тебе колдун и что он может многократно усилить твою мощь!
      Мысли Императора вновь вернулись к странному купцу. Он опять представил картину, где четыре колдуна, как две капли похожих на купца сидели один на другом и погоняли друг другом… «Куда же вы все едете? Уж не на Острова ли Счастья?» Вспомнился разговор, что был между ним и Верленом. «Да и есть ли они, эти острова? А если есть, то чего от них ждать?» Он скрипнул зубами. Что ждать от колдуна мог сказать только колдун. Вот в чем беда!
      От ощущения бессилия он замычал и затряс головой.
      — Расскажи-ка еще раз, что сделал отшельник, когда улетал из замка?
      — Я своими глазами наблюдал за тем, как он колдовством разрушил башню, словно расколол гнилое полено! Колдовство было таким сильным, что камни разлетелись на сто шагов!
      — А как же тебя не задело?
      — Я наблюдал издалека, — чуть смутившись, ответил Эвин. — Погони не было, но я особенно перед замком не вертелся. От колдунов лучше подальше держаться. Их не поймешь…
      Мовсий закусил губу. Эвин сказал то, что он сам думал. «Что же тут происходит?» — в который уж раз подумал Император, чувствуя унизительную пустоту в голове.
      — Издалека, это хорошо… Издалека по нашей жизни это в самый раз…
      Эвин осторожно опустил кубок. С Императором творилось что-то странное. Он словно хотел поделиться чем-то, но не решался.
      — Что случилось, Мовсий?
      Он редко называл Императора по имени, только в минуты дружеской откровенности. Император смотрел на Эвина, словно раздумывая посвящать ему его во что-то важное или нет. Эвин не торопил его, понимая, что если Мовсия припекло, то он не сдержится, скажет. Так и случилось.
      — Пока ты присматривал за Трульдом, тут кое-что произошло… — сказал он. — Ты этого еще не знаешь.
      Эвин поставил кубок, поняв, что сейчас Император удивит его так, как он сам только что удивил Мовсия.
      — Купец сбежал.
      — Откуда? — не понял Эвин. Уж кто-кто, а он-то прекрасно представлял, что такое Дом Душевных Встреч. — Ты его переселил?
      — Никуда я его не переселял. Он сбежал из дома из Дома Душевных Встреч.
      Эвин подпер голову рукой и долго смотрел на Императора. Тот молчал, считая, что сказал уже все, что нужно.
      — Колдовством? — уточнил Эвин. — Исчез?
      — Силой, — вздохнул Император. — Но такой силой, что наводит на мысли о колдовстве.
      В задумчивости Эвин начал крошить хлеб. Несообразность того, что сделал купец бросалась в глаза.
      — Долго же он ждал случая… Чего тогда сразу не сбежал, когда поймали?
      Император не ответил. Точнее ответил, но иначе, чем ждал Эвин.
      — Ты когда-нибудь видел, как дети играют в «цепь»?
      Смешной вопрос. В «цепь» играли все дети Империи, не взирая на сословия. Только вот цепи у всех были разные. У одних — железные, у других — золотые… Эвин удивился, но виду не подал.
      — Конечно. Закапывают в песок цепь или веревку и нужно угадать, как она лежит под слоем песка… Я и сам играл.
      Император кивнул.
      — Тогда, может быть, ты поймешь меня. Последнее время я словно тот мальчишка. Я вижу несколько звеньев и не знаю, что скрывается под слоем песка. Я даже не уверен, что все, что я вижу — это звенья одной и той же цепи: сбежавший купец, заговор Трульда и Хэста, Фосский отшельник, звезды…
      — Объяснение есть для всего на свете, — уверенно сказал Эвин. — Нужно просто спокойно посидеть и подумать…
      Император нуждался в поддержке и он готов был сделать все, чтоб помочь сюзерену, но тот покачал голвой..
      — Уже объяснили.
      Эвин не стал переспрашивать. Видно было, что Император и сам готов рассказать, что тут твориться.
      — Самым первым догадался, что к чему брат Черет.
      Едва прозвучало имя, как Эвин усмехнулся. Что мог сказать Старший Брат, он себе вполне отчетливо представлял.
      — Понятно. Пеговы штучки за слабое рвение?
      — Нет… Скорее наказание за налоги на имущество Братства, что ввел мой отец.
      — Это он не подумал… Конечно, у Кархи божественное терпение, но ждать 23 года… А еще что?
      — Ну, конечно альригийцы. Куда без них?
      Эвин ненадолго задумался.
      — Это, конечно, Иркон?
      — Да, Иркон.
      — Внешние враги спят и видят, чтоб отхватить часть Империи, и для этого, где могут, вредят и мутят воду… — сформулировал чужую мысль Эвин.
      — Примерно. Только он в своих предположениях идет дальше и хочет напасть на них первым.
      Любое из этих объяснений могло бы быть правдой, но Эвин видел, что Мовсий говорит меньше, чем знает. Что-то еще было у него за душой.
      — А почему ты думаешь, что это не так? — поддел его Эвин. — А вдруг все они правы?
      — Все? — со странной улыбкой переспросил Император. — А вот Верлен считает, что вообще ничего не было…
      — Как? — удивился Эвин. — Как это не было?
      — А так. Не было ничего и все. Ни покушения, ни купца с Островов Счастья. Все вообще нам показалось. Почудилось… Приснилось…
      Император замолчал, рассеянно поглаживая волосы.
      Эвин смотрел на него, и в голове у него складывалась картина. Император начал что-то говорить. Он, говорил, говорил, но его слова уже не достигали разума Эвина Лоэра. То, что он понял, лишило его слуха.
      — Я знаю, — сказал он, обрывая Императора. — Понял все!
      — Что ты знаешь? — спросил безо всякого интереса Мовсий. Он выслушал уже столько объяснений происходящему, что мог услышать и еще одно.
      Эвин медленно поднял палец к самому его лицу.
      — Купец и есть тот колдун, который многократно усилит твою мощь!
      Мовсий ни о чем не спросил, но посмотрел так, что язык Эвина торопливо заговорил сам собой.
      — Те двое колдунов, что я видел в Керрольде — явно твои враги.
      — Почему? Там ведь Всезнающий. Он мне жизнь спас. Помнишь покушение на охоте?
      — Спас, — согласился Эвин. — А колдовством поделился почему-то не с тобой, а с Керрольдом. Он дал ему силу против тебя.
      Император не возразил.
      — Дальше…
      — Этот колдун…
      Мовсий поднял брови не понимая о чем говорит Эвин.
      — Ну, твой купец, — поправился он, — он не причинил тебе зла?
      — Нет. Я же говорю, что он спас мне жизнь, предложил золото.
      Эвин радостно хлопнул в ладоши. Все сходилось до последней мелочи.
      — Вот! Он спас тебе жизнь! Он предложил тебе золото! Он предложил тебе свою дружбу!
      — Купец? — брезгливо оттопырил губу Император.
      — Колдун! — поправил его Эвин. — Дружба колдуна дорогого стоит!
      Мовсий попытался что-то возразить, но Эвин махнул на него рукой. Только что не прикрикнул. Мысль эта была здравой, и можно было бы поговорить об этом, но то, что он собирался добавить к ней, было еще более важно.
      — Теперь совершенно понятно, что те колдуны, что я видел у Керрольда пришли, чтобы похитить твоего колдуна! Именно о нем они и говорили! Его надо искать. В нем твоя сила!
      — Сила? — спросил Император. — Слава Кархе я и сейчас не бессилен! Кто бы только сказал, куда мне ее направить?
      — Я скажу! На Острова Счастья… Там твои враги!
      Император смотрел на него сперва серьезно, словно взвешивал каждое слово, а потом рассмеялся.
      — Нет, — облегченно вздохнул он. — Туда? Не может быть…
      — Почему?
      — Купец сказал, что он сам с Островов Счастья.
      Эвин колебался всего лишь мгновение. Решение уже вертелось на языке и норовило соскользнуть в воздух.
      — Он драконопоклонник?
      — Похоже, что да. Говорил, что его Боги велят ему охранять их, где бы он их не встретил.
      То, что у императорского шпиона только что сложилось в голове, казалось ему единственно правильным. Во всяком случае, это объясняло все то, что он знал о колдунах, купце и покушении на Маввея. Концы сходились, веревочки связывались, змея кусала собственный хвост…
      — Возможно, что на островах есть не только драконопоклонники, но их враги. Те двое из его врагов!
      — Не знаю… — покачал головой Император. — Может быть так, а может и нет. Все не так просто…
      — Точно так! Все просто!
      Мовсий повернулся и, просмотрев на Эвина так, словно надоел ему этот разговор больше чем зубная боль, спросил.
      — А знаешь, что утром обнаружили около Дома Душевных Встреч? После того как оттуда исчез купец?
      Эвин замолчал, тоном Императора убежденный, что чтобы он не предположил, то все равно ошибется. Он почувствовал, что то, что знает Император настолько далеко уходит за рамки здравого смысла, что не может уложиться ни в одной голове, кроме Императорской.
      — Ящики с инструментами для чеканки фальшивой монеты и трех разбойников из банды Слепого Хамады.
      Он подождал ответа, но Эвин молчал. Он был прав. Это действительно не подходило ни к чему. Это было словно кусок камня в пироге или рога на лошадиной морде…
      — Это куда? К какому боку? А мост?
      Эвин не нашелся что сказать. Ни про какой мост он вообще ничего не знал, и спрашивать не стал. Мовсий посмотрел на ошарашенного шпиона и, успокаиваясь, добавил:
      — Все не просто… Все…
 

Имперский город Эмиргергер.

Дом прогрессора Шуры.

      Глядеть на солнечную сторону улицы было отрадно. Отсюда, из гамака висящего в приятной тени, хорошо было видно раскаленную землю и туземцев, проходящих мимо казавшейся белой от солнечного зноя, стены. Особое удовольствие Сергею доставляло наличие рядом с ним термоса с охлажденным апельсиновым соком. Потягивая его через трубочку, Кузнецов висел в гамаке и наблюдал за противоположной стороной улицы.
      Вчерашнее приключение кончилось как нельзя лучше.
      Насчет сети они оказались правы. Никулин, переплывая реку, запутался в ней, протянутой от одного до другого берега, и едва не утонул. Зачем стражникам понадобилось перегораживать сетью реку, никто из землян не понял, да и не старался понять. Скорее всего, никакого коварства там не было. Просто люди Императора разнообразили свежей речной рыбой свой стол, и вот жертвой их-то гастрономических интересов и стал Александр Алексеевич. Когда Сергей обрезал один из концов, течение отнесло Александра Алексеевича к другому берегу. На мелководье он сумел распутаться и к их приходу уже ждал товарищей у памятного дерева. Прислушиваясь к тишине, снова повисшей над рекой, он, как ни в чем не бывало, поинтересовался.
      — Всех положили?
      Сергей пожал плечами.
      — А кто их считал? Кто на нас наткнулся, того успокоили, а уж всех или нет…
      — Похоже, что всех. Тихо.
      — Плохой день у них, — заметил Джо. — Ни сети, ни рыбы.
      — Ни прогрессора, — добавил егерь.
      Никулин скупо улыбнулся и пошел в темноту.
      Пару поприщ они шли быстро, прислушиваясь, не мчится ли сзади погоня, но погоне было не до них и все обошлось.
      Прогрессор повел их какими-то огородами, стараясь двигаться так, чтоб не попадаться на глаза туземцам и, в конце концов, вывел на площадь.
      Дома тут стояли тесно, но даже им было ясно, что это не самая бедная часть города. Тут селились, вероятно, ремесленники побогаче и купцы. Наверное, Александр Алексеевич купил его там, чтобы не выходить из образа небедного негоцианта.
      — Какой наш? — спросил Джо, предвкушая отдых. Никулин широко развел руками, охватывая всю площадь.
      — А какой больше нравится?
      Дома вообщем-то мало отличались друг от друга. В два этажа, с балконами по фасаду, и узкими, похожими издали на горизонтальные смотровые щели, окнами. Только вот крыши были разными — где задранные горками вверх, где плоские, а одно вообще словно купол.
      — Тот, в котором душ, туалет, и кибер-повар, — сказал Сергей.
      — Скромнее надо быть, — напомнил Джо. — Кухню можно и обычную. С очагом.
      — Очаг будет. Ну так что?
      Егерь понял, что самое опасное уже позади и Александр Алексеевич хочет отвлечся.
      — Не думаю, что при покупке у вас был выбор. Наверняка ведь покупали то, не то что нравится… — Прищурившись, сказал Сергей. — Скорее уж то, что продавалось.
      — Конечно…
      — А как тут угадаешь? Хотя…
      Он задумался, а Никулин повернулся к Джо.
      — В том-то и интерес. Не угадать, а определить.
      — Тогда вон тот, — сказал уверенно Сергей. Он показал на средний, тот, что с куполом.
      — Как узнал? — заинтересованно спросил Никулин.
      — Элементарно… Во первых в крайнем уже что-то живет. Вон чья-то рожа маячит.
      — Ну да… А почему не тот?
      — У нашего самый запущенный вид.
      Разочарованный такой проницательностью Александр Алексеевич посмотрел на дом и спросил.
      — Ну и что? Мало ли.
      — Значит, в доме наверняка не живут. Что ж тут еще гадать?
      Комнаты в доме оказались низкими, небольшими, меньше стандартных кают на «АФЕСе». Стены давили, и Сергей непрерывно поводил плечами, словно надел тесную одежду. Никулин провел их дальше и вывел в зал с фонтаном посредине.
      — Ну, это еще что-то… — обрадовался Сергей. — Не все макушкой по потолку шаркать.
      — А колон-то, колон понаставили…
      Зал был просторен. Высотой в два человеческих роста и длинной метров в пятнадцать он вполне сошел бы за нормальное помещение, только вот колонны. Их действительно было слишком много. Они двумя рядами тянулись по обеим сторонам зала на расстоянии пары метров от каждой из стен.
      — Зачем столько? — спросил Сергей.
      Никулин поднял брови.
      — Я что ли делал? Как продали — так и купил…
      Все это было вчера, а сегодня они лежали в гамаках, наслаждаясь покоем. Джо лежал рядом, с тем же выражением покоя на лице. Разница была только в том, что рядом с ним стоял кувшин местного вина, тоже, впрочем, охлажденный.
      — Хуже нет ждать и догонять, — проворчал Джо.
      Пресытившийся молчанием Сергей встрепенулся.
      — Это как ждать и как догонять… Ждать как мы ждем — совсем не так плохо…
      Джо посмотрел на стену, белую от зноя, провел пальцем по шее, отирая пот.
      — Жарко.
      — Иди к кондиционеру.
      Одну из комнат Александр Алексеевич все-таки оборудовал по-человечески, с удобствами — с кондиционером, информаторием и прочими мелкими радостями цивилизованной жизни. Несколько мгновений Джо колебался, но ответил:
      — Да ну… Скучно в четырех стенах сидеть.
      — Тогда не жалуйся.
      Теперь у них была полная определенность. Еще вчера они связались с Мульпом и с «избушкой», в которой сидел Чен. Все кругом уже были в курсе событий.