Тайна болотных демонов

      Они кишели возле статуи, — с обеих сторон перегородки; кривились в танце тела… Я смотрел, холодея и дрожа. Я видел, как входили они в слои дыма, как менялись формы… Отныне я твердо знал: это — не люди. — Может быть, когда-нибудь они и были людьми… Может быть… — Я глядел, как за прозрачной стеной танцевали они, уже преображенные. Отвращение… тоска… тревога. На моих глазах стройная молодая девушка с восхитительной фигуркой, сбросив с себя одежду, вбежала в дым… — Слезы повернулись на мои глаза, когда по ту сторону перегородки помчался к толпе уродов и чудовищ большой мохнатый куст с длинным клешневидным шипом на окончании каждой ветки… — «О-о о!..»
      … Страх. Ужас. Омерзение… — То, что я временами называю их «людьми» — это для удобства. Чтобы не путаться, когда они появлялись передо мной в человеческом облике. — Там, в подземном храме, я увидел их истинные облики, и память об этом зрелище никогда не оставит меня…
      – Я пойду, — сказал мой проводник. — Мне нужно сообщить о вас…
      – Постойте, постойте… куда вы?.. — Я чуть было не схватил его за руку, чтобы удержать, — но тут же отдернул руку, вспомнив, что и это — демон…
      – Я доложу Правителю. Он должен знать о вашем деле. — О, не сомневайтесь, он оценит вас по достоинству. — Это величайший из всех наших Правителей…
      – Да ну?.. — сварливость моя возобладала над растерянностью.
      – Да! Да!.. — Именно он разработал окончательно нашу веру; именно он наметил пути к достижению процветания в будущем мире… Именно…
      – Вы начали о вере…
      – Он утверждает, что Хозяева Болот сгинули в незапамятные времена; только Отпавший Бог, покинувший их, уцелел здесь. Но он спит. — В мире больше не осталось богов; и потому — мы наследуем будущее земли. — Впечатляет?..
      – Весьма… — мрачно согласился я, провожая взглядом моего собеседника, ныряющего в дым и приобретающего отвратительные формы…
      «Более, чем впечатляет… — И чего меня сюда занесло?..»
      Увы!.. — Глядя на вакханалию, которую устроили демоны вокруг своего бога, я начал соображать, что, как всегда, забрел куда не надо… Причем, опять же, — когда была полная возможность не забредать… — И как отсюда выйти — еще вопрос…
      «Что такое творится со мной в последнее время?.. — вновь задал я себе тревожный вопрос. — Почему я делаю — один за другим — глупейшие, просто замечательные по глупости, поступки? — Не может быть, чтоб мои способности соображать и мои инстинкты так стремительно обветшали… Нет. Невозможно… — Но ведь — поступок за поступком…»
      «А что, если это морок?.. — Что, если демоны морочат мне голову, заставляя — в самые важные моменты — терять контроль над рассудком? .. — А что, если меня сводят с ума?.. А что, если я сейчас проснусь?.. А что, если я — не я, а что-нибудь другое?..»
      На этой мысли я остановился, почувствовав, что, если продолжу размышления, то уж точно сойду с ума. Место для такого дела было совсем неподходящее… — И, отвлекшись от своих мыслей, взглянув вокруг, я увидел, что танец прекратился. Демоны стояли неподвижно, морды их были обращены в мою сторону, — и десятки глаз глядели на меня…
      – Подойди ближе, гость из мира смертных… — прозвучал густой, низкий голос.
      Я всмотрелся, отыскивая того, кто звал меня, — я увидел его.
      На чем-то, напоминающем сиденье, выделанном на камне постамента в проеме под лосиными ногами, сидел в величественной позе пожилой человек. — Строгие черты. Небольшая борода. Внимательные глаза («Что это они все одного типа?..» — мелькнуло в голове). — Странно было увидеть человеческое лицо в окружении всех тех разнообразных чудовищ, которые заполняли комнату. Странно, и как-то мирно выглядел он среди остальных…
      Я сделал несколько шагов вперед и остановился.
      – Народ Новой Державы, — звучным голосом произнес человек, продолжая смотреть на меня. — Только что я получил известие, достойное всяческого удивления. — Одна из числа врагов наших навсегда лишилась возможности вредить нам. — Похитительницу темного корня настигла рука се же соплеменников. — Вот смертный, который может подтвердить это, и вот смертный, избранный судьбой на гибель нашего врага…
      …Мохнатые, рогатые, просто невообразимые, «наследники будущего» смотрели на меня…
      – Случайный соратник стал сегодня нашим гостем. Он поведает нам о своем подвиге, и в его честь мы совершим благодарственное служение Отпавшему Богу. — Внемлите голосу человека!..
 

7. Одно из тайных знаний

 
      Чудовища выжидательно глядели на меня, и я понял, что должен говорить. Рассказывать о своем «подвиге». — Ну, что ж…
      Рассказ мой был прост, я повторил еще раз то, о чем говорил дорогой человеку. Речь моя звучала в полном молчании. На меня глядели омерзительные морды, за спинами вился прозрачный дым… — Я коротко упомянул о моих отношениях с Ольгой, описал последнюю ночь в ее доме; ночную мазь, Ольгу, воровато обернувшуюся на меня и выпрыгнувшую в окно… себя, следующего за ней… Аудитория напряженно слушала, — и я ощущал это напряжение даже физически. — Легкий гул слышался в ушах, чувствовалось какое-то неудобство, стеснение… — Я рассказывал, как шел за Ольгой по ночной неизвестной дороге… как путь мне преградили огромные жабы… — Я чуть было не начал объяснять, как преодолевал их заслон, но вовремя спохватился и успел опустить этот эпизод… — Перешел прямо к тому, как Ольга обернулась… Узнала меня и пригрозила… бедой… — Внимательные глаза, казалось, ощупывали меня, я чувствовал, как мне тяжело… — «Что со мною?..»
      …Я продолжил, и вскоре мне стало ясно, что я говорю больше, чем хочу… Словно бы меня за язык тянут… — Больше, чем должен был знать человек, за какого я себя выдавал, — человек, не претендующий на важную роль в описываемых им событиях. — У меня мелькнуло подозрение, что демоны какими-то тайными способами пытаются заставить меня рассказать как можно больше… — Я сопротивлялся, как мог, и когда закончил говорить, почувствовал, что весь взмок от напряжения…
      …Демоны молчали. За их спинами зыбкой стеной зависал стеклянный дым.
      – Ну что ж.. — нарушил молчание Правитель Демонов. — Рассказ твой прост и безыскусен, а пропуски в нем настолько явны, что такая неумелость умалчивать заставляет нас увериться в том, что ты пришел сюда не по замыслу вражьей державы… — Ты не житель Прошлого Царства, я уверен… — Но, как мне кажется, ты и не тот, за кого себя выдаешь…
      – Не понимаю… — ответил я, чувствуя, как новая холодная струя ползет по спине…
      – Как ты сумел преодолеть заслон Сторожевых Жаб?.. — Некоторым из наших это в свое время не удалось. — Ты мог пройти заслон, либо имея знак с наговоренным на нем именем Дремлющей Силы, либо… — Человек на мгновение запнулся. — Либо обладая еще какими-нибудь могучими дарами… Я уж не говорю о том, что тебе удалось выбить из седла одного из воинов и ускакать на его коне!..- Это вообще невероятно…
      – Да, пока не забыл… — извини, что перебиваю… -Что такое Дремлющая Сила?.. — Я обрадовался возможности перенести разговор на другую, к тому же — очень интересующую меня тему.
      – Зачем тебе это, смертный?..
      – Ты упомянул сейчас это имя. Ольга, когда проходила заслон жаб. показывала им знак и гоже говорила о Дремлющей Силе… — Мне думается, в ней загадка всех моих дурацких приключений. — Что это такое?.. — Если, конечно, не тайна?..
      – Тайна, — глухо ответил Повелитель Демонов, и лицо его, без того не особенно веселое, стало совсем угрюмым. — Но… — он помедлил, внимательно глядя на меня, словно бы раздумывая: сообщить или нет? — но — тайна не наша. Это тайна Болотных Богов, и главное упование Прошлой Державы…
      Он обвел взглядом своих демонов.
      – Мы знаем эту Тайну. Но мой народ не любит говорить о ней. — Тебе очень нужно это знать, смертный?..
      – Да… — невольно сказал я.
      – Ну, что ж. Я не могу отказать смертному, заслужившему нашу признательность. — Но, должен предупредить тебя, многие знания опасны… А это — одно из Тайных Знаний… — Итак, еще раз: тебе хочется узнать?..
      – Да, — недоуменно ответил я, не понимая, почему моему желанию придается какая-то непонятная сакральность.
      – Хорошо. — Во имя Отпавшего Бога, слышавшего твои слова, — сообщаю тебе то, что мы знаем о Заклятии Болот…
      Человек прикрыл глаза, слоило бы вспоминая…
      – …Было их несколько. Преданья утеряли их число, но это — посдеднее. — В далекие времена Хозяева Болот, потесненные — как к предсказывал им Отпавший Бог — могуществом давпо прошедших смертных народов, — создали для заветного отмщенья свои Заклятья, и подбросили их и мир людей… — Но слишком много мощи вложили Боги в свои творенья, слишком сильны были эти Заклятья, чтобы зависеть целиком от воли своих создателей. — Нужно было содействие смертных, чтобы разбудить их… — Свободная воля, свободное содействие смертных, — чтобы силы Заклятья могли развернуться в полную мощь…
      …Итак, в незапамятные времена находили порой смертные вблизи болот странные предметы. Они были довольно просты и безыскусны, но как-то притягивали к себе взор, словно бы просились в руки… — Считали их обычно амулетами, талисманами, — и никому не приходило в голову, что он поднял только что с земли свою будущую гибель, яйцо неизвестного существа… (Я случал, холодея от ужаса…) — Слышал ли ты, смертный,сказки о василисках, Владетелях Пустынь?..
      – Д-да .. — с трудом выговорил я…
      – Подобные им существа вырастали из каждого яйца, стоило ему вернуться из человеческой руки в болото… (Я закрыл глаза, ибо все вокруг меня поплыло, поплыло…) — Существа, гибельные для всего живого… Правда, это не совсем Василиски. — Василисков создавали только Силы Мертвого Мира; а Болотные Боги — все же боги Живой Земли… — Заклятья их несли в мир смерть и разрушение, но потом — разоренные пустоши затягивали болота; ибо земля руин не была мертва… — Но ты бледен, смертный!.. — Что с тобой?..
      – Ничего… — с трудом пролепетал я. — Кажется, я болен. Но продолжай…
      – Что ты хочешь еще узнать? ..
      – А что делают эти… Заклятья?.. — Я имею в виду, — почему это так ужасно для нас?
      – Ты плохо слушал меня, человек. Заклятье — это ожившая Гибель; оно смертельно для любого существа, вставшего на его дороге. — Немало рассказов найдешь ты в человечьей памяти о драконах, убивающих взглядом; но ведь не только взгляд его смертелен. — Его нельзя коснуться и остаться живым: даже земля, когда Заклятье идет по ней, пропитывается Смертью на много шагов перед ним… — Целые народы исчезали с земли, когда оживало Заклятье Болот… И никто не понимал, откуда беда… — Один из нашедших «амулет», например, сразу заподозрил, что эта вещь из Болотного Мира, подброшена не с добром… — и, от греха подальше, бросил ее обратно… — Когда в их край пришла гибель, он, наверное, не узнал, почему… — О! Болотные Боги мудры и искусны; и долгие века думали они о заветной мести…
      – Ясно… (Мне действительно теперь было ясно, чтоя некогда натворил… — Да. Повелитель Прошлой Державы, очевидно, не преувеличивал мои заслуги перед Болотным Царством; да, я по заслугам получил в подарок от него мою жалкую жизнь…
      «Нo, однако…»
      – A почему нынешнее Заклятье — последнее?..
      – Потому что это Заклятье долго укрывали служители Болотной Державы, не решаясь передать в руки смертным свою последнюю надежду…
      – А остальные?..
      – Остальные выполняли свое дело и, в конце концов, погибали — Потому что Ожившие Заклятья не были абсолютно неуязвимы, и велики некогда были мощь и разум смертных. — Впрочем, это все в прошлом. — Все Заклятья, кроме этого, были уничтожены в незапамятные времена… И все — одним и тем же, давно сгинувшим, могучим народом…
      – A теперь?..
      – О чем ты спрашиваешь, смертный?..
      – А если Это — оживет? ..
      …Тревожный ропот пробежал по рядам демонов, на мордах их ясно обозначилось смятение. — Человек повелительно поднял руку, и ропот затих…
      – Думаю, — глухо сказал он, — ему нечего будет противопоставить. — Я только могу надеяться, что этого не случится. Нам бы очень не хотелось… — Мы тоже хотим жить, смертный… — Все хотят жить, пока есть возможность…
      Человек помолчал немного. Его народ смотрел теперь на него, и опять тишина зависла в подземном храме… Даже дым, казалось, немного потускнел, выцвел в гнетущем, пропитанном тревогой воздухе…
      – Были некогда способы победы над этими существами, — тихо заговорил Повелитель, поднимая голову. — Люди великих родов знали эти способы и передавали их друг другу из рода в род. Это были наши враги, смертный, но невозможно не отдать им должного. Невозможно не восхищаться их мощью, перед которой приходилось отступать и другим богам… — Увы, мощь эта сгинула в незапамятные времена, и даже в человеческих легендах от тех времен остались только неразличимые следы… Да, были на земле те, кому по силам было сражаться с Заклятьями… — Пусть на Заклятье нельзя было выйти с мечом, — другие способы отыскивались великими народами… — Величайший из царей некоего славного рода оставлял свое наследство потомкам, как раз возвращаясь из похода на Ожившее Заклятье… — Кто знает, что оставил он своим наследникам?.. — Еще один царь этого народа, один из последних, создал живых тварей, которые оказались неуязвимыми для подобных существ… — Ему с их помощью, — как говорят легенды, — тоже довелось уничтожить одно Заклятье. — Правда, твари, которых он создал, сами были немногим хуже… — Их называли Бородатыми Жабами…
      – Спасибо, — сказал я, когда человек замолчал. Голова мои была забита под завязку. Если не больше. Пора было возвращаться и решать, что теперь делать. — К спасению Ольги добавлялась еще одна — куда более важная! — забота… или — беда… Некогда было еще и выдерживать торжественное служение в мою честь…
      – У тебя больше нет вопросов?..
      – Нет. Мне пора.
      – Куда это, смертный?..
      – Обратно. Благодарю тебя за сведенья. У меня есть несколько важных дел…
      – Ты не выйдешь обратно, смертный… — спокойным голосом сказал Повелитель Демонов.
      – То есть, как это?.. Почему?..
      – Кто бы ты ни был, — а я чувствую, смертный, что вопросы твои задавались не только из праздности, — мы не выпустим тебя. — Тебе поведано Тайное Знание; в мире смертных его нет, и не должно быть. — Мы не можем отпустить тебя обратно. — Я ведь предупреждал…
      – Странно ты предупреждал, — возмущенно сказал я, — если я ни о чем не догадался. — Надо было понятнее… — Но я в любом случае не могу остаться. — Что вы меня, силой удержите, что ли?..
      – Если понадобится, — не сомневайся, — сурово ответил он, и недвижные чудовища, словно очнувшись, неспешно двинулись ко мне… Впереди всех, — опять обернувшись человеком, — шел мой недавний провожатый. В руке у него был длинный каменный кинжал…
      – Оставьте меня в покое, мужики, — проговорил я, расстегивая пуговицу пиджака и опуская руку и карман. — Хуже будет.
      Повелитель усмехнулся. Чудовища не замедлили движения…
      – Вы мне обещали безопасность… — сказал я, отступая.
      – С тобой пока ничего не произошло…
      – Но мне нужно уйти. — Что это вы меня дурачите?..
      – Ты не уйдешь…
      – Сволочи… — твердил я, потихоньку отступая к выходу. — Нашли Яна Гуса… — Нет, не обманете…
      …Они надвигали на меня… все ближе, быстрее… бросились…
 
      …Хорошо, на сей раз сообразительность меня не подвела. — Когда они кинулись на меня, я уже успел договорить заклинание. — Бледный Бог, аж застонав от радости, впился в замшелый пень с корявыми руками, попавшийся под удар первым. — Пень завыл и полыхнул темным пламенем… Еще какое-то существо с воем погибло, и кровь его мгновенно впиталась в лезвие… — Еще… и еще…
      – Оставьте его!.. — донесся до меня крик, но слишком много демонов навалилось на меня, и отхлынуть сразу было им невозможно… — Пожалуй, они в запале даже не сразу услышали голос своего Повелителя… — Я отбил в сторону каменный меч моего бывшего проводника и наблюдал, как разлетаются в разные стороны осколки, в то время как Бледный Бог раздваивал наискосок нападающего…
      …Сознание отмстило, что врагов слишком много; и тут же явилась блестящая мысль. — Пока она мешают друг другу, нужно бежать. — К столбу…
      Я зарубил еще двух непонятных тварей, сразу же загоревшихся, горизонтальным ударом «под корень» свалил кряжистое трехствольное дерево, пытавшееся свалить меня ударами могучих ветвей; дерево тяжело обрушилось наземь, задавив нескольких мелких тварей и на некоторое время перегородив дорогу остальным… — Теперь пора…
      Я несколькими прыжками достиг столбя. Метнувшийся ко мне спутанный комок водорослей я распутал не хуже Александра Македонского; остальные преследователи только-только преодолели завал, и бежали кучей в мою сторону. За их спинами (у меня был миг, и я успел посмотреть за спины) виделась фигура Повелителя, вставшего со своего сиденья и глядящего на то, как его народ преследует меня…
      – Оставьте!.. Оставьте его!…
      Демоны подбегали все ближе…
      «Теперь пора…» — Я с размаху рубанул мечом по столбу, подпирающему потолок демонического капища… — По огромному жезлу, сжимаемому — в нескольких метрах над моей головой — жабьей лапою Отпавшего Бога… — Рубанул и, не оглядываясь, бросился к выходу, слушая за спиной грохот обваливающегося потолка и дикие вопли… — Я успел, и рухнувший потолок храма не накрыл меня…
 

8. Голос во сне

 
      «Я этот притон дэвов разгромил и провозгласил: дэвов не почитай»… — пробормотал я, выбравшись, наконец, из темноты подземелья на поверхность. — Впрочем, и наверху была темнота, и редкие звезды стыли а тяжелом осеннем небе. — Эх, и долго ж я выбирался!..
      «А можно и так: …и праздник Дагона под грудой развалин утих», — вернулся я к родной классике. — Просто удивительно, как порой подходят чужие слова к твоим делам!..
      Прокомментировав таким образом победу, и огляделся. — Не мешало сообразить, куда это меня занесло, потому что место, в которое я вылез, не слишком мне понравилось. — Кругом деревья, много деревьев — Лес… Я за городом…
      Это — первое, что я понял. Второе — что я гляжу на мир… из дупла. — «Вот это да!.. — Замаскировали вход, — лучше не придумаешь…»
      Дупло было невысоко над землей, но все же, чтоб попасть ко входу извне, нужно было лезть по стволу. — Я вылез и посмотрел на дерево. — Большой, кряжистый дуб нависал надо мной темным, косматым страшилищем. Как огромный рот, чернело дупло, вход в подземный храм…
      «Что ж, — подумал я, — так просто это оставить нельзя. — Придется нанести вред народному хозяйству…»
      Я сомневался, удастся ли мне перерубить мощный ствол; но инстинкт подсказал другое решение.. — Подойдя к дереву поближе, я поднял меч и, дотянувшись до дупла, очертил его знаком Иг-Наура Великого, — знаком, запомнившимся мне по видению… — «Затворись…»
      …Внутри дерева что-то треснуло; дуб, колыхнувшись и просев в собственное пустое основание, тяжело рухнул на землю, едва не придавив меня. — Когда отшумели, успокаиваясь, ветви, я подошел в сваленному дереву и ковырнул мечом место, где раньше было дупло. — Затворено…
      Постояв у дуба еще немного, я побрел куда глаза глядят. — Жаль дерево, но что делать… — Одно утешение: я далеко не единственный вредитель в мире…
 
      Шел я довольно долго, и можете себе представить, как мне не понравилось, когда я обнаружил, что до сих пор никуда не вышел. — Все лес да лес…
      Еще через какое-то (довольно продолжительное) время я сообразил, что это — не наш пригородный лесок. — Да и то сказать, следовало сообразить это гораздо раньше… — Наш пригородный я мог бы — за время сегодняшнего блуждания — уже несколько раз обойти по периметру…
      Итак, я находился где-то в области. В местах, которых я не знал, потому что раньше не забирался сюда. — Где-то далеко от М-а… Где именно и как меня сюда занесло, я не знал. Видимо, в краю демонов с пространством (то ли со временем; а быть может, просто — с путником…) творятся маленькие чудеса… «Хорошо бы поузнавать кое-что… — мелькнула мысль. — Любопытно бы постранствовать по их угодьям… если б это не было так кроваво…» — Я вспомнил бой с демонами, вой погибающих, горящие тела, обваливающийся потолок… — и вздрогнул.
      Теперь я, наконец-таки, отвык удивляться непонятному. — Демоны уже столько раз удивляли меня, что я привык. Многое невероятное принимается мною, как обычное… — Что это может значить?..
      «—Вот именно, что это может значить?.. — подхватило мое сознание мысль. — Это значит, — соображал я, пробираясь дальше, — что нереальные вещи явились в мир и встали в один ряд с законными… Как ни крути, а это так. Почему это произошло?.. — Кто знает?.. — Может, сам я все это и вызвал… — О-о! — Заклятья из незапамятных времен, Бледный Меч… нечеловеческие легенды… Я тронул то, что не принадлежит нашему миру, — и чужое дыхание ворвалось сюда… Заработала спящая магия мира… и все спуталось… — Кто я?.. то ли провинциальный фотограф., то ли наследник легендарного рода… Что со мной?.. — то ли безумие, то ли новая, иная жизнь… Где я, что вокруг меня?.. — Сразу и не скажешь. — То ли Оперный Сад, то ли Шервудский Лес… — О, как все спуталось!..»
 
      Да, все перепуталось в мире. — И мне, если я действительно повинен в этом, предстояло распутать обратно… то, что окажется под силу. — Если только я хочу когда-нибудь опять забредать в нормальные места, попадать в обычные ситуации… Если только я хочу — как некогда — тратить свои дни так, как положено это смертным… («—Тьфу», — сплюнул я в сердцах, поймав себя на слове из нечистого лексикона), — и спокойно проводить свои ночи. И — сампланировать свои поступки.
      …Нo для всего этого — сейчас — предстояло еще глубже окунуться в ненормальные дела. — У меня не было законной гордости творца, только что создавшего водородную бомбу и теперь ощутившего свое величие. — Meч. — Ужас, выпущенный — по неведенью — мною на волю, — должен был прекратиться от моей руки… или прекратить меня. Лучше первое. — А для этого — мне нужно было опять отправляться к моим давним знакомым из Болотного Царства… Что ж!..
      «—Значит, вновь наступает веселое время…» — усмехнулся я и решительным шагом направился вперед. — Должен же быть в конце концов выход из этого дурацкого леса!.. Мне нужно чуть-чуть отдохнуть, поспать и кое-что обдумать. — И чем быстрее, тем лучше. — Возможно, я и так уже потерял много времени… «Итак, вперед Наур!» — Заклятье ждало меня…
      …Выход из леса, естественно, существовал. И я нашел его. — Представляете, где я оказался?.. — В любезном моему сердцу К-!.. Я прошел по поселку, не узнавая его, пока не наткнулся на Надюшину дачу… — И тогда уж стал перед ней с разинутым ртом. — По-видимому, это место претендовало на роль пересыльного пункта, — из любого моего приключения — в мир демонов… — Вот взять сейчас да и пойти в тот дом, и сразу начать свое дело. — Не останавливаясь…
      «Нет, — вспомнил я, — Ольга писала, чтобы через пятно не ходил… Да и силы у меня сейчас не те… — Нет. Сначала — отдохнуть…» — И я, не особо соображая, что делаю, постучался…
      …Никто, конечно, не ответил на мой стук. — Да я, еще стучась, сообразил, что я не ждал ответа. — Нет… Словно бы наитье заставило меня постучать. А затем — легонько нажать… И быстрый трепет беспокойства прошел по мне, когда дверь открылась… — Она не была заперта. И за ней — никого не было…
      Открытые двери в забытых домах очень подозрительны для человека. — Ловушка чудится… подвох… Особенно — для человека, тягающегося с нечистой силой и потому обязанного ждать ловушек где угодно. И каких угодно… — Я несколько минут стоял у открытой двери, не решаясь войти, и внимательно прислушивался к ночной тишине. Но ни одного подозрительного звука не раздавалось… И я, наконец решившись, вошел…
      Решимость мне придали воспоминания. — Почему бы двери не быть открытой?.. — Ведь, кажется, я последний уходил из этого дома, и дверь, конечно, не запирал… — Правда, много времени прошло с тех пор; но что, если здесь больше так никто и не побывал?.. После меня?..
      …Я знал, где выключатель, но свет не зажегся. — Лампочка, видимо, перегорела… — Впрочем, неудивительно. — Пришлось двигаться впотьмах… — Ну, да я не собирался рассматривать дом, — мне нужно было только добраться до дивана. — Я нашел диван и устало обвалился на него. Запели пружины.
      «—Вот так же пели они и в ту ночь, когда…» — Остановившись на этом возвышенном «когда», я решил не заниматься пока романтизмом и, отвернувшись к стене, закрыл глаза. — Предаться ностальгии можно было и с утра, а ныне — с меня довольно. Воин пришел с кровавой битвы… «Он заслужил вино, мясо и хлеб; ему с признательностью должны быть даны тепло домашнего очага и благосклонность женщин с синими глазами; это все — его по праву… — Но он не хочет ничего этого: он хочет спать… После трудной битвы… — Он крепко спит, не опасайтесь… — После своих дурацких подвигов… Хоть пляши на нем, хоть вяжи его… А может, и нужно взять его здесь? .. — Нет… Рано еще… Не надо его брать… не надо его будить… тревожить не надо… — Надо спеть ему песню…»
      «—А что, и спойте…» — предложил я во сне странным голосам, мелодично посвистывающим в тумане моего сонного сознания. — «Спойте… Я устал. Верните мне силы, исцелите раны… Пойте, милые…»
      «—Изволь. Но у нас нет веселящих нот. Великая горечь очертила наши уста, и память наша горька. — Мы споем тебе печальную песню девушки, ждущей своего милого с битвы. — Но он не придет; а если придет — вряд ли найдет ее… — Ибо травы над ней высоки. Ибо время размыло следы… В дальнем поле — сияли клинки; дом студило дыханье беды… — Понимаешь ли нас, господин? ..»
      «Нет. Но сердце мое говорит: дом пустой… не пылает камин… у окошка — свеча не горит…»
      «О, теперь не найти ее дом… — Там, далеко, за тридевять вод, — тень ее за зеленым окном, тень — о вечной печали поет…»
      «Затопила великая тишь мой безмолвный, затерянный скит… — Только плач мой — разносит камыш… на осеннем ветру шелестит… — Понимаешь ли, милый, меня?,.»
      «Нет. Но сердце печалью полно… — Ибо солнце счастливого дня мне встречать без тебя не дано…»
      «Не грустить под вечерней звездой… Мне на ясный рассвет не взглянуть. — Затянуло зеленой водой невозвратный, исчерпанный путь… — Понимаешь ли, милый, меня?..»
      «Нет. — Я вышел из бед и смертей… уцелел от меча и огня… — Но не знал невозвратных путей…»
      «Мой любимый, смыкается мгла… сердце давят тяжелые сны… — Мой любимый, я долго ждала… Долго шел ты с великой войны… — Понимаешь ли песню мою?..»
      «Да. И горек мне этот упрек… — Я не медлил в далеком краю… Я вернулся быстрее, чем мог…»
      «Мой любимый, беда увела нас навеки из радостных дней… Полыхает зеленая мгла цветом давней надежды моей… — Нет, мне не в чем тебя упрекнуть… Ты напрасно себя не вини…»
      …я проснулся, но голос остался со мной. Последняя скорбная нота плыла, чуть подрагивая, в ночном воздухе. — «Только имя мое не забудь… Только душу мою помяни…»
      Я вскочил с дивана. Голова была чистой и ясной, как будто я давно уже проснулся. — «Опять, опять, — голоса… Ольга?.. — Наверное, да… да!..»
      Ночь стояла за окнами; я был уверен, — та же самая ночь. Несколько часов назад я зашел в этот дом, чтобы выспаться и отдохнуть… Но вот: голоса. Меня зовут… Значит, мне пора. Судя по известию (я уже привык полагаться на таинственные голоса), — нужно было спешить…
      Рассуждать было некогда. Кажется, с Ольгой что-то плохо. Я вытащил из кармана банку с ночной мазью, сбросил пиджак и рубашку, сообразив повесить мешочек с бледной землей на шею… — Быстро растерся искрящейся мазью, не обращая внимания на противный запах, сунул в карман пустую банку и пошел к окну. — Пора…»
      …Я растворил окно и уже собирался шагнуть в ночь, когда хлопнула дверь, и женщина, вбежавшая в комнату, остановилась на пороге, чиркнула спичкой и закричала:
      – Володя!.. Володя!.. Стой!..
      – Надя?!! — «Эх, — сразу сообразил я, — поздно!..»
      – Куда ты?..
      – К Ольге!.. Прости, не могу ждать — Мазь уже действовала; я чувствовал легкий гул в голове, мелкую дрожь подоконника под ногой; сырой холодный воздух болотного мира веял мне в лицо с улицы, а комнатные предметы, на которых останавливался мой взгляд, приобретали текучие формы…
      «А жаль, — еще успел подумать я. — Как все не вовремя!..»
      ..Надя, взглянув на мой искрящийся силуэт, сразу поняла, в чем дело.
      – Володя!.. Запомни!.. — это необходимо!.. Там, где на стене — скобка… Это — магическая дверь… (голос ее все более отдалялся…) — Только с мечом не проходи, не откроется… Запомни!.. запомни!.. Скобка!.. там Ольга!.. Понял?.. — Скоб…
      Голос ее растаял, растаяла и она, и все, кроме пустоты, в которую я шагнул, почувствовав, что больше ждать невозможно.
 

9. У старых знакомых

 
      «Удивительно, — рассуждал я, бесшумно ступая по — хоженой однажды — дороге: как все странно!.. — Когда ты нуждаешься в помощи, ее нет. Когда уже начинаешь выполнять принятое вслепую решение, — появляется помощь… к этому времени — ненужная. А потому даже досадная… — Что бы Наде не явиться было на несколько часов раньше… — хоть на несколько минут!..»
      «…А лучше все же — часов…» — невольно (и неожиданно для себя: в такой-то напряженный момент…) подумал я. — Конечно, легкомысленно; но что делать… Ибо прекрасная женщина не только отвлеченный источник информации, но и многое другое… Так заведено от сотворения мира, и с этим надо смириться. — «О-о?.. — мечтательно вздохнул я, вспоминая Надю. — Прекрасная женщина есть одна из наиболее ненадоедающих ценностей на свете… Хотя, в то же время, — живой жезл Дьявола, скипетр; символ его власти над миром…»
      Я мог себе позволить роскошь одного пышного рассуждения. Это немного ослабило напряжение, привело в порядок мои нервы… Но — только одного, — ибо уже вот-вот я должен был подойти к месту, охраняемому сторожевыми жабами…
      …Когда до этого места оставалось совсем немного,- мне пришла в голову любопытная мысль. — А что, если сейчас свернуть и поискать, — может, есть где проход, свободный от охраны? — Я не боялся жаб, ибо Бледный Бог в любой миг был готов выпрыгнуть мне в ладонь, — а что против него какие-то жабы?.. — Мне просто не хотелось раньше времени поднимать шум. — А жабы, как вспомнил я, погибая, очень противно и громко визжат…