У врат преисподней ветрено…

— Я никогда не знаю, что я делаю. Я… — Огненный Шут умолк и свирепо глянул на него. — Я не в ответе за тот пожар. Напрямую, во всяком случае. Должно быть, кто-нибудь из полицейских сунул нос в мои огненные машины. Они требуют очень тонкого обращения. Я ставил опыты, чтобы научиться управлять химическим и атомным огнем. Я сделал то маленькое искусственное солнце и мог бы сделать еще, если бы меня не прервали любители совать нос не в свое дело.

— Почему вы экспериментировали с огнем? С какой целью? — Хэлен подалась вперед в кресле.

— Почему? У меня нет причин. Я — Огненный Шут. У меня нет иной цели, кроме как оставаться Огненным Шутом. Вы оказываете мне слишком большую честь, мисс Картис, ожидая от меня планов и действий. Какое-то время я говорил людям в Швейцарии. Теперь, когда с этим покончено, я стану делать что-то еще.

Он опять разразился своим громоподобным смехом, потрясшим его гротескное тело.

— Если у вас нет планов, если вы не думаете о будущем, зачем в таком случае вы купили у торговцев оружием плутониевые бомбы?

— Знать не знаю ни о бомбах, ни о торговцах! Я и не подозревал, что в моей пещере находились эти бомбы!

«То ли его ослепило подавляющее присутствие Огненного Шута, то ли этот человек говорит правду», — чувствовал Алан.

Огненный Шут выглядел совершенно равнодушным ко всему, что заботило Хэлен и Алана. Он словно не принадлежал пространству и времени, что объединяло Алана с остальным человечеством, словно возвышался над ним, полностью отрешенно, будто забавы ради, наблюдая за людьми. Но насколько мог он доверять этому ощущению? Алану оставалось лишь гадать. Может быть, Огненный Шут — лучший в мире актер.

— Вы должны знать что-то о происходящем! — воскликнула Хэлен. — Ваше появление во время острого кризиса в развитии общества не могло быть простым совпадением.

— Кризис охватил общество раньше, юная леди! — Огненный Шут снова пожал плечами. — Кризисы будут и дальше. Они ему полезны!

— Я считала вас бесхитростным, потом передумала. Не могу в вас разобраться, — она откинулась обратно в кресле.

— Зачем вам во мне разбираться? К чему тратить время, пытаясь понять других, когда вы никогда не удосуживались поглядеть внутрь себя? Мое неприятие машин и жизни среди них основано на том, что это мешает человеку по-настоящему всмотреться в собственное существование. Вам придется изъять его из такого окружения, дать ему какое-то время пожить в дикости, прежде чем вы убедитесь, что я говорю правду. Я по-своему поклоняюсь Солнцу, как вы знаете. Из-за того, что Солнце — самое заметное из творений природы!

— Я считала, что вы представляете новый порыв человеческой мысли, — тихо сказала Хэлен. — Я думала, вы знали, куда шли. Вот почему я поддерживала вас, отождествив с вами себя и свою партию.

— Не надо искать спасения в других, юная леди! — Он снова смутил их, задрожав от странного загадочного смеха.

Она поднялась, сдерживаясь.

— Очень хорошо, я выучила свой урок. Я верю вам, когда вы говорите, что не замышляли разрушения. Я возвращаюсь на Землю сказать об этом!

— Боюсь, что присутствующий здесь господин Корсо, который советует мне в таких делах, полагает, что вам следует немного подождать, пока я не буду готов к отбытию.

Алан уловил его логику.

— Когда вы отбываете? — спросил он.

— Возможно, через несколько дней, может быть, раньше.

— Вы, разумеется, не скажете нам, куда, — Алан впервые улыбнулся Огненному Шуту, и когда тот вернул улыбку, до нелепости преувеличенную краской вокруг губ, он ослеп, едва не окаменел от тепла и счастья. То был единственный ответ Огненного Шута.

Откуда у Огненного Шута такая способность привлекать и удерживать людей, как мотыльков, которых притягивает огонь?

Пока они беседовали, аудитор Курт выходил из комнаты. Теперь он вернулся, ведя за собой еще одного человека.

— К вам посетитель, Огненный Шут.

И Алан, и Хэлен обернулись взглянуть на вновь вошедшего. Он оказался маленьким темненьким человечком с угрюмым лицом. На губах у него виднелась марихуана.

— Рекомендую серьезнее выбирать, с кем иметь свидания, — сказал он немного насмешливо. Его скрытные глаза оглядели присутствующих, чуть задержавшись на Алане и Хэлен. Он вопросительно посмотрел на Огненного Шута. — Надеюсь, вы не проявили неосторожности, мой друг.

— Нет, — коротко сказал Огненный Шут. Потом хохотнул. — Ну, господин Биас, вы доставили то, что я хотел?

— Разумеется. Это находится на моем корабле. Нам надо поговорить. Где?

— Здесь для вас недостаточно уединенно? — нетерпеливо спросил Огненный Шут.

— Нет, не достаточно. Я вынужден вести себя крайне осторожно, знаете ли.

Огненный Шут тяжело двинулся к двери, и, пригнувшись, вышел.

— Корсо, — крикнул он из коридора, — иди-ка со мной.

Человек без кожи поднялся и вышел вслед за Биасом. Дверь закрылась.

— Биас, — потерянно сказала Хэлен. — Значит, Огненный Шут нам лгал.

— Кто он?

— Предполагаемый глава торговцев оружием, — она вздохнула. — Дьявол! Дьявол забери этого Огненного Шута!

Женщина, полная брюнетка с благородным чувственным ртом, встала с места. Она пристально посмотрела на Алана, внимательно разглядывая его.

Хэлен свирепо взглянула на нее.

— А какую роль вы в этом играете? — спросила она.

— Самую обычную, — сказала женщина. — Огненный Шут — мой любовник.

— В таком случае ваш любовник — коварный лжец, — фыркнула Хэлен.

— Я бы не выносила ему приговора, не узнав, чем он занят, — отрезала женщина.

Сейчас они остались втроем — Курт тоже вышел.

— Вы разочарованы, не так ли? — сказала женщина, прямо глядя на Хэлен. — Вы хотели, чтобы Огненный Шут стал каким-нибудь спасителем, указывающим миру путь. Что ж, вы ошибаетесь. И те, которые считают его разрушителем, тоже ошибаются. Он просто тот, кто есть — Огненный Шут. Он поступает в соответствии с каким-то внутренним побуждением, в которое я никогда не могла вникнуть, и которое не думаю, что он сам осознает или его это занимает.

— Вы его давно знаете? — спросила Хэлен.

— Несколько лет. Мы познакомились на Марсе. Меня зовут Корнелия Фишер.

— Я слышала о вас, — Хэлен с любопытством воззрилась на женщину. — Когда я была совсем маленькой, вы были известной красоткой. Вы внезапно исчезли. Значит, вы отправились на Марс. Едва ли подходящее место для такой женщины, как вы, не так ли? Вам должно быть за сорок, но вы не выглядите и на тридцать.

Корнелия Фишер улыбнулась.

— Благодаря Огненному Шуту, я думаю. Да, я отправилась на Марс. Жизнь известной «красотки», как вы меня назвали, весьма надоедает. Она меня не удовлетворяла. Меня ничто не удовлетворяло. Я решила, что вела мелкое существование, и подумала, что на Марсе найду более глубокое. Конечно, я ошибалась. Там просто оказалось меньше удобств, — она примолкла, видимо, вспоминая, — хотя тишина и покой помогали, как и тамошний пейзаж. Не знаю, видели вы его после окончания ревитализации, но сейчас он очень хорош. Однако я не могла избавиться от внутренней пустоты, пока не встретила Огненного Шута.

— Значит, он — марсианин? — Алан знал, что есть довольно много колонистов второго и третьего поколений, выполнявших ревитализацию.

— Нет. Он попал на Марс после аварии в космосе. По происхождению он землянин. Но я знаю о нем не намного больше вас. Как только хоть на время оказываешься рядом с Огненным Шутом, понимаешь, что неважно, кто он или чем занимается — он просто Огненный Шут, и этого достаточно. Думаю, этого достаточно и для него, хотя под этим гримом протекают диковинные течения. Не скажу, управляет он ими или нет.

— Его связь с Биасом, кажется, ставит под сомнение часть сказанного вами, — спокойно заговорил Алан, не зная, что теперь и думать.

— Я честно не знаю, чем они с Биасом занимаются.

Корнелия Фишер скрестила руки на груди и подошла к сумочке, лежавшей в оставленном ею кресле. Она открыла ее и вынула пачку сигарет. Алан попытался сделать вид, что ему все равно, хотя никогда раньше не встречал приверженцев никотина. Она вызывающе предложила закурить им. Алан и Хэлен отказались. Корнелия зажгла сигарету и жадно затянулась.

— Клянусь, он не покупает оружия. Зачем ему? У него нет тех планов, за которые его осуждают на Земле.

— А может, он не говорит вам всего, — предположила Хэлен.

— А может, он не говорит мне ничего, потому что говорить нечего? Я не знаю.

Алан подошел к двери и попробовал ее открыть. Дверь была надежно заперта.

— Судя вот по этому свидетельству, — сказал он, — могу лишь предположить, что обвинения, выдвинутые против Огненного Шута моим дедом, в основном верны. Эти плутониевые бомбы — часть запасов торговцев оружием, и мы уже видели, что Огненный Шут знаком с Биасом, являющимся, по словам Хэлен, главой синдиката.

— Этому, конечно, никогда не находилось доказательств, — сказала она. — Но я вполне уверена в своей правоте.

— Тогда мир на самом деле в опасности. Хотел бы я знать, прислушается ли Огненный Шут к голосу разума.

— Его разум не такой, как наши, — сказала Корнелия Фишер.

— Если увижу его еще раз, попытаюсь. Он слишком добр, чтобы связываться со столь грязным делом. Такая громаднейшая личность. Он мог бы использовать свои способности на… — голос Алана иссяк. Для чего Огненный Шут мог бы использовать свои способности?

Корнелия Фишер подняла брови.

— Что ему делать с его способностями? Разве хочет чего-то маленькая благополучная Терра от людей с талантом и кругозором? Обществу они больше не нужны.

— Глупо так говорить, — Хэлен сердилась. — Такое сложное общество, как наше, нуждается в знающем правительстве и лидерах больше чем когда-либо. Мы выбрались из неразберихи и беспорядка более ста лет назад. Сейчас мы движемся в определенном направлении. Мы знаем, чего хотим, и если Биас с приятелями не испортят всего своими заговорами и интригами, мы в конце концов добьемся своего. Спор идет о том, как. Запланированный прогресс. О нем мечтали веками — теперь это реальность. До этих неприятностей с оружием случайных факторов не существовало. Мы наконец сделали из политики точную науку.

— Случайные факторы имеют свойство рано или поздно появляться, — обратил внимание Алан. — Если б не ядерные арсеналы, было бы что-нибудь еще. И эти случайные факторы, если не отбрасывают нас слишком далеко от цели, — как раз то, что нужно, чтобы мы не стали самодовольными и бесплодными.

— Предпочла бы не разбиваться вдребезги, — сказала Хэлен.

— Огненный Шут не представляет опасности для вас, я знаю, — голос Корнелии Фишер звучал не так уверенно, как раньше.

— Скоро узнаем, удалось ли ПУО овладеть теми арсеналами, — голос Хэлен слегка дрожал. Алан подошел к ней и успокаивающе обнял ее.

Скоро вернулся заметно взволнованный Огненный Шут. Биаса с ним не было. На лице Корсо Алан ничего не мог прочесть. Он видел только красную плоть его лица, очень похожую на оживший товар мясника.

— Достали еще немножко плутониевых бомб? — насмешливо спросила Хэлен.

Огненный Шут не обратил на нее внимания. Корсо сказал:

— На что вы намекаете, мисс Картис?

— Я знаю, что Биас — глава торговцев оружием.

— Ну, это не совсем то, чем мы занимаемся. Биас снабжает нас материалами для нашего корабля, «Пи-мезона», которые нам очень нужны. Разговора о вооружениях не было.

— Не слишком убедительная ложь, — фыркнула Хэлен.

Теперь и Корсо не обратил на Хэлен внимания. Он глядел на Огненного Шута, как кошка-мать на своего котенка — осторожно и вместе с тем нежно. Видимо, Корсо в некоторых отношениях был ему няней.

— Чтобы все подогнать, потребуется время, — вдруг сказал Огненный Шут. — Слава Богу, мы их можем достать. Сами бы мы их, возможно, и не сделали.

Его яркий красно-желтый костюм закружился вокруг него, когда он обернулся взглянуть на Алана.

— Интересно, захотите ли вы, — задумчиво и таинственно сказал он.

— Захочу — что? — спросил Алан.

— Отправиться в путешествие на «Пи-мезоне». Думаю, оно пойдет вам на пользу.

— Почему мне? И что это за польза?

— Это вы можете решить только сами.

— А там, в глубоком космосе, вы сможете нами распорядиться, так, что ли? — сказал Хэлен. — Мы слишком много видели, ага?

Огненный Шут тяжело вздохнул.

— Поступайте как знаете, девушка. Корысти у меня нет. Что бы ни происходило на Земле, теперь это для меня неважно. Я старался что-то сказать людям, но явно до них не достучался. Пусть тьма смоет и поглотит ваш никчемный вид. Мне все равно.

— Это нехорошо, — Хэлен покачала головой. — Не могу поверить в то, что вы говорите. Не сейчас.

— Если б и верили, это ничего не изменило бы, — на страшном лице Корсо появилась ухмылка. — Остальной мир потерял веру в своего идола, а мир сильнее всего ненавидит идолов, у которых оказываются глиняные ноги! А Огненный Шут, начнем с этого, и не хотел становиться идолом.

— Тогда зачем вы начали этот проект на первом уровне? Почему он произносил речи перед тысячными аудиториями? Почему позволял им поклоняться себе на своих «аудиенциях»? — высокий голос Хэлен звучал почти кликушески.

Пока Алан смотрел и слушал, его наполнило чувство совершеннейшей отрешенности. Его больше не волновали ни «за», ни «против». Он только хотел знать, по каким причинам Огненный Шут предлагал ему это путешествие.

— Сначала Огненный Шут жил там тайно. Мы трудились над нашими машинами. Нам понадобилась помощь ученых и технического персонала, поэтому мы за ней обратились и получили ее. А ученые рассказали друзьям об Огненном Шуте. Они начали спрашивать его о разном. Он им объяснял. Все, что он сделал, в конечном счете — это дал выход их чувствам.

Хэлен умолкла. Алан принял решение.

— Я согласен на путешествие, — сказал он, — если Хэлен тоже сможет отправиться с нами.

— Отлично! — в раскатистом голосе Огненного Шута внезапно появилась радость. — Я с удовольствием вас возьму. Я счастлив! Да, счастлив!

И Алан, и Хэлен ждали, что Огненный Шут добавит что-то к своему заявлению, но остались разочарованы. Он подошел и прислонился к переборке, большое лицо склонилось к груди, он погрузился в свои мысли.

«Думал ли он о путешествии? — интересовало Алана. — Или просто забыл о них теперь, когда они согласились?»

Почему-то он чувствовал, что скорее верно последнее.

В Огненном Шуте причудливо смешались идиот и мудрец. Алан решил, что он, возможно, безумен, но к чему могло привести его безумие — к гибели Земли? — понять было нелегко. Надо подождать. Возможно, он чему-то научится в путешествии, куда он там их возьмет. На Марс, может быть, или на Ганимед.

Глава 10

Хэлен по понятным причинам все больше беспокоилась. Прошло пять часов. Огненный Шут все стоял в той же позе, привалившись к переборке. Корсо и Корнелия Фишер время от времени заговаривали с Аланом, но Хэлен отказывалась присоединиться. Алан сочувствовал ей. Она так надеялась добыть у Огненного Шута информацию и, догадывался он, отчаянно хотела, чтобы этот человек опроверг заявления, делавшиеся теперь на Земле в его адрес. Но, к их разочарованию, они не приблизились к тому, чтобы заполучить некое объяснение; их замешательство усилилось, если не сказать больше.

Следя за любым другим человеком, Алан заподозрил бы, что тот спит с открытыми глазами. Но в позе Огненного Шута не было и намека на дремоту. Он, видимо, упорно размышлял над какой-то занимавшей его задачей. Возможно, природа этой задачи была такова, что обычный человек не увидел бы ни ее логики, ни сути.

Казалось, Огненный Шут живет в своем собственном времени, и его ум оставался непостижим.

Наконец гротескный великан пошевелился.

— Сейчас, — пророкотал он, — «Пи-мезон» будет готов. Удачно, что мы нашли прибежище у этих монахов, поскольку они, возможно, единственные люди, которые могут подойти близко к пониманию природы нашего корабля, и, без сомнения, теперь уже сделали свою работу. Пойдемте. — Он махнул рукой по направлению к двери.

Алан глянул на Хэлен, а потом на остальных двоих. Корсо и Корнелия Фишер остались там же, где сидели. Хэлен медленно поднялась. Когда они подошли к двери, Огненный Шут уже топал по коридору.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — прошептала она. — Я боюсь, Алан. Что, если он на самом деле собирается нас убить?

— Может, и так, — он постарался, чтобы в его словах прозвучало самообладание. — Но ведь он может сделать это здесь так же легко, как в глубоком космосе, правда?

— Есть несколько способов смерти.

Она взяла его за руку, и он заметил, что Хэлен дрожит. До этого он не представлял себе, что кто-то может так бояться смерти. И тут же почувствовал сострадание к ее страхам.

Они следовали за яркой фигурой Огненного Шута, пока не добрались до причалов.

Там их встретил Курт.

— Только что закончили, — сказал он Огненному Шуту, вращая колесо открывавшегося вручную люка. — Ваши уравнения совершенно верны — это мы ошибались. Поле работает со стопроцентной точностью. Пятеро из нас совсем с ним измучились. То, что Биас может достать необходимые детали — большая удача.

В благодарность Огненный Шут кивнул, и они втроем, пройдя по короткому шлюзовому тоннелю, оказались на неожиданно просторной палубе. Алан, видевший «Пи-мезон» из космоса, удивился, как она может быть такой большой, поскольку значительную часть космических кораблей занимали двигатели и топливо.

Нажав кнопку, Огненный Шут закрыл люк корабля.

Часть внутренней стены ушла вверх, обнаружив короткую лестницу. Они взобрались по ступенькам и вошли в большую рубку. Прикрытые громадные окна занимали больше половины площади стен. Часть приборов с виду показалась знакомой, часть — нет. А еще имелось множество едва ли функциональных предметов: роскошные красные диваны и кресла, светильники из золота и меди, тяжелые желтые и темно-синие бархатные занавеси, висевшие на окнах. Все это выглядело причудливо и слегка старомодно, чем-то напомнив Алану кабинет его деда.

— Я затемню комнату, — объявил Огненный Шут. — Я так лучше управляюсь с кораблем. Садитесь, где пожелаете.

Огненный Шут не сел, когда Алан и Хэлен уселись вместе на один из удобных диванов. Он стоял у пульта управления, его огромное тело загораживало Алану половину приборов. Он потянулся к какому-то переключателю и щелкнул им. Огни медленно погасли, и они остались в холодной тьме.

Хэлен схватила ладонь Алана, а он похлопал ее по колену, думая о другом. С пола поднималось низкое завывание.

Алан чувствовал напряжение в движениях Огненного Шута, звуки которых доносились из темноты. Он попытался разобраться в них, но неудачно. Вдруг экран стал ослепительно белым, водоворотом закружились цвета, и они увидели изображение космоса.

Но, в отличие от черноты вселенной, в кружившихся на экране сферах, которые, вспыхивая, проносились мимо, как стайки разноцветных бильярдных шаров, невозможно было узнать никакие из когда-либо виданных Аланом небесных тел. Никак не астероиды, не планеты — слишком ровного цвета и внешнего вида в целом; они сияли, но не блеском отраженного солнечного света.

Тронутый красотой, изумленный невиданным зрелищем, Алан не мог вымолвить вопросов, затопивших его разум.

В неверном свете экрана непрестанно двигался силуэт Огненного Шута. Завывание прекратилось. Сферы на экране начали прыгать и двигаться медленнее. Изображение дернулось, и одна из сфер, дымчато-голубая, стала расти, пока весь экран не засветился голубым. Потом она словно взорвалась, они пронеслись к осколкам, потом сквозь них, и увидели… звезду.

— Солнце, — пояснил Огненный Шут.

Они все приближались и приближались к светилу.

— Сгорим! — в страхе крикнул Алан.

— Нет… «Пи-мезон» — особый корабль. Я исключил всякую возможность того, что мы сгорим. Смотрите — какое пламя!

Пламя… Алан подумал, что это слово едва ли описывает это вихрящееся, корчащееся чудо выстреливающих струй огня. Рубка не нагрелась, но Алану стало жарко от одного вида.

Огненный Шут ревел своим загадочным смехом, показывая рукой на экран.

— Вот, — закричал он, и слишком громок был в замкнутом пространстве кабины его голос. — Вот, пообвыкните немного. Смотрите!

Им ничего не оставалось, кроме как смотреть. Обоих зрелище заворожило. И все же Алан чувствовал резь в глазах и не сомневался, что яркий свет ослепит его.

Огненный Шут шагнул к другому пульту и повернул какую-то рукоятку.

Занавеси начали медленно подниматься, и свет палящим потоком влился в кабину, заставляя все невиданно сиять.

Когда окна открылись полностью, Алан вскрикнул от изумления. Они, видимо, очутились в самом сердце Солнца. Почему их не ослепил ярчайший свет? Почему они не сгорели?

— Это невозможно! — прошептал Алан. — Нас бы уничтожило в один миг. Что это — какая-то иллюзия? Вы нас гипнотизируете?

— Помолчите, — сказал Огненный Шут, шарик черноты посреди невероятного света. — Объясню позже — если удастся заставить вас понять.

Притихшие, они отдались на волю танцующему сиянию.

Душа Алана словно впервые заполнилась, даже находиться здесь казалось естественным. Он чувствовал родство с пламенем. Он начал отождествлять себя с ним, пока не стал им.

Остановилось время.

Остановились мысли.

Осталась одна только жизнь.

Вновь нахлынула чернота. Откуда-то издалека он наблюдал, как трясли его неподвижное тело, как кто-то орал ему в ухо.

— …ты видел! Ты видел! Теперь ты знаешь. Теперь ты знаешь! Возвращайся — есть еще на что посмотреть!

Потрясенный, — кажется, снова в своем теле — он открыл глаза. Зрение еще не вернулось к нему, но он ощущал, что его держат за плечи, и знал, что Огненный Шут, возбужденный, — возможно, безумный — кричит где-то у него перед носом.

— Вот почему я называю себя Огненным Шутом. Я полон радости этого пламени жизни!

— Как? — хрипло, с трудом слетело с его губ.

Но руки Огненного Шута отпустили его плечи, и Алан услышал, как он кричит, обращаясь к Хэлен, и тоже встряхивает ее.

Теперь не могло быть страха, решил Алан. Хотя раньше его мог бы смутить неистовый рев Огненного Шута, сейчас он едва обращал на него внимание, зная, что слушать необязательно.

Что ему требовалось сейчас — так это объяснение.

— Как смогли мы увидеть такое и выжить? — выкрикнул он, на ощупь ухватившись и дернув за лохмотья Огненного Шута. — Как?

Он услышал, как забормотала Хэлен. Удовлетворенный, Огненный Шут отошел от нее, вырвавшись из рук Алана.

Алан встал и в темноте последовал за Огненным Шутом, снова дотронулся до него, чувствуя громадную силу этого человека.

Огненный Шут опять со смехом стряхнул его руку.

— Одну минутку, — прохохотал он. — Надо дать кораблю дальнейшие указания.

Алан услышал, как он подошел к пульту, как играл с кнопками и рычажками, услышал теперь уже знакомое завывание. Он ощупью вернулся к Хэлен. Она обняла его, плача.

— Что случилось?

— Ничего. Правда, ничего. Просто… эмоции, я думаю.

Зажегся свет.

Подбоченясь, Огненный Шут с усмешкой взирал на них.

— Вижу, вы вроде бы ошеломлены. Я надеялся свести вас с ума, но, очевидно, вы слишком зарылись в собственное узенькое «здравомыслие», чтоб оставалась надежда вам помочь. Это меня печалит.

— Вы обещали мне, что объясните, — неуверенно напомнил ему Алан.

— Если б вы смогли понять, сказал я, если помните. Я объясню немного. Я еще не готов рассказать вам обо всех причинах, по которым взял вас с собой. А теперь смотрите…

Он повернулся, нажал кнопку, и занавеска одного из окон ушла вверх; за ней виднелось обычное пространство, в котором полыхало Солнце — все еще рядом, но не в опасной близости.

— Мы на время вернулись в наше обычное состояние. Теперь вы видите Солнце, каким его увидел бы из этой области пространства любой путешественник. Что вы на этот счет думаете?

— Думаем? Я вас не понимаю.

— Это хорошо.

— Что вы хотите этим сказать?

— Сколь важными кажутся вам теперь происходящие сейчас на Земле столкновения?

— Я не… — Он не мог подобрать слов. Столкновения по-прежнему оставались важными. Полагал ли Огненный Шут, что этот опыт, пусть и трансцендентальный, мог изменить его взгляд на земные опасности?

Огненный Шут нетерпеливо повернулся к Хэлен.

— А ваше стремление стать президентом Земли столь же сильно, как и прежде, мисс Картис?

Она кивнула.

— Это — видение или что-то еще — не имеет отношения к мирским заботам нашего общества, покуда они вас волнуют. Я по-прежнему хочу сделать в политике все, на что способна. Этот опыт ничего не изменил. Возможно, он пошел мне на пользу. В таком случае я смогу успешнее справляться с земными делами.

Огненный Шут фыркнул, но Алан чувствовал, что Хэлен никогда не говорила так самоуверенно, как сейчас.

— Мне все так же интересно, как вы этого добились, — настаивал Алан.

— Ну, ладно. Попросту говоря, мы вывели часть самих себя и часть корабля из обычного времени и колебались на его краю, неподвластные многим его законам.

— Но это невозможно. Ученые никогда…

— Если это невозможно, Алан Пауйс, это не могло бы произойти, а вы не смогли бы этого испытать. Что же касается ваших ученых, то они никогда не удосуживались проверить. Я открыл этот принцип после того, как побывал в одном происшествии, в результате которого едва не погиб и который определенно повлиял на мое мышление. Солнце почти убило меня, вдумайтесь. Но я не затаил на него злобы. Вы, я и корабль существовали в своего рода застывшем времени. «Мозг» корабельного компьютера сработан по моим указаниям, не имеющим смысла для закоснелых земных ученых, но мне они годятся, потому что я — Огненный Шут! Таких, как я, больше нет, ибо я выжил в огне. И огонь дал жизнь моему разуму, вдохновению, знанию! — Он показал рукой на уменьшавшееся теперь позади них Солнце. — Это огонь породил Землю и дал жизнь ее обитателям. Поклоняйтесь ему — поклоняйтесь благодарно, ведь без него вы не смогли бы и не стали существовать. Вот истина — возможно, все истины вместе. Он пылает, живой, он существует; самодостаточный, не заботящийся, почему, ибо почему — вопрос, на который не надо — невозможно — отвечать. Мы — глупцы, коли задаемся им.

— В таком случае вы отказываете человеку в разуме? — твердо спросил Алан. — Именно к этому ведет логика ваших рассуждений. Разве следовало нам оставаться в пещерах, не пользуясь мозгами, которые, — он пожал плечами, — дало Солнце, если хотите? Не пользуясь большой частью самих себя — частью, ставящей нас выше животных, позволившей нам, слабым, жить в мире сильных и свирепых, размышлять, строить, задумывать? Вы говорите, что мы должны довольствоваться простым существованием — а я говорю, что мы должны думать. И если наше существование бессмысленно, то наши мысли могут, со временем, дать ему смысл.

Огненный Шут покачал своей разукрашенной головой.

— Я знал, что вы не поймете, — сказал он печально.

— Меж нами невозможно общение, — сказал Алан. — Я в здравом уме, вы безумны.

Огненного Шута впервые, кажется, задело сказанное Аланом. Тихо, без обычного жара, он сказал:

— Я знаю истину. Я ее знаю.

— В прошлом многим людям открывались свои истины, как и тому, кто вам известен. Вы не единственный, Огненный Шут. Не единственный в истории.

— Я единственный, Алан Пауйс, по одной причине, которой не было больше ни у кого. Я видел истину сам. Возможно, и вы ее увидите. Разве не поглощал вас огонь Солнца? Разве не теряли вы там все мелочные потребности, заставляющие искать смысла?

— Да. Допускаю, эти силы неодолимы. Но они — еще не все.

Огненный Шут открыл рот и еще раз испустил бурю смеха.

— Тогда вы увидите больше.

Он закрыл окно, и в комнате потемнело.

— Куда мы? — враждебно, мрачно спросила Хэлен.

Но Огненный Шут только смеялся, и смеялся, и смеялся, покуда по экрану не покатились все те же непонятные сферы. Тут он умолк.

Глава 11

Прошли, казалось, часы, и Хэлен задремала у Алана на руках. Алан тоже словно впал в полусон, завороженный разноцветными сферами на экране.

Он окончательно проснулся, когда сферы стали перемещаться медленно и судорожно. Экран заполнился чем-то ярко-красным, разделявшимся на части.

Появились новые сферы, на этот раз — солнца.

Солнца. Изобилие солнц, сбившихся так же тесно, как планеты к Солнцу. Огромные голубые солнца, зеленые, желтые и серебряные солнца.

Тысяча солнц, величаво шествовавших вокруг корабля.

Занавеси окон скользнули вверх, и бесконечно изменчивый свет заколыхался в кабине.

— Где мы? — задохнулась Хэлен.

— В центре галактики, — величаво объявил Огненный Шут.

Повсюду вокруг них проносились, кружась, неведомо куда громадные огненные диски всех цветов и оттенков.

Алан снова не мог сохранить самообладания. Что-то внутри заставляло его смотреть и поражаться невероятной красоте. То были старейшие солнца галактики. Они жили, умирали и снова жили миллиарды лет. Здесь был источник жизни, начало всего.

Хоть Огненный Шут, возможно, и стал бы отрицать это, зрелище пробирало насквозь. Оно было исполнено такого необъятного смысла, что Алан не мог его воспринять. Мысля философски, он примирился с тем, что никогда не узнает, что заключает в себе этот опыт. Он чувствовал, что вера Огненного Шута в существование, лишенное значимости помимо себя самого, несообразна, и все же был в силах понять, как можно прийти к подобному заключению. Он сам вынужденно цеплялся за свою расползающуюся личность. Кружившиеся звезды сделали его карликом вместе с его мыслями и человеческими устремлениями.

— Ну, — захихикал Огненный Шут в своем радостном безумии, — что есть Земля и все ее деяния в сравнении со сверкающей простотой вот этого!

Хэлен с трудом заговорила.

— Они разные, — сказала она. — Они связаны, поскольку сосуществуют, но они разные. Вот это — порядок нерукотворной материи. Мы ищем порядка познающей материи, а звезды, при всем их величии, не познают. Они могут когда-то погибнуть. Человек, поскольку мыслит, однажды может сделать себя бессмертным — возможно, не как отдельная личность, но посредством непрерывности существования своего вида. Думаю, разница в этом.