Галактическое Содружество (№4) - Магнификат

Возьми ее Фурия схвати и возьми ее!

Теперь это чудовище принялось обнимать угасающую женщину. Оно прижалось к ней, начало сжимать горящую плоть, ломать кости… Его аура заметно усилилась, поглотила жертву и засияла изумрудным светом с оттенком лазури. Фурия мысленно подняла голову женщины и впилась губами в ее губы. Та обмякла, кожа начала обугливаться…

Ты… должна показать мне/мне, как это делается, дражайшая Гидра.

Ты/ты сама знаешь как. Посмотри[113], вот места семи чакр. Вдоль головы и спинного хребта… Вот их одну за другой…

Да. Да, я/я понимаю…

Собственная аура Гидры тоже разгоралась все ярче и ярче, по краям она окрасилась золотом, отливающим в багрянец. Гидра сорвала с места старшего мужчину — тот двигался, словно марионетка, — мысленным усилием сорвала с него одежду, обняла его голову и одним движением руки сломала ему шею. Голова человека как-то странно повернулась и повисла. Гидра приступила к пиру.

Вот как! — торжествующе кричала она, обращаясь к Фурии, смотри, вот как!

Неожиданно она и ее жертва исчезли в ярчайшей вспышке и тут же вновь появились — Гидра облизывалась, ее жертва стала похожа на головешку.

Фурия наконец покончила с женщиной, над головой у нее по-прежнему сияла корона. Чудовище все еще было голодно — оно вскинуло в указующем жесте руку, и Гидра, наевшаяся, почувствовавшая силу, подняла в воздух оставшегося в живых мужчину и швырнула его в сторону Фурии.

Три похожих на головешки тела лежали рядком на осклизлых каменных плитах.

— Вот теперь я сыта, — спокойно сказала Фурия и подмигнула Гидре. — Все метафункции в норме.

Гидра безмолвно опустилась на колени перед хозяином.

— Я виновна, — прошептала она, — я виновна в злом умысле. Накажи меня.

— Раздели со мной мою силу, моя дражайшая, и больше никогда не испытывай сомнений. — Фурия подняла ее, обняла, и они слились во вспышке пламени.

Распавшись, они вновь почувствовали себя Русланом Терековым и Людмилой Аржановой. Быстро оделись, вышли на берег.

Шторм уже кончился, однако ветер все еще завывал. Животное уже было мертво. Тереков осторожно отделил щупальце, поместил на коготь обрывок защитного костюма и мысленно забросил все это за линию наивысшего прилива. Времени больше терять было нельзя — они вдвоем с помощью метасотворительной силы вытолкали «мерседес» на шоссе и в последний раз глянули на место, где разыгралась трагедия — одна из многих, какие случаются в прибрежной полосе.

19

Сектор 12: звезда 12-370-992[114]

Планета 3[115]

7 энайр 2080 года

15 февраля 2080 года

Это был такой ужас!.. С которого все началось… Просто до пяток прожгло!

Рори Малдоуни, конечно, догадывался, что Патриция Кастелайн осведомлена о запасе всевозможного — в том числе и двойного назначения — оборудования, которое он собирал долгие годы. Впрочем, ему тоже было хорошо известно, что она, в свою очередь, без конца попустительствовала кое-каким людишкам, занявшимся незаконным изготовлением ЦГ-шлемов. И не только она одна… Еще эти с Сацума. Япошки задрипанные… В конце концов, все они люди солидные, умеющие соблюдать правила игры и не совать нос в чужой карман. Но чтобы какая-то сопливая секретаришка, помощница Пэт по имени Лайнел Роджер посмела вести себя так дерзко — этого он и вообразить себе не мог.

Тем не менее посмела! Случилось это в 2078 году. Мало того, что отважилась, но и всерьез припугнула Рори Малдоуни. Вот это уже ни в какие ворота не лезло!

Помнится, тогда на Оканагоне был устроен прощальный вечер. Эта самая Лайнел сумела отвести его в сторону, загнала в темный угол и начала страшный разговор.

— Я нуждаюсь в вашем совете, Дирижер, — после недолгой светской болтовни сказала она. — Давайте представим гипотетическую ситуацию. Предположим, что какой-то высокопоставленный чиновник, склоняющийся на сторону оппозиции, устроил у себя тайник, в котором хранит большую коллекцию оружия. Все — первоклассного качества, особенно большие бластеры, пригодные для наступательного боя.

Собственно, в первый момент Рори ничего, кроме недоумения, не почувствовал: зачем эта девка лезет не в свое дело? Ладно, он успеет ее осадить, поэтому он только натужно рас смеялся и попытался было выскользнуть из угла. Не тут-то было. Эта девица крепко держала его.

— Далее предположим, — невозмутимо продолжала она, — что это официальное лицо год от года пополняет свою коллекцию, и почему-то исключительно незаконными экспоната ми, то есть оружием. Все это делается с той целью — так считает это высокопоставленное лицо, — что скоро наступит день, когда все эти запасы понадобятся его единомышленни кам, которые собираются выступить за свободу и против Галактического Содружества.

Рори, уже не скрывая изумления, глянул на женщину. Он был слишком ошеломлен, чтобы что-то отрицать, а Лайнел тем временем продолжала:

— Однако вот в чем загвоздка. Без средств доставки, без межзвездных кораблей, способных нести боевые системы, все эти запасы яйца выеденного не стоят. Кажется, ясно, что следует предпринять в первую очередь, но нет!.. Этот самый надутый индюк полагает, что нужно заняться другим вопросом. Например, украсть у крондаков фотонные пушки и бомбы, начиненные антиматерией, спрятать все это на Консилиуме и начать шантажировать Галактическое Содружество.

Эта девка совсем рехнулась? О таком разве можно говорить вслух![116]

— Предположим вот еще что. Некий человек, тоже занимающий немалый пост, знает, как снабдить повстанцев подобными кораблями. Что бы вы посоветовали этому человеку? Как ему следует поступить — сначала обсудить этот вопрос с тем высокопоставленным лицом, которое сидит на горе оружия, или сразу обратиться к Марку Ремиларду и выложить ему всю информацию?

Теперь было не до шуток. Рори отодвинул женщину к стене, навис над нею, включил свою метасокрушительную силу. Хватит притворяться дурочкой черт тебя побери говори что ты знаешь.

Лайнел Роджер продолжала улыбаться, теперь уже с какой-то ехидцей. Она, ни слова не говоря, открыла ему часть своего сознания, чтобы Малдоуни сам увидел, как все можно устроить с кораблями.

Когда до него дошло, он отпустил ее и засмеялся. На Астрахани ? Ты с ума сошла, маленькая сучка!

Когда-то процветавшие корабельные верфи на четвертой «русской» планете в настоящее время были на грани закрытия. Верная последовательница Галактического Единства, Дирижер Астрахани Ксения Кудряшова на поверку оказалась никудышным работником — этакой мечтательницей с мистическим уклоном. О Генеральном интенданте Терекове и говорить нечего — этот вообще был известен всей Галактике как куча дерьма, скопище всех пороков. Он и держался у власти только благодаря негласной поддержке оппозиционеров, к которым примкнул еще в молодости и никаких шатаний не испытывал. Рори Малдоуни не очень вдавался в политические интриги на Астрахани — ему самому дел хватало, но вот в чем он был уверен, так это в том, что Новониколаевскому заводу не видать этого заказа как своих ушей.

И даже если невозможное случится, то как мятежники смогут заполучить эти корабли и не привлечь при этом внимания верных Содружеству граждан?

Действительно, как?

— Да, здесь есть проблема, — согласилась Лайнел, потом вдруг откровенно зевнула, будто этот разговор перестал интересовать ее. — Но для вас лично трудность в другом. Что, если какое-нибудь важное лицо на Астрахани обратится с подобным предложением прямо к Марку Ремиларду? Учтите, что Марк и другие влиятельные члены Исполкома отнесутся к этому проекту очень серьезно. При этом сие важное лицо добавит, что обращался за содействием к вам, но поддержки не нашел. Как на это посмотрят лидеры оппозиции? Не останетесь ли вы в одиночестве, как толстый жадный дракон из ирландских сказок, который всю жизнь пролежал на куче золота? Пока не пришел храбрый рыцарь и не снес ему башку… Интересно, как рассудят вожди? Сочтут они это простой глупостью со стороны Рори или чем-то похуже?

Вот когда Дирижер Хибернии потерял дар речи. Какая наглость! Да он эту маленькую сучку одним пальцем раздавит!.. Не тут-то было! Лайнел сама отошла от него, а он так и остался стоять, терзаясь страхом и ненавистью.

Потом он имел серьезный, на повышенных тонах, разговор с Патрицией Кастелайн. Он обратился к ней с вопросом, допустим ли подобный способ общения между единомышлен никами. Та решительно начала настаивать, что слыхом не слыхивала ни о чем подобном. И никогда не уполномочивала Роджер!.. Конечно, что она, опытная стерва, могла еще сказать? Так и ждет момента, чтобы укусить. Чтобы выставить его в идиотском свете.

Через неделю — новая напасть. Лайнел Роджер во время штурма вершины сорвалась в пропасть. Теперь с нее взятки были гладки, тем более что и тела не смогли достать.

После ее гибели Рори Малдоуни сразу успокоился — игра эта оказалась куда более серьезной, чем просто розыгрыш Патриции Кастелайн. Какие-то более мощные силы поуча ствовали в ней, и гибель глупой Лайнел тому свидетельством. Тем не менее он решил держаться подальше от этой Кастелайн. И затаил злобу.

Дальше события пошли совершенно непонятным образом. Что там происходило на Астрахани, понять было невозможно. Он бы никогда не поверил, что Руслан Тереков способен взяться за ум, но факт оставался фактом: тот очень быстро привел в чувство бандитские кланы. Всего за несколько месяцев планета словно ожила, и в довершение всего Новониколаевский завод получил подряд от коммерческого Директората.

Услышав эту новость, Рори чуть дара речи не лишился и крепко задумался. Однако долго размышлять ему не пришлось — недели три назад Руслан Тереков связался с ним по межзвездной связи и предложил встретиться. Вопрос, который он хотел обсудить, касался «организации промышленного консорциума по производству космических движущихся средств, в который вошли бы Астрахань и Хиберния». Рори ответил согласием, потом долго сидел с открытым ртом. Когда же он наконец опомнился и сжал челюсти, то сразу нашел решение этой сложной и запутанной интриги. Значит, консорциум? Между Астраханью и Хибернией? Замечательно! Только на Хибернии не было тяжелой промышленности — планета жила за счет сельского хозяйства и легкой индустрии. И неплохо жила… Выходит, консорциум? Отлично!

В тот же день он отправился на Землю и лично выложил Марку Ремиларду все свои сомнения — вот так и вывалил целый ворох. Разговаривал спокойно, даже с некоторой оби дой: что же это творится у нас в высшем руководстве, гражданин Ремилард? Разве можно так обращаться со старым и преданным бойцом?

К его удивлению, Марк выслушал его очень серьезно. Даже не улыбнулся.

В назначенный день Рори Малдоуни вылетел в отель «Граньюэл-хаус», где его ждал Тереков. Слава Богу, что погода наладилась, и о вчерашнем круфоле напоминала только висящая в воздухе легкая красноватая пыльца. Небо совсем очистилось и радужно посверкивало над куполом рокрафта.

Гости ожидали его в холле, который больше походил на гостиную. Астраханский Генеральный интендант был крепок как дуб, лицо суровое, глаза прищурены. В нем сразу чувствовалась неодолимая ментальная сила. Рот вполне славянских очертаний — широкий, с тонкими губами. При разговоре он чуть выдвигал вперед нижнюю челюсть — ну прямо как ящик письменного стола… При этом его лицо становилось злым и недобрым. Хорошо, что говорил он мало и на вопросы отвечал односложно.

Под стать ему была и его помощница по кадрам Людмила Аржанова. Красавица-то красавица и одета в черное, облегающее фигуру кожаное платье, однако суровый взгляд и стиснутые губы делали ее похожей на богиню мщения. Рядом с этими людьми Рори сразу почувствовал себя неуютно. По крайней мере, ему сразу стало ясно, откуда ветер дует и почему Тереков вдруг так резко изменился. С такой дамочкой сразу забудешь о шальных глупостях.

После короткого обмена приветствиями Рори Малдоуни поинтересовался, какое впечатление произвела на них вчерашняя поездка.

— Это было занятное путешествие, — снисходительно улыбнулся Тереков. — Если не считать, что этой ночью мы почему-то подверглись допросу со стороны полицейского офицера. Допросу? — Тереков неожиданно спросил сам себя и сам ответил: — Нет, скорее он проинформировал нас, что на побережье, к западу от отеля, случился неприятный инцидент. Ка кое-то морское чудовище расправилось с тремя рабочими. Оно утащило их в воду. Этот полицейский допросил нас, поскольку, как он утверждает, кроме нас, в том районе никого не было. Мы объяснили ему, что не располагаем никакой полезной информацией, но, кажется, его наш ответ не удовлетворил.

— Генеральный интендант озабочен, — подала голос Людмила Аржанова[117]. — Секретность нашей встречи может оказаться под вопросом. Полицейские начнут интересоваться, зачем и куда мы поехали, да еще в такую пору. Зачем все это?

— Что взять с этих идиотов копов! — проворчал Малдоуни. — Этот вопрос мы сейчас решим.

Он вызвал по видеофону Магистрат в столице и быстро выяснил все обстоятельства дела. Никаких останков на берегу найдено не было. Рори выслушал офицера полиции и приказал оставить гостей в покое. Тот был очень раздражен подобным вмешательством в следствие и не скрывал этого, но вынужден был подчиниться.

— Надеюсь, вы удовлетворены? — спросил он Терекова. В ответ кивнула Людмила:

— Этим необходимо было заняться в первую очередь. Если кто-нибудь пронюхает о том, сколько важных персон соберется на вашем острове… И вот еще что. Я по поводу этого тупого полицейского… Он так ничего и не понял. Мы на Астрахани никогда бы не допустили ничего подобного.

В этот момент Тереков резко поднялся со своего места.

— Все, хватит разговоров! Нам всем необходимо как можно быстрее добраться до острова! — Затем он обратился к Рори: — Вы, пожалуйста, разберитесь с нашим счетом, а мы подождем вас в рокрафте.

С этими словами он вместе с Людмилой направился к выходу. Рори Малдоуни обратил взор к небесам, однако подавил гнев и лично расплатился за гостей.

До острова было недалеко, и все это время Людмила Аржанова не проронила ни слова. Тереков отвечал, но как-то нехотя, не глядя на собеседника. Даже когда с одной из ближайших прибрежных скал сорвался гигантский тероптерий — разновидность местных летающих ящеров — и с жутким криком по какой-то замысловатой спирали помчался в сторону открытого моря, Генеральный интендант сухо произнес:

— Очень интересно.

Малдоуни недоумевал — за кого его принимают эти два гордеца? Чем он, собственно, провинился перед ними? Рокрафт он сажал молча и заговорил, только когда они подошли к дому: .

— Все приглашенные уже прибыли, кроме Марка Ремиларда и Алекса Маниона. Они должны появиться с минуты на минуту. Я провожу вас и покажу ваши апартаменты. Там вы можете освежиться. Ланч через час, после него моя дочь Синдия покажет вам хранилище. Она инженер и отвечает за сохранность коллекции.

— Это ваша частная коллекция? — поинтересовался Руслан. — Именно этими экспонатами вы и собираетесь вооружить звездные корабли?

— Это добровольный дар планеты Хиберния нашему общему делу — Малдоуни решил перейти на официальный тон. — Так сказать, первый взнос.

— Конечно, — согласился Тереков и несколько смягчил тон. — Для нас, астраханцев, большая честь — оказать посильную помощь в деле разгрома экзотиков. С этой целью мы и внесли наше предложение. Надеемся, что оно будет принято. Полагаю, офицеры космического флота тоже прибыли на совещание. Их экспертная оценка очень важна. Хотя и ее придется проверять и проверять…

— Сам Оуэн Бланшар здесь, вместе с ним еще два высших офицера из командования Двенадцатого флота — его первый заместитель и начальник оперативного отдела Рагнар Гален и заместитель Галена Уолтер Саастамойнен. На конференции также будут присутствовать Корделия Варшава — она отвечает за стратегическое планирование, профессор Анна Гаврыс, Хироси Кодама и Патриция Кастелайн. Все они являются членами Исполкома и входят в образованное при комитете военное бюро. Надеюсь, вам известно, что окончательное слово по вопросу строительства космических транспортов, способных нести разные системы вооружения, принадлежит Марку Ремиларду.

— То есть как? — Руслан Тереков не мог скрыть удивления. — Разве он не должен подчиняться решению большинства Исполнительного комитета?

— Нет. — Рори даже почувствовал некоторое удовлетворение — этого наглеца тоже можно чем-то удивить. — Он у нас вроде генералиссимуса. Только при этом условии он согласился возглавить движение. Иначе, сказал, толку не будет.

Марк, безусловно, выслушивает все мнения, даже может поставить вопрос на голосование, но решение будет принимать единолично.

— Понятно.

— Большинство наших товарищей считают, что у нас нет выбора. — Малдоуни хитро глянул на гостей. — Однако в этом есть свои трудности.

Как только звездолет приземлился в космопорту возле столицы Хибернии, Марк тут же перетащил Алекса Маниона в заранее арендованный рокрафт и уже в полете коротко изви нился перед ним.

— Прости, что доставил тебя с Земли на такой скорости. Рад, что ты держался молодцом.

Алекс с трудом улыбнулся:

— Как видишь, я выжил. Хотя такое количество Дф мне явно не по нутру.

Марк облегченно засмеялся. «Вот и хорошо, — отметил он про себя, — скоро очухаешься». Он набрал программу на клавиатуре, и рокрафт взял курс на округ Конемара.

— Я бы не стал вытаскивать тебя из Кембриджа, однако дело не терпит отлагательства. Вопрос очень важный. Если тебя это утешит, то могу сказать, что с Орба на Землю я летел с еще большим количеством Дф. Едва концы не отдал… Там, на Орбе, я демонстрировал этим крондакам из Директората по метафункциям нашу новую модель с полным телесным охлаждением. Хочу похвастаться: в ней кое-что переделал, кое-что усовершенствовал, и они были удовлетворены…

— Крондаки? Удовлетворены?! — Алекс даже растерялся.

— Да. — Марк развел руками. — Теперь наш церебральный генератор 600Х условно одобрен для использования в геофизических целях на новых планетах. Вот так! — Он снова развел руками. — И знаешь, что удивительно — никто из членов Директоратов по науке и по Единству не явился на испытания. Никто не посмел сунуть нам палку в колеса! Пока мы им рты не заткнули — правда, ненадолго. В окончательное заключение все-таки внесли пункт, запрещающий «неприемлемое» использование ЦГ.

— Ну, поздравляю! Тем более что пока «неприемлемое» использование преобладает, не так ли?

— Спасибо. Сегодняшняя наша встреча как раз и поможет более точно очертить возможности этого «неприемлемого» использования.

— Ты мне лучше расскажи об этом странном душевном согласии между русскими и Рори Малдоуни. Что они, черт побери, задумали?

— Наше военное бюро собралось, чтобы обсудить одно очень заманчивое предложение. Астраханцы предложили внести в конструкцию межзвездных транспортников некоторые изменения, которые позволят в короткий срок переоборудовать их в боевые корабли. Более того, русские предлагают уже сразу в ходе постройки вооружать эти суда — скрытно, конечно, — кое-какими системами, которые в запасе у Рори. У того, оказывается, целый склад подобного оборудования.

— Это замечательно!

— Не совсем так. Вся загвоздка в самих кораблях. Вернее, в процессе сборки и монтажа оружия. Все это сопряжено с огромным риском. Наши карты могут быть раскрыты раньше срока.

— Я не понимаю. Что, это оружие неэффективно?

— Наоборот. Оно создано в результате самых последних разработок и является модификацией самого обычного оборудования.

— Тогда в чем же проблема? Для того чтобы начать боевые действия, нам необходимы корабли — даже если все это выльется в один грандиозный блеф, как многие из нас надеются. Вспомни, что сказал Вольтер: «Dieu est toujours pour les gros bataillons! »[118]

— Как раз нет. Особенно если при виде больших батальонов кровь ударяет в голову некоторым нашим нетерпеливым товарищам и они начинают к месту и не к месту вопить, что пора переходить к решительным действиям. С другой стороны, некоторые из наших сверхосторожных конспираторов — и ирландский Дирижер среди них — все еще верят, что мы сможем заставить Галактическое Содружество капитулировать. Стоит нам только продемонстрировать боевые корабли, и все они там на Орбе сразу поднимут ручки кверху. Мол, соображения гуманности не позволят им развязать звездную войну. Ага, войну вроде тех, что так часто показывает по тридивидению… Подобные стратегические планы обрекают нас на поражение. В Метапсихическом восстании Бог на стороне большего количества сознаний, а не грозных орудий.

— Я бы охотно согласился с тобой, но…

— Понимаю. Алекс, это не только мое личное мнение. После того как мне предложили возглавить оппозицию, я пять недель провел в Оксфорде, где изучал стратегию. Там же мы — я, Корделия Варшава, Элен Стрэнфолд и Алонзо Ярроу — провели несколько учебных военных игр. Мы изучили с дюжину самых разнообразных сценариев нападения, в которых применялись все виды оружия — от лазерных орудий и бомб с антиматерией до церебральных усилителей. Результат все время получался один и тот же: если наши силы столкнутся лицом к лицу с объединенным метасотворительным концертом, который будет включать все сознания, поддерживающие Содружество, мы будем разбиты. При этом не имеет значения, сколько у нас будет лазерных пушек или оперантов, умеющих обращаться с Е-18. Соединенный разум экзотиков заставит нас вернуться в Содружество. Только единая человеческая метапсихическая мощь может гарантировать нам другой исход — выход из Содружества без всякого риска разрушения галактической цивилизации. Надеюсь, ты согласишься с тем, что руины нам не нужны и гибель разумных рас тоже не входит в наши планы. Я знаю, о чем ты подумал — о наших ЦГ 600Х. Если их применить, как ты полагаешь, то мы сможем уравнять наши силы. Заблуждаешься!.. Где мы найдем столько блистательных оперантов, которые были бы в состоянии обращаться с ними? Я подсчитывал — для окончательной победы нам не обходимо иметь около девяти тысяч человек, способных работать с этими аппаратами.

— У нас нет и половины, — покачал головой Алекс — Я имею в виду, на нашей стороне. И самих 600Х только горстка. Как и где мы сможем наладить их поточное производство?

— Правильно, — сказал Марк. — Прежде чем покинуть Орб, я и Элен просчитали еще одну возможность. Есть вариант… Мы определенно добьемся победы, если вооружим всех наших Магнатов шлемами и прибавим к ним сотню блистательных оперантов с 600Х. Вот тогда мы сможем достичь равенства сил.

— Матерь Божья, Марк! Это значит, что нам не на что рассчитывать. Ты же сам знаешь, что в наших рядах в наличии всего один блистательный Магнат.

— Пока.

Алекс удивленно глянул на него.

Марк отвернулся и принялся внимательно изучать картину, открывавшуюся за прозрачным фонарем рокрафта. Внизу лежала серая, с зеленым отливом морская гладь, ограниченная с юга густой дымкой, в которой проглядывали гребни далекого хребта. Алекс Манион тоже загляделся на горы. Он боялся нарушить молчание. Сейчас — он ясно понял это — велась мысленная работа, в результате которой Марк примет окончательное решение. Он даже содрогнулся, представив на мгновение ту ответственность, которая легла на плечи Марка. Следом змейкой вползла ироническая, выглядывающая из-за угла мыслишка: а ведь сам он в эту минуту меньше всего думал об ответственности. О достижимости победы — да! О необычайной сложности ситуации — тоже! Но только не об ответствен ности.

Прочь, глупые мысли! Он заставил себя успокоиться и взглянуть на положение дел трезво, без эмоций. Не получалось! Никак не выходило. Неожиданно Марк сказал:

— Наше движение может победить, если в нем примет участие Ментальный человек.

Манион не выдержал.

— Ради Бога! Можешь ты в конце концов трезво посмотреть на вещи? Даже если ты добьешься успеха в осуществлении этого сумасшедшего замысла, пройдут десятилетия, прежде чем он широко войдет в нашу жизнь.

— Глупости! Изучение генов показывает, что их расположение исключительно благоприятно. Джеф Стейнбренер провел исследование эмбрионов в СЕРЕМе. Результаты впечатляющие… Я построил для него новую лабораторию неподалеку от Сиэтла, предоставил ему неограниченную свободу действий и позволил потратить столько средств, сколько он сочтет нужным.

Алекс иронически усмехнулся.

— Нет, ты не смейся. Ты послушай, — разгорячился Марк. — Нормальный человеческий мозг вступает в пору зрелости к девяти годам. К этому сроку формируется вся его структура. Есть веские основания утверждать, что сознание Ментального человека формируется еще раньше. Наша задача — водить экспертов из Содружества за нос до тех пор, пока Ментальный человек не будет готов к сражению.

— Но это же выходит за рамки морали! Использовать детей!..

— Разве свобода человечества этого не стоит? Я думаю, стоит. Тем более что Ментальных людей можно воспитывать с самого начала так, чтобы они полностью осознали свою ответственность. В наше время родители-операнты еще в утробе матери проводят специальные сеансы, обучая будущих детей. Ты же не считаешь это аморальным?

— Да, но…

— Когда Джеку было девять лет, интеллектуально он был уже совсем взрослым. Это наше тело и наш эмоциональный аппарат созревает так долго. Они, впрочем, так никогда до конца и не созревают… С помощью специальных упражнений Ментальный человек уже в возрасте пяти лет может вполне овладеть метапсихическими функциями. А может, и раньше!

— Но тот проект, о которым ты мне рассказывал, должен фундаментальным образом изменить детское сознание — причем до того момента, когда они смогут выбрать этот путь самостоятельно.

— Но мы же меняем с благородной целью! Мы выводим их разум на более высокую ступень. Вопросы евгеники вот уже около полутора сотен лет обсуждаются нашими учеными и моралистами, но никто — заметь, никто! — не решился перейти от теории к практике. Наверное, потому, что все они не уверены в том результате, который их ждет. А я уверен!

— Ну, один человек рискнул… — напомнил Манион и создал зрительный образ.

— Не будь ослом!.. — рявкнул Марк. — Гитлер был сумасшедшим! Так, какой-то любителишка, ничего не понимающий ни в оперантском искусстве, ни в биологии. С ограниченными ресурсами…

Алекс Манион усмехнулся.

— Марк, я даже не знаю, что сказать. Я всегда считал, что эта твоя идея насчет Ментального человека — блажь какая-то…

— Это далеко не блажь. Все необходимое оборудование для реализации этого проекта уже практически готово. Эта проблема теперь перешла из области метафизической, овеянной неким флером неисполнимости, в область техническую. Даже технологическую… Шиг Морита разработал особый метод выращивания зародыша in-vitro[119], при этом экземпляр уже в шесть лет проявляет исключительные метапсихические способности. Более того, мы разработали особую программу, с помощью которой можно отбирать среди зародышей тех, кто будет обладать блистательными способностями. Джеф Стейнбренер давным-давно занимается подобными вопросами — еще с той поры, когда он был штатным сотрудником Чикагского университета. Он занимался проблемой увеличения метаспособности у нерожденных естественным путем. Но ему помешали эти знатоки и моралисты из Отдела по воспитанию нерожденных при правительстве Земли. В СЕРЕМе никому и в голову не придет принимать во внимание вопли подобных консерваторов.

— Для чего, — тихо, но очень четко произнес Манион, — ты рассказываешь мне все это?

Марк улыбнулся и снова посмотрел вдаль.

— Это еще далеко не все. У нас еще столько проектов…

— Еще бы!.. Ты не думай, я сразу догадался — есть только одна особь, чьи половые клетки могут обеспечить успех этим экспериментам: это ты сам.

— Правильно. Тщательное изучение моих генов показало, что подобный набор хромосом способен обеспечить не только эффект постоянного омоложения, но и придать созданному на их основе существу способность перемещаться в пространстве с помощью мысли. Более того — хромосомы обеспечат его выживаемость, так сказать, в «идеальном» образе. К сожалению, развитие этих способностей вызывает и рост сопутствующих негативных факторов. Если сказать проще — в геноме начинают накапливаться разрушительные цепочки, но мы надеемся, что сможем подавить их активность.

— Кто же не пожалел яйцеклетки для подобных опытов? Если, конечно, этот вопрос уместен…

— Дьердь Кеог. Замечательная, должен тебе сказать, женщина. Очень сильный оперант… Она работает в СЕРЕМе. Дьердь сама предложила свои яйцеклетки для проведения экспериментов. Каждый из ее шестерых детей — гранд-мастер, хотя и в разных областях.

Алекс скептически усмехнулся.

— Это тоже не показатель. В ее детях, рожденных от брака с родным братом, срабатывает гомозиготность. Вот они и получаются блистательными оперантами и в то же время слегка чокнутыми. Все они какие-то вареные…

— Джеф утверждает, что преимущества будут накапливаться куда быстрее, чем признаки вырождения. Хотя должен согласиться, этот вопрос еще требует детальной проработки. Обучающую программу, этот своеобразный ментальный тренинг, можно запускать, когда зародышу исполнится пять месяцев. Так было и с моим братом Джеком. Он был первым Ментальным человеком. — Марк глянул прямо в глаза Маниону. — Я могу гарантировать, что новые поколения будут настоящими людьми с разными политическими взглядами…

— Боже Святый! Ты всерьез веришь, что все это возможно?..

Марк не удостоил его ответом, отвернулся и уставился в окно, продолжая говорить:

— Я пока не готов во всеуслышание объявить о программе создания новой породы людей. Не могу также сообщить об этом и членам Исполкома. На это есть веские основания… Я категорически против того, чтобы об этом узнали астраханцы. Так что имей в виду: все, что я сказал, — строго между нами. Вот в чем я нуждаюсь — в твоей поддержке в вопросе о создании военно-космического флота. Это касается предложения русских насчет межзвездных транспортников. Ты, в курсе?

— Да, ты говорил.

— Отлично. Я совсем не обрадуюсь, если размещенные там бомбы и пушки станут причиной полного разрыва с Содружеством. А главное, с верными Содружеству людьми. За них надо бороться, а не отталкивать от себя.