Командировка во Вселенную (№2) - Злая Звезда

Молниеносное движение, и тонкая игла вонзилась точно в кончик носа глашатая. Тот свел глаза к переносице, пытаясь разглядеть, что его укололо, да так и застыл в полусидящей позе со сведенными в кучку зрачками. Сомий убрал парализатор и снял с пояса нейрорепликатор. Сейчас его станет двое. Он будет существовать в двух экземплярах. Электронную копию в бортовом компьютере «Гедабаса» можно не считать. Она всего лишь комбинация импульсов в кремниевых схемах, а тут возникнет полноценный разумный организм, который будет отличаться от Сомия только внешне. Он продолжит выполнение опасного задания в обличье глашатая, а сам Сомий вернется в безопасное чрево «Гедабаса». Джог неторопливо размотал провода, накрученные на миниатюрную прямоугольную коробочку размером с индивидуальное навигационное устройство. Всё, как на схеме: четыре шнура с присосками, индикатор и большая кнопка. Главное – не перепутать шнуры, а то, не ровен час, перенесешь сознание глашатая в свой собственный мозг и полностью утратишь свою личность. Хотя почему полностью? Гарм сможет восстановить Джога по его электронной копии, но это будет уже совсем не тот Джог.

Сомий внимательно проверил маркировку на проводах. Вроде правильно: вот – вход, вот – выход. Огромные объемы информации за считаные секунды перекачаются через коробочку и запишутся в нейронах чужого мозга, уничтожая память владельца. Джог тщательно пристроил две присоски на своих висках, две оставшиеся на висках парализованного глашатая, еще раз перечитал надписи и, убедившись, что всё сделал правильно, нажал на кнопку. Репликатор завибрировал в руке и тихо пискнул.

В голове помутилось. На языке появился горьковатый привкус желудочного сока. Руки и ноги налились тяжестью. Глаза не двигались. С трудом сфокусировав зрение, Сомий увидел, что сидит в постели глашатая. Зачем он сюда забрался? Рядом стоял гридер в черном плаще. Благословенный Дамах! Это же он сам стоит рядом с кроватью глашатая с коробочкой репликатора в руке! Значит, получилось! Его сознание скопировалось в чужой мозг. Только ему почему-то не повезло. Тот Сомий, который сейчас сматывает провода, через минуту будет на «Гедабасе», а ему, оказавшемуся в парализованном теле глашатая, придется выполнить опасное задание и, возможно, погибнуть. Почему всё случилось именно так, а не наоборот?

Работа сделана. Можно возвращаться. Сомий Джог спрятал репликатор, помахал рукой перед носом глашатая, задул свечу и вышел из комнаты. Интересно, о чем сейчас думает его копия, очутившаяся в чужом мозгу? Об этом несложно догадаться. Губы гридера растянулись в ироничной улыбке. Однако у репликанта нет иного выхода, кроме как выполнить задание. Иначе у него не будет вообще никаких шансов.

«Мерзавец! – хотел заорать Сомий, глядя вслед удаляющейся фигуре в черном плаще. – Не надейся, что я сделаю за тебя всю грязную работу, а тебе останется только сдирать сладкие шкурки. Ничего у тебя не получится!» Крик застрял в сдавленной спазмом глотке. Сил хватило только на то, чтобы едва слышно всхлипнуть.

Тяжесть в конечностях спадала медленно. Только через четверть часа Сомий смог отклеить спину от простыней и сползти на пол. Женщина продолжала безмятежно спать, не заметив бурных событий, произошедших в одном шаге от нее. Джог тихо забрал одежду глашатая со стула и вышел в коридор. Стараясь не смотреть на свои волосатые руки и покрытую шерстью грудь, он влез в просторные штанины ярко-желтых панталон и натянул полосатый камзол. Сапоги он забыл в спальне. Пришлось вернуться. Бесшумно похитить обувь ему не удалось. Звякнули золотые бляшки на отворотах высоких ботфорт. Женщина заворочалась и открыла глаза.

– Опять Муратон вызывает? – спросила она, не выходя из состояния полудремы.

К своему удивлению, Сомий ее понял, хотя был уверен, что не знает местного языка. По-видимому, нейрорепликатор сохранил словарный запас глашатая.

– Да, мой свет, – проскрипел Джог.

– Что у тебя с голосом? – сонно пробормотала она, и ее веки опустились. Дыхание снова стало спокойным и неторопливым.

– Простудился, – буркнул Сомий, но его уже не слышали. Женщина крепко спала. Ее роскошные волосы разметались по подушке. Из-под одеяла виднелось аппетитное розовое бедро.

Джог сглотнул слюну. Впервые за всю свою серую жизнь у него появилась возможность провести время с женщиной, но вот беда, он должен торопиться. А может, всё-таки попробовать? Пока он в теле глашатая, эта самка не отвергнет его. Внезапно страшная мысль заставила его забыть о глупых и несвоевременных мечтах. В теле глашатая! Он останется в этом теле навсегда! Никто и никогда не сумеет вытащить его отсюда. Его разум могут куда-нибудь скопировать, но это будет означать всего лишь, что у Сомия Джога появится еще один двойник. На судьбу Сомия-глашатая это никак не повлияет.

Джог поспешно выбежал из комнаты и, хлопнув дверью спальни, быстро спустился по лестнице. Через незапертую входную дверь он выбрался на улицу и в задумчивости остановился. Еще совсем недавно он стоял рядом с этой кучей мусора, не решаясь войти в дом. Он всё хорошо помнил, но теперь это были уже не его воспоминания. Их полноправный владелец сейчас сидит в утробе «Гедабаса» и с аппетитом уплетает сухие, словно камень, галеты, прихлебывает мясной бульончик, добытый из старых концентратов, и радуется свалившейся ему на голову удаче. От досады Сомию захотелось плакать. Хотелось всё бросить и забиться в самый дальний угол самого глубокого подвала, чтобы никто не мог его там найти и обидеть. Чувство собственного ничтожества, знакомое по службе в Консулате, наполнило грудь холодной ртутью ненависти.

Чтобы отвлечься, Сомий вызвал в голове план города. Здание, из которого выходил на связь передатчик гридерского резидента, располагалось совсем рядом с домом глашатая. Джог без труда сориентировался и двинулся в сторону улицы, освещенной фонарями. Идти напрямую, через темные дворы, он не отважился. Выросший в упорядоченной городской среде, Сомий неосознанно стремился туда, где признаки цивилизация проявлялись наиболее явно. Уличное освещение внушало зыбкое ощущение безопасности.

Не успел Джог сделать и десяти шагов, как дорогу ему преградил патруль. Джог, слегка струхнул, вспомнив, что у него нет при себе никакого оружия. Парочка громил, наряженных в грязноватые мундиры со споротыми нашивками, выглядела весьма устрашающе. Неопрятно заштопанные дыры на месте выдранных с мясом знаков различия, казались следами от выпущенной в упор автоматной очереди. Перекрученные засаленные аксельбанты больше походили на веревки, сдернутые с шеи висельника. И только цветные повязки на рукавах доказывали, что перед Сомием не обычные дезертиры, а солдаты регулярной армии Муратона. Несмотря на крепкое физическое сложение, оба экземпляра местной разумной фауны можно было смело предлагать медицинскому музею Консулата здравоохранения, и там бы для них обязательно нашлось достойное местечко в разделе «Редкие болезни гридерообразных». Кожа на лице первого экспоната превратилась в коричневую корку, смахивающую на шершавую кору старого дерева. Щеки и лоб патрульного испещряли живописные, сочащиеся зеленоватой слизью язвочки. Бедняга, наверное, очень страдал от боли. Лицо второго солдата было истощено настолько сильно, что кости черепа отчетливо проступали сквозь тонкую кожу. В сочетании с мускулистым телом это оставляло неприятное впечатление. Кроме того, солдат был слеп. Левая глазница пустовала совсем, а в правой со скрипом шевелилась толстая трубка видеокамеры.

К счастью, патрульные узнали правительственного глашатая и молча расступились в стороны. Деловито стуча высокими каблуками, Сомий поспешил дальше. Мысленно он возблагодарил славный коготь Дамаха за то, что тот подарил Джогу вполне приличное здоровое тело. Похоже, здоровье – большая редкость в городе, населенном уродами и мутантами.

Вот и нужный дом. Стены изувечены следами уличного боя, угол обвалился от взрыва, остатки кровли едва держатся на обугленных балках. Не очень похоже на логово гридерского резидента. У сломанной, висящей на одной петле двери дремлет часовой. Судя по одежде, обычный горожанин, призванный в ополчение. Мозолистые руки сжимают ствол примитивного карабина. Морщинистое лицо часового светится счастливой улыбкой. Ему снятся приятные сны.

– Срочное послание от слуги простолюдинов Муратона к гридеру Ормасту! – рявкнул Джог.

Часовой вздрогнул и выронил оружие.

– Мне нужен Ормаст, – уже мягче и немного тише произнес Сомий. – Я от Муратона.

– Попробуй войти, – мотнул головой часовой. – Конечно, если синий чернокнижник захочет пропустить тебя к себе.

Сомий миновал дверной проем и очутился в маленькой комнатке. Совсем недавно кто-то использовал ее в качестве отхожего места. Гридер непроизвольно заткнул пальцами носовые отверстия и перестал дышать. Слишком чуткое обоняние было первым замеченным им недостатком в теле глашатая. Стараясь не испачкать обувь, Сомий прошел вдоль стены. Света уличных фонарей вполне хватило, чтобы понять, других дверей, кроме входной, и этом помещении нет. При более внимательном осмотре Джог обнаружил присыпанный мусором люк в полу.

– Срочное послание от слуги… – Сомий начал повторять свое заклинание, обращаясь к запертому люку. Металлическая плита его услышала и, не дав договорить, открылась. «Как-то слишком просто всё получается», – подумал Сомий и полез вниз, с опаской нащупывая хлипкие железные скобы. Люк над его головой закрылся. В подземелье имелась автономная система освещения, стало светлее. Сомий спрыгнул на пол и двинулся по узкому коридору. Страх пропал. Сейчас будущее Джога целиком зависело от его хладнокровия, и предстоящая работа полностью захватила сознание, не оставив места для боязни и сомнений. Исполненный решимости и отваги, гридер храбро спустился по узкой лестнице, в конце которой виднелась распахнутая дверь. Сжав кулаки и зубы, Джог проник внутрь, не таясь, протопал через полутемный холл и оказался в жилой комнате. Здесь царили неожиданный для глубокого подземелья уют, спокойствие и чистота. Хозяин, похоже, куда-то вышел, доверчиво предоставив гостя самому себе.

Судя по обилию вещей и легкой неряшливости в их размещении, гридерский резидент проводил в этой комнате большую часть своего личного времени и был буквально влюблен в каждый предмет обстановки, в каждую мелочь, в каждую безделушку. Некоторые детали указывали на то, что обитатель подземелья сильно тоскует по родному миру. Гладкий пол, по гридерскому обычаю, вылизан до стерильного блеска и натерт душистой смолой, которая слегка липнет к подошвам. Насекомых, донимавших гридеров в стародавние времена, давно не существует, а традиция мазать пол смолой кое-где еще сохранилась. Залитые пластиком стены отполированы так, чтобы каждый входящий в комнату мог увидеть в панелях свои смутные очертания и вспомнить предков, влачащих жалкое существование в Теплых Пещерах. На полках в образцовом порядке разложены кристаллы памяти и книжные рулоны. Бросается в глаза яркий ярлык «Трактата о правильной расстановке книг». Весьма остроумное сочинение мудреца Димибла. Справа от полок – муляж окна. В рамы вмонтированы экраны, и на них транслируется пейзаж какого-то гридерского городка. Явно не Столица и не крупный мегаполис. Они все накрыты куполами и надежно защищены от магнитных полей и ветров. Здесь белоснежные дома стоят под открытым небом, кое-где даже видны деревья. Асфальт плавится под жарким солнцем. У автомата с газированной водой скучает лиловый от перегрева жандарм. Сомий удивленно зацокал языком. Качество стереоскопической картинки впечатляло. Казалось, если открыть окно, то можно подозвать жандарма и запросто поточить с ним лясы.

На экране мультипроектора замелькали первые кадры «Пути охотника», старого, еще плоского фильма без аромосопровождения. Похоже, Ормаст, как и Сомий, испытывал слабость к философским боевикам. Расставленные на низком столике столовые приборы дребезжали термоэлементами, подогревая еду. Всё было готово к мирной поздней трапезе. Тарелка стручков, кусок искусственного мяса, обильно политый подливой из лапок насекомых. У Джога потекли слюнки. Он уже забыл, когда последний раз ел нормальную гридерскую пищу.

Из-за занавеси, скрывающей проход в соседнюю комнату, появился хозяин, худощавый гридер, перенесший не один десяток омолаживающих операций. Он нес в руках поднос с графином чистой воды и двумя чашками. Одна – для того, чтобы пить живую жидкость. Вторая, чтобы срыгивать мертвую.

– Давай свое послание, – буркнул Ормаст, не здороваясь. Он повернулся к Сомию спиной и водрузил поднос на столик. Ему не терпелось покончить с неожиданно появившимся делом и поскорее приступить к ужину.

– К сожалению, я обманул вас, – медленно выговорил Джог.

Ормаст застыл в полусогнутом положении. Сомий произнес свои слова на гридерском. Он не ожидал, что родная речь способна на несколько секунд парализовать хозяина уютной комнаты, иначе непременно бы этим воспользовался.

– Наконец-то! – радостно выдохнул Ормаст и, бросившись к Сомию, заключил его в объятия. – Наконец-то Проконсул прислал мне помощника. Но почему он не предупредил меня о своей безмерной милости?

– Конспирация, – пробормотал Сомий, чувствуя себя полным идиотом. – Ваш канал связи прослушивается.

– А почему вы в теле королевского глашатая? – Гридер сделал шаг назад и подозрительно посмотрел на Сомия. – Или вы всегда в нем были и только сейчас решили открыться мне? Тогда почему… Как ваше имя?

– Сомий. Сомий Джог.

– Никогда не слышал про клан Джогов. Боюсь, мне придется послать запрос о ваших полномочиях.

Ормаст очень аристократично жестикулировал тонкими руками. На его пальце назойливо поблескивал родовой перстень. Сомий присмотрелся к украшению. Розовый восьмигранный кристалл в оправе из сверхчистого железа. Владелец такого перстня принадлежал к правящему клану. Удивительно встретить столь влиятельного гридера на заштатной планете.

– А про клан Скабедов ты что-нибудь слышал? – угрожающе выговорил Сомий. От этих слов Ормаста парализовало повторно.

– Зачем ты сюда явился, мутант? – едва совладав с собой, тихо спросил он.

«Действительно, зачем я здесь? – подумал Сомий. – Оружие взять забыл, а сейчас очень подходящий психологический момент для его применения».

Джог не успел додумать мысль о своей глупости и особенно о глупости того, с кого копировали его сознание. Почему он не прихватил с собой бластер из спальни глашатая? Ведь кобура висела на спинке кровати! Кретин!

В голову Сомия уже летел графин с водой. Джог легко увернулся, но тут же получил тарелкой по лбу. Потомок аристократического рода метал посуду с поразительной меткостью. Сомий толкнул ему под ноги кресло и швырнул во врага вазочку, схваченную с книжной полки. Мимо.

На пол посыпались осколки, а на стене появилась вмятина. Ормаст застонал. Похоже, безделушка представляла для него большую ценность. Значит, шишка на лбу Сомия достойно отомщена. Противники дружно начали вертеть головами в поисках новых средств взаимного уничтожения. Сомий схватил со специальной подставки череп босогорского нетопыря.

Ормаст поднял столик, за которым еще несколько минут назад собирался приятно поужинать. Посуда посыпалась на пол. Под ногами гридера захрустело стекло. Сомий прыгнул вперед, надеясь сильным толчком сбить резидента с ног. Тяжелая столешница обрушилась ему на плечо. Выронив череп, Джог повалился на пол. Схватка закончилась. Сомий застыл в ожидании смертельного удара, от которого он не сможет защититься.

Вместо того, чтобы добить агрессивного гостя, Ормаст выскочил из комнаты. Сомий, придерживая пострадавшую руку, ринулся в погоню. Гридер успел добежать до дальней комнаты прежде, чем Джог сумел его настигнуть. Ормаст вывернулся, чувствительно пнул Сомия в коленку и кинулся к письменному столу. Здесь, между вычислительной консолью и монитором дальней космической связи, мирно покоился в зарядном «крэдле» внушающий ужас «гибел». Резидент схватил рукоятку лучемета, но Джог не дал ему воспользоваться оружием. Изуверский удар кулаком в реберный хрящ мгновенно остудил боевой пыл хозяина дома. Ормаст сполз вниз, цепляясь гибкими пальцами за край стола.

– Травма реберного хряща редко приводит к гибели подследственного, однако является хорошим стимулом для его сотрудничества со следствием, – Сомий дословно процитировал пункт из «Руководства по щадящим методам дознания» и ухмыльнулся. – Консулат здравоохранения рекомендует применять именно этот весьма эффективный метод как можно чаще.

Ормаст хрипел и корчился на полу. Его рвало стручками. Полчаса адских мучений резидент заслужил по праву. Не следовало бить Джога столешницей, тогда и смерть была бы легкой. Сомий извлек «гибел» из подставки. Лаская рукой мощное оружие, он задумался о незавидной судьбе своего пленника. Гарм и предыдущий Сомий планировали доставить резидента на «Гедабас», вытянуть из него всю полезную информацию, а потом скопировать в мозг пленника еще одно сознание Сомия. То есть изготовить второго репликанта. Джог и так чувствовал себя не вполне полноценным существом, а тут появится новая копия. Пожалуй, не стоит допускать появления слишком большого количества Сомиев Джогов. Нужно любой ценой остановить это извращенное размножение. Лучше грохнуть Ормаста здесь. Джог щелкнул предохранителем «гибела».

Притихший гридер только и ждал этого. Он с визгом оттолкнул Сомия и бросился к двери. «Быстро очухался, аристократ. Очевидно, применил специальную психотехнику», – подумал Джог и неторопливо совместил мушку со спиной гридера. Курок мягко спружинил под пальцем. Ожидаемой вспышки не последовало. Сомий с удивлением посмотрел на лучемет. Ни одна индикаторная лампа не горела. Снова и снова щелкая предохранителем, Сомий последовал за гридером. На этот раз Ормаст нашел убежище на кухне. В стерильном, как гридерская уборная, помещении стояло слишком много бытовой техники – плита, стерилизационный шкаф, большой герметичный контейнер с водой, посудомоечная машина и еще много разной полезной ерунды. Оставшегося места едва хватало для того, чтобы боком протиснуться к холодильнику. Там, в закоулке, рядом с разделочным столом, гридер, устало опираясь на ящик для консервов, терпеливо ожидал своего неучтивого гостя для окончательного выяснения отношений. Правая рука Ормаста была сжата в кулак. «Лазерный нож», – понял Сомий, но не остановился, продолжая двигаться вперед. «Гибел» не подавал признаков жизни, и Джог положил его на холодильник. Он и без оружия чувствовал себя на порядок сильнее Ормаста. Была в теле глашатая какая-то сила, которая внушала Джогу веру в скорую победу и здоровую звериную агрессию.

В руке Ормаста загорелся короткий зеленый луч. «Лазерное лезвие от «Вочетт» одинаково хорошо режет колбасу и стволы орудий», – вспомнил Сомий рекламный слоган.

– Отрежьте себе немного счастья! – Джог оскалился и подступил к перепуганному гридеру. Тот прижался спиной к стене и выставил перед собой дрожащую руку с ножом.

– Что тебе от меня надо, мутант? – трепеща всем телом, спросил Ормаст. – Ты получишь всё, что хочешь, если остановишься!

– Мне нужен твой мозг, и я не остановлюсь! – Сомий сделал резкий выпад и перехватил запястье противника. Ормаст рванулся, но Джог легко удержал его. Сила человеческого тела многократно превышала силу гридера. По сравнению со слабым Ормастом репликант напоминал боевого андроида. Джог начал не спеша выкручивать руку гридера. Зрачки Ормаста сжались в точку, следя за светящимся зеленым лезвием. Гридер отчаянно вырывался, но нож медленно и неотвратимо приближался к его горлу. Ормаст вскрикнул и сделал неуловимое движение рукой. Его палец с размаха вонзился в глаз Сомия. Тот отшатнулся назад. Дернувшееся лезвие рассекло глотку гридера. Противники застыли от ужаса и боли. Края разрезанного горла шевелились, впуская и выпуская воздух. Захлебнуться кровью гридер не мог. Хирурги недаром любят лазерные скальпели. Они не только режут мышечную ткань, но еще и запаивают кровеносные сосуды.

С окровавленного пальца гридера на камзол Сомия падали большие красные капли. Кровь из выколотого глаза сочилась по лицу. Ормаст тяжело дышал, жалобно взирая на Сомия снизу вверх. Джог изо всех сил сжал руку гридера. Захрустел сустав, и лезвие снова шевельнулось. Губы Ормаста раздвинулись в беззвучном вопле. Луч глубоко вошел в шею, выжигая черную дорожку на синей коже. Тело гридера конвульсивно содрогнулось и сползло вниз. Джог ловко подхватил отсеченную голову, не дав ей упасть на пол. Переполненные страданием глаза Ормаста всё так же умоляюще смотрели на него.

Сомий, пошатываясь, отступил к двери. Его движения замедлились. Он натыкался на стены и почти не контролировал равновесие. Ноги словно стали чужими и плохо слушались. Голову раздирала боль. Глазница пылала огнем, будто в нее загнали раскаленный прут. Джог не понимал, куда нужно идти, чтобы выбраться на улицу. Заплутав в апартаментах резидента и где-то неправильно свернув, он очутился в совершенно темной комнате. Там он прислонился к стенке и закрыл ладонью невидящий глаз. Ему начало казаться, что он никогда не сможет выбраться из подземелья и умрет здесь от потери крови.

Автоматика с некоторой задержкой включила свет. Сомий вздрогнул. Прямо на него пялилось кошмарное чудовище, отдаленно напоминающее человека. Чешуйчатую кожу существа покрывали гноящиеся язвы. Глаза неподвижно смотрели в одну точку, мощное тело было надежно зафиксировано в железном кресле. Монстр никак не отреагировал на появление Сомия. Скорее всего, он был мертв.

«Зачем Ормаст держал в своем уютном гнездышке подобную мерзость? Не иначе для опытов, – предположил Сомий. – Значит, это медицинская лаборатория». Джог окинул комнату уцелевшим глазом. Догадка полностью подтвердилась. Шкаф с медикаментами стоял у противоположной стены. Сомий, стараясь держаться подальше от страшного трупа, пробрался к шкафу и открыл дверцу. Порывшись среди коробок и пузырьков, он на удивление быстро нашел обезболивающее. Початая упаковка одноразовых инъекторов, наполненных розовым раствором, лежала на самом виду. Похоже, Ормаст часто прибегал к помощи болеутоляющих наркотиков. Неизвестно, как подействуют гридерские медикаменты на тело глашатая, но другого выхода нет. Еще немного, и Джог ляжет рядом с гниющим чудовищем, чтобы отдать свою душу в полное распоряжение Дамаха.

Неуклюже действуя одной рукой, Сомий сдернул защитный колпачок с иглы и всадил максимальную дозу себе в бедро. После нескольких минут мучительного ожидания боль угасла. Кровотечение из глазницы тоже прекратилось. Сомий немного повеселел и даже подмигнул страшному гуманоиду. Сейчас монстр почему-то напомнил ему о другом чудовище, не таком безобразном на вид, но гораздо более опасном. Первый Сомий Джог с нетерпением ждет своего репликанта и его добычу на «Гедабасе». Вне всяких сомнений, он приготовил двойнику самый теплый прием.

В преддверии радушной встречи Джогу пришлось вернуться на кухню, положить голову Ормаста на стол и вплотную заняться «гибелом». Глупо лезть в логово хищника без оружия. Логический блок лучемета не подавал признаков жизни. Стрельба была невозможна. Оставалась слабая надежда на то, что вышла из строя батарея и после ее замены «гибел» оживет. Порывшись в письменном столе Ормаста, Сомий нашел нераспечатанную запасную обойму и немедленно загнал ее в рукоятку. Все индикаторы зажглись в правильном порядке. Засунув за пояс оружие, репликант покинул гостеприимный дом. Голову хозяина он, не таясь, нес под мышкой. Часовой у входа безмятежно спал Джог не стал его будить. Он немного потоптался на улице и даже не успел заскучать перед тем, как вспыхнул радужный шар гиперперехода. Один шаг, и в кожу впились миллионы иголочек. Исчезнув на Эстее, Джог снова возник на площадке телепорта в шлюзовой камере «Гедабаса».

Поток ионизированного излучения окатил его с ног до головы. Сомий на секунду задержал дыхание, и из-под пола ударили струи дезинфицирующего газа. «На его месте я бы пустил яд именно сейчас», – подумал репликант. Синеватое облако заполнило камеру, проникло во все складки одежды, пощекотало ноздри и быстро рассеялось. В воздухе остался слабый запах сероводорода и еще какой-то тухлятины. «Яд может повредить мозг Ормаста», – догадался репликант, и тогда вся операция потеряет смысл.

– Командир корабля Сомий Скабед ожидает вас в медицинском отсеке звездолета, – сообщил нежный голос кибермозга.

«Хочет убить вас в медицинском отсеке», – машинально расшифровал сообщение репликант и направился к лифту. Двери открылись автоматически. Даже не пришлось нажимать кнопку вызова. Кибермозг корабля знал, куда нужно доставить репликанта, и не оставлял ему ни малейшей возможности для маневра. Сомий на мгновение задержался. Он подкоркой головного мозга ощущал, как дрожит у его прототипа палец на спусковом крючке. Стараясь не запаниковать, репликант неторопливо вытащил из-за пояса «гибел» и еще раз очень внимательно всмотрелся в индикаторы на рукоятке и стволе. Батарея заправлена под завязку и еще ни разу не перезаряжалась. Мощность выстрела – на максимуме. Дальность – двадцать шагов. Вполне достаточно, чтобы испепелить противника вместе со всем оборудованием медицинского кабинета. Слишком большую дистанцию ставить нельзя. Малейшая ошибка, и звездолет будет прошит насквозь первым же выстрелом.

Бой предстоял короткий и смертельный. Будущее существует только для одного Сомия Джога, второй должен отправиться в Теплые Пещеры. Кабина лифта, не запрашивая дополнительных директив, привезла репликанта в медицинский отсек. Сомий напрягся. Он был готов к горячей встрече. Прицел «гибела» проворно обшарил площадку перед лифтом. Пусто! Никого! Какое коварство! Несколько шагов на подгибающихся ногах, и двери корабельного госпиталя послушно разошлись в стороны.

Сомий номер один стоял спиной к репликанту и старательно размешивал прозрачную жидкость в мензурке на столе. Сомий номер два сразу догадался, что это спирт. Ни первый, ни второй Джог ничего не смыслили в химии. Единственная операция, которой их научил покойный Пидл, – это разбавление медицинского спирта водой.

Джог не стал играть в благородство или изображать злодея из приключенческого фильма. Успешное убийство не терпит высокопарных речей. Репликант, не колеблясь, нажал на курок. «Гибел» в его руке рявкнул и дернулся, едвa не вырвавшись из руки. Сомий номер один исчез в светящемся вихре. Мгновенно! Будто выключили голограмму…

– Негодяй! – прохрипел репликант. – Всё-таки ты меня переиграл.

Одежда Сомия некоторое время сохраняла форму исчезнувшего тела. Потом она с тихим шорохом упала на пол, превратившись в бесформенную кучку на полу.

– Я сожгу его! – крикнул Сомий, прижимая дымящийся ствол «гибела» к голове Ормаста. – Выходи, мерзавец!

Тишина. Ни малейшего звука. Ни малейшего движения. Репликант щелкнул переключателем на рукоятке лучемета и сразу оказался в центре призрачной зеленоватой сферы. Специальное сканирующее поле, излучаемое «гибелом», позволяло безошибочно выявлять подкрадывающихся невидимок. Никого. Чисто, пусто. Можно даже сказать, одиноко.

– Ничего не понимаю, – с отвращением прошипел репликант и тыльной стороной ладони протер заслезившийся глаз.

У лучеметов типа «гибел» не бывает отдачи, и стреляют они совершенно бесшумно. Разве что в зоне луча может шипеть расщепляющийся водяной пар и в точке попадания иногда происходит взрывное испарение материи. Кроме того, хлопки бывают только у оружия с химической накачкой да еще у дешевеньких «эстрихов» громко щелкает реле. Однако, стреляя в Сомия, репликант ясно чувствовал сильный толчок в ладонь и слышал хлопок.

– Если это была голограмма, то откуда взялась одежда? – Джог приблизился к вороху тряпок и поворошил их носком ботинка. Из складок посыпался черный порошок. – А если я выстрелил, то почему стена и аппаратура еще здесь?

– У твоего «гибела» есть режим избирательного уничтожения органики, – пояснил голос из динамиков. Джог вздрогнул от неожиданности.

– Это ты, Гарм? – Репликант перевел дух. – Благодарю за разъяснения. Я не знал о существовании подобного режима. Значит, Сомий Джог – мертв. Только одежда уцелела.

– Сомий Скабед – бессмертен. Погибла одна из его копий, а сознание его продолжает жить в тебе. Я вижу, ты дрался, как дракон Кенрот, и, подобно Дамаху, вернулся с добычей.

– Дракон Наки тоже получил свою долю, – Сомий прошел в угол помещения и вложил голову Ормаста в крепления термосканера. – Объясни мне одну вещь, старик, если мое сознание – точная копия сознания покойного, – он мотнул подбородком в сторону одежды на поду, – то почему он не смог предвидеть покушение?

– Обстоятельства формируют личность, – задумчивопромямлил Дед. – Порой это происходит очень быстро. Ты уже не тот Сомий Скабед, с которого тебя копировали.

Почуяв в своих железных лапках теплую добычу, термосканер начал действовать. Манипулятор с бешено вращающимся диском сделал несколько аккуратных разрезов, и кости черепа осыпались в специальный поддон. Теплый стерильный воздух сдул опилки с морщинистого, испещренного складками серого вещества. Очищенный от скорлупы мозг повис в силовых полях.

– А может быть, произошел технический сбой? – рассуждал Дед. – Нервная система у каждой расы устроена по-своему. Ты оказался в теле человека, а люди, как известно, отличаются смелостью и жестокостью.

– Раньше я был самым заурядным гридером без роду и племени, – вздохнул Сомий. – Потом выяснилось, что я обыкновенный мутант из клана Скабедов, а теперь, получается, что я уже и не совсем Скабед.

– Получается так.

Тонкий луч термосканера забегал по складкам головного мозга Ормаста. Нейроны сгорали слой за слоем, отдавая содержащуюся в них информацию жестким дискам вычислительной машины. Сомий зачарованно наблюдал за хитрыми вензелями, выписываемыми лазером. Очень скоро смрад сжигаемой органики стал непереносимым, и репликант отошел подальше от жутковатого аппарата.

– Я хочу сказать тебе одну вещь, старик, – произнес Сомий, включая вытяжную вентиляцию. – Меня не устраивает твой вариант бессмертия.

– Мне он тоже не очень нравится, но ничего другого я тебе предложить не могу.