Злобный ветер

      — Слепая, — закончила за него Вира. — Поэтому Дженни и водит меня по незнакомому замку.
      — Ива — это я, — представилась крылатая эльфесса. Вира улыбнулась:
      — Волшебник Хамфри попросил меня передать тебе это. — Она вручила ей карточку.
      — Спасибо, — поблагодарила Ива. — А что это такое?
      — Это пропуск в Ксанф. Его нужно предъявить на Безымянной Отмели в Обыкновении. Тогда тебя и тех, кто с тобой, пропустят сюда.
      — Но я не могу отправиться в Обыкновению! — возразила девушка. — Я там умру!
      — Добрый Волшебник сказал, что это не так. Но ты там потеряешь крылья и станешь обычной девушкой. Вопрос не в том, как покинуть Ксанф, а как сюда вернуться. Поэтому носи этот пропуск всегда с собой.
      Глаза Ивы расширились:
      — То есть я могу отправиться с Шоном? А когда я вернусь, у меня снова появятся крылья? И он сможет вернуться со мной?
      — Только тише, — предупредила Вира. — Добрый Волшебник не хочет, чтобы все узнали, что он сделал что-то бесплатно. Но, учитывая то, как вы оба помогли Ксанфу, вы это заслужили.
      — Ой! — Ива захлебывалась от восторга. — Передай ему огромное спасибо! Спасибо! Спаси…
      Но Вира уже ушла.
      — Значит, мы сможем быть вместе, — прошептал Шон. — Уверен, папа разрешит тебе поехать с нами в Майами.
      — А как же твоя мама?
      — Она ничего не скажет. Она всегда соглашается с тем, что изначально казалось ей сомнительным. Никогда не говорит прямо «да».
      — Сомнительным?
      — Мы будем жить в одной комнате.
      — В одной комнате?
      — У нас принято, чтобы помолвленные пары жили вместе.
      — Помолвленные? — Ива все еще непонимающе смотрела на пропуск.
      — Ива, ты выйдешь за меня замуж?
      Тут она все поняла.
      — Да! — она бросилась Шону в объятия и поцеловала его. В воздухе заплясали маленькие сердечки.
      — Смотрите! — засмеялась Карен, когда одно из них проплыло у нее перед носом. — Сердечки! Теперь они помолвлены!
      Все захлопали в ладоши.
      Филя был рад, что Добрый Волшебник не пришел сюда лично. Потому что он сразу же начал бы приставать к нему с расспросами. От Хамфри скрыть правду не так-то просто. Он же волшебник Информации. Но он не полностью разгадал сущность Фили. Пока.
      Вечер начался. Все отлично проводили время. Филя танцевал с Хлоркой и был счастлив. Она танцевала не очень хорошо, но он незаметно исправил это, зная, что она так хочет. Потом она стала танцевать с другими, дразня их своими прелестями. Он тоже приглашал на танец других девушек. Между тем принцесса Электра, покончив со своими королевскими обязанностями, переоделась сначала в синие джинсы, а потом и (о, ужас!) в шорты и отправилась с детьми пожирать шоколадные пирожные. Если кто и заметил это, то решил не обращать внимания на нарушение королевского этикета.
      С крылатого вяза прилетели родители Ивы, чтобы познакомиться с семьей Шона. Они не были шокированы отбытием дочери в Обыкновению, так как сразу поняли, что влюбленные безнадежны. Ива упорно отказывалась принять антилюбовное снадобье. Еще им пришлось признать, что семья Шона уберегла Ксанф от разрушения. А это чего-то стоило. Придется с этим смириться.
      В разгаре празднества король Дор вручил Джиму Балдуину Благодарственную Грамоту, за то, что его семейство добровольно спасло Ксанф от злобного ветра, который теперь заключен в Сфере Воздуха.
      — Без вашего домика на колесах и помощи всех вас и ваших животных мы бы не справились, — сказал король. — Мы обязаны вам всем, что у нас есть, и очень сожалеем, что не можем вознаградить вас так, чтобы награда пригодилась вам на родине. Но будьте уверены, мы будем рады видеть вас снова в любой момент.
      — Снова? — удивился Джим.
      — Вы можете воспользоваться пропуском, который подарил Иве Волшебник Хамфри, — объяснил король. — Любой из вас может присоединиться к ней с Шоном, когда они отправятся проведать нас. Это относится и к животным.
      — Гав! — согласился Буфер.
      — Эх, какую речь закатил! — восхитился пол под ногами короля.
      Джим посмотрел на жену.
      — Мы постараемся навестить вас, — осторожно сказала Мэри.
      — Ура! — Карен запрыгала от счастья.
      Когда вечер был окончен, все разошлись по комнатам замка и дополнительным помещениям, возведенным специально для такого случая. Все как будто не заметили, что Шон и Ива расположились в одной из них вместе.
      — Она сознательная девушка, — вот и все, что оставалось сказать Мэри.
      — Он сознательный юноша, — тем же тоном поддержала ее мама Ивы.
      Две женщины, одна обыкновенка, другая с крыльями, многозначительно переглянулись. Этого было достаточно.
      Рано утром обыкновенное семейство и Ива погрузились в фургончик и покатили к дороге троллей. Король, королева и куча принцесс махали им вслед. Демонесса Менция решила их проводить, чтобы убедиться, что они найдут хорошего дизеля и без проблем доберутся до места. Им еще вручили обыкновенский адрес Дага и Ким. Они тоже побывали в Ксанфе и знали о нем. Кто-нибудь из них еще сюда вернется.
      Тогда Хлорка решила, что пришло время и ей возвращаться домой. Ее большое приключение, которое оказалось гораздо больше, чем она предполагала, подошло к концу. Родные уже наверняка беспокоятся, куда она делась. Поэтому она грустно попрощалась с королевскими особами и, оседлав Филю, поехала к себе.
      Когда они уже почти подъехали, у Хлорки появилась идея.
      — Я знаю, что все заканчивается, — печально сказала она. — Ты обещал мне хорошее приключение и выполнил свое обещание. Теперь у тебя, наверное, много других дел, не можешь же ты вечно потакать моим капризам. Но на прощание я хочу показать тебе мою семью. Прежде чем мы расстанемся навсегда. Хорошо?
      Филя кивнул. Он согласен на все, что она хочет. Так уж получилось. Но он гораздо сильнее зависит от ее решений, чем она думает. Но нельзя сказать ей об этом.
      — Что ж, приходится объявить, что это замечательное приключение окончено, — сказала она и вернулась к своей настоящей внешности и характеру. — Теперь ты можешь делать, что хочешь. Спасибо тебе. Но если ты все-таки подождешь, пока я сбегаю за родными, я буду благодарна тебе еще больше. Все прошло просто восхитительно, Филя.
      Ее превращение еще не полностью вступило в силу, поэтому она все еще оставалась вежливой и милой. Девушка отвернулась и не оглядываясь зашагала прочь. Потому что боялась, что не выдержит и попросит о том, что считает невозможным. Остаться навсегда симпатичной, умной, здоровой и милой.
      А Филя потерял свою силу и возможность двигаться. Все, что осталось — это знание того, что происходит вокруг. Но теперь он не может ничего изменить. Он стал истуканом с головой осла и таким останется до тех пор, пока не сгниет. Если Хлорка не прольет над ним последнюю слезу. Но с чего она сделает это? Ведь тогда она ослепнет.
      Демон Иксанаэнный был совершенно подавлен тем, что почти проиграл пари и свою страну Ксанф. Ее заберет какой-нибудь другой демон, изменит ее или даже уничтожит. Потому что всем остальным на Ксанф наплевать. А он как раз только начал им дорожить. Все сложилось не лучшим образом. Демон влюбился в Хлорку.
      Он отлично знал, что ее красота, ум, здоровье и характер — его творение. Он буквально вылепил ее. Но сделал он это по ее просьбе, по ее желанию. Она стала той женщиной, какой хотела быть. А значит, зерна всех ее милых черт жили в ее душе. Она знала свои недостатки и боролась с ними. Хлорка всю жизнь была бы такой, какой она была последние несколько дней, если бы ей дали шанс. И именно эту Идеальную Хлорку он так страстно теперь любил. Она — совершенство. Во всем, кроме одного. Единственное, о чем она не подумала, — способность любить. Тяжелая жизнь отняла это чувство у нее вместе со слезами. Остался только маленький след.
      Она не любит его. Это Демон знал, ведь он знал ее лучше любого другого. А без любви она не будет плакать ни о ком, кроме самой себя.
      Сам Иксанаэнный до недавнего времени не знал, что такое любовь. Он заботился только о себе и о своем положении в иерархии демонов. Но, завоевывая любовь Хлорки, узнал, что такое любовь, и полюбил сам.
      Так случилось не сразу, потому что сама Хлорка не очень-то понимала, что это. Она думала, что любовь приходит вместе с красотой и хорошим характером. Но она ошибалась. Эти черты только облегчают путь чувствам. Поэтому она тренировалась на мужчинах, поражая их соблазнительными пропорциями. Она пыталась раздразнить и Филю. И ей удалось заинтересовать его, он с удовольствием вызвал бы с ней аиста. Но аисты — не есть любовь. Они только ее спутники. Хлорка поняла эту разницу и прекратила попытки. Так она заронила себе в душу семя того, что ей не хватало. Она поняла, что начинает заботиться о нем и не может играть нечестно. Но она не разобралась, что же она ищет на самом деле.
      Семейство Балдуинов из Обыкновении приоткрыло для Демона огромную силу любви. Дети любят своих животных, Мэри любит детей. Нет никаких аистов, имеют значения только чувства. Все члены семьи готовы умереть друг за дружку. Не все это понимают (например, Дэвид), но факт остается фактом. Иксанаэнный тщательно изучал эту тайную эмоцию, пытаясь понять ее. И ему это удалось. Ему очень помогла Мэри, заботясь обо всех, даже о нем. Особенно тогда, когда он попал под мясеоритныйдождь. Она отнеслась к нему, как к сыну, хотя он был бесконечно старше нее. И Демон оценил это. Мэри научила его заботиться об окружающих. Для этого не нужна была никакая магия. А на плодородной почве семейной любви произрастают уже более сложные формы этого чувства.
      Как, например, любовь Шона и Ивы. Конечно, ее породил источник. Но он так не подействовал бы на них, если бы они не знали любви семейной. Они понимали все ее стороны. И были готовы, когда вспыхнуло чувство. В ином случае вода просто заставила бы их бездумно спариваться, призвав целую стаю аистов за несколько минут. Потом, как и все животные, они бы весело разбежались в разные стороны. Вместо этого они устояли перед слепым инстинктом во имя решения, которое, по иронии судьбы, они не смогли принять. И теперь их любовь свершилась.
      Иксанаэнный долго анализировал их чувства, даже имитировал, чтобы убедиться, что он на самом деле их понимает. Но это оказалось дверью, которую, открыв однажды, нельзя больше закрыть. Он любит Хлорку.
      Она закончила путешествие, не сознавая его значения. Неспособная любить даже себя, она никак не могла понять, как ее может любить дракон с головой осла. Ей было весело, о таком приключении мечтают даже принцессы. Она и правда танцевала с принцем, разговаривала с королем и не ударила в грязь лицом. Это для нее и есть высшее блаженство. Но теперь путешествие окончено, и она отправилась домой. А Филя умирает.
      Должно быть, он был обречен с самого начала. С того момента, когда отправился искать спутника и наткнулся не на ту девушку. Девушку, у которой нет слез. Но почему-то он не жалеет об этом. Ему не полюбить другую женщину больше, чем Хлорку. И хотя он проиграл пари, статус и Ксанф, он приобрел нечто гораздо более ценное. Знание и чувство любви. Может, это того стоило.
      Но могло получиться и по-другому. Если бы Хлорка обладала хоть капельку большим пониманием любви, она бы попросила его увеличить эту способность. И тогда она смогла бы полюбить его. А сейчас он ей просто очень нравится. И его задание обречено на провал.
      Если бы только она рассталась со своей последней слезинкой ради него, он бы выиграл. И какой бы замечательный сюрприз он преподнес ей! Он дал бы ей все, что она только захочет! И даже больше. То, что она и представить себе не может. Она могла бы стать богиней Ксанфа. Ниже лишь его самого. Потому что он не в силах сделать ее демоном. Все знания, вся сила, все счастье принадлежали бы ей. Он бы принял тот вид, какой бы ей захотелось. И, конечно, тот самый облик красавца Фили-человека. Он был бы весь в ее распоряжении. Он дал бы ей любой талант, больше не страшась раскрытия своей сущности. Но, наверное, самое главное — он отдал бы ей свою любовь. А она полюбила в ответ. Так же как Шон и Ива. И в благодарность за то, что эти двое показали ему настоящую любовь, он подарил бы Шону талант летать без крыльев в Ксанфе. Так, чтобы он был с Ивой всегда. Никто больше не смог бы этого сделать. Но демон Иксанаэнный обладает всей магией в своей стране. За услугу нужно платить услугой.
      Все, все стало бы принадлежать Хлорке. Ей и ее друзьям, которые помогли побороть злобный ветер. Даже тем, кто присоединился в последний момент, Адаму и Кеайре, которые почувствовали взаимное влечение. Он знал заслуги всех и всех отблагодарил бы.
      Но нет слезы — и все пропало.
      Демон отпустил на волю свое сознание. Хлорка пришла домой в своем обычном обличье. Она попыталась рассказать матери о своем приключении.
      — Где же ветка времяники, за которой я тебя послала, гулящая девка?! — стервозно завопила мать и влепила ей пощечину. Она постоянно это делала, так как знала, что девушка не посмеет ей ответить.
      Хлорка совсем забыла об этом. Она даже не помнила, что ее посылали не за веткой времяники. За этим отправили мисс Фортуну. Хлорка тогда шла к развесистой ключницеза ключомдля сарая. Девушки столкнулись и перепутали поручения.
      — Меня… Меня отвлекли, — пролепетала она, понимая, как же все-таки ужасна ее семья. Зачем она вернулась сюда?
      — Отвлекли? — взревел жестокий отец. — Ты бегала встречаться с каким-нибудь полудурком?
      Полудурок. Это самое немыслимое искажение правды.
      — Не совсем. Понимаете, я встретила смешного дракончика, который превратился в красивого мужчину и сделал красивой меня саму. И у нас было самое замечательное приключение, мы спасали Ксанф от злобного ветра. И…
      — Замолчи! — заорал отец, поднимая руку, чтобы вбить в дочь хоть каплю уважения. — Не смей мне тут сказки рассказывать! Где этот олух?
      Хлорка поняла, что слушать ее не будут, и решила испробовать новую тактику:
      — Он там, у времяники. Хотите посмотреть на него?
      — Конечно, хотим, — сказал отец, снимая со стены дубину. — Я размозжу ему голову! Ты не заслуживаешь никакого мужчины.
      Размозжит голову Филе? Какая удача! Хлорка же не знает, что Филя не может теперь двигаться. Поэтому девушка повела отца туда, где неподвижно лежал демон.
      — Вот он, — сказала она. — Дракон, который сделал меня красивой и подарил мне самое лучшее приключение в жизни. Теперь вы мне верите?
      — Дракон с головой осла! — воскликнул мужик, немедленно узнав животное, потому что по сути тот и был драконьей задницей с башкой осла. — Нам тут такие не нужны. Мы уничтожим его.
      Он ударил Филю дубиной по голове, но это ничего не изменило. Филя не мог двигаться, но его не тревожили хилые удары глупого смертного. Только время разрушит его. Или жаркий огонь.
      — Он уже дохлый, кретин! — одернула мужа мать Хлорки. — От него скоро начнет вонять.
      — Тогда мы сожжем его, — решил отец. — Пойдем соберем хворост.
      Он и его жена принялись собирать ветки. Хлорка была поражена.
      — Филя! Что с тобой? — кричала она. — Вставай! Беги отсюда! Я пойду с тобой. Может быть, мы найдем еще одно приключение!
      Но Филя не двигался. Он потерял свою силу.
      — Ты, как всегда, отлыниваешь, белоручка! — накинулся на нее отец. — За это ты будешь отправлять чудище в последний путь.
      Он достал зажигалку.
       —Разжигай костер. Это будет тебе уроком, — отец сунул горящую зажигалку в ослабевшие руки дочери.
      — Филя! — крикнула Хлорка. В ее душе что-то поднималось. — Вставай! Беги! Не дай им убить себя!
      Но Филя лежал и не мог ответить. Если бы она поняла, что нужно сделать!
      — Давай, непослушная девчонка, а не то я так тебя изобью, что всю жизнь будешь помнить! — не унимался ее отец.
      Хлорка поняла, что у нее нет выбора. Она вернулась в реальный Ксанф. Нет больше волшебного мира красоты, принцесс и приключений. Она снова стала игрушкой своих родственников, и сама была похожа на них больше, чем ей хотелось. Она страстно желала, чтобы она полюбила кого-нибудь и стала любимой, когда она этого заслуживала. Но она не знала, как это сделать. Почему она не спросила Филю? Она упустила даже этот шанс. Неудачница. Единственное, что ей остается, — это сжечь дракона и покончить с манией величия.
      Девушка опустила зажигалку. Но как только она посмотрела на уродливую ослиную голову Фили, решение пришло само собой:
      — Я не красивая, не милая, не здоровая, злая и ядовитая, как и мой талант. Но ненадолго ты сделал меня другой. И я обязана тебе тем чудесным сном. Я обязана и обыкновенам, потому что они показали мне, какой должна быть настоящая семья. Мне кажется, что я научилась бы любить так же, как они, если бы мне дали хоть один маленький шанс. Филя, я не знаю, что случилось с тобой, но, боюсь, это моя вина. Может быть, я отравила воду в тебе, пока возвращалась к своей обычной сущности. Но уже поздно что-либо менять. И даже если я попытаюсь, я только еще раз все испорчу. Но теперь я поняла, что люблю тебя, как могу, самым недостойным образом. И если я больше тебя не увижу, то мне не важно, буду ли я видеть еще хоть что-нибудь. Я войду в огонь вместе с тобой. И, может, тогда мой третьесортный дух будет рядом с твоим. Филя, умоляю, прости, что я все испортила.
      Девушка поднесла зажигалку к волосам. Вспыхнуло яркое пламя, осветив ее лицо.
      Две половинки последней слезы скатились по щекам и слились на носу. Слеза упала.
      Хлорка смогла полюбить его! Теперь это волновало Демона больше, чем упавшая слеза.

ОТ АВТОРА

      Пишу я много, лишь малая часть моих трудов видит свет. В общем, я — писатель-трудоголик. Обожаю это занятие. Как вы знаете, я пишу разные фэнтезийные сериалы и новый роман о Ксанфе собирался написать лишь в 1995 году. Но мое расписание претерпело серьезные изменения по независящим от меня причинам. И что же делать? У меня над головой вспыхнула тусклая лампочка: написать новый роман о Ксанфе. Тем более что список присланных каламбуров рос не по дням, а но часам, даже, несмотря на то, что в последней книге я использовал порядка 150 штук. Некоторые идеи мне показались особо симпатичными: например, послать демона Иксанаэнного в облике смертного существа в Ксанф или забросить туда ураганом обыкновенную семью. Ах, да! Для вас эти идеи уже не новы. Поэтому я взялся за новую ксанфовскую историю.
      Но тут мой восьмидесятипятилетний отец упал и сломал бедро. Это вызвало всяческие осложнения, вроде срочных операций и процедур. Мне и моей дочери Пенни даже пришлось съездить в Пенсильванию. Надеюсь, нам удалось хоть как-то облегчить его участь и возобновить старые семейные связи. Но все это значило, что работа над романом временно приостановилась.
      Однако не это оказалось самым страшным. Изучение нового текстового редактора отняло гораздо больше времени. Шесть лет я успешно пользовался старой программой, но обновления для нее не выпускались, и прошел слух, что компания намеревается потихоньку с ней завязать. Видимо, пришло время заняться поисками текстового редактора, который будет держаться века. Выяснилось, что мне подходят только два варианта: либо Word Perfect, либо Microsoft Word. Из них только последний мог работать с несколькими файлами одновременно. Обычно для работы мне нужно девять файлов: текст, содержание, список героев, заметки и так далее. Так что это определило мое решение. Я попробовал Word для DOS, но уже через неделю заменил его Word для Windows. Эта программа была на два апгрейда старше и располагала необходимыми мне опциями. Разобраться в Windows, Word и сопутствующих им программах оказалось практически невозможно. Просто чудовища какие-то! Такое ощущение, что их придумывали программисты, забывшие, что такое настоящий мир! Я не принимаю настройки, которые мне предлагают. Я всегда стараюсь заставить машину служить мне, а не наоборот. Word никак не хотел поддаваться дрессировке, но, в конце концов, я добился своего. Признаюсь, это мощнейшая программа, хотя в некоторых моментах она все же уступает старой. Получается, что я начал работу над романом на старой программе, потом в начале третьей главы перешел на Word для DOS, а в конце нее уже во всю пользовался Word для Windows. Так что, если вы заметили на этом отрезке текста какие-то изменения, вы знаете, кого винить — конечно, Microsoft. Ax да, еще я написал в компанию Microsoft пламенное письмо, где долго распинался, что Word ведет себя с пользователем абсолютно безнравственно. Например, вместо курсора там едва заметная вертикальная линия, из-за чего приходится работать практически вслепую. Ужасно весело удалять не тот файл, который хотел, только потому, что ты, думал, что ты не там, где ты есть на самом деле! Но ответа я не получил. Объяснений тоже. Если уж они хотят создать действительно удобную программу, им нужно было давным-давно начать прислушиваться к мнению пользователей. Но должен сказать, что если уж вам удалось укротить этого питбуля и напялить на него намордник, он будет служить вам верой и правдой.
      Дальше, незабвенная компания Microsoft выпустила на рынок новую «эргономичную» клавиатуру. Такое ощущение, что ее дизайном занимался Сальвадор Дали в период рисования «Мягких часов». Возьмите обычную клавиатуру, немного подплавьте ее на огне, растяните так, чтобы она разделилась на две части, снова составьте эти две части вместе, но теперь уже не совсем ровно, подложите под нее какой-нибудь брусок, чтобы клавиши находились под углом к горизонту — и это творение сумасшедшего гения перед вами. Только ненормальный осмелится такой пользоваться! Ну конечно: я купил ее — и мне понравилось! Теперь руки могут спокойно стучать по клавишам, не испытывая излишнего давления на кисти. Я экспериментировал с клавиатурой дней десять, пытаясь привыкнуть к ней, а потом решил попробовать вернуться к старой. И уже через минуту сдался! Я не мог больше работать с той клавиатурой, которая верой и правдой служила мне в течение десяти лет! Я всю жизнь считал себя злобным независимым малым, на дух не переносил Большой Бизнес, но тут компания Microsoft поймала и меня. Так что, я поставил обратно клавиатуру Дворака. Все эти события происходили в девятой главе, на протяжении сцены, где Хлорка соблазняла демона Иксанаэнного. Как раз после окопного проема,но перед любителем огров. Так что перечитайте снова, если вы заметили какие-то изменения, то…
      Так вот по мере написания романа менялась и моя жизнь. И не только потому, что мне исполнилось (бог ты мой!) шестьдесят. Спасибо всем тем читателям, кто написал и напомнил мне об этой дате, иначе я забыл бы о ней.
      Мои верные читатели уже знают, что эльфесса Дженни списана с настоящей девушки, которую в возрасте двенадцати лет сбил пьяный водитель. Она три месяца была в коме, прежде чем мое первое письмо вернуло ее к жизни. Однако выяснилось, что она почти полностью парализована. Это произошло несколько лет назад, и теперь, когда я пишу эти строки, ей уже восемнадцать, и она все еще не в состоянии полноценно передвигаться, но ей уже лучше. Сейчас мои письма к ней готовятся к печати под названием «Письма к Дженни». Эльфесса Дженни — главная героиня «Взрослых тайн»,а также иногда встречается в других книгах, как, например, в этой.
      Читатели продолжают присылать мне каламбуры, новых героев, предложения насчет сюжетов. В этом году я написал две книги о Ксанфе. В первой я использовал 150 читательских идей, а в этой — около ста. И еще куча ждет своего часа. Кроме того, сбор новых мыслей и соображений идет постоянно. Некоторую часть я уже отобрал для следующего романа. Он выйдет где-то через год, и действие будет происходить в весьма необычном, даже для Ксанфа, месте — на Луне Птеро.
      Что ж, пора прощаться, впереди нас ждет еще один фантастический год.