Злобный ветер

      Она снова задрала голову на Филю. Твиттеру не дают покоя.
      — Но это значит, что Ксанф останется полным голодных москитов! Нельзя ли их уничтожить?
      Новый отказ вернул ее к чтению.
      — Некоторые существа охотятся на москитов. Например, сачкис мелкими ячейками, или репелленты…Я однажды видела репеллента.Отвратительное вонючее создание. Но сачкивесьма полезны.
      Она продолжила читать.
      — И их уничтожение тоже непредсказуемо повлияет на Ксанф. Это даже может вмешаться в нашу историю и уничтожить всех ее героев. То есть нас.
      Хлорка судорожно сглотнула и в очередной раз подняла голову. Твиттера начало укачивать.
      — Я вдруг поняла. Все, что есть в прошлом, может как-то повлиять на нас. А мы этого не хотим, потому что мы можем перестать существовать. А наше великолепное приключение может даже не начаться. Так что нам делать?
      Она уткнулась в написанное:
      — Мы должны попытаться забрать нить так, чтобы Гештальт не заметил.
      Девушка оторвалась от чтения. Твиттер искренне наделся, что это в последний раз.
      — Так вот. Нам нельзя причинять ему вред и устраивать слишком много суматохи. Иначе мы ставим под сомнение собственное существование. Я боюсь.
      Твиттер согласно закивал головой. Он не уроженец Ксанфа, но страна имеет на него влияние. А то что же случится, если семейство Балдуинов сюда занесет, но не будет Хлорки, чтобы помочь им? Не будет Фили, чтобы знать все ответы? Они могут вляпаться в гораздо большие неприятности, и Ксанф без их помощи будет обречен. Раньше Филя никогда не нервничал, но теперь стало ясно, почему тот так переживает.
      И именно ему, Твиттеру, предстоит как-то добыть эту нить. Не причиняя никакого вреда. И не попадаясь. Так что только он может избавить Ксанф от вернувшегося злобного ветра. Слишком много для одной маленькой птички.
      Тут он понял, что Хлорка и Филя смотрят на него. Филя-то смотрел. А вот глаза девушки прилагали все усилия, чтобы увидеть его. Но попугай продолжал сидеть у нее на голове. Так что ее взгляд не дотягивался до него на расстояние крыла. Но она пыталась. Все ждали его реакции.
      Ну что делать!
      — Чирик! — отважно выдал он.
      — Я рада, что ты так уверен, — улыбнулась Хлорка. — Уверенность тебе не помешает.
      Это уж точно. У него по спине пробежал совсем не уверенный холодок.
      — Но я тоже сделаю все, что могу, — продолжила она. — Может быть, я все-таки покажу ему трусики. Это, по крайней мере, отвлечет его, если не сшибет с ног. А именно это нам и нужно. Но я не собираюсь подпускать его к своей нежной шейке.
      Твиттер отлично это понимал.
      — Думаю, нам лучше поскорее отыскать этого вампира, — почти весело предложила Хлорка. — Удобнее всего изображать девушку и дракона и отвлекать его изо всех сил, пока Твиттер отправится за нитью.
      Хлорка забралась на дракончика. Филя уже точно знал, куда идти, так что через несколько мгновений они стояли перед логовом ужасного вампира.
      Твиттер был немного разочарован. Логово оказалось отнюдь не древним заброшенным замком, а обычной хижиной из алого кровавикас соломенной крышей. Корявая дверь была плотно закрыта. Хижина стояла в тени, потому что вампиры обычно терпеть не могут солнечного света.
      — Должно быть, он спит, — предположила Хлорка. — Они наверняка много спят днем.
      Филя кивнул.
      — Сейчас я его позову, — решилась она.
      Она помолчала, словно надеясь, что ее остановят, но никто этого не сделал. Так что она пристроила платье так, чтобы оно открывало многое и в то же время ничего. А Твиттер как раз перелетел на соседнее дерево, надеясь подобраться к вампиру сзади.
      — Интересно, почему ты не можешь подлететь к нему, пока он спит, — спросила девушка, предприняв последнюю попытку повернуть назад.
      Но Филя яростно затряс головой.
      Хлорка завершила приготовления, которые были не очень-то нужны, потому что она в любом виде была чрезвычайно привлекательна. Она гордо выставила подбородок и крикнула:
      — Ау! Вампир Гештальт! Ты там?
      Через секунду дверь распахнулась. В проеме появилась темная фигура.
      — Кто тут меня зовет? — мрачно поинтересовалась она.
      Теперь Твиттер понял, почему во сне подбираться к вампиру было бесполезно. Пуговица как раз появилась из расправляющейся складки одежды. Пока ее обладатель лежал, достать ее было невозможно. А может, он еще и спал в тесном закрытом гробу. Так что надо постараться стянуть нить, пока он стоит. Тем более снаружи гораздо проще убежать.
      — Это я, — ответила Хлорка немного дрожащим голосом. — Я знаю, что ты… ты любишь полнокровных молодых девушек.
      Все еще мрачный вампир просиял:
      — Это верно. Заходи ко мне, сочная красотка. Мы разделим с тобой неземное удовольствие.
      Твиттер придвинулся поближе. Теперь пуговицу было видно целиком. За ней даже была заметна вожделенная нить. Это его цель!
      — Но я не люблю тесные и грязные закрытые помещения, — возразила девушка, — Мне нравится здесь, снаружи, на свету.
      Она пошевелилась в седле. Подол ее юбки, как будто случайно, обнажил крепкое стройное бедро.
      — Но те наслаждения, которые я тебе предлагаю, лучше смаковать в темноте, — настаивал вампир. Его глаза, казалось, ласкали ее шею, а отнюдь не бедро.
      — Ну ладно, давай встретимся на полпути, — предложила она, снова шевельнувшись. На этот раз верхняя часть платья съехала в сторону, открывая точеную белую шейку.
      — Ну давай, — согласился вампир, жадно облизывая губы. Он направился к ней. Как раз мимо засады Твиттера.
      Каждый птичий нерв был натянут до предела. Попугай — птица маленькая, поэтому много нервов в него просто не помещалось. Он пролетел за спиной у вампира и нацелился на пуговицу. Сев на нее, он потянулся клювом за нитью.
      К его величайшему ужасу, нить не поддавалась! Вампир почувствовал, что его что-то тянет:
      — Что это? — спросил он и посмотрел вниз.
      — Смотри, какие кружавчики! — окликнула его Хлорка, приподнимая юбку. Потом, спохватившись, изменила тактику и еще сильнее расстегнула ворот платья. — То есть гру… Шейка!
      Не так-то просто избавиться от старых привычек.
      Но она опоздала. Шелковые кружева трусиков, как и предупреждал Филя, не подействовали. И к тому времени, как девушка стала демонстрировать шею, взгляд вампира переключился на другой предмет.
      Он отреагировал мгновенно. Рука сомкнулась вокруг Твиттера.
      — У нас тут пернатое существо! — удивленно воскликнул он, — Кто-то послал мне птичку!
      — Забудь про эту птицу! — отчаянно причитала Хлорка. — В ней не больше капли крови. А у меня — целое море… Ну не море, а кувшин!
      Она расстегнула платье до конца, являя миру восхитительное тело, из которого можно было высосать не один, а целых два полных кувшина.
      Но хитрющего вампира Гештальта так просто не отвлечешь.
      — Всему свое время, — сказал он Хлорке, не глядя на нее. — Ты зачем ко мне, птичка? За пуговицей? Ты охотишься за пуговицами?
      Он держал беспомощного Твиттера перед глазами.
      — Нет! — крикнула девушка. — Он просто мелкая глупая пташка. А я — прелестная юная девушка с двумя потрясающими ног… груд… То есть нежной мягкой шеей!
      Но все ее отважные попытки были впустую.
      — Мне кажется, птенец, ты тут неспроста, — решил вампир. — Вещи не всегда такие, какими они кажутся. Но я никак не могу понять, зачем ты здесь.
      — Ну посмотри же на меня! — воскликнула Хлорка. Она уже устала умолять. Вампир не обращал на нее никакого внимания. Он повернулся и направился в свою хижину.
      Войдя внутрь, он закрыл за собой тяжелую дверь, проверил, плотно ли прикрыты грязные окна, и отпустил Твиттера.
      — Тебе не сбежать из этого жуткого места. Так что тебе придется во всем сознаться, — сказал Гештальт. — Зачем же ты здесь?
      Твиттер быстро соображал. Может быть, ему удастся раскочегарить свой маленький думательный котелок. Рассказать вампиру правду? Но он ему не поверит. Никто не поверит, что глупая маленькая птичка прилетела из будущего, чтобы спасти Ксанф от разрушения. Но что же сказать?
      — Тебя кто-то послал? — настаивал Гештальт. — Пойми, птенец, мне до тебя дела нет. Правильно говорит та девица: в тебе лишь одна капля крови. А вот она — другое дело, она бесподобна. Но я хочу понять все целиком. Скажи мне, и я тебя отпущу.
      Так что же сказать? Что им нужна наоборотная нить, чтобы заменить старую, пока та не оборвалась? И в это он тоже не поверит. Ничего не подходит!
      — Ну давай, колись! — нетерпеливо торопил вампир. — Я не могу ждать целый день. Несколько моих последних жертв сбежали, так что я начинаю чувствовать голод. Если та шикарная девица ушла, мне придется перекусить тобой.
      Он растянул уголки рта, показывая клыки. Тут над головой Твиттера вспыхнул неяркий свет. Совсем не такой, как у Хлорки, когда ей в голову приходят хорошие идеи. Но этого было достаточно, чтобы осветить все закоулки его маленького сознания. Он придумал, что сказать.
      — Ну вот, молодец. Вижу, что ты согласен сотрудничать, — обрадовался Гештальт. — Тогда поехали. Один кивок — да, два кивка — нет, три — требуется уточнить. Понял?
      Твиттер кивнул один раз. Вампир все схватывал на лету.
      — Ты прилетел за чем-то? — Кивок. Да.
      — За пуговицей? — Кивок, кивок. Нет.
      — И конечно, не за моей накидкой! — Да. Нет.
      Но вампир понял.
      — Каюсь, плохо сформулировал. Так за чем же еще? За нитью? — Да.
      — Но это особая нить. Она выворачивает… — Да.
      — Ага. Ты знаешь ее свойства. Мне нужна эта нить, чтобы справляться с моей спесивой пуговицей.
      Кивок. Кивок. Кивок.
      — Что-то еще? Как же ты убедишь меня расстаться с моей волшебной ниткой?
      Кивок. Кивок. Кивок. Гештальт улыбнулся.
      — Ты прав. Я должен уточнить. Можешь честно признаться, выиграю ли я, если…— Да.
      — Серьезно? Если я расстанусь с нитью, мне будет лучше? — Да.
      Вампир постучал ногтем по клыку.
      — Любопытно. Будет лучше с накидкой? — Нет.
      — Лучше с домом? — Нет.
      — Со сном? — Нет.
       —С едой? — Да.
      Это заставило вампира задуматься.
      — Хочешь сказать, что эта нить вмешивается в процесс питания? — Да.
      Гештальт постучал по другому клыку.
      — Тогда докажи, что ты прав. Эту нить создал Джошуа, известный наоборотный волшебник. У нас с ним что-то вроде дружбы. Нить тоже наоборотная. Так что она изменяет капризный характер моей пуговицы. Хочешь сказать, что она этим не ограничивается? — Да.
      — Так что же еще она выворачивает наизнанку? Мою удачу? Мою… — Над его головой вспыхнула лампочка. — Мою жертву! Когда я подбираюсь ближе, нить делает мою жертву несговорчивой. Вместо того чтобы успокоиться от моей ауры, вместо того чтобы позволять мне пить кровь без сопротивления, жертвы начинают нервничать и убегают. А как только они выходят на солнечный свет, я не могу долго за ними гоняться. И все из-за этой треклятой нитки!
      Да. Вампир догадался очень быстро, без единой подсказки. Именно эта мысль осветила маленький мозг Твиттера. Вампир Гештальт улыбнулся.
      — Мы с тобой договорились, так что ты свободен. Ты доказал, что мне эта нить только во вред. Тебе она нужна, мне — нет. Я с удовольствием отдам ее тебе, но при одном условии.
      Кивок. Кивок. Кивок.
      — Ты унесешь ее так далеко, что я никогда ее больше не увижу. — Да!
      Вампир отвязал нитку. Теперь пуговица снова стала упрямой. Он протянул нить Твиттеру. Попугай аккуратно взял ее в клюв. Забавное чувство. Он расправил крылья и попытался взлететь. И тотчас же опустился на стол.
      — Теперь она действует на тебя, — заметил Гештальт. — Думаю, тебе лучше не лететь, а пойти пешком.
      Он открыл дверь.
      — Надеюсь, у тебя все получится.
      Твиттер хотел кивнуть, но вместо этого замотал головой. Потом он нетвердой походкой вышел наружу.
      Там его ждали Филя с Хлоркой. Дракон протянул ему кончик хвоста. Твиттер взобрался на него. И тут же, чтобы не сцапали Хлорку, Филя бросился бежать.
      — Стойте! — крикнул вампир. — У меня есть дело к этой дамочке!
      — Теперь уже нет, — ответила девушка. — Я показала тебе почти все, а ты отверг меня. Так что я останусь при своих ног… гру… Кувшинах! И при всем остальном. Но все равно спасибо!
      — Ну ладно, — философски рассудил Гештальт. — Зато теперь у меня от еды отбою не будет.
      И он поспешил в противоположном направлении.
      Твиттера снова озарило. Он понял, почему Филя не дает ему приблизиться к Хлорке. У него наоборотная нить, которая выворачивает его, Твиттера. Если он подойдет к девушке, она как-нибудь подействует и на нее. Так что надо оставаться буквально в хвосте. Точнее, на хвосте. Чтобы никому не помешать. Что ж, так он и сделает. Теперь Филе надо вернуть их обратно в нужное время. Или вперед в нужное время. До тех пор пока не истекли отведенные четыре четверти часа.

Глава 16
ДЕМОН

      Демон Иксанаэнный был почти доволен. Он заставил Хлорку и Твиттера отыскать нить истории. Она стала действовать, как только соприкоснулась с настоящим временем. Так что уловка ПРОРВЫ вывернута теперь наизнанку, а история вернулась на круги своя. Весельчак заключен в Сферу Воздуха, где Тучная Королева обхаживает и соблазняет его. «Укрощает строптивого» — как выразился Джим Балдуин. От одной опасности Ксанф спасен.
      Но осталась еще одна. Если Хлорка не прольет слезу любви или печали из-за Фили, спор будет проигран. Иксанаэнный станет самым слабым Демоном, а прекрасную страну Ксанф у него конфискуют. А это значит, что ее могут и уничтожить. И это ужасно, потому что он только что узнал ее в полной мере. Он тысячи лет не обращал на нее никакого внимания. Но больше так продолжаться не может. Став персонажем, он изменил свой взгляд на мир.
      — Филя, ты о чем задумался? — весело спросила Хлорка, прерывая его размышления. Какая же она оказалась замечательная! Но она не станет тратить свою последнюю слезу на него. Она же ослепнет. Страшная плата за невнимательность при выборе спутника — поражение.
      Конечно, он не ответил, но решил подергать ухом. Это ее успокоило. Девушка ласково потрепала его по шкуре. Ему очень нравилось, когда она так делала. А это значит, что его отношение ко всему тоже сильно изменилось.
      Теперь они приближались к замку Ругна, чтобы отпраздновать победу над злобным ветром. Там будут все, все, кто имеет к этому отношение. И, само собой, Хлорка со своим молчаливым спутником Филей.
      Они подъехали к обыкновенскому фургончику. Крошка Карен заметила их первой и выскочила навстречу:
      — Привет, Хлорка! Привет, Филя!
      Девчушка обхватила руками ослиную шею и чмокнула его в зелено-розовую морду. И это ему тоже понравилось!
      — Здорово, что у вас все получилось! — крикнула она и отправилась оповещать остальных.
      — Девочке хорошо в Ксанфе, — заметила Хлорка, спешиваясь. — И у нее есть свой дракон.
      Она подмигнула Твиттеру.
      Это верно. Девочка еще не научилась скрывать свои чувства, ее действия полностью отражали мысли. Ей очень нравилась эта страна, нравился Филя. И неважно, какой он на вид. Ее радость всегда была искренней. И Демон научился ценить это.
      Из фургончика вышли остальные.
      — Рад вас видеть, — сказал Джим Балдуин. — мы собираемся завтра уезжать, но хотим поблагодарить вас еще раз. Без вас мы не справились бы.
      Конечно, он знал, что Филя уже в курсе, но обыкновенские традиции обязывали его предупредить друзей. И это тоже замечательно.
      Подошла Мэри.
      — Но, может быть, будет лучше, если ты появишься на празднике в человеческом обличии? — шепнула она.
      — Точно! — мгновенно согласилась Хлорка. — В костюме. Кстати, надеюсь, ты умеешь танцевать.
      Конечно, умеет. Он научился этому, пока обозревал Ксанф, его жителей, их обычаи. Филя стал человеком в одеянии, достойном короля.
      Появились Шон и Ива. Оба были мрачнее тучи. Они так и не нашли выхода из тупика. Они любят друг друга и не могут жить в разлуке. Но они принадлежат разным мирам. Шон уже думал расстаться с семьей и обосноваться в Ксанфе, но его удерживала мысль, что он постоянно будет винить себя за то, что причинил такую боль своим родным. В головке Ивы уже появлялась идея отправиться в Обыкновению, но она была уверена, что там умрет. Зато она проведет с Шоном хоть чуточку больше времени. Но она понимала, что для него это будет хуже, чем разлука. Поэтому она отважно решила попрощаться с ним навсегда. А потом она отправится на гору крылатых чудовищ, где они встретились во второй раз, свяжет свои крылья, чтобы больше не взлететь, и бросится в пропасть. Только тогда она обретет покой. А Шон об этом никогда не узнает и не будет страдать.
      Филя знал об этом, но не мог сказать, да и не хотел писать такое. Тем более что скоро им принесут замечательную весть. И их любовь сложится как нельзя лучше. Пусть все жители Ксанфа будут счастливыми в этот день, не зная…
      — Замечательно, — одобрила Хлорка, даже не представляя ход его мыслей. — Сделай тогда мне потрясающее вечернее платье и подходящую прическу.
      — Ого! Ты хочешь переодеться прямо здесь? — обрадовался Дэвид. Его зрачки расширились. Присутствие Хлорки ускорило его взросление. Особенно, когда его старший брат Шон потерял к ней интерес.
      — Именно так, — улыбаясь, кивнула Хлорка. Ее одежда исчезла на тот момент, когда Филя изменял ее. Но как раз в этот момент Дэвид моргнул. И ничего не увидел.
      — Ну вот, — разочарованно протянул он. Хлорка повернулась к Филе.
      — Знаешь, он же обыкновен, — прошептала она. — Ничего же страшного не случится, если он хоть секундочку посмотрит на меня?
      В ее мыслях Демон прочитал, в чем дело. Девушка понимала, что ей недолго осталось жить с этим прекрасным телом.
      Ведь приключение уже почти закончилось. И ей хотелось, чтобы хоть в ком-то надолго сохранилось впечатление о ней. Ну, без особого нарушения Взрослой Тайны. Еще ей просто хотелось порадовать парнишку. Да и стоит ли так рьяно соблюдать всякие Тайны, если оставшуюся жизнь придется провести в теле женщины, на которую вряд ли кто посмотрит?
      Поэтому Филя убрал ее платье на целую секунду. Как раз тогда, когда на нее смотрел только Дэвид. Хлорка предстала перед ним в потрясающем желто-зеленом нижнем белье. Через секунду все это великолепие исчезло под покровом вечернего туалета. Все следы заметены, никто ничего не заметил.
      Карие глаза Дэвида стали желто-зелеными, челюсть отвисла. Даже секунда оказалась слишком большой дозой. Парень оцепенел и чуть не упал. Филя поймал его за одну руку, Хлорка — за другую.
      — Никому не говори, — шепнула она ему на ухо.
      Дэвид ошарашенно кивнул. Скоро ему станет лучше, потому что он обыкновен. Но сейчас парень был близок к коме. Мальчик наверняка начнет бегать за девочками на целый год раньше, чем положено. То, что он увидел, сильно продвинуло его развитие.
      — Дэвид! С тобой все в порядке? — забеспокоилась Мэри, мгновенно заметив что-то неладное.
      Но парень умудрился ответить:
      — Все… Все отлично.
      Мэри подозрительно взглянула на глубокое декольте Хлорки.
      — Иди-ка к сестре, — скомандовала мать, заподозрив, что мальчик увидел больше, чем следует. Но, к счастью, заподозрила она только четверть от того, что было на самом деле.
      Они все вместе направились к замку Ругна. Дэвид все еще шагал как замороженный. Мэри поймала его и посмотрела в глаза.
      — Что у тебя с глазами? — воскликнула она. — Они зеленые!
      Теперь она заподозрила половину случившегося. Но, будучи обыкновенкой и обладая врожденным неверием в магию, она не могла догадаться, что незаметно произошло то, чего она так боялась. Но это хорошо. Глаза Дэвида продолжали восторженно светиться зеленым.
      Приближался волшебно величественный замок Ругна. Им навстречу вышла очаровательная принцесса, которую они не узнали.
      — А это кто? — шепотом спросил Джим. Карен заметила веснушки.
      — Это принцесса Электра! — завизжала она. — Одетая как настоящая принцесса!
      Она была права. Филя, конечно, знал об этом, но его никто не спрашивал. Обычно Электра бегала в простых джинсах, но ради такого случая нужно было сыграть королевскую роль. Так что ее даже не узнали.
      Карен подбежала к принцессе:
      — Как ты можешь быть такой величественной?
      Электра перестала гордо держать голову.
      — Это непросто, — призналась она. — Но кто-то же должен это делать. Когда закончится официальная часть, пойдем наедимся до отвала шоколадных пирожных. И мы наденем…
      Принцесса огляделась, чтобы убедиться, что никто не слышит:
      — Шорты и майки!
      — О-о-о-о! — обрадовалась Карен. — Класс!
      Потом Электра снова по-королевски улыбнулась и обратилась к остальным:
      — Я очень рада снова видеть всех вас, добрые люди. Но с одной из вас, мне кажется, я не знакома.
      — Это эльфесса Ива, — быстро ответил Шон. — Ее крылатый вяз очень высок.
      — Ясно, — сказала Электра. — Счастлива познакомиться с тобой, Ива.
      Она сделала жест рукой, как настоящая принцесса. Ива сделала реверанс, качнув крыльями:
      — Спасибо, принцесса.
      — А как ты попала в эту компанию? — поинтересовалась Электра. — Насколько я знаю, крылатые эльфы не часто общаются с народом, привязанным к земле.
      — Мы с Шоном искупались в Источнике Любви, прежде чем успели что-либо понять, — объяснила Ива.
      — Как я вас понимаю! — воскликнула принцесса. — Когда принц Дольф разбудил меня поцелуем после нескольких веков сна, я сразу же влюбилась в него. Так обязывало меня наложенное заклятие. Но он не любил меня. А вы любите друг друга.
      — Так разве принц не женился на тебе? — удивилась Ива.
      — В конце концов женился. Но сначала он больше интересовался принцессой Надой.
      — Но как же мужчины могут интересоваться кем-то помимо тебя? — воскликнула Ива.
      — Когда увидишь Наду, поймешь, — Электра помолчала. — Сейчас прилетят крылатые кентавры. Пойдем, Ива, я тебя с ними познакомлю. Они тебе обязательно понравятся.
      Но, вспомнив о своих королевских обязанностях, принцесса задумалась:
      — Но сначала я должна проводить вас в замок.
      Было ясно, что ей хотелось поздороваться с кентаврами. Мэри первая придумала, как ей помочь:
      — Принцесса, мы с удовольствием подождем, пока прилетят кентавры. А потом войдем в замок все вместе.
      — Огромное спасибо! Пойдем, Ива! — Электра побежала в поле, куда приземлялись кентавры. Ива поспешила за ней.
      Шон остался стоять:
      — Думаю, у девушек и без меня есть что обсудить.
      Он был прав. Принцесса хотела обменяться впечатлениями о волшебной любви с той, кто тоже ее испытывает.
      Балдуины и Хлорка ждали, пока Электра и Ива встречали кентавров. Потом они всей толпой, или стадом, присоединились к семейству. Прибыло четверо: Че, Синтия, Чена и Кристал. Все уже друг друга знали, тем более что Чена и Кристал помогли отправить Весельчака на север. Встреча была полна радости.
      Но Филя знал, что сейчас появятся новые гости. Принцесса уже собралась вести всех внутрь, но он сунул Хлорке записку. Она прочла ее и изумленно подняла брови.
      — Электра, не могли бы мы подождать еще чуть-чуть? Филя говорит, что сейчас сюда прибудут еще несколько кентавров.
      Та удивилась:
      — Еще?
      — Их пригласил Добрый Волшебник.
      Принцесса кивнула.
      — Тогда, конечно, лучше подождать. Но не знаю, какие еще кентавры участвовали в приключении со злобным ветром.
      Послышался стук копыт.
      — Два наземных кентавра, — по звуку определил Че. — Обычно они не очень любят пастись с нами.
      — Это верно, — согласилась Чена. — А ты уверен, что…
      На дороге появились жеребец и кобылка.
      — Карлетон! — закричала Чена и поскакала им навстречу.
      — Это ее брат, — вспомнил Джим. — Мы обещали передать ей от него привет, что и сделали.
      — А с ним Шейла, — заметил Шон. — Я узнаю ее бюст где угодно.
      Но вдруг он сообразил, что Ива стоит рядом:
      — Но мне на это наплевать.
      — Я не ревную, — ответила она. — Если бы было можно, я бы показала тебе нечто очень похожее.
      Она считала, что не стоит рисковать, потому что они могут забыть об опасности вызвать аиста. А им никогда не стать семьей. Но в ее словах прозвучало нечто вроде предложения. Ведь она все равно погибнет раньше, чем ее найдет какой-нибудь аист. Так что, наверное, можно позволить себе… Если Шон согласится.
      — Ты уже показала, — напомнил он ей. — Там, в источнике. И лучше бы мы…
      Тут они оба вспомнили, что не одни и замолкли. Джим и Мэри переглянулись. Они отлично поняли скрытый подтекст.
      И Джим уже склонялся разрешить бедным детишкам сделать то, что им так хочется. Даже Мэри начала давать слабину. Они же так любят друг друга, а им скоро предстоит расстаться.
      В это время Чена встретилась с братом и крепко обняла его.
      — Я думала, что никогда не увижу тебя снова! — воскликнула она сквозь счастливые слезы.
      — Я тоже так думал, — признался Карлетон. — Я боялся за тебя. Ты одна тут, на этой суровой земле…
      Он отступил на шаг:
      — А ты изменилась.
      — Я присоединилась к новому виду, — объяснила кентаврица. — Теперь я — крылатое чудовище.
      Она расправила крылья.
      — Вижу. Но раз тебе нравится, значит, это к лучшему.
      — Очень нравится. Кроме одной вещи. Точнее двух.
      — Одной? Целых двух?
      — Во-первых, я очень скучаю по семье. А во-вторых, нам бы найти нескольких крылатых жеребцов… Не знаешь, может, на Острове Кентавров?..
      Карлетон улыбнулся:
      — Наверное, мне стоит сознаться. Я тут обнаружил, что мне не нравится то, что происходит на Острове. И я подумал, что если ты тут устроилась, я могу к вам присоединиться. Кстати, я знаю еще некоторое количество народу, которое будет не против пастись с вами. Если, конечно, вы согласны.
      — Ура-а-а! — обрадовалась Чена, как обычная девушка. Она снова бросилась его обнимать.
      Потом повернулась к Кристал:
      — Мы примем этого жеребца с Острова Кентавров? Если он обзаведется крыльями?
      — Поскольку мы среди людей, — ответила Кристал, — то Взрослая Тайна запрещает мне ответить так подробно, как мне хочется. Но думаю, что самое рьяное согласие будет уместно.
      Карлетон посмотрел на нее.
      — А ты недавно стала кентавром, — заметил он. — Все считают, что мы так разговариваем.
      Кентаврица покраснела:
      — Неужели это сразу видно? А я так стараюсь!
      — Думаю, что кентавр мужского пола будет совсем не против преподать урок красноречия в обмен на инструктаж в воздухе.
      Пока происходил этот разговор, кентаврица Шейла общалась с семейством и Хлоркой. Дэвид, как обычно, пялился на ее бюст.
      — Ой, Дэвид! — удивилась Шейла. — У тебя глаза зеленые!
      Кентавры всегда были очень наблюдательны и обладали не только отличными формами, но и замечательной памятью.
      — Да, — ответил парень.
      Его не особо занимал вопрос, почему от вида желто-зеленого бюстгальтера его глаза вдруг стали зелеными, а от созерцания обнаженной груди только расширялись зрачки. Это все магия одежды.
      — А почему ты прискакала сюда? — поинтересовалась Карен. — То есть ты нам очень помогла, и мы были этому очень рады. Но ты же не очень переживаешь за судьбу материка Ксанф?
      Казалось, что Шейла попыталась покраснеть, что крайне несвойственно кентаврам:
      — На самом деле я правда интересуюсь только Островом. Но Карлетон хотел снова повидаться с сестренкой. А я не могла позволить ему отправиться в одиночку так далеко.
      — Я все поняла! — закричала Карен со свойственной ей детской непосредственностью. — Ты влюбилась в Карлетона!
      — Карен! — одернула ее Мэри.
      — В общем, я бы назвала это иначе, но чувство она указала верно, — призналась Шейла. — Куда он — туда и я.
      В ее словах сквозил некоторый страх, потому что она слышала, куда Карлетон собрался.
      Все в очередной раз направились к замку. Но на этом появление гостей не закончилось. Показалась девушка со спутанными волосами и щенком на руках.
      Буфер и Мидранж подбежали к ним. Твиттер, сидя на голове у Карен, зачирикал.
      — Колтун и его потерянная хозяйка! — девочка побежала за животными.
      Колтун получил приглашение на праздник, потому что тоже помог расправиться со злобным ветром. Он привел Урсу с собой, так как не хотел больше с ней расставаться. Девушке было не по себе, но Карен быстро расшевелила ее, лаская щенка. Новоприбывших представили.
      Толпа опять потянулась к замку. Но их снова остановили. Никто не узнал четырех женщин, уверенно подошедших к ним, пока Твиттер не чирикнул. Хлорка, разговаривавшая с кентаврами, обернулась.
      — Четыре стихии! Четыре силы природы! — она была в восторге. — Все четверо здесь!
      Хлорка снова занялась представлением:
      — Фиера, стихия огня. Марин, стихия воды. Терри, стихия земли. И Винди, стихия воздуха. Они помогли нам отыскать нить истории.
      Четыре женщины грациозно наклонили головы. Хлорка не стала упоминать, что силы природы разрешили им отправиться в прошлое.
      Наконец все были на месте, и можно было идти внутрь. Змей Суфле стоял навытяжку в своем рве. На шее у него красовалась парадная черная бабочка, чтобы показать, что он принадлежит к слугам королевского замка.
      Они пересекли ярко украшенный подъемный мост и вошли в парадный зал. В платье, при виде которого Мэри вздрогнула, их встречала принцесса Нада. Тут Ива поняла, почему принц Дольф не сразу влюбился в Электру.
      Тут же их поджидали демонесса Менция, Тренита Бес, принцесса Айви и многие другие. Все смешалось в новом вихре представлений и общих воспоминаний.
      К Шону и Иве подошла эльфесса Дженни и еще одна женщина.
      — Привет, Шон, — поздоровалась Дженни. — Это Вира, невестка Доброго Волшебника. Ей нужно поговорить с Ивой.
      — Вира? — переспросил Шон. — Но она же… — Тут он замолчал.