Стоя в тени

— Готов поспорить, что ты вбил себе в голову, что девчонка нуждается в твоей круглосуточной защите. Какая прекрасная возможность покувыркаться с ней в постели! И ты не преминул этим воспользоваться. Наверное, вообще не слазишь с бедняжки, похотливый козел. Но такая защита Эрин абсолютно не требуется, — не унимался коллега.

— Да пошел ты в задницу, Ник! — вскипел Коннор. — Все, я отключаюсь.

— Минуточку, не кипятись. Мне надо передать тебе информацию, полученную из Интерпола. Уверен, что она тебя заинтересует. Сведения получены полицией Марселя вчера вечером, от Мартина Оливьера. бежавшего из тюрьмы вместе с Новаком и Лукашем. Он признался, что его дружки находятся во Франции, но вот их точное местонахождение сообщить не успел: наутро его обнаружили в камере мертвым. Вскрытие показало, что причиной смерти стал какой-то неизвестный сильнодействующий яд. Так что Эрин Риггз нуждается в защите разве что от тебя, мой неуемный половой гигант.

Подавив приступ ярости, Коннор лихорадочно осмысливал услышанное, сопоставляя факты и анализируя различные варианты.

— Это бред! Ложная информация, западня! — наконец выдохнул он в трубку. — Эти негодяи вовсе не во Франции. У Новака в Америке бизнес, он здесь, я чувствую это нутром.

— Я так и знал! Тебя интересует исключительно то, что вписывается в твою фантастическую версию. Ты маньяк, Коннор, и законченный…

Коннор не стал его больше слушать и отключил аппарат. В комнату с чайником в руке вошла Эрин.

— Давай я приготовлю завтрак, — предложил Коннор. — Можно сделать роскошный омлет, я купил упаковку яиц. Я хорошо готовлю.

Он взял ее за руки и прижался лицом к ее влажным волосам. Эрин затаила дыхание. Он сказал:

— Наш роман кажется Нику странным. Из-за всех напастей, свалившихся в прошлом году на нас. Ты меня понимаешь?

— Да, — чуть слышно ответила Эрин.

— Но ведь нам-то с тобой так не кажется, верно? — продолжал Коннор. — Нам с тобой хорошо.

Эрин ничего ему не ответила. Он погладил ее по щеке и поцеловал. Кожа Эрин была бархатистой и теплой. Коннор поцеловал свою возлюбленную в шею и подумал, что никому не позволит отобрать у него эту женщину.

— Ты моя, Эрин? — спросил он, поглаживая ее по шелковистым локонам.

— Да, милый, — прошептала она.

— Наша любовь поразительна, она дорогого стоит, — сказал он.

Затрепетав, Эрин расслабилась и прильнула к нему, уверенная, что всегда может рассчитывать на своего героя. Растроганный до глубины души, Коннор с трудом сдержал навернувшиеся на глаза слезы.

Из короткого забытья их вывел свисток закипевшего чайника. Эрин поспешно сняла его с плиты, а Коннор занялся приготовлением завтрака.

Он был опытным поваром, и вскоре омлет был готов. Приправленный перцем, луком, ветчиной и брынзой, он буквально таял во рту. Заедали они его хрустящими гренками со сливочным маслом. Вкусный завтрак несколько успокоил их обоих и поднял им настроение, подпорченное звонком Ника. Однако неприятный осадок в душе все равно остался.

Внезапно щелкнул дверной замок: кто-то отпер его снаружи ключом. Коннор вскочил и, выхватив пистолет, навел его на дверь.

— Кто там? — спросила Эрин.

Дверь распахнулась, и в прихожую вошла Тония с кошачьей клеткой в руке. Увидев направленный на нее пистолет, она вытаращила с перепугу глаза и выронила клетку. Кошка истошно заорала.

— В чем дело, Эрин? — пропищала Тония, побледнев от страха.

— Все нормально, успокойся, Тония! Коннор, убери свою пушку! — Эрин подбежала к клетке и подняла ее с пола.

Коннор засунул пистолет за поясной ремень.

— Все в порядке, проходите в комнату! Не бойтесь.

Так и не оправившись полностью от испуга, Тония вяло сказала, с подозрением косясь на Коннора:

— Я думала, что ты вернешься только ближе к вечеру. И решила принести Эдну сюда заблаговременно, покормить ее и дать ей время успокоиться. Извини, если я не вовремя, но мне предстоит отработать подряд две смены, вот я и…

— Все хорошо, Тония. Откуда тебе было знать, что я вернусь утром? Коннор не хотел тебя напугать, он просто подстраховался.

— Так это и есть тот самый знаменитый Коннор Маклауд? — спросила Тония и внимательно оглядела его с головы до ног.

Он смерил ее холодным бесстрастным взглядом и ответил:

— Да, собственной персоной.

Тония внимательно осмотрела комнату, отметила все детали, свидетельствующие о происходившей в ней вакханалии, — измятую постель, упавшее на пол одеяло, презервативы, рассыпавшиеся по столу, — и с упреком воскликнула:

— Ты что-то скрываешь от меня, скверная девчонка! Чем вы с ним здесь занимались?

Эрин густо покраснела. Она открыла кошачью клетку — Эдна стрелой вылетела оттуда и с пронзительным мяуканьем забилась под кровать.

— Теперь она будет дуться на меня по крайней мере неделю, — сказала с тяжелым вздохом Эрин. — И я буду чувствовать себя виноватой. Эдна опытная шантажистка.

— Тебе пора научиться не поддаваться на шантаж, милочка, — наставительно сказала Тония. — И не только со стороны своей кошки, но главным образом со стороны людей. Надо дать шантажисту понять, что все его старания напрасны. Начни тренироваться на Эдне. — Тония улыбнулась Коннору и протянула ему руку. — Тония Васкес. Рада познакомиться.

Коннор не улыбнулся, но руку пожал.

— Еще раз прошу извинить меня за внезапное вторжение. Рада, что ты благополучно вернулась домой. Ты звонила маме?

— Пока нет, — сказала смущенно Эрин. — Я собиралась ее проведать. А почему ты спрашиваешь?

— Я пыталась дозвониться тебе в отель, но мне сказали, что ты туда даже не заселялась. Теперь я понимаю почему. — Она выразительно посмотрела на Коннора.

— У нас изменились планы, — холодно сказал он.

— А зачем ты меня разыскивала? — с тревогой спросила Эрин. — Что-то случилось? Говори, не смущайся, Коннор надежный человек, он в курсе всех моих дел.

— Ты в этом уверена? — Тония хмыкнула. — Что ж, тогда слушайте. Позавчера я случайно оказалась поблизости от ее дома и решила ее проведать. Ты ведь знаешь, что мы с ней подруги. Я пришла к ней в восемь вечера и обнаружила, что свет в доме не горит. Я постучала в дверь, она долго не отпирала, а когда наконец впустила меня, то мне сразу же бросилось в глаза, что вид у нее очень странный. На ней был халат, а вид у нее был такой, как если бы она наглоталась успокоительных таблеток: взгляд мутный и бессмысленный, лицо бледное, походка пошатывающаяся, речь бессвязная.

— Боже, какой кошмар! — прошептала Эрин, ощутив тягостное чувство под ложечкой.

— Она угостила меня чаем, мы с ней поболтали о том о сем, потом она стала жаловаться, что постоянно видит Эдди по телевизору, твоего отца, разумеется. Я вызвалась отвезти ее в больницу, но она наотрез отказалась, хотя и пожаловалась мне на сильную головную боль. Я побежала наверх в ванную смочить водой полотенце и поискать в аптечке лекарство и увидела по пути на стене фотографии. — Тония сделала театральную паузу и встряхнула головой.

— А что в них особенного? — прикрыв ладошкой рот, спросила Эрин.

— А то, милочка, что лица на них кто-то вырезал. И еще: телевизор в гостиной валялся на полу с кочергой, торчащей из разбитого экрана.

Эрин тихо охнула и пошатнулась. Коннор подскочил к ней и поддержал, обняв за талию. Она судорожно вцепилась в его руку похолодевшими пальцами и прошептала:

— Какой ужас!

— Я тоже жутко струхнула, — сказала Тония. — И стала разыскивать тебя. Ты должна срочно к ней поехать, ей требуется помощь.

Эрин взглянула Тонии в глаза.

— Большое тебе спасибо за то, что навестила мою маму. И за то, что попыталась найти меня.

— Мы же с тобой подруги! Вот, забирай ключи. А мне пора бежать на работу, иначе я опоздаю. До свидания, Коннор!

— Всего хорошего!

Тония потрепала Эрин по щеке и помахала ей рукой:

— Ну, я побежала. Пока! Проведай мамочку!

— Разумеется! До встречи!

Тония ушла, закрыв за собой дверь. Проводив ее взглядом, Эрин прошептала:

— Зря я поехала на встречу с Мюллером.

— Не надо об этом, что сделано, то сделано. — Коннор поцеловал ее в макушку.

Она обернулась, обняла его за талию и прижалась лицом к груди. Он нежно погладил ее по спине.

— А чем занимается твоя подруга?

— Тония? Она медицинская сестра.

Рука Коннора замерла у нее на спине.

— Медсестра? Но ведь на ней были туфли на восьмисантиметровых каблуках! Какая медсестра может отработать в такой обуви две смены?

— Возможно, она выполняет административную работу. Тония относится к тому типу женщин, которые считают, что ради привлекательности можно и потерпеть.

— Это я и сам заметил, — сказал Коннор. — Но она мне совершенно не понравилась. Ты просила ее навестить твою маму?

— Нет. Но они с мамой знакомы. И Тония понимала, что я была обеспокоена, оставляя маму на какое-то время без присмотра. А почему ты об этом спрашиваешь?

— Мне показался подозрительным тон, которым она рассказывала эту историю.

— А что в нем особенного?

Коннор поморщился.

— По-моему, она говорила с толикой злорадства. Некоторым людям нравится сообщать дурные новости. Чужое горе придает им ощущение собственной значимости.

— Да нет же, Коннор! Она просто излишне темпераментна, вот и все. Я уверена, что она вовсе не хотела испортить мне настроение. Она славная женщина.

— А при каких обстоятельствах вы с ней познакомились?

— Она работала в больнице, где лечился один мой друг. Во время одного из моих посещений мы с ней случайно раз говорились. А потом и подружились.

Прижавшись лицом к его сорочке, она молила Бога, чтобы Коннор не прочитал ее мысли и ей не пришлось объяснять ему, почему она ежедневно навещала его, пока он находился в коме.

— И все же Тония не похожа на медсестру, — задумчиво произнес он.

— А как, по-твоему, должна выглядеть медсестра?

— Во всяком случае, не так, как она. Тония не похожа на человека, выносящего ночные горшки и делающего перевязку гнойных ран. И с ее темпераментом она вряд ли вытерпела бы курс учебы в школе медсестер.

— И ты пришел к такому выводу лишь потому, что на ней были надеты туфли на высоких каблуках? Как это цинично и необъективно! Чисто мужской подход! — с негодованием воскликнула Эрин, отшатнувшись.

— Ладно, успокойся. Возможно, я был не прав. Давай сменим тему! Когда мы поедем к твоей маме? Прямо сейчас? — Коннор изобразил на лице искреннюю озабоченность.

— Первым делом я должна накормить Эдну. Но хочу сказать, что я не в восторге от твоей идеи поехать к маме вместе со мной.

Она достала из шкафчика упаковку с кошачьей едой и насыпала корм в миску.

— Эрин! — предостерегающе произнес Коннор. — Ты опять за старое? Мы же обо всем договорились.

Эрин стала вынимать из аптечки разнообразные кошачьи витамины и лекарства. Поймав удивленный взгляд Коннора, она пояснила:

— Эдне надо восстановить силы после пережитого стресса.

— Понятно, — кивнул Коннор.

Эрин накапала в кошачий корм витамина В, насыпала туда немного порошка, поставила миску на пол и, обернувшись, сказала:

— Надо попытаться дозвониться до Синди.

— Возьми мой мобильник, — сказал Коннор. — Дарю!

— А как же ты?

— После звонка Ника эта штуковина жжет мне кожу. А мне звонят только братья. Коль скоро мы постоянно будем вместе, я отвечу на звонок.

В этот момент зазвонил ее домашний телефон. Она схватила трубку.

— Я слушаю!

— Это я, Синди, — послышался робкий голос младшей сестры.

— Синди! Слава Богу! Я так волновалась!

— Послушай, Эрин! Пожалуйста, не напрягайся, ладно? Мне и так плохо…

Коннор нажал на кнопку громкоговорителя, и голос Синди наполнил всю комнату.

Эрин подавила желание ответить резкостью на резкость и спокойно сказала:

— Хорошо, я не стану утомлять тебя нравоучениями. Но в прошлый раз ты меня сильно напугала. И я волнуюсь.

Синди фыркнула.

— Ну извини. Что с мамой? Я звонила ей, но у нее отключен телефон. И вообще она как-то странно разговаривала со мной в последнее время. Она не больна? Ты-то что думаешь?

— Пока даже не знаю, что и думать! Честно говоря, я рассчитываю на твою помощь.

— Ясное дело. Послушай, Эрин, пожалуйста, не говори маме, что я была с Билли в городе. Договорились? Она расстроится и совсем свихнется.

Коннор поднес к лицу Эрин листок бумаги, на котором было написано: «АДРЕС?»

— А где ты сейчас? — спросила у сестры Эрин.

— Честно говоря, точно и сама пока не поняла. В каком-то большом шикарном особняке в лесу. Меня сюда привезли вчера вечером, — ответила Синди. — Я была в отключке, пока мы ехали, плохо соображала.

— Поищи какой-нибудь журнальчик или письмо, может быть, на них указан адрес, — посоветовала ей Эрин, стараясь говорить спокойно.

— Я сейчас в спальне, Билли внизу, в гостиной, с Ташей. Он взбесится, если узнает, что я тебе звонила.

— Что происходит, Синди? Ты его боишься? — взволнованно спросила Эрин, уже начиная паниковать.

— Вообще-то я и сама ничего не понимаю. Происходят странные вещи. Сегодня он резко изменился, стал грубым и злым… Ведет себя так, словно я ему уже надоела. Раньше он таким не был. Начал оскорблять меня, обзывать дурочкой. Впрочем, так оно, наверное, и есть…

У Эрин подкосились колени. Она припала спиной к стене и спросила:

— А чем ты там занималась все это время?

Коннор присел рядом с ней на корточках и, положив свою ладонь ей на колено, стал внимательно слушать.

— Я танцевала, исполняла нечто вроде экзотических танцев… В общем, стриптиз… Но я раздевалась только до бикини, на приватных вечеринках, а не в ночном клубе. Билли всегда меня сопровождал, так что ничего такого не было…

— Час от часу не легче! Синди, ты сошла с ума! — воскликнула Эрин.

— Не делай из мухи слона! Ты ведь обещала не читать мне нотаций. Я была всего на трех холостяцких вечеринках, вместе с еще одной девочкой. Каждая из нас заработала по шестьсот долларов. Билли сказал, что я могу продолжать выступать в бикини, поскольку Таша танцует обнаженной. И еще он сказал, что свернет голову любому, кто осмелится до нас дотронуться. Так что все нормально.

— Синди, милая моя, скажи мне, у тебя ничего не случилось? — с дрожью в голосе спросила Эрин.

Помолчав, сестра сдавленно ответила:

— Я в этом не уверена. Говорю же тебе, сегодня творится что-то непонятное. Еще вчера все шло замечательно. Может быть, мне так только казалось, потому что я была пьяна. Я танцевала как богиня. Мне казалось, что меня обожает весь мир. Но сегодня… У меня чудовищная головная боль, и все видится мне в мрачных тонах. И Билли какой-то не такой, и я переменилась. Это ужасно…

— А ты не можешь сказать Билли, что хочешь вернуться домой? Взять да и уйти от него? — спросила Эрин.

— Я пыталась, — упавшим голосом призналась Синди. — Но Билли сказал, что уже поздно, потому что он заключил уйму договоров и не может их расторгнуть. Дескать, он профессионал и не имеет права пойти на попятную. И я стану последней стервой и дрянью, если подведу его. — Синди расплакалась.

— Постарайся выяснить, где ты сейчас находишься, Синди. Я примчусь и заберу тебя! — воскликнула в отчаянии Эрин.

— О Боже! Кажется сюда поднимается Билли. Все. Я пошла!

Синди прервала разговор.

Эрин бросила на Коннора обезумевший взгляд.

— Что делать? Что там происходит? Надо ее спасать!

— Дай мне телефон, — сказал Коннор. — Может быть, нам сможет помочь Шон.

Он набрал номер брата.

— Это я. Нам только что звонила Синди. Она влипла в скверную историю. Ее поселили в каком-то загородном доме и не отпускают. У девочки уже поехала крыша. Пока ее заставляют танцевать стриптиз на частных вечеринках, но скоро вынудят заниматься проституцией. Так, встретимся в кафе «У Джейси» через двадцать минут.

Глава 16

Осмотрев с нарастающим раздражением грязную и тускло освещенную лестничную клетку, Коннор пришел к выводу, что жить здесь для Эрин опасно, ей лучше перебраться в его холостяцкую берлогу. Но его собственное жилище сейчас выглядело слишком убого, чтобы туда можно было пригласить любимую женщину.

Пнув дверь ногой, он укрепился в своем намерении попросить Сета позаботиться о безопасности Эрин как можно быстрее.

Она семенила следом по тротуару, он замедлил шаг и оглянулся. Тени, залегшие у Эрин под глазами, заставили его сердце болезненно сжаться. Коннор почувствовал, что готов совершить любой подвиг, лишь бы проклятые темные круги исчезли с ее милого лица. Сразиться с кем-то на дуэли, победить чудовище, свернуть гору. Он взял ее за холодную руку и заглянул ей в глаза. Эрин вяло улыбнулась, но этого было достаточно, чтобы на душе у него полегчало, словно он увидел радугу после проливного дождя.

Эрин брезгливо наморщила нос и поинтересовалась:

— А что делает Шон в этой тошниловке под названием «У Джейси»? Ведь даже недолгое пребывание там опасно для здоровья!

— Он лопает фирменные пончики с джемом и литрами пьет кофе, — усмехнувшись, объяснил Коннор. — У него есть особая теория о влиянии кофе на мужской организм в различных ситуациях. Перед охотой на дешевых смазливых потаскушек он пьет крепкий кофе крупного помола. А если ему вздумается пофлиртовать с дорогими роскошными девками, он грызет ячменное печенье, запивая его ароматным мокко. Шону всегда необходимо быть в тонусе, поэтому кофеин — неотъемлемая составляющая его рациона. Без него он бы давно выдохся, так уж мой братец устроен.

Эрин наградила Коннора за весь этот бред еще одной загадочной улыбкой, и в его жилах вспыхнуло пламя.

— Кстати, я заметила, что ты уже давно не скручивал свои любимые самокрутки. К чему бы это? — лукаво спросила она.

— Ты позитивно действуешь на мою эндокринную систему, крошка, — пожав плечами, ответил Коннор. — Должно быть, на мой мозг сильно повлияли какие-то иные субстанции. Ты настоящая волшебница!

— Звучит романтично. Ты давно куришь?

— Ты хочешь, чтобы я бросил? — спросил, в свою очередь, Коннор, понимая, что зашел слишком далеко в романтическом порыве, но был не в силах его сдержать.

— А ты уверен, что сам этого хочешь? — с тревогой спросила Эрин.

Коннор достал из кармана кисет с табаком, пачку папиросной бумаги и, сжав все это в руке, поднес к урне.

— Попроси меня об этом! Я понимаю, что мне давно пора отказаться от этой пагубной привычки, это знают все заядлые курильщики. Но прежде я всерьез не задумывался о возможных печальных последствиях. Сейчас же я вполне созрел для решительного шага.

Лицо Эрин стало серьезным и суровым. Она строго взглянула ему в глаза и приказала:

— Коннор! Не кури больше никогда!

Он разжал пальцы, и кисет упал в урну.

— Пусть я немного помучусь, — торжественно произнес он при этом, — зато стану острее чувствовать твои несравненные женские прелести.

Эрин нервно хихикнула и сжала его руку. У него возникла эрекция. Устыдившись такой реакции, он торопливо сказал:

— Надо позвонить Сету, пусть проверит твои замки. И не спорь, Эрин, пора заменить не только их, но и входную дверь. Где живет владелец вашего дома? В том же здании? Я хочу с ним серьезно поговорить, добиться, чтобы он сделал наконец в доме ремонт.

— Ты шутишь? — нахмурившись, спросила Эрин. — Не вздумай! В январе я имела глупость пожаловаться на клопов, так потом просидела целый месяц без горячей воды.

— Тогда надо уехать из этой вонючей дыры!

— Но где я буду жить? Я пока не могу позволить себе ничего лучше.

— Поживи у меня!

Она ответила ему испуганным взглядом, и у него засосало под ложечкой. Он снова брякнул глупость и все испортил. Но отступать было поздно, и он стал расхваливать свое холостяцкое логово:

— У меня довольно уютно, квартирка полностью оплачена, есть две пустующие спальни, одну из которых можно использовать как рабочий кабинет.

Эрин раскрыла было рот, но промолчала.

— Несколько лет назад я произвел перепланировку и ремонт кухни, — продолжал он рекламировать свое жилище. — У нас возле дома милый дворик, там можно выгуливать твою кошку. Квартал тихий и спокойный, я хорошо готовлю. Если не веришь, спроси у Шона, он в восторге от моей стряпни.

О своей широкой кровати он благоразумно умолчал, но живо представил, как мило они с Эрин будут на ней кувыркаться и как славно будут смотреться ее локоны, разметавшиеся по подушкам, когда он будет овладевать ею сзади, в положении лежа на спине или в какой-нибудь еще пикантной позе.

Они подошли к машине, Коннор открыл дверцу, Эрин села и серьезно промолвила, глядя на него снизу вверх:

— Мы стали любовниками всего лишь пару дней назад, не слишком ли ты торопишься? Конечно, с твоей стороны очень великодушно сделать такой широкий жест, но, может быть, лучше не спешить? Не следует ли тебе хорошенько подумать?

— Убери коленку, — сказал Коннор. — Я раздумывал над этим десять лет! — Он захлопнул дверцу, тем самым как бы поставив точку в их разговоре.

Еще не сев за руль, Коннор устыдился своего поведения.

Эрин молча смотрела на свои колени, лица ее, скрытого густыми темными волосами, ниспадающими на плечи, он не видел. Коннор завел мотор и глухо произнес:

— Извини, я повел себя бесцеремонно. Впредь это не повторится.

— Надеюсь, — сказала Эрин.

Какой же он идиот, подумал Коннор. Слава Богу, что ему не пришло в голову сделать ей на ходу предложение. Ведь дернул же его черт предложить ей родить от него ребенка! Требовалось как-то отвлечь Эрин от ее личных проблем, о которых она постоянно думала. А для этого лучше всего было найти ей новые заботы.

Она так и не сказала ни слова до конца поездки.

Коннор заехал на парковочную площадку напротив кафе, и они пошли ко входу, на сей раз каждый сам по себе. Эрин чувствовала, что у нее зябнут руки.

Из кафе выскочил поразительно привлекательный молодой блондин в черной кожаной куртке. Эрин достаточно было только взглянуть на его худощавое лицо с широко посаженными зелеными глазами, как она поняла, что перед ней Шон Маклауд.

— Боже, братец, да тебя не узнать! — воскликнул он и обнял Коннора. — Прошло всего два дня с тех пор, как мы встречались в последний раз, а ты поразительно переменился! Слегка поправился, похорошел и даже побрился! Да и волосы у тебя наконец приняли нормальный вид. Разрази меня гром, если ты не начал пользоваться лосьоном и шампунем. То ли еще будет!

Он обернулся, окинул оценивающим взглядом Эрин, улыбнулся и сказал:

— Так вот, значит, вы какая, принцесса из заколдованного замка!

Пробыв двое суток в обществе старшего брата, Эрин невозмутимо выдержала пристальный взгляд Шона.

— Прекрати! — одернул брата Коннор.

— Что ты имеешь в виду? — вскинув брови, притворился непонимающим Шон. — Эрин, вам нравится его сорочка? Это я ему подарил!

— У вас прекрасный вкус!

— Да, я знаю. Коннору повезло, что у него есть такой брат. Если бы я не следил за его внешним видом, он бы стал похож на огородное чучело.

Из-за угла дома появился большой черный «форд». Высокий крупный мужчина, одетый в свитер и джинсы, с короткой стрижкой и мужественным лицом, неторопливо выбрался из Машины, приблизился к Коннору и Шону, окинул их многозначительным угрюмым взглядом и пробасил:

— Привет, братец! Сегодня ты похож на человека.

— Привет, Дэви! — сказал Коннор. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Я не мог упустить случая познакомиться с твоей прекрасной подружкой. — Дэви ухмыльнулся и протянул Эрин свою лапу: — Так вот, значит, вы какая!

— Какая? — осторожно спросила она, пожимая его руку.

— Вы благотворно воздействуете на Коннора. Я рад за него. Надеюсь, что и впредь вы с ним будете неразлучны.

— Ей придется потерпеть мое общество, пока Новак остается на свободе, — сказал Коннор.

— Должен заметить, что мой братец не подарок, — встрял в разговор Шон. — Я мог бы рассказать вам об этом сукином сыне такое, что у вас волосы встали бы дыбом.

— Но ты этого не сделаешь, — перебил его Коннор. — У нас есть тема поважнее — Синди, сестра Эрин. Девчонку надо срочно выручать, похоже, она влипла в скверную историю.

— Тогда поговорим о тебе в другой раз, — сказал, ухмыльнувшись, Шон. — Теперь, наконец-то заведя себе подружку, ты присмиреешь. И мне будет многократно приятнее и безопаснее подтрунивать над тобой, мой милый братец.

Коннор скривился и нахмурился, Эрин же, к его удивлению, рассмеялась.

— Я заинтригована! Буду рада узнать о нем нечто забавное.

— Сегодня ты возбужден сильнее, чем обычно, Шон, — заметил Коннор. — Сдается мне, это неспроста.

— Ты угадал! Я всю ночь ходил по злачным заведениям Сиэтла и выпил море кофе. Мои нервы на пределе, — сказал младший Маклауд. — Но потратил я столько времени и здоровья не зря.

— Познакомился с человеком, знающим Билли Бегу?

— Лучше! Я познакомился с Майлсом. Он сидит сейчас в моем джипе. Эй, Майлс! Вылезай из машины! Довольно прятаться от людей! — крикнул Шон, постучав по дверце своего забрызганного грязью серебристого «чероки».

Дверца автомобиля открылась, и из салона выбрался высокий худой парень с длинными черными космами и в круглых очках на крючковатом носу. Одет он был в запыленный черный сюртук. Майлс размял плечи и хрипло сказал:

— Привет!

Шон заговорщицки подмигнул Эрин:

— Майлс немного одичал, он долго прятался в подвале и редко появлялся на людях. Но вообще-то он отличный малый. Майлс, познакомься с моими братьями, Дэви и Коннором, а также с его подружкой Эрин. Кстати, она старшая сестра известной тебе Синди.

Темные глаза Майлса заинтересованно вспыхнули.

— Правда? Класс! Вы такая же сексапильная, как Синди! — Он смекнул, что сморозил глупость, и смущенно пробормотал, тараща испуганные глаза: — То есть я хотел сказать, что…

— Благодарю вас, Майлс, это очень мило с вашей стороны, — успокоила его Эрин, протягивая ему руку.

Он заморгал, пожимая ее, словно человек, отвыкший от яркого дневного света. Трое братьев многозначительно переглянулись. Эрин спросила у них:

— Может быть, кто-то из вас соблаговолит объяснить, что вы задумали?

— Предлагаю поговорить за столиком, — сказал Шон. — Я уже осмотрел помещение, там все спокойно. Если не брать в расчет нервную официантку, назойливо предлагающую редким клиентам отвратительные пончики с джемом и мерзкий кофе, которым можно отравиться.

Коннор сел рядом с Эрин и обнял ее рукой за плечи. Угрюмая официантка швырнула на столик меню, плеснула в их чашки какой-то мутной бурды и молча удалилась.

— Минуточку, мисс! — окликнул ее Шон. — Принесите нам, пожалуйста, на всех пончиков!

Официантка обернулась, смерила его изучающим взглядом и мило улыбнулась. Шон ей подмигнул. Хихикнув, официантка пошла за пончиками, нарочито виляя задом.

— Итак, друзья, — строго промолвил Коннор, — давайте перейдем к делу. Шон, что тебе удалось узнать?

— Я побывал в общежитии Синди и кое-что там выяснил. Одна блондинка в красных трусиках предположила…

— А как вы узнали, какое на ней было нижнее белье? — спросила Эрин.

Шон с невинным видом похлопал глазами и сказал:

— Потому что оно просвечивало сквозь ее облегающие белые штанишки. Так вот, она предположила, что о Синди что-то знают ее бывшие коллеги по музыкальной группе «Грязные слухи». Эта кудрявая милашка даже дала мне номера их телефонов. Кстати, Майлс, напомни-ка мне ее имя!

— Виктория. Славная крошка!

— Да, Виктория. Еще я познакомился там с одной рыженькой, в прозрачной черной блузке и с колечком в брови. Именно она…

— В прозрачной блузке? Она расхаживает в такой вызывающей одежде по студенческому общежитию? — возмущенно воскликнула Эрин. — Боже, что за нравы царят в этом колледже?

— Нет, когда я пришел, прозрачной блузки на ней еще не было, — пояснил Шон. — Она переоделась в нее ради меня. Под блузкой на ней был надет чудесный бюстгальтер из коллекции фирмы «Секреты Виктории» на этот весенний сезон. Лифчик выполнен из черного атласа и выгодно подчеркивает естественную красоту бюста. Он прекрасно сочетался с ее блузкой.

— Какая же ты все-таки скотина! — воскликнул Коннор.

— Эрин, Шону хочется произвести на вас впечатление. Не обращайте внимания на его пошлую болтовню, — порекомендовал ей Дэви.

Но Эрин уже едва сдерживала смех.

— Боже, похоже, что я отправила к ягнятам матерого серого волка! — сказала она, прикрыв ладошкой рот.

Шон с этим не согласился. Он хмыкнул и возразил:

— На ягнят эти девицы совершенно не похожи, скорее они хитрые лисички. Но для меня они слишком молоды. Что, впрочем, не мешает мне любоваться их нижним бельем. Но я отвлекся…

— Это точно, — пробурчал Коннор.

— Как зовут эту крошку в прозрачной блузке? — прищелкнув пальцами, спросил у Майлса Шон.

— Кэтлин, — с готовностью подсказал ему тот.

— Да, Кэтлин. Она-то и рассказала мне о Майлсе, а гитарист из группы «Грязные слухи» дал мне адрес его родителей. Когда же я проник в его крепость, устроенную в подвале родительского дома, и посмотрел видеоклип, в котором Синди раз за разом посылает зрителям воздушный поцелуй, я понял, что нашел именно то, что мне нужно. Ведь Майлс сходил по Синди с ума, но она не отвечала ему взаимностью…

— Зачем ты все это говоришь, приятель? — с упреком спросил Майлс. — Это ведь личное…

— А у него язык без костей, — ответил Коннор. — Заткнись, братец, и не зли нас. Лучше говори по делу.

— О'кей, парни! Остыньте! — сказал Шон. — Итак, найдя Майлса, я чертовски обрадовался, подумав, что он поможет нам быстро разыскать заблудшую сестру Эрин. Когда мы наконец ее найдем, она будет просто обязана отблагодарить его, как он того заслуживает. Можешь ей передать, что это сказал я.

— Хорошо, я над этим подумаю, — кивнула Эрин. — Продолжай!

— Майлс работал в ансамбле звукооператором и боготворил Синди. Он жутко ревновал ее к другим мужчинам и следил за каждым ее шагом. От него-то я и узнал номер того «ягуара» и немедленно сообщил его Дэви.