– Это на Деве-то? Там любые средства хороши - при условии, что это сойдет с рук. Главное, чтобы тебя не застукали. Но если ты играешь по таким правилам… что ж, будь осторожен. А ты попался. Я тебя застукал. Мои дамы тебя застукали!
– Подумаешь! Потаскушка-троллина, - презрительно скривил рот Живоглот. - А еще пентюшка и купидошка.
– Тебе прекрасно известно, кто они такие, - угрожающе процедил я сквозь зубы. - Еще хотелось бы напомнить, что пентюшка, как ты только что ее обозвал, приходится близкой родственницей одному весьма влиятельному лицу, имеющему связи как на Базаре-на-Деве, так и в других измерениях. Так что… думай, прежде чем ляпнуть очередную глупость.
Магическим пинком я отправил его назад в кресло - главным образом для того, чтобы напомнить, с кем он имеет дело.
– А теперь я могу сделать публичное заявление по поводу того, чему стал свидетелем. И тогда прощай спонсоры и их финансовые вливания. Но есть другой выход: кончай вмешиваться, перестань подтасовывать результаты себе в угоду. Говорю тебе: кое-кто не нам с тобой чета поставил на твою игру немалые деньги. Представляешь, что будет, если вдруг станет известно, что здесь все куплено?
– Я могу изменить результаты! - воскликнул Живоглот. Мой кулак приблизился к его носу. Живоглот побледнел - вернее, из красного сделался розовым. - Ты неправильно меня понял. Я все устрою так, как ты от меня требуешь.
– То есть ты обещаешь мне, что борьба будет честной? - уточнил я, и к концу этой фразы мой голос уже сочился елеем.
– Да! Да! Именно так! Все будет честно! Клянусь! Начиная с этого момента и до того, как будет объявлен победитель… Даю слово: никто не станет нарочно нарушать правила. Ааз, пойми, мне это будет стоить немалых денег. Могу я рассчитывать на то, что ты никому ничего не расскажешь, если я выполню твое требование? Пожалуйста!
– Хорошо, - сказал я.
Живоглот поднялся на ноги и поманил к себе еще одну деволицу в мини-юбке.
– Киса, я попрошу тебя об одной вещи. - Он принялся отдавать распоряжения. Деволица быстро чиркала карандашом по бумаге.
Я сложил на груди руки в характерном для Ааза жесте и свирепо вытаращился на Живоглота, чтобы тот не вздумал меня надуть.
– Ага, и принеси лотерейный ящик. Да-да, сюда, ко мне. Мне надо… мне нужно взглянуть на него.
«Киса» улыбнулась, обнажив острые клыки, и тут же испарилась.
– Ну как, теперь ты доволен, Ааз? - спросил Живоглот, умоляюще глядя на меня. - Я выполнил все твои требования?
– Вроде бы все.
Живоглот облегченно вздохнул и направился к креслу, но тут я вновь поманил бывшего приятеля к себе. Кресло же своим ходом подкатилось к моей персоне. Я уселся в него и откинулся назад с хозяйским видом.
– Что ты затеял? - спросил Живоглот, вновь порозовев от ужаса.
– Я остаюсь. Хочу убедиться, что ты меня не продинамишь. Уйду отсюда только тогда, когда игра закончится, - независимо от того, кто выйдет из нее победителем. Думаю, это будет приятный сюрприз для нас обоих.
– Хорошо, я согласен, - покорно промямлил Живоглот и подозвал помощника, чтобы тот принес еще пару стульев - для него самого и для Банни.
Скажу честно, с моей стороны было верхом скверных манер занять начальственное кресло, не предложив его даме, но мне надо было показать этому нахалу, кто тут хозяин. Я посмотрел на Банни, желая проверить, злится она или нет, но моя помощница одарила меня довольной улыбкой.
От Живоглота не скрылся наш с ней немой диалог.
– Могу я предложить вам коктейль, мисс Банни? - с опозданием изобразил он из себя джентльмена.
Чтобы во время перерыва публика не скучала, играл оркестр. Живоглот опустил кабину до самой арены и принялся лично раздавать ЦУ. Банни, как истинная леди, попивала предложенный коктейль, отставив в сторону мизинец. Я же расхаживал взад-вперед по кабинету-пузырю, стараясь достаточно правдоподобно изображать Ааза, потом в нескольких ярдах от себя заметил «Учеников чародея» и поспешил отвернуться. Нет, они никак не могли узнать меня в новом обличье, но я опасался, что мои маленькие привычки выдадут меня с головой.
Увы, они тоже заметили нас. Джинетта похлопала по плечам своих подруг и указала на пузырь Живоглота. Все три барышни-извергини направились в нашу сторону.
– Эй, Банни! - крикнули они.
– Привет, девочки! Скажите, а что вы тут делаете? - отозвалась моя помощница. - Вот уж не думала, что вам взбредет в голову участвовать в шоу!
– Как бы это правильно сказать… - начала Фризия в явном затруднении. - Мы просто не хотели никому говорить. Опасались, что могут подслушать. И раньше не раз случалось, что командам-участницам вставляли палки в колеса. Надеюсь, Скив на нас не сердится?
– Ну что вы! - заверила их Банни и поочередно обняла каждую из моих бывших учениц. - Он гордится вами.
Извергини заулыбались.
– Отлично, - облегченно вздохнула Джинетта. - Мы его по-настоящему уважаем. И всегда будем помнить о нем, как о самом лучшем учителе.
Признаюсь честно, от этих слов я слегка расчувствовался и полез в карман за носовым платком, дабы вытереть слезы, чем привлек к своей персоне внимание Джинетты.
– Ааз!… Вот уж не думала, что ты имеешь какое-то отношение к игре!
– Нет… то есть да, - ответил я. - Присутствую в роли стороннего наблюдателя. Слежу за тем, чтобы никто не нарушал правил.
– Понятно, - проговорила она. - Я могу найти тебя чуть позже? Мне надо побеседовать с тобой - после того, как все закончится.
– Разумеется, - ответил я.
В мои планы не входило задерживаться здесь слишком долго, так что я был готов пообещать все что угодно. Джинетта отошла к остальным извергиням. Держу пари, эти трое принялись перемывать нам косточки.
Банни это тоже заметила.
– Что мешает тебе подслушать? - негромко проговорила она.
– Знаешь, - сказал я, - мне почему-то совсем не хочется слышать, о чем они там шепчутся.
Толкотня улеглась, и Живоглот вернулся к нам.
– Вверх! - рявкнул он, и серебристый пузырь взмыл над ареной.
В середине площадке вновь возник Шляйн и помахал нам рукой.
– Пр-р-родолжаем нашу игр-р-ру!…
ГЛАВА 25
Мои комплименты повару.
С. Тодд, парикмахер
– Увы, как это ни печально, но нам пришлось распрощаться с Лысым Амбалом, - произнес Шляйн, обращаясь к аудитории перед началом следующего конкурса.
– А-а-ах! - выдохнула аудитория.
Мне было видно, что у зрителей имелась подсказка, как на что реагировать, в виде скопления светлячков, которые носились роем туда-сюда - не попадая при этом в объективы магических шаров - и выписывали в воздухе нужное словечко. В данный момент они выстроились в слова «Вздох разочарования!».
– Да, дорогие друзья! - продолжал Шляйн. - Цель была близка, но увы - Колесу Позора не прикажешь, где и когда ему остановиться! И в этот наш с вами последний день игры «Была не была! Место действия - Извр» мы вновь пригласили в студию знаменитого прорицателя Живоглота, чтобы он высказал свое мнение по поводу того, какие сюрпризы нас сегодня ждут! Итак, леди и джентльмены, поприветствуем нашего гостя! Здравствуйте, дорогой Живоглот!
Светлячки в воздухе мгновенно перестроились в слова «Мы тебя любим!». Публика принялась бурно выражать свои чувства.
Шляйн нанес визит к нам в пузырь, вокруг которого суетились десятки магов. Банни, в облегающем розовом платье, которое удивительным образом подчеркивало ее соблазнительные выпуклости, восседала на высоком табурете рядом с Живоглотом и его таблицей. Моя помощница поманила к себе пальцем одного из ситкомедиантов, который казался посимпатичней остальных. Я стоял у стены, скрестив на груди руки. Где-то там, внизу, Тананда и Марки держали в поле зрения моих бывших подопечных. Благодаря принятым мерам «Ученики чародея» могли чувствовать себя в безопасности.
– Ба! Оказывается, у нас сегодня гости! - завопил Шляйн, изображая бурную радость. - Кто они, уважаемый Живоглот? Будь добр, расскажи нашим зрителям!
– Симпатичная особа рядом со мной - это Банни, - пояснил «прорицатель». Было видно, что он слегка нервничает. - Сегодня она будет указывать мне номера. Банни, покажи, как ты это делаешь! Итак, участник под номером два!…
Сияя улыбкой, моя помощница поднялась со своего места и показала на двойку в таблице.
– Я восхищен вами, миледи! - воскликнул Шляйн. - А что будет делать уважаемый джентльмен?
– Это знаменитый бизнесмен и маг, который прибыл к нам с Базара-на-Деве… Однако, как вы сами можете видеть, он уроженец замечательного измерения, где сегодня проводится наша игра. Его имя - Ааз…
– …мандиус, - закончил я и протянул руку, чтобы обменяться рукопожатием с Шляйном. - Аазмандиус - мое полное имя.
Я с такой силой стиснул шоумену руку, что ему и в голову не пришло обратить внимание на отсутствие чешуи на моих руках. Как только с рукопожатием было покончено, Шляйн принялся трясти пальцами, восстанавливая кровообращение.
– Рад был познакомиться, - произнес он. - А теперь, Живоглот, хотелось бы услышать, каковы шансы наших участников на победу. Тем более, что объявит их нам, - тут Шляйн сделал эффектную паузу, глядя в один из магических шаров, - прекрасная Банни!…
После этого Живоглот пустился в свои разглагольствования:
– Мы все стали свидетелями того, как «Акулы» получили по полной программе и вышли из игры во время всеобщей потасовки… Ни одна из милых рыбешек так и не пробилась к заветной цели. В результате на данный момент мы имеем следующие шансы: «Ударные валетты» - одиннадцать к одному. «Горгульи» поднялись в списке, ведь только одна из участниц лежала в глубоком нокауте на полу в тот момент, когда раздался свисток. «Ученики чародея» - четыре к одному. Им сопутствовала временная неудача, когда Толк, человекопес, лишился всех своих зубов, пытаясь сдвинуть с места вышеупомянутую горгулью. Наши дантисты успели изготовить для него искусственную челюсть, однако, как вы понимаете, сегодня он не в лучшей форме. «Драконетты» - три к одному… а моими фаворитами по-прежнему остаются «Законченные изверги»! Именно им я предрекаю победу!…
Пока Живоглотнес свою ахинею, Банни указывала на таблице соответствующие цифры. От меня не укрылось, что она нахмурилась, глядя на предпоследнюю строчку. Однако моя помощница сразу взяла себя в руки и расплылась в ослепительной улыбке, которую тотчас во всевозможных ракурсах отобразили в своих магических шарах техники.
– Ну как? Вы слышали?! - вновь захлебнулся восторженным воплем Шляйн. - А мы тем временем переходим к нашему следующему конкурсу - «Кто больше съест»! Что-то подобное вы уже видели в наших предыдущих передачах. Но сегодня мы приглашаем наших участников проявить себя в ином - в способности съесть больше не деликатесов, а всякой гадости! У нас есть пять цветных перьев, которые выберут из каждой команды участника, о котором не скажешь, что у него кишка тонка! Итак, готовы?
Прозрачная сфера переместилась ниже, и мы вновь оказались в самой гуще событий.
– Ура!… - завопили участники.
Толк, с повязкой на морде, подпрыгивал, выражая свой восторг. Дракон закивал головой, косясь на тролля, входившего в их команду.
Выйдя из кабины, Шляйн указал куда-то на небеса.
– А вот и наши Перышки Судьбы!
Паря в незримых воздушных потоках, пять цветных перьев медленно спланировали к каждой из команд. Пару секунд я наблюдал за реакцией участников, и от меня не скрылось, что кое-кого передернуло от неудовольствия. Судя по всему, перья снова направляла чья-то невидимая рука.
– Живоглот!… - прорычал я.
Девол с виноватым видом обернулся ко мне.
– Ааз, надо же как-то уравновесить силы! Что будет, если сделать соперниками дракона и купидона? Какое же это соревнование? Да и публика начнет возмущаться. Клянусь тебе, в этой еде нету ничего, кроме еды.
Что ж, мне ничего не оставалось, как согласиться на компромисс. По крайней мере это не поставит моих учеников в невыгодное положение.
– Ну хорошо, валяй.
Шляйн уже был тут как тут. Он должен был объявить имена тех, кому выпало давиться всякой гадостью.
– Минуточку, посмотрим, кого выбрали наши Перья Судьбы! Ага, Хрюк! Он будет представлять «Драконетт»!
Темно-фиолетовый тролль сделал шаг вперед и помахал зрителям.
– К нему присоединится Меган, представляющая команду «Ударные валетты»… А вот и красное перышко. На кого оно у нас упало? Нита - за «Горгулий»! Красмер - за «Законченных извергов»! И наконец… Трутень будет представлять «Учеников чародея»! Итак, друзья, давайте-ка ко мне поближе. Сейчас мы все сядем за стол.
– Да, ребята, сегодняшний раунд - наша коронная фишка, то есть блюдо! - продолжал трещать Шляйн. - Ой, кажется, я сболтнул лишнего… Зачем вам забивать себе головы какими-то фишками, плюшками, печенюшками и другой дребеденью? А вот и наши повара! Итак, напоминаю правила игры. Никаких штрафных очков. Главное - съесть все, что в тарелке, причем до последней крошки. Это вам и горячее, и десерт. Те, кто останется жив… я хотел сказать - те, кого не вывернет наизнанку… примут участие в финальном раунде - поединке с монстрами, после чего нам и станет известно имя победителя в нашей игре «Была не была!».
– Итак, официантам уже завязали глаза, - заговорщицки булькал Шляйн, завидев, что в зале появились пятеро деволов в белых куртках и с подносами в руках. - Они понятия не имеют, кому и какое кушанье предлагают отведать. Остается только уповать на всевышнего в надежде на то, что игрокам достанется нечто такое, что их желудки будут в состоянии переварить. Если кого-то стошнит до окончания раунда, то участник не только сам выбывает из игры. Конкурс покидает вся команда. И никаких утешительных призов! Ну как, готовы?
– Готовы! - дружно отозвались участники нового раунда.
– Официанты, прошу! Следуйте за моим голосом!
– После этого раунда практически никого не останется. Повылетают все, - доверительно поведал Живоглот, когда кабина взмыла над ареной.
– Как тут не вылететь, - процедил я сквозь зубы.
– Ну, не все, конечно, - поправился Живоглот. - Вы даже не представляете, до чего всеядные попадаются экземпляры. На Бесере этот раунд выиграла одна немолодая дамочка. Правда, потом выяснилось, что у нее вроде как атрофирован вкус, так что ей было совершенно по барабану, что там она ест.
Внизу, прямо под нами, официанты в белых куртках подошли к столам. Поставив перед участниками накрытые крышками тарелки, они торопливо отпрянули прочь. После этого крышки поднялись сами собой.
– Фу!… - вырвалось у зрителей.
Я брезгливо поморщился. Вид у всех без исключения блюд был совершенно омерзительный. К моему ужасу, Трутню досталась тарелка с фиолетовыми псевдоподами. Зрелище было до боли знакомое - излюбленный изврский деликатес!
Я посмотрел на Живоглота со злобой.
– Но я ведь говорил, что «Законченные изверги» - наши претенденты на победу, - произнес он, виновато втянув голову в плечи. - И если им повезло полакомиться любимым блюдом, что из этого?
– Это называется жульничеством, только и всего.
– Не кипятись, Ааз, не кипятись. И вообще - какая разница? Вон, у Крамера - одну секундочку, дай получше взгляну, - каменные чипсы в серном соусе. Готов поспорить, что горгулья уже распустила слюни. Черт, ведь это как-никак для нее деликатес!
Рядом с участниками конкурса появился Шляйн, держа в руке старомодный колокольчик, с помощью которого когда-то созывали к обеду.
Шоумен глумливо улыбнулся и позвонил в него.
– Супчик дня подан!
На лице у Трутня читался неподдельный ужас. Мне стало искренне жаль парня. Это же верх бессердечия - заставлять пентюха давиться изврской мерзостью! А ведь с этой гадостью он сталкивается уже второй раз за месяц. Извивающаяся масса начала потихоньку прокладывать себе путь к краю тарелки. Трутень со злостью пихнул червяков назад. Товарищи по команде принялись его подбадривать.
Меня так и подмывало присоединиться к ним, крикнуть, что однажды он уже проделал нечто подобное - и притом весьма успешно. Ну что ему стоит повторить свой подвиг? Увы, мне было прекрасно известно: Трутня мутит уже при одной мысли о том, что он должен положить эту гадость себе в рот. Стоило вспомнить вкус - не говоря уже о шевелении - этих червяков, как мой желудок моментально подступил к горлу.
Тролль таращился в тарелку, полную живых пауков и скорпионов. Мне показалось, что он побледнел. Даже не верится, что такое свирепое создание может кого-то бояться - особенно когда надо потягаться с кем-то силой. Впрочем, тролль подавил в себе отвращение, решительно потянулся мохнатой лапой за извивающимся тарантулом, положил его в рот и смачно захрупал.
В следующее мгновение его физиономия распухла, как воздушный шар.
– В чем дело? - поинтересовался Шляйн.
– Похоже, у меня аллергия на пауков, - прошлепал тролль распухшими губами. - Мне надо…
Он поднялся с места и заковылял в сторону кулис. Вслед за ним, сжимая в руках черные чемоданчики, поспешила бригада медиков.
Шляйн повернулся к остальным участникам команды троллей, которые застыли в ожидании.
– Ничем не могу помочь, «Драконетты». Кажется, вы в пролете!
– Ну, давай, Трутень! Не тяни резину! - подбадривали несчастного пентюха остальные «ученики чародея». - Ешь, кому говорят!
Хотя лицо его было белее мела, экс-капрал уверенно показал товарищам большой палец, после чего взял в руку ложку и с решительным видом подцепил еще одного псевдопода. Тот сначала напрягся, потом безжизненно повис. Поборов в себе отвращение, Трутень поднес ложку корту. Зрительный зал застыл в ожидании.
Зажмурившись, пентюх засунул содержимое ложки в рот и проглотил его.
Публика разразилась громкими воплями.
Рядом с ним Красмер ссутулился над тарелкой, наполненной каменным пюре. Ложкой он работал довольно энергично, но вот прожевать каменную массу было непросто. Казалось, Красмер работает челюстями целую вечность. Я всякий раз морщился, слыша жуткий хруст, и все гадал, то ли это зубы крушат камень, то ли наоборот.
Дама-валетт сидела, словно оледенев, и тупо глядела на поданное ей блюдо. Блюдо отвечало взаимностью и таращилось на нее. Еще бы! Ведь это был глаз размером в два моих кулака, кокетливо украшенный веточкой петрушки.
– Ну, как тебе угощение, Меган? - участливо поинтересовался Шляйн.
– Я не могу!…
Дама-валетт вскочила с места и бросилась в сочувственные объятия товарищей по команде. Причем сочувствие было самым что ни на есть неподдельным.
Дамочка-ситкомедиантка с микрофоном в руках успела записать слова капитана команды, когда тот пытался успокоить несчастную Меган:
– Когда ты сказала, что игра состоится на Извре, мне и в голову не могло прийти, что это будет конкурс для извращенцев…
Горгулья отпихнула в сторону пустую тарелку и, победно воздев над головой руки, вышла из-за стола.
Ситкомедиантка тотчас устремилась к ней, выставив микрофон.
– Мои поздравления, Нита! Это надо же! Расправиться с целым блюдом за считанные секунды!
– Спасибо, - ответила горгулья и подмигнула своим товарищам. - Я лишь хочу сказать - ик!
– Ты хочешь сказать «ик»? - непонимающе переспросила ситкомедиантка.
– То есть «ёк»!
– А это что такое?
Значение этих слов стало понятно через пару секунд. Горгулья по имени Нита бросилась к ближайшему тазику и выблевала в него желто-зеленую массу, которую только что проглотила.
– Да, не повезло! - сокрушенно вздохнул Шляйн. - Итого у нас осталось лишь два участника. Как, по-вашему, смогут ли они выстоять до конца?
Я на всякий пожарный скрестил пальцы. Пока что Трутень держался молодцом и активно работал челюстями. Правда, при этом он старался лишний раз не смотреть на то, что отправлял в рот. Каждый глоток давался ему с видимым усилием. Экс-капрал то и дело делал небольшие паузы, желая убедиться, что его не вырвет.
Красмер действовал по той же методе. Было видно, что он готов в любую минуту броситься к ближайшему тазику. В обычной жизни изверги едят самые разные вещи - мне стоило немалых трудов убедить в этом моих учеников, - но в этот список вряд ли входят минералы в сыром виде. Хрясь, грызь, скряб, тресь! Хрясь, грызь, скряб, тресь!…
И так далее, и тому подобное.
Трутень и его единственный соперник шли наравне, и предсказывать что-либо было преждевременно. И тому, и другому осталось по две ложки. Одна ложка…
– Ну вот! Кажется, все! - радостно заорал Шляйн. - А вот и звонок! У нас два победителя! Можете встать из-за стола, ребята. Ну как, вкусно было?
– Ужасно, - честно признался Трутень. - Хуже, чем армейская жрачка.
– Ха-ха, - хохотнул Шляйн. - А ты что скажешь, Красмер?
– Я согласен.
– Вы слышали? - обратился ведущий к публике. - Он согласен. Итак, в завершающем раунде у нас осталось два участника - «Ученики чародея» и «Законченные изверги», ваша родная и любимая команда!
Зрителям не понадобились никакие светляки, чтобы выразить свой бурный восторг по этому поводу. Мы с Банни готовы были пуститься в пляс в тесной кабине Живоглота. Внизу члены команд-финалисток высыпали на арену, чтобы поздравить своих героев. Те радостно махали публике.
– Наш следующий конкурс - битва с монстрами. А пока слово предоставляется нашим спонсорам, сети ресторанов «Блин!». Если вам не терпится отведать деликатесов изврской кухни или же самых лучших сосисок, капусты или фартированного перца из любых других измерений, ресторан компании «Блин!» - это ваш ресторан!…
При одном только упоминании о еде Трутень позеленел. Красмер изменился в лице еще сильнее. Словно сговорившись, оба бросились к тазикам, где и того, и другого буквально вывернуло наизнанку. К ним тотчас подбежали рабочие сцены и принялись убирать блевотину.
Огни погасли, но мне было видно, что Трутня и Крамера продолжает рвать. Однако теперь это уже не имело значения, поскольку в зале стало совсем темно. Положенное время участники выдержали, причем сами, без жульничества со стороны проходимца-Живоглота.
– Кто бы мог подумать, что у тролля аллергия на пауков? - произнес тот с невинным видом.
Ну или почти без жульничества.
– А что теперь? - требовательно спросил я.
– А сейчас, - ответила за Живоглота Банни, - оставшиеся команды должны преодолеть лабиринт, внутри которого затаился ужасный монстр. Вернее, несколько монстров. Кто с кем из них встречается, решится по цвету камешка, который участники команды тянут из специального лотерейного ящичка. Ай! Извини меня, Живоглот, что я не дала тебе рассказать все самому.
Но «предсказатель» с довольным видом откинулся в кресле. Его физиономия расплылась в улыбке.
– Ничего страшного, киска. Какая разница. Просто я теперь понял, что ты за кого-то болеешь… Послушай, а не хочешь принять участие в рекламном ролике? Со своей внешностью ты бы в два счета привлекла массу новых фанатов нашей игры.
– Хорошо, я подумаю над твоим предложением, - кокетливо ответила Банни.
– Кстати, а как там поживает Великий Скив? Он ведь тоже наверняка за кого-то болеет?
– Он не смотрит твою дурацкую игру, - хмуро буркнул я.
– А жаль, - ответил Хмырь и вздохнул. - С его участием можно было бы сделать классный рекламный ролик. Ну да ладно, пойдемте-ка лучше поздравлять победителей.
ГЛАВА 26
Идите по дороге из желтого кирпича и никуда не сворачивайте!
И. Джонс
– А теперь, - завопил Шляйн, - настало время финального раунда! Мы, дорогие друзья, прямо сейчас увидим, как команды одна за другой начнут сходить с финишной прямой. Это будет продолжаться до тех пор, пока в каждой из них останется лишь по одному-единственному игроку! Объявляется «Битва монстров»!…
– Поздравляю вас обоих! - произнес Живоглот, когда мы опустились на главную арену.
Трутень был все еще бледен после недавнего конкурса, однако в остальном выглядел вполне сносно. Мне не хотелось вызывать врача, особенно в минуту, когда команда оказалась так близко от долгожданной цели. Впрочем, моих ребят по-прежнему ждали самые непредсказуемые опасности.
Пока наша кабина плыла вниз, Банни вручила мне список чудовищ, с которыми участникам этого конкурса приходилось сталкиваться раньше. Это было нечто вроде «Кто есть кто в искусстве убийств и расчленений». Одна из девушек-ситкомедианток оттащила Живоглота в сторону, чтобы подписать какие-то бумаги.
– Послушай, малышка, - повернулся Красмер к Полони. - С чего это ты вдруг стала якшаться с пентюхами? Ведь это полный отстой. Мой тебе совет: переходи в нашу команду, потому что победа будет за нами. Мы, изверги, сольем этих недоделков в два счета.
– С какой стати ты оскорбляешь моих друзей, паршивый обсос?! - вспыхнула Полони и угрожающе выставила ярко наманикюренные коготки. - Ну, давай, подходи и повтори это еще раз!
– Стоп! Довольно! - произнес я и встал между ними.
– Молодец, приятель! Ты прекрасно справился с последним туром! - поздравил я изверга-чемпиона и шлепнул его по спине особым магическим шлепком.
От невинного на первый взгляд прикосновения тот еле удержался на ногах. Я улыбнулся своим ученикам, надеясь, что никто из них не разглядел мою маскировку.
– Удачи всем вам в последнем раунде!
– Спасибо! - поблагодарил Красмер.
Я повернулся к «Ученикам чародея».
– Ты вел себя как настоящий герой, парень! - похлопал я по спине Трутня. - Не каждый пентюх осмелится одолеть миску изврской еды и остаться в живых.
– Да мне это не впервой, - признался бывший капрал. - Мой последний учитель, Ск… ну, в общем, мой последний учитель приучил меня есть все, что подадут.
– Ну и как, понравилось?
– Ни чуточки! Вы только не обижайтесь, сэр!
Вероятно, имя «Скив» не следовало произносить вслух в данной обстановке. Лично меня это позабавило.
Джинетта заговорщически подмигнула мне.
–
Его учительзаставлял нас делать массу такого, с чем мы раньше никогда не сталкивались.
– Например, работать в команде, - влез в разговор Мелвин. - Я не особый любитель больших компаний, но вот эти ребята стали моими лучшими друзьями.
– Да, мы вынуждены тебя терпеть, - ухмыльнулась Полони. Они с Мелвином состроили друг другу забавные рожицы, но не для того, чтобы позлить друг друга, а чисто шутки ради. Надеюсь, что Марки, где бы она сейчас ни находилась, тоже обратила на это внимание. Похоже, я стал создателем филиала корпорации М.И.Ф.
Толк привалился спиной к Фризии, которая задумчиво почесывала его за ушами. Неожиданно человекопес встрепенулся, опустился на четвереньки, подошел ко мне и принялся обнюхивать мои запястья.
– Ну-ка прекращай! - рявкнул я на него.
– Хорошо, хорошо, - забормотал Толк, отходя в сторону. Вместо прежнего подозрительного выражения на его мордашке появилась глуповатая ухмылка.
– Опаньки!… - вполголоса произнесла Банни.
– Пожалуй, лучше мне уйти отсюда, не дожидаясь, пока Трутень произнесет антизаклинание, - прошептал я ей на ухо и обратился к участникам конкурса: - Удачи вам. Надеюсь, вы станете победителями.
Мы торопливо зашагали обратно к прозрачной сфере.
Живоглот, обменявшись рукопожатиями с молодыми талантами, последовал за нами.
– Сейчас мы станем свидетелями настоящего зрелища! - сообщил он, с довольным видом потирая руки. - Для этого мы наняли одну из местных супермоделей.
Очень стройная и очень высокая извергиня в узком обтягивающем платье светло-желтой расцветки выскользнула откуда-то из темноты, неся в руках керамическую шкатулку, в которой что-то приглушенно постукивало и перекатывалось. Публика разразилась оглушительным свистом одобрения.
– Прошу вас успокоиться, господа! - попросил Шляйн, а сам, ловко подскочив к модели, элегантно подхватил ее под локоток и проводил к украшенному причудливой резьбой столику. - Настало время жеребьевки. Сейчас мы узнаем, кто первым сразится с чудовищем!
На подиуме появился верзила-изверг.
– От команды «Законченные изверги» жребий тянет Брасел!
После недолгого обсуждения к столику подошел Толк.
– От команды «Ученики чародея» - Толк!
Я скрестил на груди руки и стал ждать результата. Живоглот почему-то воспринял мой жест как критику в свой адрес. Он нервно поправил воротник рубашки.
– Ааз, я хочу, чтобы ты знал: здесь все честно. Абсолютно честно, клянусь тебе! Я не виноват, что это чудовище - убийца. Это лишь часть игры.
– Да-да, - вынужден был согласиться я, потому что сам потребовал честного состязания, но чтобы оно оставалось честным, мне следовало держаться в стороне - самое трудное для меня испытание.
Как бы там оно ни обернулось дальше, я неплохо подготовил своих учеников к самым неожиданным трудностям, приложил все усилия, чтобы они получили возможность на равных состязаться с противником. К тому же участие в конкурсе - это их личный выбор. Мои питомцы с радостью пришли сюда, намереваясь испытать себя в игре и честно заработали право выйти в финал. Не могу же я теперь потребовать, чтобы Шляйн прекратил игру.
Брасел засунул руку в шкатулку и вытащил из нее мраморный шарик.
– «Законченные изверги» выбрали оранжевый!
Зрительный зал охнул. Толк закрыл одной лапой глаза и засунул вторую в шкатулку. Вытащив мраморный шар, не глядя, переделал его Шляйну.
– «Ученикам чародея» достался лиловый!
Зрительный зал ахнул.
– Мы продолжим через несколько секунд. А сейчас рекламная пауза. «Дуззидо», моющее средство, которое уберет даже малозаметные пятна на вашей одежде! «Дуззидо» все по силам! Сомневаетесь? Убедитесь сами!
Арена на добрые полминуты погрузилась во тьму.
– Добро пожаловать, наши финалисты! - провозгласил Шляйн, когда снова зажегся свет. - Первой выступит местная команда! Юноши и девушки в зеленой форме - «Законченные изверги»! Да, это они, лучшие представители измерения Извр! Поприветствуем наших земляков!…
«Законченные изверги», число которых в результате предыдущих раундов сократилось до пяти, выступили на середину арены. На них были свежие комбинезоны бледно-зеленой расцветки, красиво контрастировавшей с цветом их кожи. Некоторые из членов команды получили незначительные ранения - у одного было перебинтовано запястье, у другого порвано ухо. На лицах извергов читалась угрюмая решимость.
