Мифология - НеМИФический класс

      Я ахнул от ужаса, увидев, как на арену выползла представительница паучьего племени. Она была столь гигантских размеров, что волоски на конечностях казались острыми спицами. Фасетчатые глаза сверкали злобным огнем. Шляйн подошел ближе и указал на какой-то диковинный прибор, который служащие вкатили на арену вслед за чудовищным монстром.
      – Пройти мимо Паучихи проще простого. Для этого нужно лишь выпустить стрелу в мишень у нее над головой. Стоит попасть в яблочко, и на голову нашей почетной гостьи выльется целая бочка воды! А нужно сказать, что она терпеть не может влаги!
      Откуда-то донесся рев невидимого оркестра.
      Паучиха с аппаратом заняла место в центре сцены. Интересно, подумал я, неужели кто-то угодит в ее лапы? Ведь вокруг столько свободного места!
      – А еще сегодня у нас в гостях «Рубаки сержанта Пеп-апа»!
      Судя по всему, эти ребята пользовались особой популярностью, потому что не успел отряд одетых в фиолетовую форму солдат подняться на сцену, как зал разразился бурными аплодисментами. И вновь незримый оркестр заиграл бравурную мелодию, а невидимый хор мужских голосов затянул песню:
      – Мы Веселые Рубаки! Мы Рубаки-забияки! Режем уши и носы, отсекаем головы! Только попадитесь нам, то-то будет здорово! Мы Веселые Рубаки! Мы не можем жить без драки!…
      Тананда принялась было подпевать, но, перехватив мой неодобрительный взгляд, тут же умолкла.
      – Какие симпатяги! Я пару раз встречалась с одним из них.
      – Они действительно уродуют участников соревнований? - спросил я.
      Тананда замялась.
      – Ну, не всегда…
      Я присвистнул. За «рубаками» последовала парочка «великанов» в противоударных шлемах, девять джиннов на скейтбордах, вооруженные дубинками, и бочка, полная истошно вопящих обезьян. Если мне сначала показалось, что места хватит на всех да еще останется, то сейчас арена едва вмещала всех «предыдущих чемпионов».
      – И - раз! - повел счет Шляйн. Участники игры напряглись, глядя в сторону того участка арены, куда им предстояло пробиться. - И - два! И - три! Вперед!…
      То, что никаких правил нет, стало ясно с первого взгляда. На арене воцарился хаос. По сравнению с ним столпотворение, какое бывает на Базаре-на-Деве в дни Большой Рекламной Халявы, просто отдыхало. Мои студенты начали бодро продвигаться к заветной цели, но тотчас наткнулись на кордон горгулий. Серые истуканы с каменными лицами - даже их ухмылки, и те были каменными - не давали им сделать и шагу. Полони вскинула вверх руку. Я понял, что ее терпение вот-вот лопнет, если уже не лопнуло. Ближайшая горгулья повалилась навзничь, приземлившись на спину одной из «Драконетт». Та, издав злобный рык, обернулась, чтобы проверить, что за нахал осмелился побеспокоить ее. Дело кончилось тем, что дракониха устремилась за моими ребятами. Ее примеру последовали тролли.
      У бывших учеников не было ни силы, ни габаритов, чтобы противостоять великанам, зато у них имелось такое немаловажное подспорье, как прыткость. Мелвин подпрыгнул и скорчил драконихе рожу. Та в ответ плюнула в него огненной струей, но купидон успел увернуться. Дракониха, расправив крылья, погналась за ним, заодно сбив с ног парочку валеттов.
      И тогда акулы решили, что грешно не использовать подвернувшийся шанс, и всей стаей проскочили мимо драконьего хвоста, устремившись к заветной цели.
      Увы, они просчитались, слишком рано списав со счетов Лысого Амбала. Тот ловко увернулся от Паучихи, потом сиганул прямо на спины сразу двум акулам и принялся погонять их, больно лупя по жабрам. Остальные, разинув пасти, пустились за ним вдогонку, готовые в любую минуту растерзать наглеца на куски. Но Лысый Амбал лишь ухмылялся с таким видом, словно ждал этого мгновения всю свою жизнь. В конце концов он исчез в куче спинных и хвостовых плавников.
      Я заметил, что Мелвин оказался в гуще команды извергов. Оскалив клыки, они взяли потенциальную жертву в плотное кольцо. Вид у купидона был напуганный. Но тут, издав устрашающий клич, на его спасение ринулся Трутень. Не ожидая такого поворота событий, изверги растерялись, подарив Мелвину несколько мгновений.
      Бац!… И купидон с пентюхом исчезли.
      Затем они появились снова - на сей раз совсем рядом с линией, которая отделяла отведенный «Ученикам чародея» участок от остальной арены. Мелвин, едва держась на ногах, покачал головой.
      – Э-э-э, так дело не пойдет! - раздался в громкоговорители укоризненный голос Шляйна. - В этом раунде применение магии запрещено. Пробраться на свой участок можно только в честной борьбе. А вот и наши «Рубаки»!…
      Мелвин с Трутнем были уже в шаге от спасения, когда на них набросился целый отряд солдатни. Моим студиозусам ничего не оставалось, как отступить к центру арены, где уже возникла всеобщая свалка, настоящая куча-мала. Сейчас горгульи пытались перехитрить «Людоедов». В их гущу затесалась Фризия, которая отражала сыплющиеся со всех сторон удары при помощи магии. Каждый раз, когда к ней приближался чей-то каменный кулак, она пронзительно взвизгивала, чтобы не вызвать у окружающих подозрений.
      – Мяско! Свежатинка!… - радостно взревела какая-то горгулья.
      Мелвин повернулся и заехал ей кулаком по физиономии. Правда, уже в следующее мгновение он рухнул на колени, потирая ушибленный кулак.
      Я тоже застонал - в знак солидарности.
      – Они всегда так, - заметил Живоглот.
      – Хо-хо-хо! - рассмеялась горгулья.
      – Эй ты, уродина! - крикнул Трутень. Как только каменная глыба развернулась в его сторону, он засунул себе в уши большие пальцы и покрутил. Горгулья страшно оскорбилась. Рассвирепев, она ринулась вслед за ним, но Трутень увернулся, спрятавшись за спину ближайшего великана. Тот почему-то тотчас уменьшился в размерах и стал не таким волосатым. Я понял, что Трутень применил по отношению к ним обоим маскировочную магию.
      Не поняв, что перед ней великан, горгулья ухватила его за плечо и резко развернула, после чего от всей души врезала ему в подбородок. «Трутень», качаясь, сделал полшага назад, однако уже в следующее мгновение решил рассчитаться с обидчицей той же монетой. Под крики публики оба начали изо всех сил мутузить друг друга. Тем временем настоящий Трутень помог Фризии подняться на ноги. Та быстро раскидала в стороны своих противников, и они тут же устремились к Мелвину.
      – Оп-ля!…
      По другую сторону от Паучихи я заметил Джинетту, которая металась по арене, спасаясь бегством от троицы джиннов на скейтбордах. Она обежала подставку с луками и стрелами и, пригнувшись, стала пробираться под брюхом у Паучихи. Увы, та заметила потенциальную добычу и потянулась к ней чудовищной когтистой лапой. Еще мгновение - и она ухватила бы Джинетту за лодыжку, но тут на беглянку налетели джинны и принялись наносить удары дубинками, от которых металлическая подставка зазвенела и заходила ходуном. Паучиха тотчас обернулась, перекрутила шелковистую нить и схватила их.
      Тем временем Джинетта вынырнула с другой стороны и угодила в самую гущу обезьян. Те заверещали и принялись царапать ее, а одна даже уселась Джинетте на голову. Извергиня принялась сбрасывать их с себя, кидая одну за другой в лапы Паучихи. Однако она так увлеклась, что не заметила джиннов, которые, размахивая дубинками, спешили к ней из-за угла подставки. Джинетта отразила их налет при помощи магии, но к нападавшим подоспело подкрепление. Собрав волю в кулак, извергиня принялась сталкивать их лбами. Джинны стали терять равновесие и валиться наземь, однако уже в следующий миг снова оказались на ногах.
      Полони и Толк проделали примерно половину пути к заветной цели, когда откуда ни возьмись перед ними возник один из «Рубак». Толк присел, увертываясь от его сабли, а потом впился обидчику зубами в ногу. Полони сорвала с головы задиры шлем и принялась им же лупцевать его владельца.
      Тут к «рубакам» откуда-то подоспела подмога. Полони и Толк не успели и глазом моргнуть, как им пришлось увертываться от сыпавшихся на них ударов и тычков пик. Извергине удалось частично обратить оружие на самих нападавших, но силы казались неравными.
      – Похоже, пресловутые чемпионы задались целью одолеть моих учеников, - произнес я.
      – Нет, - возразила Тананда, - они просто нападают на все, что движется. Такие уж они, эти «рубаки». Не любят сидеть сложа рука.
      – Ты так считаешь? Взгляни повнимательнее.
      Создавалось впечатление, что солдатня заполонила собой всю арену. Фиолетовые мундиры прочно отделяли Трутня, Мелвина и Фризию от заветной цели. Фризия махала руками, но как-то механически, без энтузиазма. Трутень тоже явно выдохся. Магические трюки давались ему все тяжелее и тяжелее. В его распоряжении осталось лишь три вида чар, и все были бесполезны против вездесущих «рубак». Если что у него в запасе и оставалось, так это сила собственных мускулов. Мелвин пытался защитить себя и своих товарищей от ударов, но я заметил, что по его безволосой головенке струится пот. Более того, даже если кому-то из моих бывших студентов удавалось нанести удар по противнику, эффект получался нулевой. Солдаты продолжали теснить их.
      – Это нечестно. Кто-то защищает их с помощью магии! - возмутился я.
      И тут до меня донесся дикий вопль. Это в руки сержанта Пеп-апа попалась - кто бы вы думали? - Полони! Схватив свою жертву покрепче, он устремился бегом через всю арену туда, где уже поджидали распростертые объятья Паучихи. Жуткая тварь укусила извергиню в шею, и Полони тотчас обмякла, превратившись в подобие тряпичной куклы. Паучиха принялась деловито обматывать ее липкой шелковой нитью. Я был просто взбешен!
      Тем временем кто-то из солдат замахнулся саблей и нанес удар Мелвину. Купидон свалился на пол. Из раны на голове хлынула кровь. «Рубака» бесцеремонно перебросил Мелвина через плечо и направился к центру арены.
      Джинетта бросилась вслед за ними. Увидев подругу в паучьих путах, она ахнула от ужаса и бросилась к подставке с инвентарем.
      – Судьи подкуплены! - объявил я во всеуслышание, увидев моих учеников в окружении целой толпы фиолетовых мундиров. Солдатня подталкивала их в направлении Паучихи. - Они погибнут! Я не допущу этого!…
      – Как? - удивилась Марки. - Ты ведь не имеешь права вмешиваться. Эти ребята подписали согласие на участие в игре.
      – Они понятия не имели, во что это выльется! - возразил я. - Только посмотри!
      Джинетта пыталась натянуть на лук тетиву, но та рвалась у нее в руках. Извергиня потянулась за очередным куском бечевы. Если на этот раз ей не удастся натянуть тетиву и выпустить стрелу в цель, то бедная Полони окончит жизнь в лапах омерзительной твари.
      – Посмотри сама, они уже на последнем издыхании! - сокрушенно произнес я.
      – Ничего, как-нибудь справятся, - возразила Тананда. - Главное - спокойствие.
      Фризия выхватила тетиву из рук Джинетты и провела по ней пальцами.
      – Молодчина! - воскликнула Банни. - Она придала ей крепость!
      Наконец-то Джинетте удалось оснастить лук тетивой и наложить стрелу. Дзынь! Стрела закачалась в самом центре мишени над головой у Паучихи, что должно было обрушить настоящий ливень на голову гнусной твари.
      Однако ничего не произошло.
      Джинетта обвела взглядом арену в поисках официального представителя. Увы, никто не собирался останавливать игру. Полони была уже с головы до ног обмотана полупрозрачными нитями. Паучиха деловито продолжала плести кокон.
      – Ну все, я пошел, - произнес я и встал на ноги, хотя, скажу честно, не мог оторвать глаз от происходящего на экране. Толк получил по физиономии от джинна, который пронесся мимо него на скейтборде, и взвыл от боли. Банни ухватила меня за руку.
      – Не смей!
      – Это почему же?
      – Потому что… или ты забыл, что на Извр тебе вход заказан?
      Я застонал и рухнул назад в кресло. Черт, как же это у меня вылетело из головы?!… Стычки с полицией, друг, который оказался сомнительным бизнесменом, в результате чего я попал в черный список, был объявлен персоной нон грата и навсегда изгнан из Извра.
      Да, перед вами личность редкостной известности.
      В тот момент я бы не сказал, что подобная честь мне льстит. Я смотрел на продолжение всеобщей драки. Меня так и подмывало перенестись на место действия и самому принять в нем участие. Чем дальше продолжалась потасовка, тем больше возрастала вероятность того, что кто-то из моих студентов окажется в ситуации, единственным выходом из которой будет смерть, и никакие лекции на тему взаимовыручки и чувства локтя не спасут положения.
      – Что же тогда делать? - спросил я у остальных, вновь вскочив с кресла и опять упав в него. Чем дальше я наблюдал за происходящим, тем тревожнее становилось у меня на душе. - Этому безобразию нужно немедленно положить конец!
      – Попробуй применить маскировочные чары! - подсказала Тананда. - Это ведь твой коронный номер.
      Я отмахнулся от ее предложения.
      – Маскировочные чары - это прекрасно. Но под кого замаскироваться? Ведь я должен произвести на жителей Извра такое впечатление, чтобы они меня послушались. Нужны какие-нибудь документы. Не могу же я появиться там как сторонний наблюдатель и попытаться в таком качестве исправить положение!
      – У тебя есть великолепная маскировка - Ааз.
      Я замер с открытым ртом.
      – Нет, на это я никогда не пойду…
      – Это почему же? - возразила Тананда. - Вспомни: мне о нем известно куда больше, чем о тебе. На Извре у него солидная репутация. Он был первым учеником в колледже, потом стал самой заметной фигурой - разумеется, не считая тебя, - в корпорации М.И.Ф. Скажи, что может быть лучше?
      – Аазу это не понравится. Ведь тем самым я навсегда угроблю его репутацию.
      Тананда подошла ко мне и положила руку на плечо.
      – С чего ты взял? Конечно же, понравится. Подумай сам. Ходят слухи, будто Ааз уже не тот, что он растерял свое былое влияние, и тут появишься ты, задействуешь чуточку магии, и все непременно поверят, что он вернулся. Не понимаю, как это может навредить его репутации. Наоборот, твой трюк только сыграет Аазу на руку. А дальше пусть он сам решает, что делать, если вдруг найдется дурак, который попробует выступить против него. Но тебе надо непременно помочь ребятам. Они уже выбились из сил.
      Было видно, как джинны взяли Мелвина в плотное кольцо. Еще мгновение - и на бедного купидона обрушится град ударов. Мелвин попробовал было сотворить небольшой вихрь, но джинны словно ожидали такого развития событий. Откуда-то появился маг в балахоне и замахал руками. Мелвин был вынужден остановиться. Смущение на его лице тотчас уступило место нескрываемому испугу. Неудивительно - ведь джинны не на шутку размахались своими дубинками. Прикрыв голову руками, купидон пригнулся и попытался вырваться из вражеского окружения.
      – К тому же, - добавила Банни, - это в первую очередь была идея самого Ааза. Ведь это он направил к тебе извергинь.
      – Может, все-таки лучше спросить? - промямлил я.
      – Я сама спрошу, - отрезала Тананда и с громким хлопком растворилась прежде, чем я сумел ее остановить.
      Уже через секунду она вернулась.
      – Давай!…
      Чтобы принять облик изверга, понадобились считанные мгновения. Правда, я на пару дюймов выше Ааза, но кому взбредет в голову измерять мой рост? Зато мне наверняка сыграет на руку репутация моего друга - большого умельца по части укрощения разного рода нежеланных гостей. Я похлопал себя по щекам, однако не ощутил никакой разницы. Зеркала, чтобы взглянуть на себя, тоже поблизости не оказалось.
      – Отлично, - сказала Банни, подходя ко мне ближе, чтобы проверить маскировку. - Лучше не бывает. Стопроцентный изверг. Главное - не вздумай улыбаться. Ааз вечно ходит насупленный. От него не дождешься улыбки, разве если только его пощекотать.
      – Мне не до улыбок, - хмуро ответил я.
      – Глип? - жалобно подал голос мой чешуйчатый питомец. Он растерянно обнюхал меня. Ему было трудно примирить мой старый запах и внешность Ааза. Дракон и изверг никогда не питали друг к другу теплых чувств.
      – Это я. - Улыбаясь, я похлопал его по загривку. - Не волнуйся, приятель. Все это ради благого дела. Ну, мне пора.
      – Не торопись, красавчик, - проворковала Тананда, обнимая меня. - Или ты решил, что мы отпустим тебя одного?
      – Я не имею права ставить вас под удар, - возразил я. - Если меня схватят, мне светят долгие годы заключения в одиночной камере.
      – Никто тебя не поймает, - отмахнулась Тананда. - Но один не ходи. Кто знает, возможно, чтобы спасти ребят, понадобятся наши объединенные усилия.
      – Кстати, вспомни, чему ты сам их учил, - добавила Банни, указывая рукой в сторону экрана, где сейчас сражались мои бывшие подопечные. - «Вы - одна команда. Помогайте друг другу!»
      Я застонал.
      – Только не надо передергивать мои слова.
      – Но ведь ты говорил именно так! Или я тогда ослышалась? - Банни явно решила меня раззадорить.
      – Ну, говорил, говорил!
      – В таком случае, решено.
      Она кивнула Тананде и Марки.
      Бац!…

ГЛАВА 24

      Я сдаюсь.
      М.Холл
      Благодаря магическому коммуникатору мы смогли точно рассчитать место нашего появления на Извре. Официально арена, на которой проводился конкурс, располагалась в «засекреченной точке в горах над пустынной долиной, где никто не жил от начала времен». Но магия, которая исходила от этого места, не говоря уже о триангуляции, производимой тысячами магических шаров, разбросанных по всему измерению, превращали это место в своего рода маяк даже для невооруженного глаза. А у нас с собой была такая мудреная штука, как коммуникатор.
      Мы вынырнули на самом верху естественного амфитеатра. Вокруг завывал ветер, словно поставивший целью оторвать мне мочки ушей. Но я не обращал внимания на стихию и продолжал упорно спускаться вниз по проходу среди тысяч зрителей, которые улюлюкали, свистели, вопили, глядя на потасовку, происходившую внизу. Каменная чаша амфитеатра усиливала звуки. Был отлично слышен каждый вздох, каждый удар, каждый вопль, каждый крик боли. Я перескакивал со ступеньки на ступеньку бесконечной лестницы, а следом за мной торопились мои спутницы.
      Через каждые сто ступенек мы оказывались на площадке. Кажется, на пятой дорогу нам преградил молодой изверг в жилетке и галстуке-бабочке.
      – Сэр, могу я попросить вас показать ваш билет?
      – Уйти с дороги, мелюзга! - рявкнул я.
      – Боюсь, вы не можете спуститься ниже, если у вас нет билета.
      Я был не в том настроении, чтобы тратить время на разговоры, и одним ловким движением - задействовав вместо силы магию левитации - отшвырнул его в сторону. Бедный билетер шлепнулся на кого-то из зрителей. Наскоро извинившись, он снова выполз на лестницу и устремился вслед за нами.
      – Немедленно остановитесь. Кому сказано!…
      Тананда выпрямилась и крепко ухватила меня за локоть, изображая из себя сексапильную барышню-троллину.
      – Ты что, не знаешь, кто перед тобой? - спросила она у билетера.
      – Не знаю и знать не хочу. А если он не покажет мне билет, то я вышвырну его отсюда к чертовой бабушке!
      Я пропустил угрозу мимо ушей, но к этому моменту мы уже привлекли к себе внимание сразу нескольких билетеров, не говоря уже о сотне заплативших за вход зрителей. Я держал их на расстоянии при помощи магии. Главное - добраться до арены, пока никому из них не пришло в голову вызвать охрану.
      – Сделай ручкой хорошим людям! - промурлыкала Тананда. - Пусть они подумают, что перед ними знаменитость. Ааз поступил бы именно так.
      Едва я встретился взглядом с какой-то дамочкой из числа зрителей, как тотчас расцвел улыбкой от уха до уха и помахал ей. Она ткнула локтем в бок своего соседа и указала на меня. Я помахал им обоим. Вскоре весь спуск вниз походил на триумфальное шествие суперзвезды. Даже у билетеров появились сомнения.
      – Спасибо, ребята, - произнес я, когда в сопровождении своей небольшой свиты спустился по прозрачным ступенькам в зал.
      Мои бывшие подопечные все еще находились в центре площадки. Полони была с ног до головы укутана в противную липкую паутину. Толк и Джинетта вскарабкались на самый верх металлической башни и теперь пытались при помощи магии опрокинуть бочку с водой, но огромную емкость было невозможно сдвинуть с места даже на миллиметр. Судя по всему, так оно и было задумано! Очередное жульничество.
      Я схватил первого, кто попался мне под руку. Это оказалась молодая деволица в розовой юбке и белой блузке, прижимающая к груди планшетку с пришпиленным листом бумаги.
      – Кто тут самый главный? - рявкнул я.
      Деволица смерила взглядом меня и трех моих спутниц и задрала нос.
      – Извините, сэр, но это закрытая зона, - проговорила она куда-то в воротник, и в следующее мгновение у нее за спиной выросли несколько дюжих извергов в униформе.
      – Мне нужен ваш начальник, - повторил я свое требование.
      – Вы вторглись в служебную зону. Если вы сейчас же не покинете эту часть нашего развлекательного центра по собственной воле, мы с готовностью поможем вам это сделать, - произнес изверг с золотыми нашивками на рукавах - начальник, не иначе.
      – Ах вот как? - усмехнулся я и, взяв охранников в магическое кольцо, стянул его как обруч на бочке.
      Я был до того зол, что вложил в свои действия гораздо больше волшебной энергии, чем требовалось. Охранники позеленели и принялись хватить ртом воздух.
      – Эй, Тигр, ты того… полегче! - крикнула мне Тананда. - Не надо перекрывать ребятам кислород. Им еще предстоит ответить на кое-какие вопросы.
      – Сэр!… - взмолился главный охранник. - Чем мы вам можем помочь?
      – Кто тут у вас самый главный? - спросил я с предельной учтивостью. - Мне надо его видеть. Срочно.
      – Исполнительный продюсер программы, - выдавил из себя начальник охраны. - Его зовут Живоглот…
      – Отведите меня к нему. Этот ваш Живоглот меня знает.
      Охранники, зажатые в магические кольцо, засеменили вперед. Мы двинулись вслед за ними. Тананда и Банни шли по обе стороны от меня, взяв за руки - чтобы я не дай бог не сорвался. Я же изо всех сил старался сдерживаться. Ведь как только было названо злополучное имя, мне стало ясно, что Живоглот здесь не просто сторонний наблюдатель и предсказатель. Это он здесь самый главный заправила!
      Марки шла впереди, изображая мою племянницу.
      – Ой, ты только глянь, дядюшка Ааз! - произнесла она сладким голоском, указывая крошечным пальчиком в сторону девола в блестящем костюме. - Это же мистер Живоглот!
      Я пошел прямо на своего старого знакомого.
      Живоглот находился под навесом в окружении разного рода техников и служащих. Было там и несколько магов в долгополых мантиях, которые держали огромный магический шар. Все - представители разных видов, но из одного и того же профсоюза, судя по нашивкам. Кроме того, я разглядел несколько молодых женщин с планшетками в руках.
      Услышав свое имя, Живоглот обернулся. Первое, что бросилось ему в глаза, - связанные охранники. Затем он увидел меня. Пару секунд Живоглот морщил лоб, что-то припоминая, а потом неожиданно бросился бежать.
      – Стоять на месте!… - рявкнул я.
      Слегка ослабив магические путы на моих пленниках, я выбросил вперед невидимое лассо. Затем, затянув на Живоглоте петлю потуже, подтянул его к себе.
      Девол изящно приземлился прямо передо мной на обе ноги, но я не стал снимать с него магического кольца.
      – Ааз!… - выдохнул он. - Ты… к тебе вернулись твои старые силы! Как… как здорово!
      – Это точно, - буркнул я, подражая голосу своего наставника. - И самое главное - я попал сюда в нужный момент, чтобы исправить несправедливость, причиной которой являешься ТЫ.
      – Я?… - испуганно проблеял Живоглот. - Я - причина несправедливости?…
      – Именно. Надеюсь, ты помнишь Марки? И Тананду? И Банни?
      Уж кого-кого, а Марки, которая сейчас нежно улыбалась ему, он наверняка помнил. Хотя я и держал Живоглота на коротком поводке, он все равно попытался заговорить мне зубы.
      – Ааз! - пропищал он. - Дружище! Мы ведь можем с тобой тихо и мирно договориться!
      – Давай, возражений нет, - произнес я. - Но сначала ты должен остановить соревнование.
      – П-п-рям-мо с-сейчас? - растерянно переспросил Живоглот.
      Я схватил его за воротник и поднял высоко над головой - с помощью левитационных чар и злости. Живоглот взлетел вверх и завис в воздухе, беспомощно болтая ногами. Неожиданно на арене появилась еще одна когорта охранников и устремилась в нашу сторону.
      – Немедленно прикажи им остановиться, - негромко произнес я. - Ты слышал? Я сказал - немедленно.
      Заметно изменившийся в лице Живоглот отчаянно замахал руками. Охранники замерли на месте.
      – А теперь - живо прекрати соревнование. Быстро! - четко, едва ли не по слогам произнес я, встряхивая несчастного девола.
      Тананда подошла и нежно прильнула ко мне.
      – Ааз, котик, прошу тебя, только не убивай его! - произнесла она приторным, как патока, голосом. - Ты слишком жесток.
      Я еще разок встряхнул Живоглота, который и без моего участия трясся как осиновый лист, и рявкнул:
      – Это почему же?!
      – Потому что если ты его укокошишь, придется искать нового предсказателя для шоу.
      – И что из этого? - отмахнулся я. - Он и без того уже ни на что годен. В любом случае нужен новый.
      – Ааз, дружище! - взмолился Живоглот. - Чего ты хочешь, скажи прямо?
      – Я наблюдал за этим твоим хваленым конкурсом у себя на Пе… на Базаре-на-Деве, и мне показалось, что ты подтасовываешь результаты в свою пользу.
      – А тебе какое дело? - насторожился Живоглот. - Сдается мне, ты не знаком с этими ребятами.
      И тут его осенило.
      – Не иначе, как ты на них поставил все свои денежки, верно я говорю? Отпусти меня, и мы обговорим страховые выплаты. Ааз, обещаю, ты не потеряешь ни гроша. Как тебе такое предложение?
      – Деньги здесь ни при чем, - прорычал я. Нет, у меня и в мыслях не было подражать сейчас Аазу. Это злость делала свое дело. - Я не такой дурак, чтобы делать ставки там, где ты приложил свои грязные лапы.
      – Понимаю, ты слегка обижен. Но… но не мог бы ты меня все-таки отпустить? А то на нас уже смотрят. - Он указал куда-то мне через плечо.
      Я обернулся. К нам приближались несколько ситкомедиантов и парочка троллей в форме с нашивками «SOS» на рукавах. Я вскинул руку, и команда вышибал дружно взлетела вверх тормашками.
      – Живо прикажи всем охранникам удалиться! - процедил я сквозь зубы. - Понял?
      – Хорошо, я остановлю этот чертов конкурс, остановлю, - прохныкал Живоглот. - Только отпусти меня.
      Я поставил его на пол.
      – Валяй.
      Живоглот знаком подозвал молодую деволицу в облегающей мини-юбке. Та тотчас поспешила к нему с планшеткой и карандашом.
      – Записывай. Отключить прожекторы. Запустить рекламу, - распорядился Живоглот.
      Деволица что-то проговорила себе в воротник. Группа помощников в черном тотчас бросились выполнять ее распоряжения. Солдаты сержанта Пеп-апа мгновенно встали навытяжку, после чего трусцой покинули сцену, оставив своих противников в полной растерянности. Участники команд начали поднимать друг дружку с пола. Некоторые заковыляли туда, где на всякий случай дежурила местная бригада «скорой помощи» с носилками и черными пластиковыми мешками наготове. Пострадавшим была оказана первая помощь. Вскоре все чудища разбрелись кто куда. Кое-кто отдал себя в ловкие руки команды визажистов, которые тотчас энергично взялись пудрить кисточками носы и щеки. Паучиха грузно сползла со своего насеста. На нее тотчас налетели деволы со щетками и принялись энергично чистить лапы жуткого монстра. Толк носился вокруг товарищей по команде, раздавая направо и налево порции лечебной магии и сочувственно поскуливая.
      Голос Шляйна эхом прокатился над опустевшей ареной.
      – А теперь, друзья мои, слово нашему спонсору Куке Реку, ведущему производителю искусственного собачьего дерьма, неотличимого от своих естественных аналогов. Продукт обладает неистребимым запахом, который навсегда пристает к вашим рукам. Новейшая разработка компании «Эдвик лимитед»…
      «Эдвик»? Любопытно…
      – Эта компания по производству дерьма тоже принадлежит тебе? - поинтересовался я у Живоглота.
      – Не надо так громко! - умоляющим голосом произнес Живоглот. - Давай пройдем ко мне в офис.
      Он потянул меня к своему пузырю. Я вопросительно посмотрел на дам. Тананда и Марки растворились в толпе. Банни вцепилась мне в локоть и увязалась следом.
      Я подождал, пока боковая створка пузыря не станет на место. Мы с Живоглотом оказались внутри звуконепроницаемой сферы.
      – Ну вот, - произнес он, садясь за свой стол. - Выкладывай, в чем твои проблемы, дружище.
      – Проще простого, - ответил я. - Требую, чтобы конкурс был немедленно остановлен. Ты явно хватил через край по части жестокости. Могут пострадать люди.
      – Э нет, так не пойдет, дружище, - возразил Живоглот. На его красной физиономии читалось разочарование. - Ведь риск - главная фишка всей игры. Иначе почему она побила все рейтинги? Спонсоры в восторге.
      – Это я сейчас тебя самого побью так, что мало не покажется. Будешь помнить до конца своих дней, - прорычал я. - Объясняю понятным языком: я ничего не имею против риска. Это придает игре азарт, но только тогда, когда у участника есть шансы на победу. Но сегодня я следил за твоим хваленым шоу, и у меня возникло впечатление, что ты бессовестным образом жульничаешь, делая все, чтобы устранить реальных претендентов на победу, если они почему-то тебя не устраивают. А вот это уже наглость, если учесть, что команды подали заявку на участие, пребывая в полной уверенности, будто здесь все честно, то есть никто не станет жульничать, в том числе и ты. Верно я говорю?
      – Я не собираюсь ни в чем признаваться, Ааз, - нервно ответил Живоглот. - Надеюсь, ты не записываешь наш разговор.
      Я положил руку на сердце.
      – За кого ты меня принимаешь? Или я, по-твоему, способен на подлость?!
      – Откровенно говоря, да, способен, - ответил Живоглот. - Я ведь тебя сто лет знаю, Ааз. Это сейчас ты строишь из себя борца за справедливость, но скажи правду: сам-то всегда был образцово-показательным парнем в своих делишках?