–Хорошо, Скай. – Аракити задумчиво опустилась на белый ковёр. – Я подожду. Дракон улыбнулся.
–Жди, – он быстро покинул отсек и почти бегом направился к павильону виртуальной реальности. На бегу вернул облик дракона.
–Мозг, – Скай вбежал в павильон и принялся лихорадочно надевать сенсорный комбинезон. – Загрузи «Скульптора»!
–Программа загружена. Дракон схватил индуктор, надел на лицо дыхательную маску и прыгнул в бассейн. Индуктор одел уже в воде.
–Запускай. Минутой позже Скай парил в безграничной пустоте нежно-сиреневого оттенка. Повинуясь мысленным командам, из ниоткуда возникла травянистая равнина, на горизонте выросли горы, небо приобрело мягкий голубой цвет. Дракон довольно зарычал.
–Модель Тайги. Из воздуха материализовалась прекрасная драконесса. Скай ещё раз с восхищением оглядел подругу Драко.
–Режим редактирования биотоками. Модель Тайги неуловимо замерцала. Теперь компьютер сто раз в секунду считывал изображение прямо из мозга Ская и таким образом формировал голограмму. Дракон на миг задумался. «Синяя.» Драконесса перед ним плавно сменила оттенок чешуи. Грудь и нижнюю сторону тела Скай оставил золотистой. «Лицо… Немного иное… Так?… Нет. А если… Поправить здесь… Рога чуть удлинить, загнуть немного назад… глаза зелёные! Тело?… Чуть более мускулистое. Фигура пусть будет спортивной, как у Таи, только…
Да, конечно. Увеличить общий масштаб на семьдесят сантиметров. Вот оно…» Перед Скаем стояла изумительно красивая сапфировая драконесса.
Она сильно напоминала Тайгу, однако в облике чувствовалось нечто неуловимо хищное, опасное. Поражённый Скай внезапно понял, что созданная им драконесса похожа на Аракити. «Невероятно…» – дракон счастливо рассмеялся.
–Мозг, создай виртуальную базу данных. Загрузи в неё полный генетический код Тайги. Очень долгая пауза.
–Код загружен.
–Теперь загрузи полный генетический код человека, находящегося в биоотсеке. а этот раз пауза была гораздо короче.
–Код загружен.
–Загрузи в базу эту модель, – распорядился дракон. Голограмма драконессы перед ним растворилась.
–Модель загружена. Скай глубоко вздохнул.
–Установи канал прямого доступа в мою память и перепиши мне в мозг созданную базу данных. пауза.
–Прямая запись в мозг опасна для здоровья оператора. Приказ не принят.
–Если ты не исполнишь приказ, я убью сам себя. – коротко ответил Скай. Долгая пауза.
–Внимание. Готовьтесь к отключению сознания.
–Отставить отключение.
–В таком режиме опасность негатив…
–Исполняй приказ! – рявкнул дракон. В следующий миг на Ская рухнула Вселенная. С огромным трудом удержав вопль, дракон вцепился в бортик бассейна и зажмурился, пытаясь выдержать рвущую мозг на части боль. Виртуальная картина давно пропала. Пытка длилась бесконечно. Наконец, через два часа по корабельному таймеру, измождённый Скай выполз из бассейна. «Кити… Это ради тебя…» – дракона трясло. Кружилась голова, перед глазами мелькали тысячи искр. Немного полежав, Скай с трудом поднялся и вышел в коридор. К тому времени, как измученный дракон добрался до лаборатории, головная боль немного отпустила. Скай ввалился в отсек и бессильно рухнул на ковёр.
–Скай? – подбежала Аракити. – Что случилось?!
–Всё в порядке, – с трудом выдавил дракон. – Теперь я готов… Надо лишь прийти в себя. Несколько минут прошли в тишине. Аракити с удивлением заметила, что здоровье Ская её очень беспокоит. Королева задумчиво смерила взглядом дракона. «Неужели я действительно в него влюбилась?…» – мысль насмешила Аракити. Тем не менее, сердце продолжало гулко стучать. Скай приподнялся на локте.
–Смотри, Кити. – он протянул когтистую ладонь перед собой и закрыл глаза. В воздухе над рукой Ская появилась объёмная картинка сапфировой драконессы. Аракити восхищённо оглядела крылатую красавицу.
–Она прекрасна!
–Нравится? – Скай счастливо улыбнулся. Королева погладила дракона по голове.
–Но я смогу превращаться в человека по своему желанию?…
–Ты получишь те же способности, что и я. – Скай с трудом поднялся на ноги. – Но можешь быть уверена; став драконом, ты сама не захочешь возвращения.
–Может быть… – королева тоже встала. – где ты намерен провести трансформацию? Дракон улыбнулся.
–Это можно сделать где угодно. Но я знаю хорошее место… Идём! Внезапно Скай привлёк к себе женщину и нежно погладил крылом.
–Сегодня я последний раз говорю тебе – «идём», – прошептал дракон. – Отныне и впредь, я буду говорить «летим». Скай вернул облик человека. Аракити вздрогнула.
–Сегодня ты смотришь на меня лишь как на интересное увлечение, – тихо сказал дракон. – Сегодня я для тебя крылатый ящер. Но завтра в твоих глазах я стану мужчиной, Аракити. И клянусь: я завоюю твою любовь, как ты уже похитила моё сердце. Королева медленно улыбнулась.
–Посмотрим, Скай. – ответила она серьёзно. – Ты знаешь, что я не из тех стран, которые легко завоевать.
–Знаю, – прошептал дракон. – Зато ты не знаешь, какой я завоеватель. В сиянии сиреневых молний Скай и Аракити испарились. Подождав их возвращения восемь минут, компьютер выключил освещение по всему кораблю и перешёл в режим ожидания.
Глава 19
Семь дней показались Дарку семью годами мук. Дракон с утра до ночи не покидал пещеры, охраняя тело Китаны и прекрасно понимая, как это глупо. Воду он пил из ручейка напротив входа. К исходу седьмого дня чёрный дракон от слабости и голода уже не мог летать. Дарк понимал, что губит себя без всякого смысла; но покинуть Китану он просто не мог. Не раз в его голову приходила мысль о самоубийстве, и только надежда дождаться Рэйдена удерживала Дарка на этом свете. Наконец, вечером седьмого дня измученный дракон вернулся от ручейка с водой и обнаружил рядом с телом Китаны мага. Рэйден был одет в новую чёрную мантию; он страшно исхудал и осунулся. Дарк не сказал ни слова. Он просто рухнул на скалу рядом с волшебником и заглянул в его золотистые глаза. «Спаси её…» – взгляд дракона был столь красноречив, что Рэйден отвернулся.
–Как это случилось? – отстранённо спросил он.
–По дороге сюда, – тихо ответил Дарк. – Ураган забросил нас к острову Гриф. Маг помолчал.
–Ты сам догадался применить стазис?
–Да.
–Она была жива, когда ты остановил время? Дракон зажмурился от боли.
–Надеюсь. Рэйден положил руку на лоб чёрного дракона и закрыл глаза. Внезапно лицо мага исказилось.
–Ты семь дней не покидал это место?!
–Я не мог… – беспомощно ответил Дарк. – Не мог оставить её. Я… я схожу с ума, маг?… Волшебник горько улыбнулся.
–Наоборот. Он с трудом поднялся. Было видно, что силы к Рэйдену пока не вернулись.
–Помоги отнести её к озеру жизни. Дракон потащил тело Китаны в глубь пещеры. Шли долго. Проход скоро сузился, Дарку приходилось нагибать голову.
Он весь дрожал от изнеможения, однако молча тащил Китану следом за магом. Рэйден несколько раз оглядывался.
–Отдохни, – сказал он однажды. Дракон не ответил и не остановился.
Маг молча продолжил путь. С удалением от входа стены пещеры начали мягко светиться синим пламенем. Рэйден тяжело дышал – он всё ещё был очень слаб. Дарк держался на ногах только за счёт дикого напряжения воли. Наконец, лабиринт коридоров вывел мага и дракона в большой грот.
Стены и потолок сверкали синим огнём, в центре мягко светилось идеально круглое озеро. На берегу Дарк заметил старую, окровавленную мантию Рэйдена.
–Озеро жизни, – тихо произнёс волшебник. – Последнее, что сохранил я в память о доме. В этой воде живёт бесчисленное множество микроскопических организмов, таких мелких, что увидеть их глазами невозможно. Если твоя Китана до сих пор жива, озеро вернёт ей здоровье. Дрожащий от изнеможения Дарк снял с шеи амулет Рэйдена. Маг покачал головой.
–Нет. Сначала погрузи её в воду. Дракон подчинился. Светящаяся вода мягко приняла тела двух крылатых существ.
–Лечение займёт от двух до десяти дней, – тихо сказал Рэйден. – Всё это время надо держать её ноздри над водой. Кормить и поить не надо; живая вода позаботится о питании тела.
–Я справлюсь, – негромко ответил Дарк. Вода бодрила дракона, придавала сил.
–Если хочешь, я прикажу охраннику, – предложил Рэйден. – Древняя машина была создана чтобы хранить пещеру и заботиться об озере. Она позаботится и о твоей подруге. Дарк молча посмотрел в глаза мага.
–Я справлюсь, – повторил он тихо. Волшебник пожал плечами.
–Да, справишься. Отключи стазис. Дарк расправил оба крыла и плашмя уложил их на берег озера. Тело Китаны парило в светящейся воде.
–Кодовое слово – любовь, – прошептал дракон. Амулет полыхнул сиреневым пламенем. Страшная пелена статического поля беззвучно потекла по окровавленной чешуе. Вода сразу помутнела от крови, ноздри Китаны затрепетали. Дарк судорожно вздохнул.
–Жива…
–У тебя счастливая звезда, – серьёзно сказал маг. Драконесса не приходила в сознание. Скоро изумлённый Дарк заметил, что кровотечение начисто прекратилось; из обрубков крыльев больше не текла кровь, светящаяся вода светлела прямо на глазах. Через десять минут в озере не осталось и следа крови.
–Как быстро… – прошептал дракон.
–Создавая это озеро, я предвидел подобные случаи. Рэйден опустился на берег рядом с Дарком и положил руку на голову дракона.
–Микрорганизмы очень бурно реагируют на кровь и быстро закрывают раны слоем погибших особей. Другие организмы поедают погибших первого вида и очищают воду… – маг улыбнулся. – Сейчас вокруг тебя идёт микроскопическая война, целые народы рождаются и гибнут десятки раз в секунду. Но мы даже не можем этого видеть, Дарк. Дракон горько улыбнулся.
–Всё относительно. И наши метания могут быть невидимы для тех, кто уровнем выше… Рэйден с некоторым удивлением оглядел крылатого воина.
–Верно, – согласился он. – Но я веду к другому. Тонкие пальцы мага опустились в сияющую воду и медленно сжались в кулак.
–Сейчас я не убил ни одно существо, – негромко сказал Рэйден. – Они слишком малы. Я не существую для них, я – неосязаем и невидим. Дарк поднял на волшебника просветлевший взгляд.
–Но все наши болезни вызываются как раз ими, микроскопическими частичками жизни!…
–Не только болезни, – серьёзно ответил маг. – От них зависит вся жизнь. Без микроорганизмов ты не смог бы прожить и минуты, они обеспечивают работу твоих внутренних органов и очищают кровь. Они – дают нам жизнь, они могут её отобрать… Но мы не можем отобрать жизнь у них. Понимаешь, Дарк? Дракон долго молчал.
–Да, Рэйден. – сказал он наконец. – Я понимаю.
–Жизнь похожа на скалу, – прошептал маг. – Скала тянется до бесконечности вниз, имея всего одну вершину. Идущий во тьме может увидеть прекрасную вершину, может восхититься ею, пасть на колени и создать культ, поклоняясь сверкающей Вершине Скалы.
–Но вершина ничего не значит, – ответил дракон. – Скалу создаёт основание.
–Убери вершину – и скала станет уродлива…
–Но останется стоять. Дарк повернул к магу горящие глаза.
–Только убрав основание, можно разрушить скалу! Рэйден резко встал.
–Через пять дней я буду ждать вас у выхода, – маг закрыл глаза. – И тогда я создам вершину скалы, как тысячи веков назад природа создала её основание. Волшебник беззвучно испарился. Дарк помолчал.
–Мы придём. – сказал он просто. И обратил всё внимание на драконессу. Мягко сверкала живая вода.
***
Полузатопленный, рассохшийся парусник лишь чудом доплыл до берега. Случись за три дня плавания хоть слабая буря, ни один из эльфов не вернулся бы домой. Однако судьба была милостива к потерпевшим кораблекрушение. Парусник сел на мель в живописной бухте южного побережья Эрранора. Эльфы и Стан добрались до берега вплавь, гнома пришлось привязать к пустой бочке. Пока плыли, Казад ворчал, что «плавать на бочках – не занятие для уважающего себя гнома, будь он хоть королём». На берегу потерпевших крушение сразу встретили эльфы. Последовал быстрый обмен фразами с Фаэнором и Фаэтом.
–Что они говорят? – спросил Стан. Фаэт вздохнул.
–Несколько дней назад вдоль побережья летели два дракона. Жителей предупреждали заранее, они прятались в лесах, а за драконами погнался отряд охотников. Но крылатые нигде не останавливались надолго. Рыцарь покачал головой.
–Это первое, что спросил чудом не утонувший советник короля? Фаэт помолчал.
–Фаэнор удивил и разочаровал меня, – сказал он наконец. – я не ждал такого поведения от потомка самого аристократического рода западного Эрранора. Взгляды остальных спасшихся эльфов были красноречивы; они соглашались с Фаэтом во всём. Фаэнор медленно обернулся.
–Я спас вам жизнь, – сказал он на Общем. – Разве жизнь не стоит небольшой жертвы честью?
–Ты купил наши жизни, заплатив двумя другими, – ответил Фаэт. – Однако это можно понять и простить. Но я никогда не прощу твоё желание без нужды погубить того, кто не был нам врагом. В моих глазах ты потерял лицо, Фаэнор. Больше я никогда не назову тебя ангвен. Шеcтнадцать оставшихся эльфов согласно закивали.
–Ты потерял лицо, Фаэнор.
–Я не скажу ангвен…
–Ты не ангвен для меня. Бледный как мел советник выслушал приговор своих спутников. Группа эльфов с материка наблюдала за сценой молча.
–Решение вынесет Дан, – произнёс наконец Фаэнор. Голос эльфа звучал механически. – Сейчас не время для междоусобиц. Фаэт холодно поклонился.
–У нас нет времени ждать решения Дана. Прошу простить меня и моих спутников, – эльф продолжал говорить на Общем, – но мы должны покинуть вас. Приказ короля. Стан и Казад переглянулись.
–Может, вначале раздобудем сухую одежду и поедим? – заметил рыцарь. Один из местных эльфов встрепенулся.
–Если вы закончили выяснять отношения, в ближайшем посёлке есть всё необходимое. Путешественники молча последовали приглашению.
***
Через два дня Китана первый раз открыла глаза. Смертельно уставший Дарк спал, склонив голову на плечо. Драконесса несколько минут смотрела на своего дракона из-под воды.
Дарк страшно похудел, перепонка крыльев утратила блеск. Китана шевельнулась. Дарк мгновенно очнулся и с такой любовью посмотрел на подругу, что та невольно сжалась. Чёрный дракон нежно лизнул Китану в нос.
–Не двигайся. Тебе нужен покой. Драконесса чуть приподняла голову над водой.
–Что… что со мной?…
–Теперь всё в порядке. Не двигайся. Глаза Китаны расширились.
–Грифоны… – драконесса слабо задрожала. – Я помню… Дарк стиснул зубы.
–Всё будет хорошо, любимая. Всё будет хорошо. Китана беззвучно заплакала.
–Я потеряла ребёнка… Закрыв глаза, Дарк прижал к себе израненную драконессу. По чёрной чешуе текли слёзы.
–У нас ещё будут дети, Кэт. И старшему сыну мы дадим имя Тайфун… Двое драконов парили в светлом озере жизни и сверкающая вода пила их слёзы. Четыре дня спустя Китана первый раз вышла на берег. Дарка шатало от слабости, но он помогал своей подруге, пока внезапно не рухнул на камни, потеряв сознание. Драконесса целый час, мелкими рывками, тащила своего дракона обратно в озеро. Вечером этого дня в грот вернулся Рэйден. Маг заметно окреп; не дождавшись Дарка у входа в пещеру, он решил проверить озеро. Пару минут волшебник молча смотрел на измученных драконов.
–Мы всё же спасли тебя, Рэй… – слабо улыбнулась Китана. Маг сел на камни рядом с драконессой.
–Почему вы рисковали ради меня жизнью? Дарк с трудом поднял тяжёлую голову.
–Ты сделал нам много добра, маг.
–Я никогда и ничего не делаю для других. – сурово ответил Рэйден. Драконесса улыбнулась.
–Так не бывает, Рэй. Живя среди людей и крылатых, ты не сумеешь остаться в стороне. Дарк кивнул на Китану.
–Спасая маленькую драконочку, ты не знал, что даришь жизнь не только ей, но и мне. Сейчас, вернув Китане жизнь, ты вторично спас и меня. Спасибо, Рэйден. Маг помолчал.
–Как ваше здоровье? – спросил он наконец. Драконы поникли.
–Я потеряла ребёнка, – тихо сказала Китана. Рэйден вздрогнул.
–Потребуется операция. Здесь озера не хватит. Дарк хрипло вздохнул.
–Мы постараемся добраться до Тангмара. Я попрошу Драко уложить Китану на операцию, они не откажут…
–Как вы пересечёте океан? – Рэйден коснулся тонких, хрупких крыльев Китаны. – Она не сможет летать ещё как минимум три месяца. Дарк понурил голову.
–Ты… ты поможешь, маг?
–Нет. Волшебник покачал головой.
–Операцию проведёшь ты сам. Я лишь дам тебе сил и знаний для этой работы. Чёрный дракон вздохнул.
–Я готов.
–Готов? – Рэйден рассмеялся знакомым сухим смехом. – Ты даже стоять на ногах не можешь. Нет, Дарк, сейчас ты готов лишь решить: стоит ли игра свеч. Маг уселся в позу лотоса и скрестил на груди руки.
–Слушайте. Я расскажу подлинную историю вашего мира, впервые за тридцать тысяч местных лет. Он помолчал.
–Меня зовут не Рэйден. Если перевести моё имя на ваш язык, ближе всего будет транскрипция «массав Руэй-Дьенн». Титул «массав» означает, что я достиг предпоследнего уровня развития для материального разумного существа. Высший уровень развития, «шибо», для моего вида недостижим. Поэтому титул «массав» – это предел, которого может достичь житель моей планеты. Драконы молча слушали рассказ.
–Тридцать тысяч лет назад, задолго до появления на Ринне первых крылатых, я поселился здесь. В этой пещере. В те годы Ринн выглядел совсем иначе; это был примитивный технологический мир, немного похожий на Дракию, откуда явились Драко и Тайга. Дарк и Китана переглянулись.
–Тогда я не был отшельником, как сейчас. – продолжал маг. – Я был одним из многих. Моя планета готовила на Ринне огромный, многовековой эксперимент: нашей целью было создать расу, способную достичь уровня развития «шибо». Расу богов.
–Богов?! – не удержалась Китана.
–Да. Рэйден помолчал, глядя в горящие глаза крылатых.
–В те времена на Ринне жили только люди. Они сопротивлялись нашему плану, начали войну, сумели причинить заметный ущерб. Но в разработку плана уже были вложены огромные ресурсы; поэтому нам пришлось ликвидировать опасность. Доставленная с моей планеты биологическая бомба стёрла у всего населения Ринна память. Китана вздрогнула.
–Это отбросило Ринн в каменный век, – продолжал Рэйден, – но времени у нас было вдоволь. Мы уничтожили все следы развитой культуры на поверхности планеты и стали ждать. Кроме меня, в те годы на Ринне жили ещё пятеро наблюдателей. Дикари прозвали нас магами. Голос волшебника звучал сухо.
–Уже тогда у меня родились сомнения в возможности расы людей достичь уровня развития «шибо». Я провёл исследования, и они подтвердили это заключение: цель эксперимента была недостижима на Ринне. Все колоссальные затраты оказались потрачены зря.
–Когда результаты моей работы проверили, из дома поступил приказ:
уничтожить планету и свернуть эксперимент. – маг вздохнул. – Мы, шестеро магов, собрались на совет, где я сообщил остальным о приказе.
Затем я показал результаты своих новых расчётов, которые гласили – если изменить расу людей сейчас, в далёком будущем цель всё же станет достижимой. И тогда мы впервые нарушили приказ. Рэйден помолчал.
–Мы сообщили домой об уничтожении Ринна. Но планету не уничтожили. Мы вложили в этот эксперимент годы труда и большие надежды; было принято решение тайно продолжить работу.
–Желая ускорить процесс, мы разделили планету на шесть секторов и договорились вести работы параллельно. Трое из нас выбрали объектом эксперимента людей, трое решили попытать счастья с другими видами.
Для себя я избрал рептилий. Дарк недоверчиво подёргивал хвостом.
–Вы создавали новые расы?…
–Это гораздо проще, чем можно думать, – улыбнулся маг. – Когда экспериментатор бессмертен и владеет неограниченным терпением…
Сложнее всех пришлось мне, старшему и самому опытному из нас. Другие работали с высокоинтеллектуальными существами – людьми, северными обезьянами, кошачьими. Я же решил создать разумное существо из странных теплокровных ящериц, населявших южный материк.
–Орки? – поразилась Китана.
–Верно, – тонкие губы Рэйдена растянулись в улыбке. – Оорки мои создания. Пятеро остальных создали эльфов, гномов, северных великанов, уже исчезнувших ходдитов и неизвестных вам пардов.
–Почему неизвестных? – спросил Дарк, когда шок от слов Рэйдена немного прошёл.
–Парды оказались слишком удачны, – серьёзно ответил волшебник. – Они развивались с такой быстротой, что в течение десятка-другого веков могли бы захватить весь мир и не только подавить остальные расы, но и бросить вызов нам. Истребить столь удачный вид мы не решились; пардов переселили на планету в очень далёкой звёздной системе, на самом краю Галактики. Та планета была похожа на сегодняшнюю Дракию… Огромное число громадных рептилий, жаркий климат, болота и леса. Даже если парды сумеют уничтожить рептилий, война задержит их развитие на много тысяч лет. Драконы мрачно глядели на мага. Тот усмехнулся.
–Рассказывать дальше? Или вы уже сейчас готовы отказать мне в союзе? Дарк с трудом взял себя в руки.
–Рассказывай.
–Спасибо, – Рэйден покачал головой. – Вы совсем как дети. Внезапно Китана подалась вперёд.
–Рэй, а у тебя были дети? Лицо мага потемнело.
–Нет. – бросил он сухо. – Мой вид размножается иначе. Дарк вздрогнул.
–Рэйден, как зовётся твой вид? – тревожно спросил дракон. Молчание.
–Это неважно. Знайте лишь, мой облик человека – не родной. Я…
выгляжу иначе. Рэйден сузил зрачки.
–Достаточно об этом. Слушайте дальше. Когда уже более тысячи лет пролетели над миром и эксперимент шёл своим чередом, я обнаружил невероятную аномалию… – маг бросил взгляд на удивлённых драконов и поправился – …очень странную находку в горах Тир-на-Драго. Во время…
скажем так, прогулки по лесу, мне на глаза попалось удивительное существо – огромная крылатая рептилия с рогами и длинным хвостом, сверкающими фиолетовыми чешуйками и синими глазами. Да, драконесса, – ответил маг на невысказанный вопрос. – Более того, не просто драконесса, а Тайга. Это произошло двадцать семь тысяч лет назад. Потрясённые Дарк и Китана глядели на Рэйдена. Тот помолчал.
–Заметив меня, Тайга вскрикнула от страха и немедленно исчезла. Но я
– не человек. Мой вид не подвержен галлюцинациям. Поэтому, вернувшись в пещеру, я начал размышлять. Маг закрыл глаза, вспоминая те годы.
–Гипотезу о неизвестных жителях Ринна пришлось отбросить сразу; мы знали планету как свои восемь… пять пальцев. Инопланетяне? Но ни один корабль не появлялся в системе, мы следили за космосом даже тщательнее, чем за Ринном. Оставалось только одно решение; машина времени.
–Что такое «машина времени»? Маг улыбнулся Китане.
–Машина, способная доставить хозяина в другое время. Например, Дарк может отправиться на двенадцать дней в прошлое и спасти тебя от грифонов… Драконы едва не захлебнулись водой. Рэйден рассмеялся.
–…хотя я, конечно, упрощаю. На самом деле машина времени имеет множество жёстких ограничений, особо сильных с уменьшением длины прыжка. Дарк не сможет спасти тебя от грифонов, потому что уже помнит эти двенадцать дней иначе. Но если бы в тот момент я, например, встретил Дарка в пещере и сказал – «Твоя Китана убита, вот машина времени, лети и спаси» – тогда Дарк мог бы спасти тебя. И парадокса бы не возникло. Чёрный дракон с огромным трудом превозмог шок. Его немного трясло.
–Что… что такое «парадокс»?…
–Вы узнаете, – успокоил его Рэйден. – В своё время вы всё узнаете. Я игрок, Дарк. И недавно я поставил на вас с Китаной ровно половину всего, что имею. Голос волшебника внезапно изменился. Теперь в нём звучала сталь.
–Это очень опасная игра, дракон. Проигравшие фишки сбрасывают с доски, а игроков, которые необдуманно потеряли все фишки, ждёт судьба во сто крат хуже смерти. Я не хочу стать таким игроком. Рэйден помолчал.
–Убедившись в существовании машины времени, я решил провести эксперимент. В главном зале моего подземного дома, – маг постучал по скале, – я установил… скажем так, механизм, отмеряющий время. Хотя это, разумеется, был не механизм. Рэйден поморщился.
–Терпеть не могу технику… Так вот, установив этот «механизм», я запустил отсчёт времени и твёрдо сказал самому себе: как только наступит момент «ноль», я вернусь в этот зал из будущего и поговорю сам с собой. Дарк в волнении приподнялся из воды.
–И?…
–Так и случилось, – кивнул маг. – Точно в указанное время передо мной возник второй Рэйден. Моя совершенная копия. Драконы переглянулись.
–Что ты с ним сделал? – прошептала Китана. Маг рассмеялся.
–Ничего, крылатая. Я даже не произнёс единого слова. Говорил только он. Рэйден вздохнул.
–Двойник протянул мне кристалл памяти. «Сдублируй его и спрячь оригинал», сказал он. «В этом кристалле находится информация, как построить машину времени. Не спрашивай об этом – я не знаю, как она работает. В тот же день, как машина будет готова, твоим первым путешествием станет полёт в прошлое. Здесь ты отдашь самому себе этот кристалл и скажешь те же слова. Только потом мы избавимся от парадокса и сможем восстановить течение времени». После этих слов двойник исчез. Дарк в изумлении покачал головой.
–Невероятно…
–Это было опасно, Дарк. Чертовски опасно. Любой фактор случайности мог помешать циклу завершиться, и тогда произошёл бы парадокс времени. Не знаю, как отреагирует Галактика на парадокс, но Ринна бы точно не стало. Рэйден помолчал.
–Я впитал кристалл прямо там, в зале. И там же, не рискуя покинуть надёжные скалы, я за десять дней вырастил… вернее, создал первую машину времени. Проверить её я не мог; двойник сказал, что моим первым путешествием станет полёт в прошлое, а значит, так и должно было стать. И когда я был уже готов рискнуть, мне в голову пришла простая мысль. Маг усмехнулся.
–Двойником был я сам. Кто же мешает мне солгать самому себе? Я мог спокойно жить сто лет, потом вернуться в прошлое и сказать себе те же слова. Это была хорошая встряска, Дарк. Драконы молча парили в сверкающей воде.
–Тем не менее, я исполнил всё как говорил двойник. Отправившись в прошлое, я встретил сам себя, передал слова и кристалл, после чего вернулся в истинное время и почувствовал себя богом. Маг рассмеялся.
–О, крылатые, как жаль, что вам пока неведомо это чувство! Отныне я мог всё. Я не просто мог называть себя богом, я БЫЛ богом. Мир вращался вокруг меня! Никогда в последовавшие годы я не чувствовал себя таким… молодым. Рэйден внезапно поник, словно подрубленное дерево. Голос мага вновь стал механическим.
–Да… Вам, пожалуй, нет нужды ощущать себя богами. Вы молоды, Дарк. Вы с Китаной способны наслаждаться, просто познавая мир. А я… я слишком многое уже видел. Он тяжело вздохнул.
–Когда эйфория прошла, я оценил свои возможности и приступил к работе. Для начала я отправился в будущее на семьдесят тысяч лет, рассудив, что никакие мои действия в истинном времени не окажут влияния на столь отдалённое будущее. Рэйден склонился над водой и положил руку на мощную голову чёрного дракона.
–Дарк… Я увидел мёртвый мир.
–Что?! – оба дракона отшатнулись.
–Мёртвый мир, – сурово ответил волшебник. – Выжженные каменные пустыни, чёрные скалы вместо лесов, равнины костей – вместо океана!
Ринн был уничтожен, сожжён дотла. С раскалённого белого неба светило смертоносное Солнце. Я едва не погиб тогда. Рэйден закрыл глаза, продолжая держать тонкие пальцы на голове дракона. Дарк и Китана растерянно переглянулись.
–Но… но как?… – тихо спросила драконесса.
–Мне потребовалось семь лет, чтобы выяснить – как. Маг медленно открыл глаза.
–Это сделали мои сородичи, Дарк. Те, кого вы зовёте магами. Обман был раскрыт, и данный тысячи лет назад приказ – исполнен. Потерявшая ценность планета Ринн была уничтожена. Рэйден отступил назад, сжав губы. И без того бледное, лицо мага сейчас напоминало мертвеца.
–Я первый раз видел уничтоженный мир, драконы. За десять тысяч лет своей жизни мне довелось узреть многое; видел я и погибшие планеты, и истребляемые народы, и гибель материков в пламени адского оружия распада. Но только там, посреди равнины из костей – равнины, Дарк! – только там я ощутил, каково бывает смертным. Только там я понял, что стремясь создать богов, мои соплеменники давным-давно сами в них превратились. Я стоял на чёрном песке, под смертоносным солнцем – и плакал. Я ПЛАКАЛ!!! Маг отвернулся, сжимая и разжимая кулаки. Драконы недоверчиво следили.
–Вот когда я стал преступником, Дарк. Вот когда я восстал против мира, меня породившего. Рэйден резко повернулся к драконам. Глаза волшебника пылали таким огнём, что казались двумя звёздочками на белом как снег лице.
–Я вернулся в истинное время – примерно двадцать семь тысяч лет в прошлом от сегодняшнего дня – и уничтожил пятерых магов. Я стёр все следы нашей деятельности, разрушил всё, что создавал столько лет.
Народы Ринна лишились своих покровителей – но, как видишь, смертные без богов лишь стали более свободными. Маг тяжело дышал.
–Убедившись, что никаких следов эксперимента не сохранилось, я бежал в будущее. Ровно на двадцать пять тысяч лет. Именно в то время с моей планеты на проверку Ринна был послан звездолёт, который должен был затем доложить домой результаты проверки – и получить приказ уничтожить планету. Вместо этого я уничтожил корабль.
–С тех пор прошло две тысячи лет. Я прожил их в одиночестве, в своей башне, опасаясь странствовать по времени во избежание новых парадоксов. Конечно, я не мог оставаться в стороне от течения жизни – но в этот раз я избрал роль почти совсем пассивного наблюдателя.
Только пару раз вмешался я в ход истории, повернув развитие Ринна в интересную мне сторону. Драконы очень долго смотрели на умолкшего Рэйдена. В глазах крылатых светилось изумление.
–Значит, меня ты спас ради сегодняшнего дня? – спросила наконец Китана. Дарк угрюмо молчал.
–Нет, девочка, – невесело ответил маг. – Я просто пожалел драконёнка.
