–О нет, мой верный рыцарь. Я не считаю всех людей ничтожествами.
Большинство – разумеется, не более чем корм для драконов. Но некоторые… Аракити обольстительно улыбнулась.
–Например, мои верные воины… – улыбку как ветром сдуло. – В арсенал! Арсенал располагался в подземном ярусе дворца, защищённый от вторжения и пожара могучими каменными стенами. Стража у входа неохотно посторонилась, пропуская королеву; эти воины хранили верность Кангару.
–Надо подстраховаться, – Аракити стремительно шагала по тёмному коридору. – Такара, какой самый сильный яд ты знаешь?
–Дестар, – усмехнулся телохранитель. – одна капля убьет дракона, при этом яд не имеет ни вкуса ни запаха. Нашему старичку в таверне достаточно будет лишь понюхать свою похлёбку.
–Хорошо… Королева отбросила несколько рыцарских доспехов, обнажив потайную дверь.
–…потому что у меня осталась только одна бомба. Люди вошли в тёмное, угрюмое помещение; Тинан запалил факел на стене. Аракити медленно осмотрелась.
–Какое оружие… – прошептала она в тоске. – И я не могу его применять! Свет факела высветил штабеля мрачных стальных ящиков. Символы неизвестного языка тускло мерцали на выпуклых стенках, зловещий знак клеверного листа указывал на смертоносную начинку. Королева медленно прошлась вдоль штабеля ядерных бомб.
–Если бы я только знала, как заставить это адское оружие работать, – с горечью заметила Аракити. – Ринн пал бы к моим ногам! Такара в глубокой задумчивости застыл напротив красочного плаката, иллюстрировавшего взрыв огромного космического корабля на фоне пурпурной планеты.
–Сколько лет прошло после находки?
–Тридцать. Аракити подошла к воину и остановилась перед плакатом.
–Исследуя Драконий Кряж, воины отца нашли этот склад в древней пещере, каменные своды которой рухнули после удара молнии. Когда отряд разведчиков попытался спуститься, произошёл обвал. Погибли несколько солдат. Никто не рискнул бы спуститься в пещеру после такого… Один человек рискнул.
–Кто?
–Телохранитель моего отца, – усмехнулась Аракити. – Некий воин по имени Корг Алгол. Он работал два дня без отдыха, как проклятый. И так, в одиночку, вытащил на поверхность всё что ты видишь здесь. Такара уважительно причмокнул языком.
–Поступок, достойный героя.
–Да… На второй день ему уже говорили – хватит. Сам отец предлагал остановиться. Алгол не послушал. Он говорил, что только подбирается к главному помещению, твердил что там видны несметные сокровища… Это было последнее, что он сказал. Такара помолчал.
–Обвал?
–Взрыв. Взрыв такой мощности, что рухнула вся скала. Так мой отец понял, что нашёл оружие… – королева заскрипела зубами. – …и так о находке узнал маг. Телохранитель вздрогнул.
–Что сказал Рэйден?
–Он сказал отцу, что первая попытка применить любое устройство из этого тайника вызовет гибель всего Тангмара. Сказал так, что отец поверил сразу. Безоговорочно. Аракити раскрыла тонкий журнал, где на блестящих листах пластика были запечатлены различные стадии ядерного взрыва. В глазах королевы горел дьявольский огонь.
–Всего один такой взрыв, и Авалона нет! Ничего, Рэйден, ничего… Ты скоро умрёшь… А потом посмотрим, осуществится ли твоё предсказание!
– Аракити мстительно сжала кулак. – Такара! Забери бомбу. Восточный воин с величайшей осторожностью вытащил из единственного открытого ящика небольшой металлический предмет.
Бомба слегка напоминала массивную шкатулку с круглыми кнопками на боковой стенке.
–Она слишком велика, – с тревогой заметил телохранитель. – Подобная бомба разнесёт не только таверну, но и близлежащие дома. Аракити криво усмехнулась.
–Вокруг башни Рэйдена нет домов.
Глава 9
–Тандер, не трогай эту кнопку!.. Мозг, слушай: запусти наносборочный агрегат на самодупликацию. К завтрашнему вечеру мне нужен универсальный сборочный наноцех производительностью сто тонн продукции в сутки. Архитектура – шестнадцать параллельных конвейеров с возможностью независимой загрузки. Как только первый конвейер будет готов, начинай производство защитных приборов типа «Щит». К вечеру послезавтрашнего дня мне нужны пять тысяч экземпляров прибора, только с небольшим изменением в конструкции: кольцо сделаешь настраиваемого размера, для использования драконами различного возраста… Флэр, не нажимай! Волк, ну скажи им чтобы не трогали ничего! Ррррр…. Да, Мозг, как только начнётся производство, сообщи мне в вездеход. До той поры на связь не выходи. Селену я беру с собой, так что погрузи в машину бронескафандр её размера и набор для ухода за чешуёй молодых драконов… Да, и гипноленты! Продолжу курс гипнообучения, доведу девочку до уровня дракийца её возраста. Всё понял?
–Директивы приняты, Тайга. Приступил к исполнению. Фиолетовая драконесса со вздохом развернула кресло.
–Щиты у нас будут. Волк заставил себя оторвать взгляд от трёхмерной модели Галактики, установленной в центре главного зала управления. Толстые синтетические ковры тёмно-бордовых тонов глушили звуки, в противоположном от широкой панели Главного Компьютера секторе зала располагался массивный круглый стол из полупрозрачного кристаллита. Там, в глубоких драконьих креслах, сейчас сидели Тандер и Флэр, Селена свернулась на ковре возле Тайги. Негоро стоял рядом с Волком.
–И всё это было построено за один день? – недоверчиво спросил дракон. Тайга рассмеялась.
–Что – это? Мы с вами сейчас находимся на малой планетарной базе стационарного типа. Такую можно собрать за десять часов, но потом, чтобы привести в порядок… Драконесса вздохнула.
–Я два дня крыльев не складывала, пока расстилала ковры, расставляла модели и мебель. Управилась только потому, что Селена помогала. Драконочка смущённо улыбнулась.
–Тайга, а где твой звездолёт? – с интересом спросил Тандер. – Я помню, он назывался «Аргон» и был похож на грифона в полёте. Инопланетянка тяжело вздохнула.
–Тандер, наш звездолёт называется «Шторм», и он похож на трезубец.
Корабль сейчас в космосе, очень далеко от Ринна. Юный дракон понурился.
–Я помню… – сказал он обиженно. – Ты рассказывала про «Шторм». Это самый древний корабль драконов, на нём ты первый раз полетела в космос… Тайга замерла.
–Древний?! – в глазах драконессы вспыхнуло понимание. – О, небо! Резко повернувшись к экрану, Тайга коснулась сенсора.
–Мозг!
–Да, Тайга?
–Доложи о ходе работ над проектом устройства перемещения во времени.
–Проект был успешно завершён девятнадцать часов назад. Драконесса отшатнулась.
–Ты можешь построить машину времени?! – спросила она хрипло.
–Так как подобного приказа не поступало, спроектированное устройство не было построено, однако не вижу никаких препятствий для его реализации. Потрясённая Тайга откинулась в кресле.
–Космос… – она зажмурилась. – Что же теперь будет?… Драконы переглянулись.
–Что такое «машина времени»? – спросила Флэр. Тайга содрогнулась.
–Нет, нет, ничего! – крылья драконессы слегка подрагивали. – Это неважно… Волк, мы же собирались обсудить вопросы доставки Щитов… Молодой дракон бросил на Негоро многозначительный взгляд.
–Хорошо, Тайга, – Волк улыбнулся. – Поговорим о другом. Драконесса с трудом взяла себя в руки. Хвост слабо дёргался.
–Тандер, позже у меня к тебе будет важный разговор… – Тайга развернула кресло к компьютеру. – А сейчас – все сюда. Крылатые приблизились, Селена взлетела на колени Тайге. Драконесса улыбнулась.
–Вот карта Ринна, – Тайга коснулась сенсора. За минувший день драконы уже немного привыкли к чудесам их новой знакомой, поэтому голограмма никого не напугала. – Мы находимся здесь. Как вы планируете переправить щиты в Тангмар? Негоро склонился над красочным изображением материков.
–Даналон и Эрранор для нас закрыты.
Однако если плыть вот так, – Негоро провёл пальцем от холодного южного материка к экваториальному континенту Нумен – и пересечь пустыню… Человек запнулся. На яркой голограмме карты, следом за его пальцем нарисовалась тонкая пунктирная линия.
–Великолепная вещь! – воин восхищённо причмокнул языком. – Рядом с этакой картой все остальные можно выбросить!
–Но здесь не обозначены города, – заметил Волк.
–Это временно, – улыбнулась Тайга. – По мере накопления данных карта будет уточняться. Итак, вы предлагаете обогнуть материк Лэнс с востока, высадиться на восточном побережье Нумена и пересечь пустыню?
–Хороший план, – решительно заявила Флэр. – Мы выйдем прямо к восточным границам Тангмара. Пролив Змей нетрудно пересечь и на крыльях. Тайга задумчиво оглядела карту.
–Да, звучит неплохо… Но вы точно знаете – драконы будут спокойны?
Я не могу рисковать детьми в драгнизонах, если ваш план хоть каплю опасен – я вызываю Драко и всё ему рассказываю.
–Никто даже не дёрнет хвостом пока все драгнизоны не будут надёжно защищены от Повелителей, – заверил Волк. – Мы ждали столько лет, что ещё месяц роли не играет. Тайга сомнительно изогнула хвост.
–Как можно говорить за сотни и тысячи драконов? Волк, есть лишь один способ сохранить секрет – не рассказывать до последнего момента. Негоро медленно покачал головой.
–Ничего не выйдет. Все драконы обернулись к человеку.
–Нег?… – Волк прищурил зелёные глаза.
–Если ничего не рассказывать, тогда в решающий час щитами будет обеспечена только малая доля драконов, – серьёзно заметил воин. – А Повелители не станут бегать за ними с арбалетами. Они прикажут своим рабам уничтожить повстанцев, вот и всё. Драконы переглянулись.
–Он прав, – Волк опустил голову. – Или все сразу, или никто.
–Распределить пять тысяч приборов между разбросанными по всей стране драконами, и при этом не вызвать подозрение людей? – Тайга невесело усмехнулась. – Да ещё и никого не пропустить… Легче переловить всех Повелителей. Крылатые застыли. Тайга непонимающе огляделась.
–Что случилось?…
–Переловить всех Повелителей… – глаза Волка загорелись. – Их немного! Мобильный отряд драконов, защищённых Щитами, быстро перебьет всех гадов!
–Да ну? – усмехнулся Негоро. – А повелители, выходит, будут молча ждать смерти? После второй – третьей жертвы на твой отряд натравят всех драконов Тангмара. Повисло напряжённое молчание.
–Как же быть? – прошептал молодой дракон. Тайга решительно повернулась к пульту.
–Я вызываю Драко.
–Кто это? Улыбка.
–Капитан нашей экспедиции, непобедимый воин, лучший защитник планеты… В общем, мой дракон. Тайга рассмеялась.
–Мозг, капитана на связь.
***
Ночью в казармах было тихо. Драко лежал на деревянной лежанке, свернувшись в клубок и тщетно пытаясь заснуть. Дракона грызла тревога. Соседняя лежанка тихо поскрипывала под тяжестью могучего тела Мрака. В отличие от космонавта, бывший навигатор спал с широкой улыбкой, то и дело подёргивая кончиком хвоста. Мрак был счастлив. «Ситуация чрезвычайно сложная…» – размышлял Драко. – «…и опасная.
Необходимо найти способ либо привлечь Рэйдена на нашу сторону, либо лишить его возможности помешать нам… Это работа для Ская, он лучше всех знает противника. Но Скай не выходит на связь уже третий день…»
–Мозг, ночной режим, – едва слышно произнёс космонавт. Наручный пульт управления отозвался почти незаметным писком. Из кольца киберцентра на роге выдвинулся волосок вибронаушника, коснувшись перепончатого уха дракона.
–Да, капитан?
–Дай прямой канал со Скаем.
–К сожалению, Скай сейчас отсутствует у передатчика. Вы можете оставить сообщение… Драко стиснул зубы.
–Я уже пять раз оставлял сообщения. Скай просмотрел их?
–Нет, капитан. За минувшее с момента первого вызова время пилот Фалькорр ни разу не проверил…
–Он возвращался на электроплан? – прервал дракон.
–Один раз, капитан.
–И не оставил мне никакого сообщения?
–К сожалению, нет. «Что с ним происходит?» – Драко гневно дёрнул хвостом. – Мозг, передай Скаю, что капитан требует немедленно выйти с ним на связь.
Немедленно, понял?
–Вас понял, капитан. Получен вызов с южной базы. Золотой дракон встрепенулся.
–Включай! Пауза. Внезапно мягкий голос компьютера сменился знакомым смехом.
–Да, да, тот самый золотой… Драко, ты не спишь? Космонавт тепло улыбнулся.
–Конечно нет, Тая. Что-то случилось?
–О, чего только не случилось! Драко, я тут провела небольшой эксперимент… Дракон напрягся.
–Да?…
–Результаты превзошли все ожидания. Сейчас долго всё объяснять, но в общем… Тайга запнулась.
–Как бы это помягче сказать… Да, а я познакомилась с несколькими аборигенами! Они очаровательны, Драко!
–Тая, что за эксперимент ты провела? – тревожно спросил капитан. Тяжёлый вздох.
–Я придумала, как преодолеть власть Повелителей, и проверила свою идею на том самом человеке, который едва меня не убил. Полный успех! Золотой дракон медленно приподнялся.
–Ты одна отправилась в крепость Сёган?! – голос прозвучал неожиданно хрипло.
–Ну… Зато познакомилась с несколькими драконами! Мы тут революцию планируем, Драко, и нам нужен твой совет. Как лучше распределить щиты между драконами Тангмара? Понимаешь, тут есть одна опасность, надо..
–Никуда не улетай с базы, – резко приказал Драко. – Я скоро буду. Тайга запнулась.
–Но тогда придётся отменить все планы! Драко, мы справимся, ты только посоветуй…
–Тая, ты хоть раз в жизни можешь понять, когда дело идёт о жизни и смерти? – тихо спросил Драко. – Это не игры, любимая. Это даже не тренировка. Это война! Он решительно прервал попытки драконессы возразить.
–Никуда не улетай слышишь? Это приказ, Тая! Пауза.
–Хорошо, Драко, я не улечу…
–Жди меня! – капитан отключил компьютер. Несколько секунд сидел с закрытыми глазами, восстанавливая сердцебиение.
–Тая, Тая… Как можно было брать тебя в космос! Золотой дракон встал. На соседней лежанке открыл глаза Мрак.
–Проблемы?
–Да. – Драко тяжело вздохнул. – Прости, я должен лететь. Возможно, вернусь завтра. Медный дракон помолчал.
–Так у тебя не выйдет завоевать доверие людей.
–Я начинаю думать, что план интеграции в армию ничего не даст. – мрачно ответил космонавт. – В Даналоне все проблемы с людьми можно решить открыто, простыми переговорами. Навыки офицера Отдела здесь не требуются. Он помолчал.
–Кроме того, похоже, моя драконесса уже успела сорвать все планы. Мрак усмехнулся.
–Понятно…
–Держи. – Драко снял с рога кольцо киберцентра. – И это тоже… – с запястья был отстёгнут пульт управления. – Компьютер понимает обычную речь, можешь говорить с ним как с драконом; для включения коснись вот тут. Мозг, слушай мою команду: абориген Мрак получает право пользоваться всеми ресурсами экспедиции наравне с членами экипажа. Пауза.
–Вас понял. Бронзовый дракон недоверчиво улыбнулся.
–Я почти забыл…
–Машина имеет краткий курс обучения, он поможет. Драко стиснул плечо друга.
–Поговори с ареал-вождём. Пусть организует встречу с королём людей.
–Что ты задумал? – тревожно спросил Мрак.
–Восстановить Дракеннор, – усмехнулся золотой дракон. – Мне нужен космодром, а драконам Тангмара – страна, куда можно будет улететь после освобождения. Мрак, постарайся добиться, чтобы король вернул руины города драконам. И пусть всё будет мирно и спокойно, хорошо?… Бронзовый кивнул.
–Думаю, здесь мы не встретим сложностей.
–Отлично. До встречи, навигатор Мрак.
–Бывай, капитан. Золотой дракон неслышно прокрался к выходу из барака. Двое караульных рыцарей с удивлением оглянулись.
–Что…?
–Я скоро вернусь.
–Ночью покидать казармы запрещено…
–Это необходимо. – коротко ответил Драко. Воздух засвистел под крыльями.
***
На лесной минибазе царило некоторое оживление. Несколько стандартных паукообразных роботов демонтировали временный тент из скафандра, собираясь установить на его месте пластиковый. Драко прищурился.
–Скай?… Чуть дальше золотой дракон обнаружил новую, довольно большую поляну, вырезанную бластером. Там стоял огромный металлический диск.
–Скай, ты где? Из люка показалась голова синего дракона.
–Привет, капитан! – Скай спрыгнул на траву. – Второй электроплан прибыл.
–Отлично! Очень вовремя. – Драко оглядел своего бывшего пилота. – Скай, что с тобой произошло? Ты изменился… Синий дракон усмехнулся.
–О, да. Я изменился… Прости, друг – мне пора лететь. Машина проверена, неполадок нет… Драко не слушал. Взгляд золотого дракона остановился на груди товарища, не в силах миновать тонкое, невзрачное ожерелье.
–Скай?… – капитан недоверчиво моргнул. – Это что?! Молчание.
–Сувениры. Золотой дракон поднял на синего широко раскрытые глаза.
–Они… они настоящие?!
–Да, – спокойно ответил Скай. – Настоящие. Драко отшатнулся.
–Но… но почему?! Зачем ты так?!… Синий дракон пожал крыльями.
–Зачем охотник выдирает зубы убитого дракона? Для коллекции. Недоверчивый взгляд.
–Скай… Но ты же не дикарь, не чудовище как… как эти. Зачем ты уподобляешься им?… Зачем?… Невесёлая усмешка.
–Может, так они лучше поймут, как выглядят со стороны. Нет ничего более полезного, чем взгляд в зеркало. Драко зажмурился.
–Ты понимаешь, что на Дракии тебя будут судить?… Скай внезапно с такой яростью ударил себя хвостом, что Драко отшатнулся.
–Мы не вернёмся на Дракию! – бешено крикнул Скай. – Хватит лгать самому себе! Мы – все трое – погибнем на Ринне! И пока этого не случилось, я хочу обеспечить будущее своему народу! Он стиснул когти.
–Я должен успеть… Должен! Прости, Драко. Прости, что предал… Но моя жизнь, даже моя честь – ничто в сравнении с той целью, что горит передо мной. Скай понурил голову.
–Мне пора. Береги себя, друг. Береги Таю. Молчание.
–Постарайтесь не стать похожими на меня. – едва слышно сказал дракон. Сверкнули когти, взревел воздух под могучими крыльями. Драко молча проводил товарища взглядом. Взлетев повыше, Скай испарился.
–Космос… – золотой дракон медленно опустился на траву. – За что ты обрушил на нас этот ад… Зажмурившись от боли, Драко уронил голову на руки.
–Вот нас и стало двое, – прошептал он. – Ринн получил свою первую жертву. Яростно ударив хвостом, космонавт с бешенным рычанием вскочил на ноги и скрылся в электроплане.
***
–Волк, нам надо поговорить. Молодой дракон с трудом оторвал взгляд от гипнотической картины звёздного неба. Он и Негоро лежали на толстом ковре в астрономическом павильоне базы.
–Да? Воин повернулся к другу.
–Надо предотвратить бойню, – тихо сказал человек. Волк вздрогнул.
–Какую бойню?
–Которую устроят твои сородичи, едва получат свободу. Молодой дракон резко сел.
–Нег, что с тобой?
–Я просто помню историю, – негромко ответил воин. – А ты помнишь?
Помнишь, что произошло полторы тысячи лет назад, когда драконы Даналона стали свободны? Волк довольно долго не отвечал.
–Об этом я не подумал. – сказал он наконец.
–А ты подумал, что станет с Тангмаром, когда он лишится защиты крылатых? Негоро кивнул на дверь павильона.
–Даналон уничтожит нашу страну. Погибнут сотни тысяч людей, все остальные попадут в рабство извечному врагу Тангмара. Свобода крылатых означает нашу смерть, Волк. Долгое молчание.
–Так не будет… – неуверенно заметил дракон.
–На самом деле будет гораздо хуже. Негоро встал.
–Все драконы, потерявшие близких на войне, все те, кого наказывали Повелители – а такие есть, ты знаешь – и конечно, все вольные драконы, чьи дети гибли от рук охотников, все они ухватятся за возможность отомстить. Тангмар утонет в крови, Волк. Всякая надежда на примирение людей и крылатых будет уничтожена раз и навсегда. Воин помолчал.
–Более того, даже тот напряжённый мир, который существует между нашими расами в Даналоне, будет забыт. Люди не простят драконам истребление своих сородичей, пусть даже врагов. Эльфы окончательно поставят вас вне закона, остатки войск Тангмара – те, кто выживут – возненавидят вас той же лютой ненавистью, что сегодня отравляет кровь вольным драконам. Молчание.
–Начнётся мировая война между крылатыми и всеми остальными расами. Люди будут ненавидеть драконов и истреблять их, вы вполне обоснованно возненавидите людей… и покатится жуткое колесо взаимного истребления. Негоро положил руку на крыло своего друга.
–И мы проиграем, Волк. – сказал он тихо. – Тайга и её товарищи владеют великими силами, способными испепелить весь мир. И хотя Тайга говорит о желании прекратить вражду – она тоже дракон. И никогда не сумеет остаться в стороне, если начнут гибнуть её сородичи.
–Негоро… – Волк дрожал. – Ты говоришь так, словно видишь будущее…
–Я вижу его. – твёрдо ответил воин. – Я вижу тот самый мёртвый мир, о котором рассказывал Тандер. Дракон отшатнулся.
–Нет!
–Не лги сам себе, Волк. Ты знаешь – всё что я сказал, правда. Повисло напряжённое молчание. Негоро всем своим существом чувствовал, как дрожит его друг, какая адская битва идёт сейчас в душе молодого синего дракона. Волк стоял зажмурившись, могучая грудь тяжело вздымалась.
–Но я не могу… – прошептал наконец дракон. – Я не могу вновь отнять надежду у рабов, Нег! Как мне сказать им?! Что мне им сказать?!
–Надо действовать мудро, – ответил воин. – Не революцией, но просвещением. Раздать щиты драконам – означает взорвать наш мир. Но если медленно, постепенно распространять идею – тогда мы сможем предотвратить бойню. Это работа на многие годы, друг. Придётся упорно бороться с ненавистью, обучать крылатых сдерживать свои инстинкты.
Понадобится вести огромную работу и в Даналоне, чтобы в роковой день их драконы отказались напасть на Тангмар. Тайга и её друзья помогут, уверен, они всё поймут. Главное – не допустить кровопролития. Молчание.
–Вновь ты прав, друг. – сказал наконец дракон. Печальные зелёные глаза закрылись. – Последнее время ты всегда оказываешься прав.
–Я заметил, – усмехнулся воин. – Идём. Расскажем Тайге о нашем разговоре.
–Идём. Покинув астропавильон, друзья вышли в главный зал базы. Там царило оживление; Тайга, Тандер и Флэр бурно спорили с очень красивым, мускулистым золотым драконом. Волк и Негоро переглянулись.
–Надо рассказать им всю правду, – тихо сказал дракон.
–Согласен, – кивнул Негоро. – Они поймут. Волк с трудом улыбнулся.
–Все поймут, Нег. Мы не люди.
–Надеюсь. Молодой дракон решительно тряхнул головой и шагнул к хозяевам базы.
–Тайга, Тандер, Флэр… – Волк посмотрел в глаза товарищей. – Мне надо вам кое-что рассказать.
***
–Ты вкусно готовишь, Фисбен, – довольно заметила Аракити. Королева сидела у окна, то и дело бросая на улицу молниеноносный взгляд. Такара за соседним столиком спокойно ел.
–Я стараюсь, госпожа, – на лице старого трактирщика проступила улыбка. – Вы столько лет ходите в мою таверну… Аракити усмехнулась.
–И пока я об этом не жалела, Фисбен. Старик повернулся чтобы уйти, но голос королевы заставил его остановиться.
–Да, Фисбен… – женщина небрежно вытащила сигару. – …помнишь, я спрашивала тебя об одном старом крестьянине?… Трактирщик наморщил лоб.
–Не помню, госпожа.
–Он ещё постоянно заказывал одну и ту же похлёбку… Лицо Фисбена просветлело.
–О, я вспомнил! Да, он всегда заказывает одно и то же… – старик почесал в затылке. – Странно, никогда не думал…
–Не волнуйся, я просто так спросила, – быстро сказала Аракити. Фисбен продолжал почёсывать голову.
–Странно… Всегда одну похлёбку… Королева стиснула зубы. «Плохо дело.»
–А скажи, сегодня он уже заходил? Фисбен запнулся.
–А?… Нет, не заходил. Но… но похлёбка… Такара внезапно с силой ударил кулаком по столу.
–В моём вине плавает паук! – взревел восточный воин. – Я заставлю хозяина таверны сожрать его! Фисбен засуетился, мгновенно позабыв об Аракити.
–Господин, не гневайтесь, я сейчас принесу новое вино! Не гневайтесь, господин…
–Быстро принеси вино! – Такара метнул на королеву короткий взгляд. – И не говори много!
–Хорошо, господин, хорошо… Старик поспешно забрал деревянную кружку восточного воина и заковылял на кухню. Аракити облегчённо вздохнула.
–Молодец, – шепнула она.
–Будь осторожней… – одними губами ответил телохранитель. Некоторое время королева и её рыцарь молча ели. Фисбен, принеся новое вино, устало сидел в углу зала. Внезапно Аракити замерла.
–О, похоже к тебе идёт посетитель, – весело сказала женщина. Старый трактирщик вздрогнул.
–Да, да… В это время, всё правильно… – Фисбен судорожно вздохнул и поднялся. – Я приготовил еду…
–Ну так принеси, – нетерпеливо бросил Такара. Старик поспешил на кухню. Аракити едва заметно кивнула.
–Это он.
–Всё готово. Вернулся Фисбен, неся на подносе глубокую глиняную тарелку. Такара встал.
–Дай взглянуть, чем ты кормишь посетителей, – сурово сказал воин.
Фисбен затрепетал.
–Это только отвар из трав, господин… Ничего интересного… Воин склонился над подносом.
–Фу, что за запах… – Такара поморщился. – Убери это. Аракити с облегчением вздохнула. Самое рискованное место плана осталось позади. Между тем дверь таверны раскрылась, и в помещение вошёл старый крестьянин в широкой шляпе, закрывавшей почти всё лицо. Не глядя в сторону королевы, старик прохромал в самый дальний угол и уселся спиной к окну. Аракити и Такара, как всегда, не обратили на посетителя ни малейшего внимания. Королева дала телохранителю знак, тот подсел за её столик.
–Нам следует придумать, как схватить Ская, – вполголоса сказала королева. – Я должна иметь этого мага на своей стороне. Такара понимающе кивнул.
–Да, это было бы неплохо.
–Только так смогу я бросить вызов Рэйдену, – едва слышно добавила Аракити. Воин чуть заметно усмехнулся. Весь разговор был заранее просчитан до мелочей; слова королевы о будущем противостоянии с Рэйденом должны были усыпить бдительность мага хоть на пару часов.
–Рэйден – опасный противник… – тихо сказал Такара.
–Верно. В одиночку мне его не одолеть, однако при помощи Ская… Слова королевы прервал странный звук. Воины мгновенно обернулись. Старый крестьянин в углу таверны сполз на пол, судорожно хватая воздух. Дрожащая рука опрокинула миску с похлёбкой.
–Я… я… – старик хрипел. – Что… что мне подсыпали…
–Давай! – крикнула Аракити. В следующий миг шесть метательных ножей со свистом прорезали воздух. Крестьянин с булькающим звуком ухватился за грудь.
–Хррррр…. – в глазах старика вспыхнул лиловый огонь.
–Такара!!! Воин рванул из-под одежды гибкий самурайский меч. Огромным прыжком оказавшись рядом с умирающим Рэйденом, Такара взмахнул клинком… и разрубил воздух. Маг испарился, оставив лужу крови и отчётливый запах цветов.
–Проклятие!!! – воин в бешенстве ударил стол. – Проклятие!!!
–Ничего, мы это планировали… – Аракити старалась казаться спокойной. В руке королевы появилась миниатюрная рация. – Тинан, давай. В следующий миг дрогнула сама земля. Чудовищный удар выбил стёкла в таверне, с потолка посыпалась пыль. Побледневшие Такара и Аракити выбежали на улицу.
–Боги… – потрясённо прошептала королева. На месте башни Рэйдена в небо рвался ослепительный гейзер пламени. Пылающие обломки были видны даже с такого расстояния, чёрные клубы дыма не успевали догонять яростное пламя. Первой догадалась Аракити.
–В башне мага тоже была бомба! – она подняла рацию. – Тинан! Тинан, отвечай! Молчание. Такара закрыл глаза.
–Прощай, брат. – тихо сказал воин.
–Он был далеко, – Аракити старалась говорить бодро. – Взрыв не мог его убить. Просто сломалась машинка, они же очень старые…
–Надеюсь. – воин с трудом взял себя в руки. – Поспешим, Аракити!
–Да! – королева нажала кнопку на рации. – Хармон! Где ты, чёрт тебя дери! В этот раз ответа ждать не пришлось.
–Всё готово, – пропищала рация.
–Скорей! Минуту, потребовавшуюся Дарку чтобы покрыть расстояние от дворца до таверны, Аракити нервно курила. Когда наконец чёрный дракон спикировал во двор, королева уже была на пределе.
–Скорей! Дарк не ответил. Очевидно, дракон только сейчас понял, что именно взорвалось.
–Китана!!! – от ужаса и муки в голосе Дарка люди содрогнулись. – О небо, нет!!! Только не она!!!
–Дарк! – Аракити в бешенстве стиснула кулаки. – Подчиняйся мне!!! Дракон упал на колени.
–Аракити, отпусти! – взмолился он в муке. – Моя Китана… Мой будущий сын!!! Они… они же были там!!!
–Мы летим как раз туда! – королева решительно запрыгнула в седло. – Быстро! Дракон с такой скоростью рванулся в небо, что Аракити едва не задохнулась. До башни мага Дарк долетел за тридцать секунд.
–Небо… – поражённая королева недоверчиво моргнула. – Вот это да!!!
–Китана… – мучительно простонал Дарк. На месте, где раньше стояла башня, теперь зияла огромная воронка.
Пылающие обломки были раскиданы по всей степи, яростное пламя продолжало бушевать. Клубы чёрного дыма сильный южный ветер относил в сторону.
–Я перестаралась, – негромко заметила Аракити. Дракон едва не рухнул в пылающую степь.
–Ты?!!!! – Дарк издал оглушительный рык. – Ты убила её!!!! Такара содрогнулся. Однако, прежде чем он успел среагировать, инициативу перехватила Аракити.
–На землю, – приказала она голосом Повелителя. Дарк в бешенной ярости извивался всем телом, однако ничего не мог поделать. С мучительным стоном дракон спикировал к неохваченному пламенем участку степи.
–Китана… Любимая… – из глаз Дарка катились слёзы. – Ты убила мою Китану, моего нерождённого ребёнка!!! Аракити спрыгнула на землю.
–Прости, – королева надменно отвернулась. – Это произошло случайно.
–Я уничтожу тебя!!!! Уничтожу, уничтожу, уничтожу!!!
–Сомневаюсь. – Аракити отошла от дракона. – Такара, найди Тинана.
Или… или то, что от него осталось. Воин молча опустил голову.
