Оказавшись по другую сторону двери, Регина широко распахнула свои черные глаза.
– Ах. Вы вернулись.
У Нэда не было настроения обращать внимание на дежа-вю, поэтому он просто ответил:
– Вернулся.
– Вы лучше себя чувствуете, сэр?
Нэд не ответил. Это по-прежнему был сложный вопрос.
Затем еще раз наступила неловкая тишина, во второй раз за вечер между Нэдом и женщиной повисло неприятное молчание. Нэд, как обычно, ничего не заметил, но для Регины это было мукой. Она больше не отрицала, что испытывает к Нэду какое-то чувство, но не осмеливалась дать ему имя. К такому она еще не была готова. Тем не менее это безымянное чувство, это нелепое и неуместное желание безумно терзало ее гордую амазонскую душу. По крайней мере Регине не нужно было бояться неодобрения родителей. У амазонок не было ни отцов, ни матерей. Их направлял только кодекс, крайне необычный и неумолимый.
В подобной ситуации, когда искушение каким-то образом пробралось в ее железную грудь, лишь кровь могла очистить ее дух. Кровь Нэда. Она должна была убить его, и кодекс приказывал ей сделать это немедленно. Регина тихо обнажила кинжал и медленно подошла к Нэду, который сидел на кровати к ней спиной. В мозгу воительницы пронеслась дюжина способов убийства. Она могла проткнуть его сердце, перерезать глотку, перерубить позвоночник или отказаться от кинжала и свернуть его шею голыми руками. Эти мысли должны были вызвать зловещую улыбку, но вместо этого заставили Регину нахмуриться.
Пусть богини ее презирают, но она не могла убить Нэда. А даже если бы и могла, то у нее все равно ничего бы не вышло. Вечно Живой Нэд не мог умереть. Ее дилемму было непросто решить, но она должна была найти выход.
Нэд медленно повернул голову, как будто он забыл про амазонку и только теперь вспомнил о ее присутствии. Сжимая в руке кинжал, Регина окинула взглядом комнату, пытаясь при этом не выглядеть кровожадно. Не кровожадней, чем обычно.
– Хорошо, что вы вернулись, сэр.
Нэд наклонил голову набок, словно козел, безуспешно пытающийся понять устройство катапульты.
– Правда?
– Да, сэр. – Амазонка небрежно вертела кинжалом, как будто просто хотела занять чем-нибудь руки. – Вам что-нибудь нужно?
– Спасибо, но этим уже занимается Мириам.
Черные глаза Регины налились кровью.
– Мириам.
Она произнесла это имя подобно проклятию, призванному с небес. Но не с тех сверкающих небес прекрасных богинь, где в праведной роскоши обитали великие божества-женщины, а с маленьких, всеми забытых небес бестолковых богов-обжор, которые только и делали, что пьянствовали да подглядывали за девственницами в земных купальнях.
Дверь распахнулась, и в комнату вошла Мириам с подносом, полным всякой еды и питья. У Нэда не было сил встать с кровати, вместо этого он снова лег.
– Поставь поднос на стол, – сказал он.
– Да, сэр, – нежным голосом ответила Мириам.
Сирена и амазонка сковали друг друга взглядом. Регина все быстрее вертела кинжалом. Удерживая поднос на бедре, Мириам положила свободную руку на короткий меч, который висел у нее сбоку. Нэд по-прежнему ничего не замечал.
Продолжая смотреть Регине в глаза, Мирам обратилась к нему:
– Если вам вдруг захочется компании, я принесла достаточно еды для двоих, сэр.
Регина прищурилась и наморщила лоб.
– Отличное предложение. Ты свободна, Мириам.
Полные рыбьи губы Мириам изобразили натянутую улыбку.
– Я полагаю, что это должен решать командир, не так ли, мэм?
– Пожалуй, так.
Регина перестала вращать кинжал. Она крепко сжала его в пальцах, готовая в любой момент разрезать лицо Мириам.
Нэд встал и подошел к подносу. Он открыл бутылку вина и сделал несколько больших глотков.
– Спасибо, но я предпочитаю остаться один.
Мириам нахмурилась. Регина тоже нахмурилась и помрачнела, с трудом признав, что ее волнует этот упрек.
– Как пожелаете, сэр, – процедила сквозь зубы амазонка. – Пойдем, Мириам.
– После вас, мэм.
Женщины вышли. Они прошли так близко друг от друга, что чуть не подрались. Но присутствие Нэда сдерживало их. Оказавшись за закрытой дверью, они сразу же разошлись. Ни одна из них не проронила ни слова, хотя обеих мучили сомнения.
Для Мириам ее соперница-амазонка была неприятным препятствием. Пускай Регина была неумелой соблазнительницей, но зато она была безупречно красивой, высокой женщиной с идеальными формами и гладкой мягкой кожей. Не стоило забывать и про гриву переливающихся соломенных волос. Лысая, покрытая чешуей сирена не могла состязаться ни с чем из этого. Помочь могли только песни, но Мириам не собиралась прибегать к ним.
У нее не было ни единого шанса.
Регина считала, что Мириам полна экзотической подводной красоты. Ее чешуйки сверкали даже в тусклом свете коридора, а врожденная грация была неоспорима. Вдобавок ко всему она была сиреной. Соблазнять мужчин было ее второй натурой. А Регина, будучи амазонкой, понятия не имела, как завоевать любовника.
У нее не было ни единого шанса.
Женщины были готовы наброситься друг на друга, чтобы покончить с соперничеством единственным возможным на данный момент способом. Но судьба подбросила монетку, и этот момент прошел.
Регина вложила свой кинжал в ножны.
– Прошу прощения, но у меня есть дела.
– Да, и у меня тоже. – Мириам убрала руку с меча. – Пожалуй, нам стоит отправиться делать их вместе.
– Я тоже об этом подумала, – согласилась Регина.
Они взглянули на дверь Нэда. А затем, размышляя, как бы друг друга убить, обменялись улыбками и пошли своей дорогой.
Глава 12
Нэд не мог вечно оставаться в своей комнате, но выйти он не осмеливался. С одной стороны, у него просто не было мотивации. Он был не прочь лежать в кровати под одеялом, есть еду, которую ему приносили, и не делать ничего, кроме как иногда переворачиваться на другой бок, чтобы не заработать пролежней. Однако он понимал, что это несбыточная мечта. Когда-нибудь ему пришлось бы встать, чтобы облегчиться, а принимать ванну время от времени было скорей необходимостью, чем роскошью. Но если он и собирался жить вечно, то мог сделать это здесь с таким же успехом, как и в любом другом месте.
Жаль, что все это было лишь мечтой, причем нереальной. Даже Нэд не был настолько ленивым. Прошли бы век или два – при условии, что он не умер бы от старости, в чем он не был уверен, – и ему бы все надоело. Поэтому Нэд поставил перед собой более разумную задачу: провести пару часов в покое и тишине, прежде чем снова вступить в схватку с жизнью.
На самом же деле под одеялом его удерживал страх. Однако это был не страх перед смертью, который он потерял давным-давно. И не страх перед воскрешением, с которым он неохотно смирился. Нэд боялся неизвестного. Он не мог вспомнить, как умер в последний раз. Все, что он помнил, это как собрал свои вещи и вышел из комнаты, чтобы бежать.
А потом…
Он проснулся. Все подробности того, как он умер или кто его убил, выпали у него из головы. А может, это просто был очередной несчастный случай? Нэд понятия не имел, из-за чего погиб. Не знал он и что надо делать, чтобы не допустить этого снова. До этого момента он ни разу не умирал одной и той же смертью дважды и не собирался теперь начинать.
Вдруг Нэд увидел слабый, едва заметный ожог у себя на груди. Он явно появился не просто так. В кои-то веки Нэду захотелось, чтобы Красная женщина, воскресив его, не исчезла сразу. Он мог бы спросить ее, особо не стесняясь. Других он спрашивать не хотел. Это просто было бы слишком неловко и нелепо. В таких случаях он предпочитал быть в неведении.
Но тогда вопрос о том, какой ужасный рок ожидал его по другую сторону двери, оставался открытым. Эта загадка терзала Нэда несколько часов, однако ему никогда не хватало решимости, чтобы долго держать в голове какую-нибудь навязчивую идею. Со временем у него закончилось вино, а расслабляющий зов выпивки был одной из немногих вещей, которые могли заставить Нэда действовать. Он вылез из кровати и остановился у двери. А потом открыл ее, забыв о ждавшей его безымянной смерти.
Но Нэд не умер, и это его не удивило. Это было бы слишком просто. Суть дела была в том, что каждый раз он умирал неожиданно. Было бы разумно предположить, что после стольких смертей он должен был бы научиться предчувствовать беду. Но пока что это ему не удавалось. Поэтому Нэд не понимал, зачем вообще беспокоиться. В этом не было никакого смысла. Ведь он не мог предвидеть смерть, а убивали его как опасные, так и безобидные вещи.
Тем не менее смерть волновала его так же, как и другие вещи, – то есть не очень сильно. Волнение подразумевало контроль над собой, или по крайней мере его иллюзию, а от этого Нэд давным-давно отказался. Он нередко полностью пропускал стадию беспокойства и сразу переходил к смирению, лишь ненадолго останавливаясь на раздражении. А если остановка получалась продолжительной (что иногда случалось), то он использовал выпивку, чтобы подхлестнуть себя.
Нэд шагнул в коридор. Дверь захлопнулась за ним, и через мгновение он осознал, что не так уж и нуждается в питье – по крайней мере не настолько, чтобы выходить на люди или иметь дело с другими пьяницами. Он развернулся, но нечто, какой-то непреодолимый страх, не дал ему дотронуться до дверной ручки. Не зная о заклятии Мириам, Нэд понимал, что не осмеливается вернуться в комнату.
Вдруг коридор наполнился смехом и мерзкими криками. Приближались солдаты. Нэд не собирался стоять на месте, чтобы встретиться с ними. В надежде скрыться он поднялся по находившейся рядом лестнице. Он прошел всю спираль ступенек, открыл люк и вышел на площадку смотровой башни, окунувшись в холодный ночной воздух. Предполагалось, что на башне должны стоять караульные, но никого не было видно. С облегчением Нэд уселся на пол, чтобы его не заметили снизу (хотя никто его не искал), и задумался ни о чем.
Немного позже на лестнице послышались чьи-то шаги. Нэд как мог укрылся в тени, надеясь, что его не заметят, хоть и понимал, что все напрасно. Из люка показалась небольшая фигура, слишком высокая для гоблина, но слишком низкая для людоеда. Ночь была темной, однако длинная борода сразу выдала провидца Оуэнса. Он прошел к противоположному краю башни. Хоть он и был слеп, казалось, что он рассматривает окружающую местность. Нэд старался не дышать слишком громко, и где-то с минуту ему это прекрасно удавалось. А потом у него зачесался нос, и он почувствовал, что ему все сильней и сильней хочется чихнуть. Нэд вздрогнул. Сдержался. Затаил дыхание. Но он все равно должен был проиграть битву своим предательским ноздрям. Это было лишь вопросом времени.
Оуэнс продолжал смотреть вдаль.
– Я же говорил, что вы чихнете. Будьте здоровы, сэр, – сказал он, не поворачивая головы в сторону Нэда.
Нэд тыльной стороной ладони вытер нос.
– Спасибо.
Оуэнс ответил кивком.
Тут Нэд заметил небольшую фляжку, висевшую на поясе провидца.
«Интересно, что в ней?» – подумал он.
– Эль, сэр, – ответил Оуэнс.
Когда Нэд уже собирался попросить выпить, Оуэнс кинул фляжку. Правда, провидец промахнулся на целый метр, поэтому Нэду пришлось встать. Подняв фляжку, он вытащил пробку и сделал глоток. Однако прежде чем он успел поблагодарить Оуэнса, тот сказал:
– На здоровье, сэр.
Нэд сделал еще глоток и поморщился.
– Этот эль совсем…
– Да, сэр. Знаю.
Нэд вернул фляжку, и Оуэнс тоже отхлебнул из нее.
– Я люблю приходить сюда ночью, сэр. Прекрасный вид, верно?
– Сейчас слишком темно, чтобы что-нибудь разглядеть.
Оуэнс усмехнулся.
– В этом и заключается одно из преимуществ слепоты. Вид всегда один и тот же.
Нэд раскрыл рот, чтобы спросить провидца, как давно тот потерял зрение.
– Семь лет назад, – ответил Оуэнс.
Именно в этот момент Нэд заметил что-то странное, а поскольку он вообще редко замечал что-либо, это его просто ошеломило. Наблюдения были верным знаком трезвого ума. Нэд уже было собрался попросить еще выпить, но вдруг решил повременить. Он всегда мог напиться позже, если все станет совсем плохо.
– Оуэнс, ты слышишь будущее, не так ли?
– Да, сэр.
– Но как тогда ты можешь услышать вопрос, который так и остается неозвученным?
– Боюсь, я вас не понимаю, сэр.
– Какой сегодня…
– Среда, сэр.
– Теперь понятно, что я имею в виду? – спросил Нэд. – Я собирался спросить тебя, какой сегодня день, но ты ответил, прежде чем я успел закончить вопрос. Это значит, что я так ничего и не спросил, что в свою очередь значит, что ты не мог слышать вопрос, потому что он фактически не прозвучал. То есть ты услышал будущее, которого нет.
Оуэнс задумался.
– Небольшой парадокс, верно?
– Небольшой, – согласился Нэд.
Несколько минут прошли в тишине.
– Не против, если я задам вам вопрос, сэр?
– Валяй.
Нэд уже знал, что это будет за вопрос, как если бы мог слышать будущее. Как ему удавалось обманывать смерть? Будто бессмертность была каким-то потрясающим даром.
– Как, черт возьми, вы получили эту работу?
Такого вопроса Нэд не ожидал, поэтому был приятно удивлен.
– Я не хочу задеть вас, сэр, – добавил Оуэнс.
– Все в порядке. – Нэд ухмыльнулся. – Я здесь, потому что мне больше некуда идти.
– Как и всем нам, да? – Оуэнс повернул голову в сторону Нэда. – Добро пожаловать в Людоедский отряд, последнюю остановку на вашем знаменитом пути солдата Легиона. Ну, я полагаю, это неплохо, когда у тебя есть место.
У Нэда не хватило храбрости сказать Оуэнсу, что отряд с безумной скоростью приближается к своему концу.
– Вы ведь не хотите здесь находиться, сэр?
– Нет. Я хочу работать с бухгалтерскими книгами.
– По-моему, вы зарываете свой талант в землю, сэр. С вашей-то бессмертностью и прочими качествами.
– Бессмертность – не талант, – проговорил Нэд. – Это просто хитрый трюк.
– Может, и так, – согласился Оуэнс. – Может, и так.
Затем снова наступила тишина.
– Могу я вам кое-что посоветовать, сэр?
Нэд не ответил вслух. Но он подумал о своем ответе и представил, как он его произносит. Оуэнс, как и ожидалось, услышал непроизнесенные слова.
– Пока вы здесь, вы могли бы извлечь из этого максимальную пользу.
– Ты не понимаешь. Я ужасный солдат, а лидер из меня еще хуже. Хорошо у меня всегда получалось только умирать, да и то не совсем по-нормальному.
– Я знаю, что значит чувствовать жалость к самому себе. – Оуэнс показал на свои незрячие глаза. – Но жизнь не всегда складывается так, как этого хочется. По этому поводу можно ворчать и жаловаться, а можно делать все, что тебе позволяют твои возможности.
Нэд выпил еще эля.
– Думаю, я предпочту ворчать и жаловаться.
– А я считаю, что всегда надо максимально использовать свои силы.
Нэд пристально посмотрел на цитадель. Окутанный мраком ночи внутренний двор был полон темных фигур, погрязших в пьяном кутеже. Это была его цитадель. Его внутренний двор. Его солдаты.
Нэд не просил об этой работе. Тут потрудилась жестокая судьба вместе с другими силами, которые находились за пределами его понимания. А этим силам уж точно было наплевать на его жалобы. Им так нравилось мучить его, что можно было предположить, будто они смакуют его страдания. Но ведь у него же есть право быть ко всему безразличным? Пусть безразличие не приносит плодов, но какой от них толк? Все равно в конце все имеет свойство разрушаться. И зачем тогда беспокоиться?
Нэд не хотел задавать этот вопрос, однако Оуэнс каким-то образом услышал его.
– А чего вам терять? – спросил провидец.
Нэд пропустил вопрос мимо себя, но и не проигнорировал его полностью.
– Когда я ослеп, то подумал, что потерял все, сэр. Понимаете ли, Легион был моей жизнью. Ведь помимо того, что я мог видеть будущее, я был еще и чертовски хорошим солдатом. А потом все закончилось. Я вернулся домой и три года подряд выращивал картошку и жалел себя. Но в один прекрасный день я понял одну вещь. Вернее две.
– И что же…
– То, что я ненавижу картошку. Ненавижу ее вкус. Ненавижу ее кожуру. Ненавижу ее выкапывать. Ненавижу ее и вареную, и пареную, и жареную. Ненавижу все, что с ней связано. Чертова картошка! Чтоб того бога, который ее придумал, сифилис разразил!
Провидец плюнул с башни и показал небу неприличный жест.
– Кроме того, я понял, что слепота – не самое плохое, что могло со мной случиться. Ведь всегда есть люди, которым еще хуже. И как мне кажется, в этом мире полно трагедий и пострашней, чем у провидца, который слышит будущее, и человека, который не может умереть.
– Ты…
– Нет, понимаю. Никому из нас не хочется быть здесь. Но мы здесь. И, может быть, пока это так, нам стоит постараться извлечь из этого пользу. – Оуэнс направился к люку. – Эль можете оставить себе, если хотите.
Нэд откупорил фляжку и поднес ее к губам. Но что-то заставило его помедлить. Он был плохим командиром. Он не мог спасти Людоедский отряд. Но что ему было терять? Напиться он всегда мог позже. Да и не было такого правила, которое запрещало бы ему жалеть себя, выполняя при этом работу. В любом случае, не мог же он совсем все испортить!
Он остановил Оуэнса, который уже начал спускаться по крутым ступенькам.
– Спасибо, но мне это не понадобится.
Недолго думая, Нэд бросил фляжку. Она пролетела по воздуху и попала прямиком в лицо Оуэнсу, отчего тот рухнул и с грохотом покатился по ступенькам. Каждый глухой удар, каждое проклятие, которое выкрикивал падающий провидец, заставляло Нэда морщиться и вздрагивать. После короткого затишья сквозь люк донеслось слабое эхо.
– Я в порядке. По-моему, сломал руку, но я в порядке.
Вечно Живой Нэд взглянул на небо, но грубые жесты придержал при себе.
– Это будут долгие, долгие шесть месяцев, – подумал он.
Глава 13
Позже тем же вечером Нэд вызвал Регину в свой офис. Она этому очень обрадовалась, не сомневаясь, что в такой поздний час на то может быть только одна причина. Очевидно, Нэд заметил ее невероятную красоту – конечно, он не мог не заметить – и просто скрывал свое нарастающее влечение к ней. Но это влечение, несомненно, стало слишком сильным, чтобы и дальше не придавать ему значения. Регину восхищало, что Нэду удалось так долго сопротивляться, но теперь он, по всей видимости, собирался признаться ей в любви на тихом собрании за закрытыми дверями. Амазонка еще не решила, как ей быть. Даже ее культура не могла полностью отрицать ценность мужчин. Существовали определенные условия, выполнив которые, выдающийся мужчина мог доказать, что достоин любви амазонки.
Прежде чем отправиться к Нэду, Регина переоделась в свою лучшую одежду – церемониальные доспехи, которые она не надевала уже очень давно. По глубокому вырезу на кольчужном лифе и короткой металлической юбке было видно, что доспехи не предназначены для битвы.
Регина прилично намучилась, надевая начищенные кожаные ботфорты. Они всегда были очень тугими, а ее бедра, хоть ей и не хотелось это признавать, потеряли свою былую безупречность. Амазонка минут пять рассматривала себя в зеркале во весь рост, застегивая пряжки, затягивая ремешки и поочередно поправляя каждую из грудей, пока ложбинка не стала видна в самый раз. Она перебрала множество накидок, остановилась на ниспадающем свободными складками малиновом плаще, потом решила, что он ей все-таки не нравится, и выбрала более короткий черный плащ, который подчеркивал ее плечи, не закрывая зада.
Затем очередь дошла до ее многочисленного оружия. Амазонки собирали вооружение подобно тому, как драконы собирают кости героев. Это привычка была большой слабостью Регины. Сейчас она пыталась найти подходящее оружие, чтобы повесить его на пояс. Огромный серебряный палаш был ее лучшим мечом, но он был слишком громоздким и лишил бы ее походку грации. Короткий меч мог бы подойти, но он был чересчур маленьким. Она не хотела показаться беспечной. Вариант с двумя саблями тоже не годился. Они слишком бросались в глаза. Затем Регина подумала взять что-нибудь необычное – вроде трезубца или молота, – но решила, что это может создать впечатление, будто она излишне сильно старалась. В конце концов она остановилась на обычном, выкованном в Легионе мече. Он, конечно, не был ее лучшим оружием, но зато идеально подходил к ситуации.
Разглядывая себя в зеркале, Регина решила, что она, без сомнения, самая красивая и неотразимая женщина на земле. Мириам со всеми ее заклинаниями сирены никогда не смогла бы сравниться с безупречным великолепием воительницы-амазонки, находящейся в самом расцвете сил. Регина, не скрывая гордости, улыбнулась.
А потом она увидела их, и ее уверенность в себе угасла. Гусиные лапки. Почти незаметные морщинки вокруг глаз. Регина нахмурилась, и морщинки стали глубже.
Когда амазонка наклонилась ближе к зеркалу, крошечный недостаток увеличился. Она не была старой. У нее не должно было быть морщин. Регина наклонилась еще ближе и пробежала пальцами по отвратительным трещинам в плоти. Дотронувшись до своей кожи, она почувствовала, что она сухая. А ее глаза, они были посажены слишком близко друг к другу. Или, может быть, слишком далеко друг от друга. В любом случае расстояние между ними было несовершенным. И неужели ее нос всегда был таким острым? Ее светлые брови не мешало бы как следует выщипать. А под левой мочкой уха, похоже, появилась родинка.
Она не была безупречной. Напротив, она была вся в недостатках. Регина насчитала сотни изъянов. Тысячи она еще, вероятно, не заметила. Но их заметит Нэд. Должно быть, уже заметил. Именно поэтому он не сказал ей о своих чувствах. У него их просто не было. Он не мог испытывать симпатию к такой отвратительной твари, такому несовершенному существу, как она. Почему же она не ухаживала за собой? Почему была настолько невнимательной?
Потому что она была амазонкой, а амазонок не должны были заботить подобные вещи. Но теперь они заботили ее, и Регина нахмурилась. Морщинки прорезались на ее разгневанном лице, и она нахмурилась еще сильней, понимая, что этот недостаток ее действительно волнует.
Мириам не нужно было переживать из-за подобных вещей. Ее чертовы золотые чешуйки были исключительно гладкими, и на них не было морщин. Вероятно, они останутся такими до самой ее смерти. И хотя рыбье лицо Мириам явно не отличалось особой привлекательностью, Регина все равно не могла справедливо назвать себя более красивой. Особенно с недавнего времени, когда изъяны на ее собственном лице стали издеваться над ней. Амазонка больше не могла смотреть на себя. Она схватила булаву и одним яростным ударом разбила зеркало.
Ее настроение от этого не улучшилось. Если попытки завоевать мужчину давали такие результаты, то она лучше обошлась бы без них.
Вдруг дверь в комнату отворилась, и в проем просунулась голова гоблина.
– С вами все в порядке, мэм? Я услышал шум.
Регина в ответ лишь раздраженно запыхтела.
– Командир послал меня проверить вас, – сказал гоблин. – Он хотел узнать, что вас так задерживает.
Амазонка снова запыхтела.
– Передай ему, что я скоро буду.
Гоблин закрыл дверь.
Регина сделала несколько последних приготовлений. Ее ограниченный опыт подсказывал ей, что мужчинам нравится грудь, а в этом она превосходила Мириам. Она подтолкнула свой бюст вперед так, что тот чуть не вывалился из нагрудника. Волосы были другой областью, в которой эта чешуйчатая русалка не могла соперничать с амазонкой. Регина распустила волосы, собранные в пучок, и позволила переливающейся белокурой гриве каскадом упасть на левое плечо. Но это, пожалуй, было слишком очевидным. Амазонка перекинула волосы за спину. Может, ей удастся что-нибудь с ними сделать, если у нее будет чуть больше времени. Правда, Регина была не очень опытна в прическах.
Дверь приоткрылась, и гоблин снова просунул в комнату голову.
– Мэм?
Регина с рыком повернулась к нему.
– Иди сюда.
Гоблин сглотнул и осторожно переступил через порог.
– Да, мэм?
– Ты хочешь меня?
– Прошу прощения, мэм?
Амазонка выпрямилась, положив руки на талию и отклонившись в одну сторону.
– Ты находишь меня сексуальной?
Гоблин почесал свой маленький подбородок и закусил пухлую губу. Его длинные уши задумчиво подергивались.
– Ну? – спросила она. – Только говори правду.
– Нет, мэм.
– Нет? Взгляни на меня!
Регина подошла к гоблину и нагнулась, так что ее грудь практически уперлась ему в лицо.
Гоблин смотрел без особого интереса.
– Возможно, это удивит вас, мэм, но не все существа преклоняются перед человеческими женскими формами.
Регина выпрямилась и посмотрела вниз на гоблина.
– То есть ты хочешь сказать, что не занялся бы со мной сексом?
– Нет, я непременно занялся бы с вами сексом, мэм, но сперва нам пришлось бы выключить свет. И я все время представлял бы себе людоедиху.
Если бы у Регины под рукой оказалась ее булава, она проломила бы гоблину череп. Но она и так уже опаздывала на свидание, поэтому она решила больше не обращать внимания на всякую ерунду. Ведь она все равно была достаточно красивой, хоть и не безупречной. И если Нэд не заметил этого, то она будет избивать его до тех пор, пока он не заметит.
До офиса Нэда было недалеко. По дороге Регине повстречалось несколько солдат, которые не смогли удержать плотоядных взглядов. Обычно она с презрением относилась к такому вниманию, но сейчас оно придало ей уверенности. А поскольку она опаздывала, у нее не было времени даже на короткую взбучку. Перед дверью в офис Регина остановилась, чтобы проверить все ремешки. Она поправила свой меч, слегка улыбнулась и шагнула в комнату.
– Извините за опоздание, сэр.
Нэд сгорбился над столом. Он ответил, не поднимая головы.
– Ничего страшного, старший майор. Надеюсь, вы не возражаете, что мы начали без вас.
Регина неожиданно осознала, что она была не одна в комнате. На диване в углу сидели первый офицер Гэйбл и организационный лейтенант Фрэнк. Они понимающе улыбнулись, посмотрев на ее церемониальные доспехи.
– Уверен, что она совсем не возражает, – сказал Фрэнк.
– Да, старший майор, – сказал Гэйбл. – Почему бы вам не присесть?
– Спасибо, но я лучше постою, – произнесла Регина, напрягшись.
Нэд так и не оторвался от своей работы. Он что-то писал на дьявольском бюджете. Разъяренный свиток трясся и шипел, в то время как Нэд перемещал на нем числа. Несколько кинжалов прочно удерживали пергамент на столе.
– Я извиняюсь, что решил провести собрание в столь поздний час, – сказал Нэд, – но я не мог заснуть, и надеялся выполнить кое-какую работу. – Он что-то вычеркнул, и бюджет зарычал. – Я хорошо умею считать, но в данной ситуации от этого мало толку.
– Могу я спросить, в чем, собственно, проблема, сэр? – поинтересовалась Регина.
– Командир только что сообщил нам, что Людоедскому отряду дали шесть месяцев на улучшение, – ответил Гэйбл. – Нэд хотел услышать наши предложения, как это сделать.
Регина настолько удивилась, что позабыла о своем раздражении.
– Вы просите нашего совета, сэр?
Нэд наконец взглянул на амазонку. Регину очень порадовало, что его глаза задержались, хоть и ненадолго, на ее груди, прежде чем вернуться обратно к работе.
– Да, старший майор. Что-то не так? – спросил Нэд.
– Нет, сэр, – ответила Регина. – Просто ни один из предыдущих командиров ни разу не спрашивал нашего совета.
– Вы ведь должны быть моими советчиками, не так ли?
– Так, сэр. – Фрэнк поерзал, и диван затрещал под его тяжестью. – Но все другие командиры считали, что сами отлично знают, что к чему.
– И теперь все они мертвы, – проговорил Нэд. – Верно?
Гэйбл, Регина и Фрэнк обменялись параноидальными взглядами.
– Верно? – повторил Нэд.
– Верно, – ответил Гэйбл. – Но все это, конечно, были несчастные случаи.
– Ужасные несчастья, – согласился Фрэнк.
– Они все были великими людьми и заслуживали большего, – добавила Регина.
– Это, без сомнения, так, – произнес Гэйбл, – но давайте не будем зацикливаться на нелепых, но в то же время полностью объяснимых происшествиях, которые оборвали их жизнь, а лучше подумаем о славных деяниях этих людей.
Трое офицеров-заговорщиков снова виновато переглянулись. Нэд, как обычно, ничего не заметил.
– Вы здесь уже давно служите, – сказал он, – и если я собираюсь улучшить этот отряд, то мне понадобится ваша помощь. – Нэд положил перо на стол и откинулся на спинку стула. – Если честно, я вообще не представляю, что я должен делать. Было бы гораздо логичней, если бы на моем месте оказался один из вас. Но нас никто не спрашивал, верно?
Офицеры кивнули.
– У вас, должно быть, есть несколько идей, – сказал Нэд.
– Да, сэр.
Регина улыбнулась, почувствовала, что вокруг ее глаз появились морщинки, и сразу же помрачнела.
– Хорошо. Тогда за дело.
На протяжении последующих двух часов офицеры выдвигали свои предложения. Поначалу они были настроены скептически, так как предполагали, что у Нэда уже есть собственные соображения и он просто делает вид, что ценит их мнение. Но спустя несколько минут им стало ясно, что ему действительно нужен совет. Оправившись от шока, Фрэнк с Региной принялись открыто высказывать свои мысли. Гэйбл же молча сидел на диване, сложив руки на груди, и не предлагал ничего дельного. Его глаза были сощурены, а длинные уши торчали назад.
Нэд по ходу дела продолжал вносить поправки в бюджет. Дьявольский документ медленно менялся и становился все больше ему по душе. К концу собрания бюджет был полностью укрощен. Он урчал и терся о ноги своего нового хозяина. Нэд, не скрывая своей гордости, приказал пергаменту свернуться, и тот повиновался.
– Думаю, на сегодня достаточно, – зевнув, сказал Нэд и передал бюджет Регине. – Старший майор, проследите, пожалуйста, чтобы это доставили в главный штаб на одобрение.
