– Я не хочу его убивать.
– Действительно, с чего бы тебе этого хотеть? – пробурчал Гэйбл с притворным безразличием.
Фрэнк сделал большой глоток. В юности он жевал стекло, когда нервничал, грустил или его что-нибудь тревожило. Он давным-давно отказался от этой привычки, но сегодня он то и дело проводил языком по кружке и покусывал ее края.
– Она не мыслит трезво, – продолжал Гэйбл. – Может быть, Нэд ее загипнотизировал? Это бы все объяснило, верно?
Фрэнк сжал кулак. Затем он сомкнул челюсти, и на кружке появилась тонкая трещина. По его подбородку заструилось пиво.
– Он не может никого загипнотизировать, – сказал Фрэнк.
– А я думал, что тайный волшебник умеет делать всякие необычные штуки.
Фрэнк вытер подбородок.
– Мне казалось, что ты не веришь в тайных волшебников.
– На самом деле нет. Но иногда такие вещи случаются. Странные вещи, которым нет рациональных объяснений. Если поразмыслить, может, тайные волшебники и существуют. А если это так, не исключено, что такие двуличные колдуны способны использовать свою магическую силу в низменных и подлых целях.
Фрэнк глубоко вздохнул.
– Это просто слова. По правде, ты во все это не веришь.
– Нет, не верю, – признал Гэйбл. – Но я не знаю всего на свете. Я могу ошибаться. Или же я могу быть прав, даже если это смехотворная теория, в которую я сам не верю. Он указал своим стаканом сначала в сторону Регины, потом в сторону Нэда, а потом снова на Регину. – Но во-первых, если подумать, данная ситуация просто абсурдна. Так что, может быть, когда творится полная бессмыслица, логичному уму ничего не остается, кроме как рассмотреть абсурдные альтернативы.
Фрэнк грыз свою кружку.
– Но в этом вообще нет никакого смысла. Если он использует магию, чтобы околдовать ее, тогда почему же он не обращает на нее внимания?
– Возможно, он просто строит из себя недотрогу, – предложил Гэйбл. – А возможно, он просто засранец.
– Он не похож на засранца.
– Но и на тайного волшебника он тоже не похож. Однако первые впечатления часто бывают обманчивыми, когда дело касается тайных волшебников. – Гэйбл усмехнулся. – Или засранцев.
Фыркнув от отвращения, Фрэнк целиком положил кружку себе в рот. Стекло захрустело под его мощными челюстями.
Гэйбл запрыгнул на свой табурет, чтобы похлопать Фрэнка по плечу.
– Ну какая разница, кто он? Тайный волшебник, засранец или еще кто-нибудь? Мы не можем убить Нэда, пока все не согласимся, и даже если ты и я знаем, что убийство – самый лучший выход из ситуации, можно быть уверенным, что Регина так не считает. Может быть, она околдована. А может быть, у нее просто плохой вкус. Думаю, что дело именно в этом.
Фрэнк громко проглотил. Затем он провел усеянным осколками стекла языком по покрытым пузырями губам.
– Да. Пожалуй, что так.
– В конце концов мы уважаемые солдаты. Кто мы без нашего звания? – Гэйбл кивком указал на Регину. – Впрочем жаль, что так получилось. Может, у тебя с ней что-нибудь и вышло бы.
– Ты правда так думаешь?
– Кто знает. Большой, статный людоед, такой как ты, и могучая воительница-амазонка. Я видал и более странные пары.
В другом конце паба Нэд с Мириам захохотали. Регина злобно посмотрела в их сторону, продолжая долбить кинжалом стол. А Фрэнк, задумчиво нахмурившись, положил пивную кружку за левую щеку и принялся жевать.
Глава 17
Нэд собирался приступить к муштре немедленно, но, поразмыслив, решил отложить еще на день. Отряду нужно было время освоиться с новым распорядком. Уже на следующее утро они начнут вкалывать, чтобы выковать преданную и организованную боевую единицу, не хуже любой другой в Легионе. Такой зарок дал себе Нэд и, даже будучи закоренелым циником, надеялся его исполнить.
Остаток утра он провел в пабе в компании Мириам. Пил он мало, по крайней мере меньше обычного. Он решил на время отказаться от теплой радости опьянения. Впрочем, он не лишил себя удовольствия выпить хорошую кружку разведенного меда.
У Мириам была приятная улыбка, и она была непринужденна в общении, а когда он свыкся с ее водяной внешностью, то стал находить ее удивительно симпатичной. Виной тому были, скорее всего, присущие сиренам чары и невыветрившееся утреннее похмелье, но тем не менее она казалась просто лапочкой. Хотя он предпочитал рыжих и совсем не любил рыбного вкуса, раз или два он вспоминал, как она выглядит голой, и был не прочь посмотреть еще разок. Не вредило и то, что плотная толпа в пивной иногда вынуждала ее прижиматься грудью или бедром. Нэд только диву давался, насколько людоеды неуклюжи в тесном помещении. И трех минут не проходило, чтобы какой-нибудь олух не толкнул ее снова, заставляя прижаться к нему.
Каждый раз она извинялась с игривой улыбкой. А губы ее были такими полными и влажными и, наверное, не так уж и воняли рыбой, а если даже и воняли, то что в этом страшного? При других обстоятельствах он не упустил бы случай затащить ее в постель, но он оставался командиром. Следовательно, существовали вещи, которые он не мог себе позволить. Пусть он не думал расставлять их по ранжиру, панибратство было в любом случае в начале списка.
Надо заметить, что самодисциплина у него всегда хромала – одна из причин, почему он был плохим солдатом. Но воздерживаться проще, когда женщин вокруг мало, а под его командой находились в основном волосатые людоеды, грубые орки, вонючие тролли и бесшабашные гоблины. Людоедихи были еще косматее своих самцов, а если бы это и могло его привлечь, любые плотские позывы привели бы только к раздробленному тазу. Самки орков в порыве страсти яростно кусались, а ему не хотелось лишаться пальцев. Про троллих говорили, что от возбуждения они напрочь тупеют. Он не уточнял, в чем это проявляется, да и не горел желанием выяснять. Наконец, при всей его любви к миниатюрным женщинам гоблины были слишком уж мелкими.
Во всем отряде была лишь горстка женщин, чьи прелести могли его увлечь. Ульга была ничего, но толстовата. Притом она была эльфийкой, что никак не годилось. Регина была красива, но в то же время она была амазонкой, следовательно, в расчет не принималась. Оставалась только Мириам. Она обладала пленительной улыбкой, чарующим смехом, чудесной фигурой и дивной грацией, но помимо этого она была рыбой. Пожалуй, небольшой перебор.
Но не такое уж это и препятствие. Было дело, Нэд терпеть не мог вкус брокколи, но как-то себя переборол. А Мириам была куда соблазнительнее капусты. Но он – командир. Он постоянно напоминал себе об этом и пока что не нуждался в других аргументах. Впрочем, выбирать из двух зол все равно не приходилось. Нэду и в голову не могло прийти, что он всерьез нравится Мириам. Она просто была дружелюбной. К этому обязывала ее должность. Все остальное – лишь чары сирен и его домыслы. Но все равно, когда она касалась его руки, смеялась над его плоскими шутками, вскидывала на него свои громадные черные глаза, его каждый раз пробирало. Не будь других срочных дел, он занялся бы ею, даже в ущерб своим моральным принципам.
Прикончив мед, Нэд с извинениями поднялся.
– Служба, – невнятно оправдался он.
Для Мириам, похоже, хватило такого объяснения. Он пересек паб, остановившись перед Фрэнком и Гэйблом.
– Лейтенант, можно тебя на пару слов? – обратился Нэд к людоеду.
– О чем, сэр? – ответил Фрэнк, с хрустом пережевывая серебряный столовый прибор. После пятой уничтоженной им кружки, новых здесь ему не подносили.
– Частное дело.
Нэд направился дальше. Фрэнк, подозрительно покосившись на Гэйбла, двинулся следом. Нэд отвел Фрэнка в уединенное место во дворе, где никто не подслушивал.
– Мне нужна твоя помощь, – сказал Нэд.
– Да, сэр?
Нэд наклонился к людоеду.
– Я не умею сражаться.
– Сэр? – Фрэнк подозрительно сощурился. Возможно, Гэйбл все-таки был прав, и Нэд вел скрытую психологическую игру.
– То есть я умею, – поправился Нэд. – Но не очень хорошо. – Он покривился. Что толку притворяться. – Ладно, очень плохо.
Он пожал плечами. Сознаться оказалось не так уж сложно, слова будто сами слетели с губ.
– Не понял, сэр, – сказал Фрэнк.
– Мне нужен наставник. По военному делу.
Сомнения Фрэнка пошли на убыль, но он все же остался настороже.
– Сэр, вы у нас командир. И не обязаны знать, как сражаться.
– Но я должен уметь, – сказал Нэд. – Хотя бы немного. Хочу подать хороший пример личному составу.
– Да ну?
– Конечно. А разве я не должен?
«Ясное дело», – молчаливо согласился Фрэнк. Только вот прежде ему не случалось встречать командира, который бы следовал таким убеждениям.
– Я думал поупражняться вместе с остальными, – продолжал Нэд, – но вначале хотел бы освоить самые азы. Не беда, если я буду выглядеть, как идиот, но я не хотел бы показаться полным невеждой.
– А почему я, сэр? – спросил Фрэнк.
– Ты, либо Регина, либо Гэйбл. Думал сначала попросить Регину, но она куда-то подевалась. А Гэйбл сейчас не в лучшей форме. Так что поступаю в твое распоряжение.
Если тут и крылся какой-то подвох, он был выше разумения Фрэнка. К тому же помимо собственной воли людоед стал проникаться к Нэду симпатией. Требовалось немало мужества, чтобы признать свои недостатки, и значительно больше мужества, чтобы попытаться исправить их без всякой на то необходимости. Размышляя, Фрэнк не смог припомнить, чтобы кто-нибудь из прежних командиров хоть чуть-чуть показал бы собственную боевую непригодность. Они только и делали, что раздавали приказы да с гордым видом вышагивали по цитадели.
– Так поможешь мне? – переспросил Нэд.
Фрэнк отдал честь.
– Когда приступаем, сэр?
Нэд уже решил, что откладывать незачем, но смущение не позволяло приступать к занятиям у всех на виду. В Медной цитадели был один уединенный сад, отведенный для командирских нужд. Долгое время находящийся в запустении, сад представлял собой печальное зрелище. Растительность наполовину засохла, оставшаяся же разрослась сверх всякой меры. Нэд выбрал его не из эстетических побуждений, а благодаря высоким стенам и наличию свободного места для спарринга.
– С чего начнем? – спросил он.
– Начинай всегда с основ, – сказал Фрэнк. – Нападайте. Посмотрим, сэр, на что вы годитесь.
Нэду было давно известно, на что он годится. Вернее, не годится. Он знал, что не сможет выстоять против самого мелкого людоеда, не говоря о такой громадине, как Фрэнк.
– Мне с мечом нападать? – уточнил Нэд.
– Как захотите.
– Я бы попробовал, да боюсь тебя ранить.
Ухмыльнувшись, Фрэнк покачал головой.
– Не бойтесь, сэр.
– И все-таки.
– Ну, давайте без меча, если вам так спокойнее, – согласился Фрэнк.
Нэд замешкался. С одной стороны, безоружный он не представлял для людоеда ни малейшей угрозы. С другой, он ни за что не хотел бы ранить Фрэнка. Понятно, он не собирался. Но всякое случается.
– Как только будете готовы, сэр.
Нэд обнажил меч, тотчас смутившись при виде острого лезвия. Боец он был никудышный, но вдобавок считал себя и завзятым неудачником. Как раз тогда, когда он не собирался никого убивать, все могло случиться наоборот. Отложив меч в сторону, он подобрал тяжелый сук, упавший с полузасохшего дерева. Сук был достаточно толстым и прочным, чтобы добавить уверенности, в то же время он не представлял большой угрозы для Фрэнка. Людоеды славились толстой шкурой. Заостренное оружие могло убить их, но большинство булав и боевых молотов просто отскакивали.
Нэд занес над головой свою дубину. Он шагнул вперед, но Фрэнк не сделал ни малейшей попытки защититься.
– Э, я приступаю, – сообщил Нэд.
– Я заметил.
Фрэнк, однако, оставался полностью расслабленным.
Нэд сделал еще шаг.
– Нападаю.
– Да, сэр. Хотя я бы сказал, что в настоящем бою предупреждать о своих намерениях неразумно.
– Сам знаю. – Нэд опустил дубину. Та была тяжелее, чем казалось с виду, так что ему потребовалась маленькая передышка. – Ладно, я готов.
Фрэнк, сложив руки за спиной, безмолвствовал. Издав яростный боевой клич, Нэд бросился в атаку. Он замахнулся повыше, целя в голову Фрэнка, но достал только до плеча людоеда. Фрэнк подставил предплечье, и дубина треснула пополам. От удара руки Нэда онемели. Он выронил дубину и пошатнулся. Фрэнк легонько ткнул его одним пальцем, и Нэд с глухим стуком плюхнулся на задницу.
– Не слишком хорошо, – сказал Фрэнк. – Но не безнадежно.
Нэд остался сидеть.
– Правда?
– Сущая правда, сэр. – Фрэнк потер предплечье. – Я почувствовал удар. Стало быть, у вас имеется кое-какая силенка. Конечно, нападение слабовато, а о защите и говорить нечего. Но никто не рождается обученным бойцом. – Он помог Нэду подняться. – Что, попробуем еще раз? Давайте теперь с мечом.
Нэд атаковал вновь. Он нацелил меч в бок противника, в расчете хотя бы на скользящий удар для собственного утешения, но Фрэнк опять просто отшвырнул его. Все вышло слишком быстро, чтобы Нэд успел сообразить.
Кто-то рассмеялся.
– Кто здесь? – Нэд оглянулся по сторонам.
Элмер выступил вперед. Приземистый древорас скрывался в гуще растительности.
– И сколько ты видел? – спросил Нэд.
– Достаточно, чтобы убедиться, что вам нужно много работать, – Элмер чиркнул спичкой о собственный бок и прикурил сигарету, – и что этот людоед для вас плохое подспорье.
– Как это понимать? – спросил Фрэнк.
– Как простой факт. – Элмер выдохнул серое облако, которое повисло над головой Нэда. – Людоеды бьются по-людоедски. Это замечательно, если ты людоед. Но, если ты не успел заметить, Нэд – человек. И должен обучаться человеческим приемам боя.
– Я собирался попросить Регину, – объяснил Нэд.
Элмер ответил усмешкой.
– Пользы от нее было бы не больше. Амазонки не люди.
– Серьезно?
– Да. Их выращивают на дынных бахчах. А может, вырезают из волшебных камней. В любом случае они не люди. И не могут учить людей биться.
– В бою я достаточно навидался людей, чтобы понять основные принципы, – заявил Фрэнк.
– И в чем же эти принципы? – спросил Элмер.
Фрэнк на миг задумался.
– Ну, во-первых, орать посильнее. И хлюпать. Очень уж они хлюпают, когда их плющишь.
– То есть, если брать твой опыт, основное для людей в бою – орать и стараться, чтобы их расплющили.
Фрэнк нахмурился.
– Первое, чему я намеревался научить Нэда – уворачиваться от плющащих ударов.
– И что следом? – спросил Элмер. – Изящное умение сминать своих противников стволами деревьев? Когда ты в последний раз брался за меч?
– Да на прошлой неделе. В зубах им ковырял.
Эйс, с самого начала молча восседавший на заборе, наконец вступил в разговор.
– Избежать расплющивания гораздо труднее, чем кажется. Говорю как специалист.
«Вот тебе и занятия с глазу на глаз», – заключил Нэд.
– Ой, ладно. Так уж гоблин силен в умении биться? – не удержался Элмер.
– Биться? Пожалуй, нет, – согласился Эйс. – Но мне три года стукнуло, и в умении выживать я кое-что смыслю.
Учитывая, что средняя продолжительность жизни гоблина измерялась месяцами, почтенный возраст Эйса служил лучшим подтверждением его словам.
– Что касается воинского искусства, любой плоти далеко в мастерстве до растительного мира. Взгляните на этот сад. – Элмер широко развел руки. – Все вокруг в постоянном сражении. Розовые кусты бьются с плющом. Плющ душит цветочные клумбы. Природа пребывает в постоянном соперничестве, и только самая умная и упорная флора побеждает.
– Нэд не растение, – сказал Фрэнк.
– Он и не людоед, – ответил Элмер. – И не гоблин.
Эйс спрыгнул с забора на плечо Фрэнка.
– Что вовсе не означает, что гоблин не может обучить его паре трюков.
– Или людоед, – добавил Фрэнк.
– Или древорас, – сказал Элмер.
– Тогда решено, – заключил Эйс. – Будем учить его по очереди.
Они скрепили договор рукопожатием. Нэд не находил идею такой уж заманчивой, но поскольку никто не удосужился спросить его мнение, он решил оставить все как есть. Что плохого могло из этого выйти?
По прошествии чуть более часа трое наставников стояли над распростертым на земле телом Нэда. Его расплющенные конечности с раздробленными костями изгибались под неестественным углом.
Эйс раскурил трубку и выпустил вонючее желтое облако.
– Говорил я вам, избежать расплющивания труднее, чем кажется.
Глава 18
Наставники Нэда решили, что самое лучшее – оставить его в саду. Он желал упражняться втайне, а украдкой проносить его труп назад в комнату представлялось чересчур хлопотным. Если бы их застукали (что было довольно сомнительно) и кому-нибудь пришло бы в голову разузнать подробности (еще более сомнительно), тогда пришлось бы сочинять историю о том, как Нэд снова преставился, а этого никому не хотелось. Как и дожидаться, пока он вновь восстанет из мертвых. Посему Нэда кинули на заросшую клумбу и оставили для грядущего воскрешения. Там он и пребывал, мирно наслаждаясь своим благостным состоянием.
Едва наступил вечер, как на Медную цитадель опустилось множество птиц. Фламинго и ибисы, малиновки и кардиналы, павлины и зяблики, чайки и кукушки, вьюрки и овсянки, сорокопуты и дятлы, и один голенастый страус. Как туманом, покрыли они цитадель. Ни один солдат не мог вспомнить, как они прилетели, но они были тут. И всякая птица, без различия породы, была ярко-красной, будто только что пролитая кровь, и погружена в гробовое молчание.
Солдаты перешептывались об ополчившихся силах тьмы, а могильщик Уорд поневоле заткнул ноздри, чтобы сдерживать всепроникающее зловоние магии. В остальном никто особенно не переживал. Что бы ни случалось в Медной цитадели, ломать голову всегда должен был кто-то другой. «Пусть Нэд этим займется», – доносилось то и дело, и все, кто был поблизости, согласно кивали и возвращались к собственным заботам. Один только Гэйбл обратил на птиц внимание. Правда, его озабоченность длилась, только пока он составлял отчет о возможном волшебном инциденте. Затем он бросил отчет в кучу почты, ждавшей отправки, и отправился в паб.
Магия Красной женщины была в целом малозаметна. Колдунья почти не использовала ужасные взрывы и завывающие ветра. Подобные эффекты – удел придворных волшебников и второсортных кудесников – лишь баловали аудиторию. Любое зрелище противоречило ее натуре и роду деятельности. Магия предваряла ее приход и оставалась, когда она уходила. Всегда были маленькие знаки, говорившие о ее присутствии, но их мог заметить только самый острый глаз, они могли взволновать только самую суеверную душу. Однако сегодня колдунья была раздражена, поэтому ее магия проявилась. И несмотря на то, что именно ее магическая сила, хоть и бессознательно, привлекла всю эту огромную стаю, Красную женщину это заботило больше всех. К ее счастью, в саду не было птиц, за исключением одного кургузого малинового пингвина, запутавшегося в засохшей виноградной лозе.
Красная женщина три раза обошла тело Нэда, лишь иногда поглядывая на него. Он слишком часто умирал за последнее время, но не это было главной причиной ее раздражения. Более серьезные дилеммы одолевали ее. Колдунья ткнула Нэда в грудь своим посохом.
– Вставай, вставай.
Нэд вернулся к жизни. Женщина отошла к скамейке и принялась ждать.
Нэд поднялся. Он взглянул на колдунью без особого интереса и, не сказав ни слова, доволок свои затекшие конечности до скамьи и сел. Они некоторое время молчали, не находя ничего, что можно было бы сказать. Постоянные смерти раздражали Нэда не меньше, чем Красную женщину, но ни он, ни она пока не собирались об этом говорить.
Спустя несколько минут, когда прошел последний остаток отечности в его негодной левой руке, Нэд произнес:
– Спасибо.
Его слова немало удивили Красную женщину, но ей удалось скрыть свои эмоции.
– То есть ты понял, что лучше быть живым, чем мертвым? – спросила она.
Нэд задумался, но ответить на этот вопрос было трудно.
– Не совсем. Но сейчас, я думаю, мне лучше оставаться живым.
– И зачем же?
Нэд снова задумался, но на этот раз найти ответ было проще.
– Не знаю.
Туманно, но зато честно.
Красная женщина вытянула свою шишковатую руку и провела пальцами по шрамам на шее Нэда. Несмотря на царапающие, острые ногти, прикосновение было нежным. Нэд был поражен. Она и раньше прикасалась к нему, но лишь на мгновение и без каких бы то ни было проявлений любви.
– Не нравишься ты мне, Нэд, – сказала она тихо и убрала руку. Затем колдунья встала. – Мне не нравится тот, кем ты был, да и тот, кем ты являешься сейчас, тоже не вызывает особых симпатий. Но я верю, что однажды я, возможно, полюблю того, кем ты станешь.
Нэд понятия не имел, что она имеет в виду, поэтому просто кивнул.
Красная женщина ковыляющей, но в то же время плавной походкой прошла в другой конец сада, чтобы погладить по голове малинового пингвина.
– Я хочу рассказать тебе одну историю. Эта история о тебе. Прошу, не перебивай меня, и хотя ты вряд ли что-нибудь поймешь, я советую слушать очень внимательно. Может, тогда ты сможешь мне кое-что объяснить, потому что я сама не все понимаю.
Давным-давно, в другое время и в другой вселенной, существовала одна ужасная сила, наполненная безграничным безумием и разрушительной мощью. Это существо было уникальным во всех вселенных, однако будет проще называть его демоном. Второго такого демона никогда не было и, помогите нам боги, никогда не будет. Его сила была такой ужасающей, что все другие лорды и геенны преклонялись перед ним. Этот верховный демон был таким могущественным, что утихли даже бесконечные ссоры между чертями и бесами, и он, собрав самую великую нечестивую армию за вечность, решил повергнуть свою вселенную в хаос, испепелить весь свой мир от ям проклятых до дворцов богов.
– Это про меня? – спросил Нэд.
– Дай мне закончить. Этому демону, этому Безумному Опустошителю, удалось все, что он хотел. Причем вообще без труда. Конечно, было формальное сопротивление, было несколько мелких сражений, пара героических и бессмысленных битв до последнего. Но в их исходе никто не сомневался. Безумный Опустошитель сокрушил богов, вверг все, что его окружало, в страдание и боль. Его вселенная стала одной ужасной насмешкой, полной агонии и досады. И хотя именно к этому он всегда стремился, он не испытал удовлетворения, достигнув цели. Тогда он в кошмарном отвращении отправил свою вселенную в небытие. А затем на протяжении бессчетных тысячелетий в одиночестве просидел в бесконечной темноте, которую сам создал.
– Ты не можешь сразу перейти к концу? – поинтересовался ворон.
Колдунья понимала, что в словах птицы есть смысл. Взгляд Нэда от скуки блуждал по саду, но Красная женщина не собиралась спешить. История была слишком важная. Ее посох проплыл через сад и больно стукнул Нэда по костяшкам.
– Будь внимательным! – приказала женщина. – Трудно сказать, как долго Опустошитель пребывал в раздумье, поскольку время ничего для него не значило, но в конечном счете он нашел, по злому умыслу или по удачному стечению обстоятельств, еще одно измерение, ожидавшее его благословенного прикосновения. Он не тратил времени, завоевывая новую вселенную. Сгноить ее оказалось даже проще, чем предыдущую, но это опять не принесло Опустошителю удовлетворения, и он ее тоже уничтожил.
Нэд потер опухшие пальцы.
– Я по-прежнему не понимаю, какое отношение это имеет ко мне.
– Ты еще не догадался? – спросил ворон.
– Думаю, что нет, – признался Нэд.
– Идиот, ты и есть Безумный Опустошитель.
– Я приберегала это для конца истории, – вздохнула Красная женщина.
– В случае с Нэдом нет смысла прибегать к драматургии, – каркнул ворон. – Он слишком тупой для этого.
– Возможно, – согласилась колдунья.
Они дали Нэду мгновение, чтобы переварить информацию, но ему не удалось этого сделать.
– То есть я – всемогущий демон?
– Не совсем, – ответила Красная женщина. – Поэтому я и хотела оставить это на конец. Так было бы понятней.
– Думаю, произошла какая-то ошибка, – сказал Нэд.
– Бесспорно, – согласился ворон.
– Но я не могу быть Безумным Опустошителем. Я даже ничего о нем не слышал.
Красная женщина засмеялась.
– Есть много вещей, о которых никто ничего не слышал. Но от этого они не становятся менее реальными.
– Думаю, что я бы запомнил, как разрушал вселенные.
Она снова захохотала.
– Да, Нэд, но ты человек. Вернее, приличная копия человека. Опустошитель существовал только для того, чтобы разрушать. Для него помнить все измерения, которые он уничтожил, – все равно что для тебя помнить всех муравьев, на которых ты наступил.
Нэда затошнило.
– Я не хочу слышать это.
– Не хочешь, – утешала Красная женщина, – но должен. Не суди так строго того, кем ты раньше был. Безумный Опустошитель поглощал вселенные, потому что это было у него в природе. Нельзя винить волка, нападающего на беспомощного ягненка, или огонь, пожирающий лес. Это испытание клыком и кровью, которое каждый должен пройти в той или иной форме. В более широком понимании, смерть вселенной не трагичнее смерти ягненка, хотя первая не так необходима.
– Поменьше метафизики, – сказал ворон. – Иначе ты снова потеряешь его внимание.
Но Нэд слышал каждое слово, и ни одно ему не нравилось. Красная женщина продолжала.
– В свое время Опустошитель наткнулся и на нашу вселенную. К этому моменту его роль в великой схеме успела ему поднадоесть. Все его разрушения, убийства и безумия не приносили успокоения. Поэтому он сделал единственно возможную вещь.
Она проковыляла к Нэду и положила руку ему на плечо.
– Он решил измениться. Понимаешь, Нэд, это был беспрецедентный случай. За всю историю нашей вселенной и, я полагаю, почти всех остальных вселенных тоже, ни один демон не пытался искупить свои грехи. Мне кажется, что все демоны так или иначе жаждут искупления, только никогда в этом не признаются. Одна из причин, почему они такие противные. Но Опустошитель был не просто демоном; он представлял собой нечто большее. Может быть, успех и связанное с ним утомление позволили ему заглянуть в свою черную душу. Может быть, уничтожение пары вселенных пойдет всем демонам только на пользу.
Голос Красной женщины утих, и она посмотрела куда-то вдаль. Нэду показалось, что она пронзает взглядом не стены, окружающие сад, а пелену, разделяющую вселенные. Скорее всего это было просто игрой его воображения, но он больше не мог быть ни в чем уверен. Колдунья перевела уставший взгляд своих светло-вишневых глаз на Нэда; казалось, что она одновременно смотрит и на него, и сквозь него.
– Как только Безумный Опустошитель принял решение, он понял, что, несмотря на свое могущество, ему понадобится помощь. Он разыскал группу богов, которые охраняли этот мир, и, хотя вся их магия не могла сравниться с его, попросил их помощи. В этом месте история, боюсь, становится довольно непонятной. В дело была пущена запрещенная магия. Множество бессмертных погибло во время этого эксперимента. Еще больше пожертвовало своим рассудком. Ибо было признано, что если не удастся изменить Опустошителя, то его злобная сущность неизбежно обрушится на нашу реальность, как это случилось раньше с тысячами других обреченных миров.
– Тысячами? – перебил Нэд.
– Никто точно не знает. Возможно, их было всего несколько десятков. – Голос колдуньи задрожал. – Или десятков тысяч. Или миллионов.
Нэд не был одарен богатым воображением, но мысль даже об одной уничтоженной вселенной вселяла в него ужас. О миллионах он вообще думать не мог. Сколько же миллиардов измерений Безумный Опустошитель – то есть он – отправил в небытие?
– Они должны были уничтожить меня, – сказал он.
– Они пытались. Им удалось изменить Опустошителя. Не спрашивай меня как. Не думаю, что кто-нибудь на самом деле понимал процесс. В основном свою роль сыграла слепая удача, сверхмощная магия и счастливая случайность. Память Опустошителя была стерта. Они отделили его от ужасной мощи и спрятали в тайном месте, которое даже они были неспособны найти, и он стал человеком. Отчасти.
Именно тогда они надеялись убить его. И они его убили. Но, к сожалению, бессмертность демона была неподвластна даже богам. Убив его, они лишь уничтожили его смертную оболочку. Смерть вернула демона к его всемогущему обличью. И снова погибло много великих богов, пока по чистой случайности ошибку не исправили.
– Погоди-ка, – сказал Нэд. – Меня убивали десятки раз. Но когда я оживаю, я остаюсь собой, а не превращаюсь в разъяренного демона.
– Была открыта одна техническая тонкость, – объяснила колдунья. – Если Опустошитель возрождался не сам собой, а благодаря каким-нибудь другим силам, он оставался человеком. Была назначена хранительница, которая должна была следить за Опустошителем. Ее главной задачей было при необходимости оживлять демона своей собственной магией. Она всегда должна была держать дверь клетки закрытой, гарантируя, что демон никогда не захочет освободиться. Таким образом Опустошитель был если не укрощен, то по крайней мере усмирен.
Раздумывая над услышанным, Нэд взглянул на свои руки. Он сжал кулаки и представил, как уничтожает планеты, солнечные системы и целые вселенные, как будто они просто старые ненужные пергаменты, исписанные всякими закорючками.
– Полагаю, тебя удивляет, почему они просто не посадили тебя под замок? – спросила Красная женщина. – Не бросили тебя в какую-нибудь яму, где ты под присмотром безопасно просидел бы до скончания веков?
Нэд и не думал удивляться, он еще не успел переварить все, что только что узнал.
– Боги и это попытались сделать. Но Опустошитель разозлился, а в гневе ты способен на ужасные вещи.
– Например?
– Ты правда хочешь знать?
– Нет, – без промедления ответил Нэд.
В улыбке Красной женщины промелькнула привязанность.
– Если это поможет тебя утешить, это был всего лишь один маленький континент, о котором теперь никто даже не вспоминает.
