Галоп

      Берг крыл тренера последними словами, а тот в отместку бросил на берегу его крюк, который сначала хотел вернуть владельцу. На другом берегу реки уже маячили силуэты массипо с всадниками на спинах, старающиеся держаться подальше от обрыва. Берега тут были нехорошие, крутые, река быстрой, так что о переправе, учитывая, что Пач сторонится глубины, нечего было и думать.
      Наконец из штаба пришло сообщение, что выше по течению нашлось некое подобие переправы, во всяком случая река там разливается широко и больших глубин быть не должно. Но по берегу пройти вряд ли удастся, придется углубляться в горы, что удлинит дорогу, но зато есть надежда вернуться на базу еще до темноты. Голос сержанта, передавший Максу сообщение, был суше песка в пустыне, что, надо думать, служило отражением настроений начальства.
      На коммуникатор Макса сбросили предлагаемый маршрут, и он, не очень уверенно махнув рукой всадникам на том берегу, отправился в горы.

8.

      Если честно, то я был даже рад, что некоторое время у меня получится побыть одному. Последнее время у меня было заполнено встречами с самыми разными людьми, что неизбежно сопровождается разговорами, как правило ненужными, дежурными вопросами, процедурами знакомств, порой заканчивающимися банальными пьянками, Кажется, я никогда столько не пил, как в этот перелет и, конечно же, на базе. Исключения бывали разве что после моих победных заездов, когда от друзей и поклонников нет возможности отвертеться, но там ритуал отработан, дозы и названия напитков определены. Да и всегда под рукой есть спасительный тренер, готовый в нужный момент вмешаться в процесс.
      В отличии от многих других людей, восторгающихся горами, сам я ничего прекрасного в них не находил. Камни, неудобный маршрут и до предела суженный горизонт. Впрочем, растительность во многом примиряла меня с пейзажем, а озабоченность состоянием моего массипо отвлекала от мрачных мыслей.
      Как вскоре выяснилось, Пач несколько охромел на переднюю правую. Осмотрев его копыто и колено, я не нашел ничего угрожающего, и только более внимательно присмотревшись нашел у него ушиб бедра. Не то от удара о воду, не то при заплыве столкнулся с камнем. На первый взгляд ничего страшного, но сколько таких микротравм срывали самые честолюбивые планы. Поэтому я старался его не торопить, чтобы успокоить и отвлечь, разговаривал с ним вслух.
      – Хорошая животинка, смелая и сильная. Таких смельчаков, как ты, Пач, еще поискать. Не побоялся прыгнуть с такой высоты. – Тут я кривил душой, но что не сделаешь ради ближнего. – Но ты ведь не просто так прыгал. Не ради прихоти или там по глупости. Ты не такой. Ты ж ту кобылку спасал. Как бы она сейчас с железом-то в теле? Вот именно. Так что ты у нас герой.
      Совсем не уверен, что массипо понимают человеческую речь, а уж иноземные – тем более. Но Пач шел, слегка прихрамывая, поводил ушами и в такт собственным шагам поматывал своей огромной головой, что можно было счесть как согласие с моими словами.
      Когда нам попалась симпатичная лужайка, я дал Пачу возможность попастись. Он ведь устал и здорово перенервничал, да и мне самому не мешало перекусить. Мой припас куда менее свеж травы на лужайке, но и менее скуден. Да и, на мой вкус, намного приятнее.
      Для того, чтобы поесть, я не стал спускаться на землю, а просто развалился в седле, устроившись на манер китайского божка. Понятно, что это не обед в «Олимпии», но после купания есть мне хотелось так, что даже сублимированное мясо, которое приходится есть, запивая большим количеством жидкости, показалось не то что съедобным, но даже вкусным.
      Из-за этого я пропустил появление на лужайке еще одного действующего лица. Если б не массипо, то, допускаю, я мог бы осознать свою оплошность, только отдавая богу душу. Серо-желтого зверя, по виду из семейства кошачих, хотя и не ручаюсь, заметил массипо. Перестав щипать траву, он задрал голову, глядя куда-то вверх. Поначалу я не придал этому значения. Мало ли что. И только секунду спустя заметил, как Пач раздувает ноздри. Дальше все происходило одновременно.
      Массипо, забыв о своей хромоте, с места сиганул вперед, при этом – прошу прощения – шумно выбросив воздух из-под хвоста. Мой обед полетел на землю, а я сам почти упал, повиснув на седле как куль с навозом. И надо мной мелькнула длинная серая тень, колыхнув волосы на моей макушке.
      Вряд ли пузатенький, раскормленный китайский божок смог бы удержаться в седле. Меня спасла многолетняя подготовка, все эти часы, сутки и годы, проведенные на тренировках. И – массипо.
      Даже еще не вскарабкавшись, я оглянулся. Огромный зверь, размерами где-то в четверть Пача, приземлился и, перекатившись через спину, изготовился к новой атаке, действуя предельно быстро и собранно. Страшнее скотины видеть мне не приходилось даже в фильмах ужасов, где художники и режиссеры делают все, чтобы хорошенько напугать зрителя. Есть такое выражение «идеальная машина для убийства». Так вот это был образцом для такой машины, ее идеалом. Идеалом идеала. Огромные зубы, удивительная и пугающая подвижность, перекатывающиеся под шкурой мышцы – просто баскетбольные мячи какие-то, отрешенность на морде в сочетании с желанием меня сожрать. И – абсолютное отсутствие оружия у меня. Если не считать штатного крюка, притороченного к моему сапогу. Но мало того, что эта штука словно зубочистка против тигра, так я еще элементарно не успевал ею воспользоваться.
      Кажется, я что-то крикнул, когда зверь бросился на меня во второй раз. Я еще только принимал нормальное положение в седле, при этом скособочившись назад, а он уже подобрался и прыгнул. Страх плохой советчик. Почему-то кажется, что именно против тебя что-то там предпринимается. Но не думаю, будто он пытался поймать летающее у моей головы насекомое, пусть оно даже величиной с мою ладонь.
      Пач не успевал развернуться. Он, взрыв копытами землю, сумел только подставиться боком, когда зверюга в прыжке вцепилась ему в шею, всего на какие-то сантиметры промахнувшись мимо моего колена.
      Это было мгновение. Из-под задранной верхней губы торчат клыки, по которым струится кровь – как он шкуру-то такую сумел прокусить! – а круглый глаз с узким зрачком смотрит на меня. Будто укоряет. Мол, что ж ты, я ж тебя хотел, а ты вон чего. Подставил животинку.
      Я не люблю крюка. Я им редко пользуюсь. Как сказал один журналист, он мне не органичен. Поэтому реакция на его выхват у меня замедленная. Но тут! В это самое мгновение, когда мне почудился укор, острый конец крюка, предназначенный для причинения боли массипо, ударил точно в глаз хищника. То есть не совсем в глаз, а в веко, полуприкрывшее глазное яблоко, но сути дела это не меняет.
      Убийца отпрял, как отпадает от тела больного ошпаренная кипятком пиявка, и свалился на землю, ударившись крестцом.
      И тут началось невиданное и, как мне представлялось, невообразимое. Пач стал его топтать. Он бил копытами. Вскидывая корпус, обрушивался на него. Пинал. Во всем этом была такая злость! Настолько зашкаливающая, запредельная злоба, что я чувствовал ее физически. Кровь, хлещущая из шеи массипо – там артерия, я знаю – заливала зверя, которого он превращал даже не в труп, а в месиво.
      Я много лет в седле. Но тут едва держался. На моих глазах и под моим задом происходило убийство, которое я, как ни странно, одобрял. Я его разделял!
      Время прошло – не помню сколько, не знаю, – когда я понял, что Пач все, кончается. То, что было под его ногами, стало просто раздрызганным комком с обломками костей и некоторым количеством рваного мяса, из которого и на который брызгала кровь. Смотреть на это я не хотел. Легкие Пача работали как поставленный на большие обороты двигатель – без пауз. Я едва успел соскользнуть с седла, как мой массипо закачался, продолжая при этом дотаптывать тело врага, хотя и вяло, и рухнул прямо на него, исходя кровавой пеной. Хищник сумел таки прокусить ему горло.
      Еще несколько минут назад я чувствовал себя в такой безопасности, что позволил себе беспечность. Теперь же, оставшись без массипо да еще узнав, что тут водятся опасные хищники, ни о какой безопасности речь не шла. Здесь было опасно и я находился черт знает где. К счастью, мой коммуникатор работал, хотя вспомнил я о нем не сразу. Некоторое время я стоял над издыхающим Пачем и озирался по сторонам. Как знать, может, зверь не один. Теперь было невозможно определить его половую принадлежность, но вдруг это самка, а где-то рядом ее детеныш – один или несколько. Судя по ее размерам, мне хватило бы даже сосунка, реши он мной поиграться. Массипо, чьи легкие работали с таким шумом, что других звуков я просто не слышал, мешали оценить обстановку вокруг, поэтому оглядываться приходилось с утроенной частотой, что отнюдь не добавляло ясности и, соответственно, спокойствия.
      Наконец Пач дернулся в последний раз, на прощанье клокотнув пеной, забившей его горло, и умер. Я остался один. Один в чужом мире, на чужой планете, без оружия и почти без надежды спастись. Это было начало паники, и я осознавал это. Осознавал, только сделать ничего не мог.
      – Прости, животинка. Прости. Ты погиб по моей глупости. Хотел спасти одну, а загубил другого. Мне жаль. Правда. Я всегда буду тебя помнить. Обещаю.
      Я был искренен. И мне действительно было жалко его до слез. Конечно, как и во всякой скорби, если она, конечно, искренна, у меня присутствовала нотка жалости к самому себе. На похоронах мужей жены, бывает, причитают что-то в роде «Как же мы теперь без тебя!», имея в виду то, как и, главное, на что они теперь будут существовать. Вот и я тоже, скорбя по массипо, в том числе жалел и себя. Но и – искренне – Пача. И Инжара своего заодно вспомнил. Что-то не ладится у меня с животинками в последнее время. Жаль.
      Как оно всегда и бывает, чувство к себе, любимому, возобладало. Нужно уходить отсюда, идти к переправе, причем уходить быстро, пока на запах крови не сбежались другие хищники, и тут я вспомнил про коммуникатор.
      – База! – воззвал я. Не каждый верующий взывает к своему богу с такой силой и надеждой на спасение, как я на этой лужайке, забрызганной кровью.
      – Слушает база, – отозвался дежурный сержант, явив на экране коммуникатора свое недовольное лицо.
      Черт его знает, как у военных полагается просить помощь, я с этим миром по большей части знаком посредством телевизора, поэтому выдал точно, как в сериале про бесстрашных космических рейнджеров, любимом мною в далекой юности. Вот уж не думал, что это так отложится в моей голове.
      – Срочно нужна помощь!
      – Что? – выпучил глаза сержант и на кого-то обернулся.
      – Помощь нужна! – не выдержал я и постарался показать лежащее у моих ног тело массипо. Я не сообразил, что с такого расстояния, практически в упор, ничего толком разглядеть невозможно, но, наверное, и этого хватило, потому что в наушнике у меня уже звучал голос полковника.
      Надо признать, что я ему даже обрадовался. Все же командир, способный принимать решения, а не сержант, только и умеющий делать неприступный вид. При звуке его голоса я даже успокоился, как оно бывает перед ответственным стартом, когда тебя колотит, как отбойный молоток, и, если не в состоянии справиться со своим волнением самостоятельно, толковый и опытный тренер может найти слова, приводящие в спортивную форму.
      Ситуацию мы прояснили быстро, во всяком случае мне кажется, что я если и не по-военному четко доложил, то все же достаточно сжато и толково рассказал о случившемся. Кинг смотрел на меня с экрана с непроницаемым лицом. Думаю, ему очень хотелось послать меня куда подальше со всеми моими проблемами. Наверное, примерно так он и сделал бы, будь он в штабном боксе один. Но, судя по доносившимся до меня голосам, кроме сержанта там находился и еще кто-то, так что полковник, взяв паузу после моего рассказа, пообещал выслать за мной вертолет, после чего отключился.
      Когда вышлет – не сказал. Лету тут считанные минуты, чего не скажешь про опасности, чудившиеся мне за каждым камнем, под каждым кустом. Судя по стремительности убитого хищника, счет тут идет не на минуты – на секунды.
      Оглядевшись в поисках хоть какого укрытия, ничего подходящего я не обнаружил. Не было поблизости ни одиноко стоящей скалы, взобравшись на которую можно переждать нападение хоть стаи хищников, ни укромной пещеры. Не наблюдалось и валежника, из которого можно развести костер, сунуться в который не посмеет ни один зверь. Из находящихся поблизости кустиков и редких хилых деревьев получится лишь хилый костерок, способный разве что комаров отгонять, которых, кстати, не наблюдалось. Но и оставаться на месте было глупо.
      Подумав, я отвязал фал – веревку, по которой можно как спуститься с седла, так подняться на него. Неплохо бы, конечно, и седло забрать, но я рассудил, что пока с ним ничего не сделается.
      Неподалеку от меня начинался склон горы, местами поросший кустарником, показавшийся мне куда безопасней, чем открытая лужайка, на которой я был виден как таракан на сковородке.
      Довольно скоро я убедился, что идея отсидеться на склоне оказалась не самой удачной. Кустарник рос густо, ковром или, точнее, стеной, и если издалека он выглядел пусть не пушистым, то почти буколически уютным, то вблизи это – жесткие листья, жесткие, переплетенные меж собой, сучья, словом, не кусты, а иглы дикобраза. Эдакая сельва в миниатюре, сквозь которую нужно прорубаться. Правда, прорубать себе дорогу мне было нечем, поэтому приходилось искать обходные пути, что удлиняло дорогу в разы.
      Вдруг, протискиваясь в просвет между кустами, я заметил на земле под зарослями что-то светлое и круглое. Могло это быть камнем? А почему нет. Только камней такого цвета мне тут что-то не попадалось. Может поэтому, а может оттого, что подустал, я остановился, сделал шаг назад, возвращаясь к той точке, с которой заметил белое, и опустился на колени.
      Внизу листья почти не росли, поэтому видно намного лучше. В сущности, при желании тут можно было даже ползти. Но это я подумал автоматически, все еще продолжая оставаться в процессе движения. То, что я увидел, на какое-то время отодвинуло на задний план и нападение, и мертвого массипо, и мое собственное незавидное положение.
      На земле лежал шлем. Полузасыпанный опавшими листьями, грязный, местами покрытый не то мелким мхом, не то плесенью, так что даже странно, что я его углядел, но это точно, стопроцентно шлем.
      Правда, не такой, как у меня. Дело даже не в цвете. Дело в размере. Он был по меньшей мере вдвое больше моего или любого другого человека с базы. Я осторожно тронул его, и вдруг из-под него с писком выскочило какое-то животное размером так с крысу и бросилось наутек.
      Не знаю, кто из нас больше испугался, но, честно говоря, рвануть отсюда с такой же или большей скоростью мне помешали густо переплетенные ветки над головой.
      А где хозяин? Уж не та ли зверюга его сожрала? Я похолодел. А вдруг там, внутри, череп?
      Вряд ли там, внутри, кто-то еще оставался, но у меня пропало желание хватать эту штуку руками. Не без труда отломив ближайшую ветку, я толкнул шлем, и он без особого сопротивления поддался.
      Под ним, как и ожидалось, оказалось что-то вроде гнезда, сплетенного из травы и волос. Но не это интересно. Моя находка действительно оказалась гермошлемом. С полупрозрачным забралом, с наушниками внутри, с клеммами и всем прочим. Правда, мягкие уплотнители, которым надлежит быть внутри, отсутствовали, но, подозреваю, что их погрызла та самая тварь, которая в нем поселилась.
      – Тренер, ты где? – неожиданно рявкнуло у меня в наушниках.
      Так и Кондратий может хватить.
      – Это кто? – спросил я.
      – Спасателей заказывал? Мы на месте.
      Черт! Вертолета я не услышал.
      Когда я, задом вперед выбирался из-под кустов, в наушнике раздался издевательский смех. Теперь я узнал Рэма. Вертолет висел почти надо мной метрах, думаю, в пятидесяти над землей.
      – Чего нашел? – спросил он меня с издевкой.
      Я молча продемонстрировал находку, подняв ее над головой.
      – Это чё?
      – Гермошлем.
      – Не гони!
      – Сам посмотри, – буркнул я. Вступать в объяснения с этим воришкой у меня не было желания.
      – Лошадиный, что ли? – не слишком уверенно предположил Рэм.
      – Коровий. Бросай лестницу или чего у тебя там.
      – Люлька. Сейчас опутимся пониже.
      Люлькой оказалось приспособление в виде полужесткого хомута, закрепленного на длинном тросе. Когда я залез в этот хомут, прижав его подмышками, трос потянул меня наверх.
      – Давай, – тянул ко мне руки Рэм, явно нацеливаясь на мою находку. Я отдал гермошлем ему.
      – Ух ты! – вслух поражался Рэм, пока я забирался в внутрь вертолета, оказавшегося довольно тесным. Ни перевалить через порог, ни освободиться от люльки он мне не помог, лишь бросил на меня хищный взгляд. Скотина. Уверен, первое, что ему пришло в голову, загнать кому-нибудь эту штуковину по хорошей цене. Или обменять. Скажем, на выпивку. На базе, как я понял, это ходовая валюта.
      – Подержался? Давай сюда.
      – Да ты садись тренер. Передохни.
      – Рэм!
      – Ну дай посмотреть-то. Эй, давай назад! – крикнул он пилоту.
      И тот дал. Правда, сначала кивнул, не оборачиваясь. И с места заложил вираж, беря курс на базу. Я упал в кресло, оказавшееся неожиданно жестким, а Рэм, покачнувшись, выпустил из рук гермошлем и ухватился за поручень под потолком. Шлем, ударившись об пол, подпрыгнул, упал снова и покатился к открытой двери. Я с ужасом смотрел на это. Но мне повезло. Уткнувшись в брошенную здесь люльку, он замер, а когда пилот вираж закончил, покатился обратно, к Рэму. Я все это видел. Как и видел идиотский азарт, появившийся у него на роже. Кем уж он там себя возомнил в тот момент – не знаю. Может, великим футболистом или искусным жонглером. Он изготовился, чтобы носком своего ботинка подкинуть накатывающий на него гермошлем, как это проделывают с футбольным мячом. Секунда – хоп! – и он у тебя в руках. Допускаю, что с футбольным мячом этот трюк у него действительно прошел бы. Но не с гермошлемом.
      От пинка тот оторвался от пола и, сделав дугу, вылетел за борт. Допускаю, что со стороны это могло выглядеть эффектно.
      – Идиот! – заорал я.
      А тот стоит и глазами хлопает. Типа «а как же так получилось-то, а?».
      – Что там? – обернулся на мой крик пилот.
      – Уже ничего.
      Я выглянул наружу. Мы пролетали над склоном, густо поросшем кустарником, прорезанному глубокими шрамами трещин. Высота небольшая, так что я даже не успел заметить, куда приземлилась моя находка. Но все же постарался запомнить место.
      – Засеки точку! – сообразил я.
      Пилот кивнул, не поворачивая головы. Ну что за манера такая! А впрочем, он-то как раз при деле, он машину ведет.
      – Макс, – сказал Рэм, садясь рядом. – А может, это… ну… как бы не было ничего, а?
      Смотреть на него было противно. Кулаки так и чесались дать ему в зубы. Я отвернулся.
      – Сам доложишь полковнику.
      – Ну Макс, чего, в самом деле! Я ж не нарочно. Так получилось. На кой дьявол нам лишние неприятности? Ну? А я тебе… – Тут он отчего-то оживился. – Ты ж нормальный мужик. Сразу мне глянулся. Мы ведь кореши с тобой, точно? Я еще вчера тебе хотел кое-что, – он перешел на шепот. – Тебя касается. Ну, договорились, что ли?
      – Перебьешься, – процедил я. Мне этот тип был противен.
      – Да я понимаю, понимаю, – зачастил он. – Обидно и все такое. Только от полкана нашего ты бы и спасиба не дождался. Он же тебя с потрохами сожрать готов. И Густава на тебя нацелил.
      – Чего ты врешь?
      – Точно говорю! Мамой клянусь. Сам слыхал, как тот ему на тебя стучал. С кем прилетел и все такое. Чуешь? У вас же был разговор, это не я придумал. Стал бы иначе Густав с тобой пить. У него и так все есть.
      Я припомнил, о чем мы вчера говорили с Густавом. Похоже, что Рэм говорит правду.
      – Бутылка с меня. Зайдешь вечером. А Кингу доложишь.
      – Эх, Чемпион. Своих сдаешь. Не дело это.
      Говорить было не о чем. Тем более уже и база была видна. Если по правде, то я надеялся на этот гермошлем, созданный для огромной головы, как на индульгенцию. Признаваться неприятно, но что делать, коли это так и есть. Я уже давно понял, для того, чтобы не испытывать стыда в будущем, нужно научиться хотя бы самому себе говорить, почему ты стыдишься сегодня или испытывал это чувство в прошлом. Собственные ошибки стоит знать в лицо.
      Когда вертолет приземлился и мы выходили наружу, я понял, что фал, снятый мной с Пача, все еще обмотан у меня вокруг пояса. Все, что от него осталось, не считая памяти и стыда.

9.

      Полковник Ларусс, которого здесь, на базе, все почему-то звали Кингом, то есть Королем, смотрел на Кальвина Винера круглыми, как у совы, глазами, что говорило о его крайнем удивлении.
      – То есть вы считаете, профессор, что мы имеем дело с явлением, которое раньше не наблюдалось. Я правильно понял?
      Винер поморщился. Правда, только мысленно. Он старался не проявлять своих эмоций к полковнику, держась подчеркнуто академично, что позволяло, хотя бы внешне, соблюдать дистанцию и демонстрировать независимость. На самом деле никакой независимости он не ощущал, скорее, наоборот. Уж больно много нитей, на которых висела судьба некогда одного из лучших исследователей биологического факультета Беркли, держал в своих командирских руках Ларусс, будь он проклят. Впрочем, не один он, и это еще больше удручало того, кого полковник незаслуженно именовал профессором. Впрочем, если бы не то недоразумение полтора года назад, в результате которого его представили насильником и чуть ли не маньяком-убийцей, сегодня Винер был бы уже и профессором, и заведовал собственной кафедрой, а то и возглавил бы исследовательский институт, тихонько жирующий под крылышком одной из серьезных компаний, которая заинтересована в его разработках. Все это было бы реально, если б не Кинг и такие как он.
      – Абсолютно. Мои наблюдения и наблюдения предшественников, имеющиеся в моем распоряжении, а главное, следующие из них выводы, позволяют это утверждать с почти стопроцентной точностью.
      – «Почти» меня не устраивает, – жестко сказал полковник.
      Еще бы! Винера «почти» не устраивало тоже и в куда большей степени, чем этого солдафона. Если б наметившаяся агрессивность среды и впрямь свидетельствовала о необходимых подвижках, то он мог бы с полным правом требовать обещанного – забвения недоразумения и возврата в родную академическую среду. Более чем годичный срок командировки на удаленной планете, где он, в общем-то, не терял времени даром, могли бы сослужить ему – и еще сослужат! – хорошую службу. Это вам не в лаборатории мышей мучить. Это нормальное и, главное, реальное исследование на натуре, так сказать, в поле, в эпицентре событий. Три статьи он уже отправил в профильные журналы, материал для еще как минимум стольких же у него практически готов. А там, чем черт не шутит, и до монографии недалеко. Нормальной, выверенной, полновесной монографии.
      Он клял себя только за одно. Как и тогда, на вечеринке, где эта дрянь обвинила его в насилии, хотя – все это видели! – не одну неделю домогалась его, позволяя себе томно вздыхать даже на лекциях. Так и теперь, когда он не может твердо и резко соврать, ну пусть не то чтобы соврать, а приукрасить, определенно настоять на своей точке зрения. Проклятая мягкотелость! Превратности последнего времени показали ему, что правда не всегда является синонимом добра. Но – натура, натура! От нее никуда не денешься. Воспитание не то. Не солдафонское.
      – Господин полковник, – как можно тверже сказал Винер. Нет, кое-чему он на этой треклятой базе, больше похожей на тюрьму, конечно же, научился. – Я не знаю ни одной отрасли знаний, которая бы раз и навсегда для любого явления, судя по его признакам, а это и есть научный инструментарий, могла бы с абсолютной точностью утверждать, что ее выводы непоколебимы навсегда. Вы меня спрашиваете о вероятности? Я вам отвечаю: «Да». Есть очевидная и, я больше того скажу, прозрачная, неоспоримая тенденция…
      – Меня не интересует тенденция, профессор. Как и вероятность. Меня интересует результат.
      Винер почувствовал, как кровь бросается ему в голову. Солдафон! Неуч! Берется судить о таких вещах! И еще гипертония, будь она трижды проклята. У него со школы отмечалась склонность к повышенному давлению, но долгое время это удавалось как-то купировать. А когда он попытался аргументировать комиссии свой – весьма робкий, впрочем, – отказ от так называемой командировки, его подняли на смех. Скоты!
      – Вы собираетесь торчать здесь двести лет? – вкрадчиво поинтересовался Винер.
      – Меня больше устроит год. Или, еще лучше, шесть месяцев.
      Ах ты мой ласковый! Ты мой хороший! Проговорился.
      Кальвин никогда не считался сильным полемистом. Ни в школе, ни в университете, будучи студентом, ни на кафедре. Как логика и знатока его ценили и, бесспорно, за дело. Ну вот не было у него яркости, полемического задора, что всегда отличает лидера. Но вот та самая мягкотелость, въевшаяся в плоть вежливость не давали ему сказать в лицо «мразь» или что-то в этом роде. Он как бы прощал ошибки оппонентам, подсознательно рассчитывая на ответное благородство с их стороны, а когда – и часто! – оказывалось, что они готовы осмеять даже отсутствие запятой в серьезном исследовании, скатываясь в откровенное хамство и тем самым отходя от науки, он просто терялся. Но он помнил, помнил все эти ошибки и маленькие оговорки, умея возвращаться к ним через продолжительное время. И в итоге допомнился. Его подставили, использовали как зеленого юнца, со всей силой души рвущегося в расставленную ловушку.
      Сейчас сам полковник Кинг подставился. Проговорился. Ему здесь тоже не климат. Ему тоже домой хочется. Как и всем, впрочем. Хотя какой у него дом? Очередная казарма, не больше.
      – За полгода мы вряд ли дождемся результатов, – авторитетно заявил Винер. – По крайней мере тех, которых, – тут ученый вынужден был сделать крохотную паузу, подбирая выражение, – которых от нас ждет руководство. За пару лет и даже за столетие прогресс невозможно подстегнуть так, чтобы популяция, находящаяся в полупервобытном состоянии, если не хуже, вдруг шагнула в космическую эру. Чудес не бывает.
      – Но ведь подвижки есть? И всего-то… Сколько вы уже здесь?
      – Наметилась тенденция, – сказал Винер, игнорируя вопрос, ответ на который полковник знал. – И я полагаю, что тенденция приобрела устойчивый характер.
      – Фигня, – оскорбительно резюмировал полковник.
      И он был прав. Винер старался выдать желаемое за действительное, но оно как-то не выдавалось. К сожалению.
      – Вы предлагаете ввести этот термин в мою работу? – стараясь быть язвительным, спросил Винер.
      – Мне до глубокой задницы, какие термины вы будете использовать. Если вам не хватает своих, я могу подкинуть кое-что из личного запаса. Меня интересует результат, а не ваши пьянки.
      При этих словах Винер почувствовал, что начинает краснеть. Пьянки, как ни крути, не красят никого, а тем более серьезного ученого. Только он не собирался прощать подобных намеков. Хватит, натерпелся!
      – А это не ваш денщик или кто он там по ночам выносит пустые бутылки из вашего, полковник, бункера и сует их в утилизатор, в результате которого вся база полночи не спит?!
      Тут Винер несколько преувеличил в дискуссионном запале. Универсальный утилизатор интеграционного типа работал практически бесшумно, что в него не суй – хоть бронепласт, хоть железо, хоть стекло. Настоящий исследователь не вправе грешить, искажая очевидные факты. Другое дело, что холуй полковника, вынося стеклотару, почти демонстративно – а, может, и впрямь нарочно – гремел стеклом, отчего база замирала, вслушиваясь в отзвук соблазна.
      – Не забывайтесь, профессор! – отчеканил Кинг. – Или вы хотите заставить меня напрячь память?
      Ты бы лучше зад свой напряг, оторвав его от стула и прокатившись в вельд, чтобы собственными глазами увидеть то, что другие приносят тебе на тарелочке.
      – Я хочу, – сдерживая бешенство, впрочем, бессильное, сказал Винер, – чтобы с моими выводами считались. В противном случае полагаю бессмысленным мое пребывание здесь. Я хочу, чтобы у меня имелся нормальный инструментарий и соответствующий штат специалистов, а не безграмотный подмастерье, по совместительству выполняющий роль доносчика. И еще я хочу отпуск, как то и оговорено контрактом.
      Строго говоря, в контракте, подписанном Винером в момент, когда он пребывал в расстройстве чувств и мало что соображал, кроме спасения собственного седалищного места, положение об отпуске прописано было столь расплывчато, как бы даже намеком, туманным обещанием, построенном на некой вероятности и, что уж там лукавить, доброй воле начальства, что заикаться о нем сейчас, как и в любой другой момент, выглядело полной глупостью. Только взыгравшее в нем ретивое взяло верх над всякой казуистикой, и он сказал то, что сказал, почувствовав вдруг уверенность. А что? Молчать в тряпочку, что ли? Том более, когда несколько прояснилось, что полковник вовсе и не король, хотя и пыжится, а тоже мышь на поводке.
      И это прошло!
      – Ну-ну, профессор, – почти совсем по-отечески проговорил Ларусс. – Мы все тут устали. Не стоит, я думаю, переводить наше состояние на деловые отношения. Что вы уж так-то? Всем нам здесь тяжело. Не дома у камина. Соберитесь, возьмите себя в руки. Если вы правы, а я хотел бы на это надеяться, очень хотел бы, не скрываю этого, то… Одним словом, я очень надеюсь на вас. Это правда. Все мы тут в одной связке. К сожалению ли, к счастью ли. Сейчас это не разглядеть. Только я хочу вам честно сказать, как на исповеди, хотя это может прозвучать как грех. Мы здесь выполняем великую задачу. В первую очередь мы с вами, – полковник кивнул пальцем сначала в сторону Винера, потом ткнул в свою грудь, где-то на уровне третьей пуговицы. – Только мы оба, вдвоем и каждый на своем месте можем понять и оценить суть происходящего. Я не хочу и не буду говорить о потомках, которые смогут оценить наш труд. Думаю, что оценка наступит раньше. И достойная оценка. И, если вы хотите, я обращаюсь к вам с личной просьбой. Процесс надо ускорить. Там, – Ларусс показал пальцем в потолок блока, – от нас с вами ждут результата. Со своей стороны я обещаю вам любую поддержку.