Кинг, встрепанный, помятый, с пистолетом в руке и по форме одетый, выскочив на улицу, был сбит с ног пробегающим мимо человеком с окровавленным лицом. Кто это, определить не удалось, но полковник запомнил у него наколку в виде оскаленного тигра на плече. Не исключено, что это столкновение спасло полковника, потому что он, взяв себя и выпавший на землю пистолет в руки, вернулся в свой бокс, откуда уже через три секунды связался с дежурным.
– Что, твою в жопу, происходит?
Со сна и похмелья голос у полковника был хриплый до неразличимости отдельных слов.
– Пожар в конюшне, – отрапортовал дежурный, но уверенности в его голосе не чувствовалось. – Лошади вырвались наружу.
– Ваши действия? – просипел полковник, наливаясь кровью.
– Организую команду по тушению. Пытаемся поймать животных.
Дежурный лукавил, по крайней мере отчасти. Если кое-кто и вправду делал попытки остановить лошадей, пусть только стреляя в них, потому что иным способом остановить этих взбесившихся громадин не представлялось возможным, то тушить пожар никто и не пытался. С одной стороны, было известно, что все строения базы оборудованы автоматической системой пожаротушения, так что беспокоиться особо не о чем, с другой же, никакой реальной возможности справиться с огнем иным способом не имелось даже теоретически, а льющаяся пена уже начала приносить результаты.
– Жду подробного доклада через три минуты.
За три минуты полковник успел немало. Он выпил полбутылки соленого чая со льдом – лучшего средства от жары и похмелья, запив им две синие таблетки с фирменным белым треугольником, побрился, сменил рубашку… Он успел бы еще больше, если б снаружи не грохнул взрыв.
Полковник Ларусс, немало повоевавший за свою жизнь, пострелявший и повзрывавший, умел на слух отличить взрыв артиллерийского бронебойного снаряда, выпущенного из гаубицы 122 мм, от взрыва, произведенного ракетой индивидуального ношения класса земля-земля, взрыв самодельного фугаса от взрыва ручной гранаты наступательного действия. Это взрыв ни с чем подобным не идентифицировался. Но он был здорово похож на подрыв боеприпаса. В том смысле, что набора разного состава. Скажем, патроны, запалы, парочка гранат или что-то в этом роде. То есть взлетел на воздух чей-то индивидуальный боекомплект, а, к счастью, не склад боеприпасов. Пока.
Это «пока» металось в голове полковника, как хорек по клетке, когда он вылетел из двери своего бокса и через несколько шагов нырнул в дверь бокса штабного, на бегу успев окинуть взглядом территорию базы, насколько это возможно. Взрыв, судя по плотным клубам дыма, произошел в районе столовой. Интересно, мать вашу, что там могло взорваться?! Как всегда, несчастья не происходят поодиночке.
Дежурный, сидя перед экранами, пялился в них и, судя по тому, как мелко тряслась его пятка подогнутой под кресло ноги, он сильно, очень сильно нервничал. И еще остро пахло потом, хотя кондиционер круглосуточно поддерживал в помещении комфортную температуру в плюс восемнадцать, необходимую влажность и обеспечивал своевременный обмен воздуха.
– Что произошло? – спросил Кинг, бесцеремонно вытряхивая из своего кресла офицера.
– Взрыв, кажется…
– Для подобного вывода не обязательно носить офицерские погоны.
Патентованная таблетка вкупе с правильным питьем быстро оказывали свое благотворное действие.
– Быстро на территорию. – И, обращаясь к экрану, на который он уже вызвал майора Тауберга, скомандовал, – Возьмите людей, человек пять, и бегом к конюшне. Я хочу знать что там. Камеры ничего не показывают, один дым.
– Есть!
– Действуйте! – Он уже переключился на Вочевски. Его коммуникатор включился, но показывал лишь часть настенного календаря с голой девицей. Так, опять нарушаем. – Берг!
Капитан отозвался мгновенно. Впечатление такое, что он скачет верхом.
– Вы где?
– Нахожусь в рейде.
– Какой к черту рейд! Возвращайтесь назад. Живо!
Что-то сильно ударило в стену штабного блока, так, что тот шатнулся. Взрыв? Но звука не было. Камеры наблюдения не фиксировали происходящее возле штаба, поэтому полковник, схватив пистолет, выскочил наружу. И увидел удаляющийся зад лошади. Громадный зад. Что, эти скотины совсем с ума посходили?!
Сделав шаг вперед, он, взяв пистолет обеими руками, поднял его и, почти не целясь, выстрелил несколько раз подряд. Уши от выстрелов привычно заложило, хотя он и приоткрыл рот при стрельбе. Наверное, из-за этого он не сразу услышал топот, а когда услышал и повернулся на звук, увидел несущуюся на него скотину с оскаленной мордой.
Полковник еще успел выстрелить трижды, практически очередью, когда лошадь снесла его, сбив на землю. Полковник успел увидеть, как животное, надломившись, словно обесточенная игрушка, рухнуло на него, задавив, расплющив своей горячей, пахнущей потом тяжестью.
Кто-то догадался привести в действие электропривод ворот, и те открылись. Звуки выстрелов участились, и несколько животных – это хорошо было видно – выскочили наружу. Потом кто-то, какой-то «снайпер», расстрелял прожектор у ворот, и все, что некоторое время происходило в их районе, стало почти не видно.
Офицеры, ругаясь в голос, понемногу начали наводить порядок, когда из клубов пара и дыма по людям ударила автоматная очередь. Кто-то упал, кто-то заорал, остальные метнулись в стороны, ища укрытие от новой напасти. Майор Тауберг навскидку выстрелил в том направлении. Попасть он не надеялся да, в общем, и не хотел. Нужно было просто образумить какого-то психа, слетевшего с катушек из-за всего этого бедлама. Он еще докопается, кто это там такой умный нашелся, что бы по своим стрелять. Мозги живо вправит.
– Батист! – крикнул он в ближайшее лицо. – Возьми еще одного человека и бегом туда. Разберись и мне доложить. Быстро!
Две фигуры поднялись с земли и рванули в обход, низко пригибаясь, быстро растворившись в дыму.
– Встать! Все за мной! – орал майор, пинком поднимая лежащего неподалеку солдата. – Все за угол! Встали, встали, коровы.
Он видел, как на полковника рухнула лошадь, придавив его. После такого не выживают. Впору ложками соскребать, чтобы было хоть что-то похоронить. В связи со смертью полковника его последний приказ в каком-то смысле потерял силу, и Тауберг, приняв командование на себя, по меньшей мере пока, посчитал за лучшее собрать людей и навести хоть какой-то порядок. А для начала их нужно вывести в безопасную зону, где не будет непосредственно стрессообразующего фактора, так деморализующего личный состав.
Со стороны столовой тоже слышались команды, густо перемежаемые матом. Таубергу показалось, что это Густав, но времени на то, чтобы вслушиваться, не было ни секунды.
В это время со стороны хозпостроек раздался звук автоматной очереди и почти сразу погас свет. Кто-то расстрелял блок питания базы. Во многих помещениях имелись автономные источники питания, но до последнего момента никто не догадался их задействовать, так что территория освещалась только смутными багровыми бликами, пробивающимися сквозь дымную пелену. Видимости они почти не прибавляли, позволяя лишь ориентироваться по ним в пространстве.
Кто-то неподалеку испуганно заорал. Чертыхаясь, Тауберг выхватил из ножен нож и включил фонарик, вмонтированный в его рукоятку. Луч света, хорошо видимый в дыму, запрыгал по лицам солдат.
– Все ко мне!
Нет, это не блок питания. Его ядерный котел даже пулеметом не взять, да и пушкой не всякой. Это распределительный щит. Но кто же это там стреляет? На идиота что-то не похоже. Тауберг попытался прикинуть, мог ли один человек за эти несколько секунд переместиться с той позиции, откуда он стрелял по людям, переместиться к щиту. Если бегом, то, в общем-то, не исключено. Да, совсем не исключено. Хорошо, если так. Тогда, значит, действует одиночка. Хуже – когда группа. Но кто, кто?! И еще одно. Теперь можно не сомневаться, что причиной пожара стал поджог. Но зачем, какой смысл? Точно псих. Псих?! Ах ты ж!…
Со стороны ворот послышался какой-то шум, но майор предпочел сейчас на него не отвлекаться. Сначала нужно организовать людей. Хорошо бы, если это Берг со своими людьми вернулся. Все же боевой офицер.
– Быстро, быстро! – кричал он, размахивая лучом фонаря как плеткой. – Вот сюда, сюда.
Сам, отскочив за угол, вызвал караульное помещение, со стороны которого блеснул луч света. На экранчике появилось растерянное лицо солдата.
– Включить резервное освещение.
– Господин майор, у нас ЧП.
– У всех ЧП. Выполнять! Сами не в состоянии додуматься?
Теперь Берг. Надо его вернуть. Хочется надеяться, что он недалеко уехал. А может, уже и возвращается вместе с тренером. Как это все не кстати.
И тут загорелось аварийное освещение. Это, конечно, не штатный вариант, но и его хватило, чтобы от увиденного майор впал в ступор.
По плацу двигались дикари. Их было много, человек тридцать, не меньше. С ножами и какими-то палками в руках, хищно пригнувшиеся, они наводили ужал.
– А-а-а, – истерично заорал солдат в одних трусах и бросился бежать.
Этот крик вывел майора из ступора.
– Огонь! – заорал он и первым начал стрелять, почти не целясь при этом.
Да какой там огонь! Большинство выскочили из своих кроватей в том, в чем спали. И, само собой, без оружия. Его поддержал автоматной стрельбой кто-то слева, первой же очередью выкосив трех бородачей. Дикари бросились врассыпную.
– Оружие! Всем взять оружие и занять оборону!
Со стороны конюшни послышалась автоматная очередь. Другая – у штабного блока. Живем!
Это ощущение и неистовые вопли майора, несколько напоминающие истерику, заставили большинство солдат, держась группками, броситься к дверям жилых блоков, где, в соответствии с последним распоряжением полковника они теперь держали личное оружие. Майор вместе с рядовым, хоть и голым, но с оружием, прикрывали их, стреляя на любое шевеление.
Позиция, которую они заняли, оказалась не самой лучшей. Им виден был кусок плаца и северная и северо-восточная часть базы. То, что творится у ворот, не просматривалось.
И как, как такое могло случиться? Где все эти датчики, инфракрасные камеры и прочие навороты, стопроцентно, как считалось, отслеживающие периметр. Караул, в конце концов.
Майор снова вызвал караульное помещение. То, что он увидел, его совсем не порадовало. Солдат, крепкий парень, он еще показывал всякие чудеса на турнике, метался в узком пространстве, отбиваясь автоматом от двух наседавших на него дикарей.
– Да ты стреляй! – в сердцах воскликнул Тауберг, и парень, словно услышав его, нажал на спусковой крючок.
Скорее всего, произошло это непроизвольно, потому что ствол автомата в этот момент был обращен вниз и в сторону, но и это дало некоторый эффект. Дикари отскочили, а рядовой – Гезуи, теперь майор вспомнил, – перехватив оружие, выстрелил по ним почти в упор, поводя стволом из стороны в сторону не как опытный боец, а как мальчишка при игре в войнушку, стремящийся демонстративно положить как можно больше предполагаемых, часто воображаемых врагов и показать при этом себя с самой что ни на есть героической стороны. Отстрелявшись, он остановившимся взглядом смотрел на трупы перед собой, явно не понимая что делать дальше.
– Гезуи! – крикнул майор, привлекая к себе внимание. – Рядовой Гезуи!
Тот с испугом обернулся на экран.
– Что?
– Приказываю организовать оборону караульного помещения. На базу совершено нападение.
– А? – нервно переспросил тот. – Ага.
И в один прыжок оказался вне поля экрана.
Со стороны конюшни снова раздалась автоматная стрельба. Кто-то закричал. И еще одна очередь.
– Нужно пробиваться к штабу, – сказал майор. – Из этой дыры мы ничего не увидим.
Рядовой кивнул, переступив босыми ногами.
– Бежим на счет три. Стреляй во все, что шевелится. Готов? Раз. Два… Три!
Бергу или тому же Кингу хорошо. Они всю жизнь этим занимаются. Ну, полковник-то уже отзанимался. Они всю жизнь бегают, стреляют, скачут, выполняют марш-броски. У них это в крови. Ему тоже, конечно, приходилось потеть на кроссах и стрельбищах, но, по большому счету, у него другая стезя. Контрразведка и агентурная работа – вот его конек. И он был на хорошем счету. Если б не некоторые грешки, черта лысого он оказался бы тут. Это не было пределом его мечтаний, вербовать стукачей среди солдат и выявлять настроения у офицеров. Какая уж тут скрытность, какая ювелирная работа! Большинство почти в открытую его ненавидят. Тупость, безысходность и пьянство.
Скача зайцем через плац, именно так, этими словами, майор Тауберг, разумеется, не думал. Но чувствовал – точно. Шлепавший за ним босыми пятками солдат неожиданно выстрелил и майор, обернувшись на бегу, увидел куда. У стены, сползая по ней, был дикарь с поднятой рукой, в которой отблескивал приготовленный для броска кинжал. До двери штабного блока, перегороженной тушей лошади, оставалось несколько шагов, когда пущенный откуда-то сзади тяжелый клинок раздробил шейные позвонки майора и вышел наружу, над кадыком.
На плац выскочили сразу две лошади. На повороте их обоих заносило, так что задние ноги они отбрасывали наружу куда дальше, чем передние, при этом сильно клонясь корпусами. Рядовой, на которого они мчались, еще успел вскинуть автомат и даже выстрелить, но не успел узнать, попал он или нет. Его растоптали в трех шагах от тела майора.
10.
Еще в училище Берг понял, насколько он отличается от остальных. Речь даже не о том, что учился он лучше многих. Это само собой, как и то, что, скажем, он легче сходился с женщинами или завоевывал расположение начальства. Как раз это он считал нормальным, само собой разумеющимся. Это данность, и говорить тут не о чем. Однажды курсант второго разряда понял, что он не любит засад и боится темноты. Такое открытие его, лучшего и самого перспективного на курсе, поразило. Высоты, например, он нисколечко не боится, а вот темноты – пожалуйста. Откуда? Ведь в детстве, кажется, ничего подобного за ним не наблюдалось.
Уже тогда, в училище, у него замечали некоторую жесткость. Если не сказать жестокость. Лично сам он считал это всего лишь требовательностью. К окружающим и самому себе. Ведь он будущий офицер, командир, а не вязкая и скучная даже самой себе домохозяйка, склонная к истерикам и выяснению отношений, которая не мыслит себе жизни без телевизора. И так же, как преодолевал себя в беге и силовых упражнениях, он стал бороться со своей нетерпеливостью и страхом. Метода-то, в сущности, одна – нагружать те группы мышц, которые требуется развить. Будь это большая трапецевидная мышца, извилина в голове или психологический изъян.
Он старался. Он очень старался. И преодолел, переборол себя. Страха перед темнотой больше не было. Но нелюбовь и настороженность остались. И сегодня, выезжая, по сути, в ночной рейд, он если и не испытывал страх, то уж глухую, скрытую неприязнь – точно.
В принципе, такой приказ можно было бы и оспорить. Отговорить. Привести аргументы. Ну глупость же тащиться куда-то на ночь глядя. Рано утром или хоть перед рассветом – пожалуйста. Это разумней и куда продуктивней. Да и Тауберга он, по большому счету, не считал за командира. Так, штабная крыса, не более.
И он оспорил бы, если б не чувствовал за спиной того давнего страха. А вдруг догадаются? Заподозрят? Этого он позволить себе не мог. Страх перед тем, что кто-то может догадаться о его старом и давно преодоленном страхе у него остался.
Пока спускались от ворот базы в долину, Берг все размышлял. Ну вот почему Строг – мир его праху – мог, наплевав, кажется, на все, жестко отстаивать свою точку зрения? А почему он так не может? И в очередной раз приходил к неизбежному выводу – из-за застарелого страха, который он хотел бы скрыть. Психология! В училище про это рассказывал им вечно румяный, животасто-жопастый препод, разматывая цепочки человеческой психологии. Тебя в детстве мама в угол ставила? Вот у тебя и получилась боязнь женщин. Спер из отцовского кошелька пару монет на жвачку и игровые автоматы? Папашка не заметил? Привет, у тебя развивается привычка к воровству. И, сколько бы тебя ни наказывали впоследствии, ни сажали в тюрьму, в подсознании все равно стоит каменное убеждение – не поймают. Если с девочкой первый раз не получилось – пусть потом сто раз все было как надо! – а это помнится, страх живет, никуда он не девается.
На вызовы тренер не откликался, хотя его коммуникатор уверенно показывал место нахождение, и это тоже беспокоило Берга. Следующий повод для беспокойства появился минут через двадцать, как они бодро выехали за ворота базы. Тропа, много раз езженая и знакомая до последнего камешка, последней трещины, оказалась заваленной. Не сильно, так, небольшая осыпь, проехать можно, но – на большом протяжении. Пришлось сбавить скорость. Связавшись с дежурным, капитан сообщил о задержке и ее причине, при этом усиленно вертя головой по сторонам. Не нравилась ему эта осыпь. Конечно, подобное случалось здесь и раньше, горы есть горы, но – не нравилось.
Когда спустились в долину, уже наползали ранние сумерки, а кое-где, в тени, стало почти как ночью. Берг почти бессознательно проверил, на месте ли очки ночного видения, хотя до этого проверял дважды. Старый, почти побежденный им страх давал себя знать.
До точки, где находился Чемпион, оставалось около километра.
Оглядываясь и всматриваясь в лица своих людей, капитан пытался угадать испытываемые ими чувства. Но особенного беспокойства никто не выказывал. Нетерпение – пожалуй. Да еще настороженность. Но так и должно быть.
– Оружие наизготовку! – приказал он, когда подъехали к лесу.
И, поколебавшись секунду, надел очки, хотя, казалось бы, особой надобности в них не имелось. Но в здешнем лесу и днем-то темно, почти повсеместно стоит полумрак, а уж вечером и подавно. Капитан Берг сильно рассчитывал на ночнушки; в полумраке они должны были помочь увидеть хоть дикарей, хоть животных, несмотря на то, что после ночного пекла, нагревшего листву и деревья, эффективность прибора, реагирующего на тепловые излучения, гораздо ниже.
И уже через пару минут похвалил себя за предусмотрительность. В кронах деревьев мелькнуло нечто, похожее на крупную обезьяну. Разглядеть это нечто не представлялось возможным из-за густой листвы, но сам факт того, что там, наверху, имеется крупное существо, по размерам схожее с человеком, не могло не насторожить. К тому же до сих пор обезьяны здесь не встречались.
– Карнеги! Все внимание наверх, – скомандовал Берг.
Посмотрев на экран коммуникатора, он с удивлением обнаружил, что тренер удаляется. Не по вектору движения группы, а под большим углом, и очень медленно, но тем не менее. Берг очень живо вспомнил последнюю охоту, во время которой так нелепо погиб майор Строг. Нет, он и мысли не допускал, что дикари могут затеять игру с коммуникатором. Как ни прост тот в использовании, для дикаря это неразрешимая загадка. Он скорее ее разобьет или повесит на шею вместо ожерелья, однако это перемещение капитану сильно не понравилось. Впрочем, нельзя исключить, что Чемпион уходит, скажем, от какого-нибудь зверя. Или по иным причинам меняет дислокацию. Для подобного существуют тысячи причин. Например, место, где он первоначально затаился, оказалось оккупировано змеями или муравьями.
Однако не следовало сбрасывать со счетов и самый худший вариант. Вариант ловушки. Дикари-то они, конечно, дикари, но ведь и методы у них дикие. Может, запытали парня, а он и… Хотя, языковой барьер нельзя сбрасывать со счетов. Вон профессор бьется, ах компьютер дымится, и все без толку.
Берг поднял руку, призывая к вниманию.
– Спешились.
После того случая, когда лошадь унесла тренера и рядового Мальтиуса, он перестал доверять этим скотинам. К тому же в лесу удобнее действовать пешком. Да и расстояние – всего ничего.
Оставив двух солдат стеречь лошадей, Берг с места взял хороший темп. Расстояние невелико, поэтому силы можно не беречь. И метров через двести увидел, что его расчеты летят к чертовой матери. Он уперся в болото. Точнее даже не болото, а некая водная поверхность, неравномерно покрытая растительностью, из которой вырастали огромные деревья, далеко наверху переплетенные кронами. Естественно, что съемка сверху не зафиксировала преграды.
Сделав знак остановиться, он пытался понять, как двигаться дальше. Если вправо, в том направлении, куда движется Чемпион – меньше километра! – это выглядит короче. При условии, что болото скоро закончится. Обходить слева явно дольше, но зато он твердо уверен, что метров через пятьсот, на опушке, никакого болота уже нет.
Он махнул рукой влево и возглавил движение.
Здесь, под деревьями, еще стояла дневная духота, усиливаемая высокой влажностью. Но Берг, рассчитав, что по любому бежать им не больше трех, от силы четырех километров, скорость передвижения взял соответствующую. Все еще были шансы найти тренера до того, как окончательно ляжет темнота.
Получилось, как он и рассчитывал; болото закончилось раньше, чем лес. Правда, Берг не учел, что возле воды кустарник и прочая мелка растительность растет гуще, чем в лесу, что здорово задерживало движение, заставляя продираться и петлять, но они успешно обогнули водную поверхность и, хочется надеяться, вышли на финишную прямую. До наступления темноты оставалось меньше часа. Надо успеть.
На бегу приказав коноводам, чтобы перемещались на опушку, Берг прибавил темп. Полтора километра.
Этот берег оказался куда более изрезанным и непроходимым, чем противоположный, поэтому приходилось здорово отклоняться влево, делая дугу, внутри которой оставались мелкие заливчики и лужи, из которых доносились неприятные звуки явно животного происхождения. То кто-то протяжно вздыхал, то разряжался почти собачьим тявканьем (капитану это напомнило одну дамочку, к которой он наведывался, будучи курсантом; у нее жила голая собачонка очень мерзкого вида, которая приветствовала его подобными звуками), то что-то с плеском ухало в воду. Солдаты не снимали пальцев со спусковых крючков автоматов.
В лесу темнело стремительней, чем Берг предполагал. Парни уже начали задыхаться; воняло тут изрядно.
Когда до цели осталось метров сто пятьдесят, капитан повернул строго на нее. Под ногами хлюпала жижа, в траве шарахалась какая-то мерзость, а когда, казалось, осталось всего ничего, от силы метров шестьдесят, вдруг началась глубина. Сначала по колено, а потом резко, чуть ли не ступенькой – по пояс.
Сделав знак остановиться, Берг уставился на карту, показывающую маршрут передвижения Чемпиона. Если ей верить, то он двигался примерно здесь. Он попробовал пройти вперен, но почти сразу провалился по грудь. Двое солдат, протянув ему автоматы, вытянули на мель.
Здесь прохода не было.
Он ничего не понимал.
– Назад. Обойдем посуху. Там должно быть что-то вроде полуострова или косы.
Когда выбрались на твердую землю, обнаружили, что все обвешаны какими-то тварями, похожими одновременно на рыб и пиявок. Пару минут ножами счищали эту дрянь, морщась от отвращения. Когда лезвия десантных ножей случайно вспарывали покрытые хитином тельца, из них валило ярко-зеленое. У рядового Батиста оказался прокушен ботинок.
Темнело уже просто на глазах. До цели все еще оставалось полторы сотни метров. И она двигалась!
Еще одна попытка связаться с тренером ни к чему не привела. И тогда Берг решился.
– Чемпион! – крикнул он и прислушался. Тихо. Даже твари перестали шуметь. – Макс!
– Я здесь! – донеслось в ответ.
– Макс! Мы идем! Ты где?
– Здесь я.
Звук шел по меньшей мере тридцатью градусами левее от того места, откуда подавал сигнал коммуникатор тренера. Аномалия? Искривление магнитного поля? Всяко бывает, особенно во внеземелье. Случается, и черти к постовым в гости приходят – поболтать. Но капитан Берг в чертовщину не верил. Он верил себе и своим чувствам.
– Иди к нам! – позвал он и напряженно прислушался. «Здесь» и «я» слишком уж простые слова.
– Не могу. Идите вы ко мне!
Вот так уже лучше.
Все, темно. Теперь ночнушки напялили все. В кустах и траве сидели, лежали, двигались существа разной величины. К счастью, оказалось, что вода несколько теплее суши и оттого светилась несколько ярче в окулярах приборов, так что хоть так можно было рассчитывать не попасть в трясину.
– Влево, – велел Берг, решив двигаться по суше.
Вода, особенно в темноте, таила в себе слишком много опасностей. Тут и сухопутные-то животные изучены не очень хорошо, так что уж говорить о водных обитателей. Порой у Берга возникало желание как-нибудь взять за шкирку профессора и притащить сюда – пусть работает. А то все отсиживается в своей лаборатории да канючит привезти ему какой-нибудь экземплярчик поинтереснее.
С правого фланга поступило сообщение о том, что за деревьями кто-то прячется. Берг, идущий впереди, тоже увидел фигуру, похожую на человеческую.
– Макс! – позвал он, отступая за ствол.
– Я тут!
Капитан прекрасно помнил, откуда шел голос всего пару минут назад. Теперь он оказался значительно правее и дальше, там, где по расчетам Берга, находилось болото.
– Иди к нам!
– Тут болото!
– Тогда стой на месте!
– Стою!
Берг даже рот приоткрыл от напряжения, старательно вслушиваясь в голос. Временами ему казалось, что это не тренер, а порой наоборот – он.
– Мы обойдем с востока! Жди там.
С востока, значит, с того берега, который они покинули полчаса назад. То есть с противоположной стороны болота.
– Я понял.
«Я тоже!»
– Включи коммуникатор!
– Он утонул.
Перекрикиваясь, Берг продолжал всматриваться в темноту и не забывал поглядывать на экран. Коммуникатор Чемпиона медленно, но неуклонно двигался. Может, течение? Или тварь какая его заглотила? Да ну, бред. Последнее дело придумывать всякие объяснения тому, что и так ясно.
Теперь он очень отчетливо увидел фигуру метрах в тридцати от себя, перебегавшую от дерева к дереву.
– Занять оборону, – шепотом приказал он, укладываясь между корнями. – Коноводы внимание! Приготовиться вести огонь на поражение.
Он понятия не имел, какая сила играет с ним в жмурки и кто с ним разговаривает. Берг даже не исключал, что это может оказаться и сам Чемпион. Под наркотиками или под гипнозом – сейчас это не имело значения. Сейчас важно было без потерь отойти к лошадям и во весь опор дуть на базу. В деталях он станет разбираться не раньше чем утром, да и то при поддержке с воздуха.
Когда фигура мелькнула во второй раз, совершая очередную перебежку, Берг выпустил в нее очередь, увидел, как та упала, и заученно перекатился на другую сторону ствола. Справа раздалась еще одна очередь. Потом слева. К ней присоединилась другая.
– Приготовиться вести огонь разрывными. Доложить о готовности.
Дождавшись, когда семь человек произнесли «Готов!», приказал открыть огонь, после чего двигаться на юг, к лошадям.
Если до этого лес озаряли только отдельные вспышки выстрелов, пляшущие на срезах автоматных стволов, то теперь окрестности словно вспыхнули фейерверком. Ближе, дальше, впереди, слева, справа и даже позади отряда стволы деревьев заискрились многочисленными микровзрывами, извергающими искры.
Длилось это недолго, секунд десять, но Берг по себе знал, какое ошеломляющее действие оказывает подобный салют, особенно когда ты к нему не готов. Когда все вокруг тебя взрывается, кажется, что каждая пуля летит точно в тебя, а на голову сыпятся огненные осколки. На некоторое время человек оказывается полностью деморализован и не способен к активным и сколько-нибудь осмысленным действиям действиям. Для дикарей, не знакомых с огнестрельным оружием, этот эффект должен быть сильнее в разы.
Берг решил не мудрить с маневрами, а напрямую идти на соединение с лошадьми. Он подумал, что играть с противником, потенциал которого тебе недостаточно ясен, да что там! – совсем не ясен, выйдет себе дороже. Ну никак не вяжутся первобытные дикари и игры с коммуникатором, а тем более их способность изъясняться на земном языке. Вот это-то его пугало больше всего. Отныне все переворачивалось, вся их шитая белыми нитками миссия выглядела совсем иначе. Тутошние гуманоиды вдруг оказались как-то чересчур, неожиданно разумными.
Передвигались стандартно, двойками, каждая из которых в определенном смысле действовала автономно. Вскочил, бросок вперед, залег, прикрывает передвижение второго, который опережает первого и тоже залегает.
Капитан на экране своего коммуникатора отслеживал передвижение людей. Если не придираться к мелочам, то все шло нормально. Некоторые задержки и неловкости, вполне объяснимые темнотой и общим нервным напряжением, выглядели если не простительно, то объяснимо. Если бы… Ему не понравилось, что Карнеги, опытный, казалось бы, космодесантник, слишком задержался на очередной остановке. До опушки оставалось не более четырехсот метров, когда капитан Берг решил отбросить хитрости и отдал приказ бежать напролом. Все эти уловки с подстраховкой хороши для адекватно вооруженного противника. А что у дикарей? Ножи. Ну, может быть, какие-нибудь луки или копья. Ну кто мог ему сказать, когда он был курсантом, что к дикарям, вооруженным примитивным оружием, должна применяться иная тактика ведения боя? Подобного и в мыслях ни у кого не было!
Выдвигаясь на новую позицию, ему приходилось выполнять триединую работу. Бежать, стараясь обогнуть препятствия. Наблюдать по сторонам, готовясь огнем подавить любую попытку нападения. И еще по коммуникатору следить за передвижением бойцов. Ну что ж, участь любого командира тяжелее, чем его подчиненных.
Запутавшись ногой в сплетении травы, он упал, заученно перекатываясь через плечо и держа автомат наизготовку, и вдруг увидел, что вверху, практически над его головой, на ветках дерева сидит какая-то обезьяна. Или человек. В смысле дикарь. Упершись лопатками в землю, капитан на весу, без упора, почти не целясь, выпустил в цель шесть или семь пуль. Великолепная аппаратура позволила увидеть, как из изумрудно окрашенного тела вылетели изумрудные же капли. Наверху ухнуло и тело, хорошо видимое на фоне остывших деревьев, сверзлось вниз, упав в нескольких метрах от капитана.
