Галоп

      «Сейчас…»
      Говорун кончик ножа зубами. А он ничего, быстро схватывает.
 
      «Да!».
 
      Они разом сунули руки в воду. С непривычки и из-за преломления света в воде Макс промахнулся, ткнувшись пальцами в податливую плоть, и та стала резко уходить в сторону, упруго колыхнув телом. Пришлось сделать поспешный шаг за ней, наступив на что-то скользкое – представлять что это такое противно – и все же ухватился за край, скрюченными пальцами впиваясь в мягкое так, что пальцы почти сомкнулись.
 
      «Вверх!»
 
      И он потянул это, боясь порвать – до того студень казался хлипким, ненадежным и непрочным. И едва не выпустил, потому что аборигены не тянули, а рванули создание из воды, осыпая себя и окружающих холодными брызгами.
      Каким-то чудом Максу удалось перестроиться и он чуть ли не в конечной фазе попал в рывок, выдергивая водяного слизня на воздух.
      «Бросай!» – позвучало почти сразу.
      И он бросил, как и было сказано. Только в этот момент что-то произошло.
      Всецело поглощенный этим занятием, Макс не обратил внимания на шум, донесшийся со стороны грота, но говорун, слушающий не только ушами, да и дамочка тоже, отреагировали раньше и потому не бросили через камни, как задумывалось, а чуть ли не уронили. Да, по сути, и уронили, и, если б не Макс, слизень просто шлепнулся бы обратно, и только приданное им ускорение выкинуло студенистое тело на камни, но аборигены этого, надо думать, уже не видели – они мчались к гроту, громко шлепая по воде.
      Растерявшись, Макс секунды две стоял, не зная, что ему делать. Ясно, что там что-то произошло. Черт с ним с плотом, еще одного поймаем, утешал он себя уже на бегу. Только далеко не убежал, потому что:
      «Спасай плот!».
      Затормозив было, Макс махнул рукой. Какого черта! И снова побежал.
      Георг теперь не просто лежал – он валялся с покрасневшей скулой, из ссадины на которой сочилась кровь. Женщина, оставшаяся его охранять, стояла поодаль в настороженной позе и не сводила с него глаз, хотя, очевидно, она уже сделала все, что могла.
      Прибывший после всех Макс тем не менее понял, что произошло. Судя по развороченному тюку, Георг воспользовался ситуацией и решил завладеть оружием. А бабонька засекла его за этим делом и от всей души его отоварила. Что ж, ее понять можно. Как и говоруна, который тянул руку к своему тесаку.
      – Нет! – заорал Макс, бросаясь к раненому. – Не трогай его.
      «Он хочет погубить нас».
      Показалось Максу или нет, но в этих словах он угадал нотку неуверенности. Злость и страх – само собой. Но и неуверенность присутствовала.
      – Ему нужны были лекарства!
      И демонстративно поддал мыском ботинка ствол автомата, торчащий из самодельной упаковки. Мол, эта гадость никого, и меня в том числе, не интересует и интересовать не может.
      Если он не ошибся, то телепатический контакт аборигены с Георгом наладить не могли, так что трактовать его намерения можно как угодно. Начиная помешательством и заканчивая раздачей ценных подарков местному населению. Чужая душа потемки.
      «Он брал оружие».
      – Не говори ерунды! На кой черт оно ему сдалось? Только чтобы застрелиться, наверное. Сейчас я его сам спрошу.
      Подняв было руку, чтобы похлопать по щекам раненого, Макс остановился. Хлопать по свежей ссадине как-то не по-людски. Пришлось отойти к потоку, набрать пригоршню воды и, пролив по пути не меньше половины, вылить ее на лицо находящегося без сознания человека. Тот дернулся – ну еще бы! вода-то холоднющая – и открыл глаза.
      – Ну что, не мог меня позвать?! – нарочито зло заговорил Макс. – Я бы тебе сам лекарств дал. Тебе же шевелиться нельзя, как ты, дубина, не понимаешь. Ну, где болит, говори.
      – Да я понимаю, – слабо запротестовал раненый, явно находящийся в прострации. Видать, аборигенка устроила парню сотрясение мозга.
      – Голова кружится? – продолжал строго спрашивать Макс, при этом пытаясь сообразить, насколько зрители понимают разыгрываемую перед ними пьесу. И, подбадривая партнера на Угру, подмигнул. Давай, давай, реагируй, я ж тебе подсказываю.
      – Кружится. Все плывет.
      – Я так и знал! – патетически воскликнул ведущий исполнитель. – Она ж его чуть не убила! Его надо срочно ко врачу. Что там плот?
      Последняя реплика артисту особенно удалась, потому что говорун, резко развернувшись, посветил на камни, на которых растеклось студенистое тело. Про себя Макс был уверен, что эта жидка плесень вообще сдохла. Кого бы другого так швырнуть – ведь дух вон.
      «Ты за него отвечаешь», – объявил свое решение говорун на бегу.
      – Кретин, – тихонько проговорил Макс, обращаясь к раненому. Теперь ему показалось, что тот элементарно пьян. Ведь хлебнул-то он хорошо. Правда, для здорового мужика доза явно маловата для того, чтобы сильно окосеть, но некоторую бодрость придать может. – Лежи и не дергайся, понял.
      – Да я только…
      – Заткнись, дурак. Потом поговорим.
      Под настороженный взгляд боевой бабенки Макс удалился в сторону камней, где говорун и его помощница безуспешно пытались стащить студень в воду. Втроем дело пошло заметно успешней, к тому же Макс оказался настолько явно сильнее каждого из них, что, не исключено, мог работать за двоих. К тому же он действительно старался, засунув куда подальше свою брезгливость.
      Тварь оказалась не только большой, но и тяжелой. Даже удивительно, как это им втроем удалось вытащить ее из воды. Когда ее сняли с камней и положили на воду, Макс подумал, что все их старания ни к чему. Тварь давно сдохла. Во всяком случае она лежала неподвижно, слегка дрейфуя в потоке. Труп трупом. Плевок плевком. Судя по лицу говоруна, он думал так же. И все из-за этого идиота Георга с его потугами на геройство. Ну и чего бы он добился? А однако ж быстро эти ребята реагируют. Если то же происходит у них в группе, скажем, в роте или даже в армии, а препятствий для этого, судя по всему, нет, то такой слаженности позавидовал бы любой самый рассамый полководец. Никаких курьеров, радистов и даже напястных коммуникаторов. Все происходит одновременно и буквально в один миг.
      Макс вышел из воды – холодно. Видно, придется нового слизняка ловить. И вдруг что-то произошло. Говорун оживился.
      «Грузим».
      Макс посмотрел на «плот». Тот слабо колыхался, продолжая дрейфовать.
      – Все в порядке? – усомнился он. – Ты уверен?
      «Грузим», – повторил говорун.
      Ну, грузим, так грузим. А чего грузить-то? Георга? Да больше, вроде, и нечего. Все остальные как-нибудь сами. Хотя из-за несовершенства склонений и спряжений у говоруна смысл, который он изначально вкладывает, может быть сильно искажен. Пропадают нюансы.
      К удивлению Макса, раненого положили поперек «плевка», который уже начал подавать признаки жизни. Говорун – ну естественно! – растянулся спереди, а он оказался на корме. Вторая порция удивления стала куда более сильной. Говорун протянул ему свой тесак.
      «Колоть его в край».
      И показал пальцем куда именно. Это понятно. Пришпоривать, значит. Знакомое дело, ничего хитрого. Только бы на дыбы не встал.
      Кинжал не шпоры, но, как оказалось, тоже не особо хитрая вещь. «Плевок» начал ускоряться, вибрируя нижним слоем; это неплохо было видно через его полупрозрачное тело.
      Лежать на слизняке не жестко, но неприятно. Скользко, сыро, неприятно податливо. Особенно когда он вдруг начал уходить под воду.
      «Снизу давай!».
      Это тоже понятно. Опустив руку в воду по самое плечо, Макс кольнул «плот» в мягкое, бесформенное брюхо. Видно, сильно получилось, потому что тело его выгнулось так, что едва не сбросило жокера в воду. Удержался он за счет того, что изо всех сил вцепился, даже впился пальцами в край плота, что немедленно дало еще один эффект – тот только что не прыгнул вперед, просто невероятно ля такого аморфного существа ускорившись. Лежащий спереди говорун громко охнул. Ну вот, наконец-то и заговорил по-человечески. Для этого и надо-то всего ничего, как выясняется.
      Канал или дыра, по которой они плыли, существенно, кстати, превышая скорость течения, в некоторых местах имела следы рукотворного труда. Ни о каких изысках в виде готических арок или ламбрикенов (черт его знает, что это такое, но слово уж больно красивое) речь не шла. Все грубо и сугубо утилитарно. Стены и своды из здешнего же камня, высеченные – следы инструмента хорошо видны – проходы, делающие возможность относительно свободно передвигаться, иногда – высеченные ниши. Для отдыха, наверное. Или для засад. А может и постов. Кто их поймет, что они тут творят. Один раз Макс в отраженном свете фонаря разглядел на стене какие-то явно упорядоченные знаки каждый где-то с ладонь. Зэки любят оставлять о себе подобного рода память, особенно когда нет надежды выбраться из застенка. В данном случае из подземелья. С неприятным чувством Макс подумал, что это те, шестирукие, шестиконечные. Страшная судьба. Прилететь за край Вселенной для того, чтобы просвещать, а попасть в каменоломню, да еще навечно, без надежды вырваться, вернуться домой – хуже не придумаешь.
      А ему-то что приготовили? Ведь он здоровый, сильный. И – съедобный, как косвенно подтвердил говорун. Как же хоть зовут его, любезного? Имя, как говорят, носит некий сакральный смысл, поэтому, называя его носителю, общение облегчается. По крайней мере психологи, в том числе психологи от спорта, специализирующиеся на работе с животными, в том числе с массипо, на этом настаивают.
      Вскоре Макс смог без подсказок управлять «плевком». Снизил скорость – укол в корму. Собрался топиться – под дых. К собственному удовлетворению пару раз он поймал поощряющий взгляд говоруна. Все это напоминало, пускай отдаленно, на уровне ощущений, его ипподромное прошлое. Господи! Как хочется верить, что это прошло не совсем. Сейчас, оседлав и «пришпоривая» это диковинное плавсредство, он очень отчетливо понял что он потерял. Скорость, послушный Инжар, рев трибун. Наверняка все это можно было сохранить, не поведись он на уговоры Шанка.
      «Падаем!».
      Макс вцепился в край плоти, грудью прижав тесак.
      Ни хрена они не падали. Просто ложе потока пошло под уклон и скорость увеличилась. И еще впереди показался просвет. Его было хорошо видно даже несмотря на яркий луч, исходящий от фонаря. Говорун пользовался им просто беспощадно, высвечивая известковые наплывы на сводах и мутную поросль, не то мох, не то плесень. Лет этому каналу было немало.
      Стало ясно, что они подплывают к другому колодцу, из которого на воду падал свет.
      Вскоре течение замедлилось.
      – Тормозим, начальник? – весело спросил Макс. На воздух, на простор уже хотелось. Подземелье как-то надоело. Ну и холодно тут.
      «Потом».
      Опять потом!
      В гроте, мимо которого они проплыли, догорал, чадя, факел из сплетенных веток. Кто-то из первых партий здесь эвакуировался, поднявшись на поверхность.
      – Чемпион, – позвал раненый.
      – Чего?
      – Хреново мне что-то. Может, вколешь еще?
      Нечего больше колоть. Да и рано, препараты еще должны действовать.
      – Рано еще. Потерпи.
      – Так, может, хоть хлебнуть дашь? Загибаюсь, точно говорю. Кранты приходят.
      – Нет.
      Больше не капли ему. Хватит. Дуреет парень от коньяка. Алкаш, может? Да и жалко. Толку – только неприятности. Тогда зачем?
      «Долго нам еще плыть?».
 
      «Уже нет».
 
      Уколоть сзади. Снизу. Холод – собачий. Они проскочили уже три колодца. Капитально тут все. Наверху Макс еще раза два или три увидел стройные ряды символов, но они его больше не волновали и не возбуждали. Гроты, приступочки, заливчики – все это уже перестало интересовать. Долго? Скоро. Пришпорим.
      «Почему ты один со мной разговариваешь?»
      «Тебе других не надо».
      «Я не понимаю. Объясни».
      «Нельзя».
      «Нельзя объяснить?».
      «Я объясняю».
      «А, с другими общаться! Все равно не понимаю. Почему нельзя? Мне? Или остальным?»
      «Это опасно. В будущем».
      «Кому опасно?»
      «Всем. Сначала тебе».
      «То есть если ты со мной общаешься, то ничего, это нормально и безопасно. А если другие, то опасно? Так, что ли, получается?».
      «Так получается», – подтвердил говорун, рукой отталкиваясь от покрытой мхом стены, к которой их прижало течением.
      Здесь канал несколько сужался, и течение ускорилось. До этого успешно лавировавший слизняк стал, как показалось Максу, сдавать. Глубины тут небольшие, но, учитывая температуру воды и скорость течения, надеяться на благополучный исход в случае, если живое плавсредство решит лечь на дно, вряд ли приходится. Макс, опуская в воду руку всего лишь раз в несколько минут, в перерывах между этим усиленно ее отогревал. Что говорить, если они окажутся в воде. Особенно раненый.
      «И кто это решил? Ты?».
      «Это все знают. Тут нечего решать.»
      «Что знают?!»
      «Что нельзя».
      Снова здорово! Просто заколдованный круг, с чего начинаешь, к тому и приходишь. Нельзя, потому что все знают, что нельзя. Просто круговая порука какая-то. Один за всех, все за одного. Однако говорун не отказывается отвечать на вопросы, и уже одно это хорошо.
      «А если не все? То есть я хотел сказать, если не все знают? Или не все с этим согласны?».
      «Они не животные».
      «Кто они? Я не понял».
      «Мы. Мы еще плохо знаем твой язык, поэтому иногда путаемся. Ты должен больше говорить, тогда будет лучше».
      «Постараюсь. Погоди, ты сказал „мы“. Мы плохо знаем и так далее. Мы или ты лично?»
      «Конечно мы. Мы все».
      «То есть ты хочешь сказать, что сейчас, когда мы с тобой разговариваем… Нет, не так. Я не понимаю. – Макс замотал головой. – Мой язык учат все одновременно? Прямо сейчас. Так, что ли?».
      «Я могу сказать, что нет, не все. В этом нет необходимости. Но очень много особей. Аборигенов. Иначе нельзя».
      Макс рассмеялся, чувствуя, что смех его нехороший, истеричный какой-то. Аборигенов! Это ж надо. Но, помнится, такого слова вслух он не произносил. Из уважения или из страха – не суть важно. Тогда выходит, что он – они! – просто постоянно копаются в его голове. Вроде наглого и хорошо подготовленного хакера, что без стеснения и проблем залезает в чужой компьютер и делает там что хочет.
      «Тебя как зовут вообще-то? Меня Макс».
      «Меня сложно зовут. Если хочешь, зови меня Ин».
      «Ин? Хорошо, как скажешь. Но все же интересно. Плевать, что не запомню, но вот как тебя родители зовут? Или жена. У тебя есть жена?»
 
      «Жена?»
 
      «Ну да. Женщина, с которой ты живешь. Детей делаешь, ешь вместе, спишь. Не знаю. Разговариваешь».
      «Да, есть обязательно. Она меня зовет…», – последовал такой набор звуков, что Макс сразу согласился – такого ему ни в жизнь не запомнить. Говорун прав, Ин лучше, чем эта какофония.
      Течение замедлилось, и живой плот двигался теперь вряд ли быстрее потока. Его силенки явно оказались на исходе. Да и то – тащить на себе трех здоровых мужиков, а это не меньше двухсот кило живого веса, не шутка.
      «Далеко еще? А то боюсь, наша лошадка на последнем издыхании».
      «Уже не далеко. Успеем».
      «Послушай, Ин. А почему мы на массипо не поехали? Это быстрее и проще».
      «Нас могли увидеть. Твои. Они летают по воздуху. Сам знаешь».
      «В лесу-то? Вряд ли».
      «Почему так?».
      «Почему вряд ли? Так через деревья ничего не видно. Там же как под зонтиком».
      «Не понятно. Объясни».
      «Ну, зонтик. Как тебе это объяснить?»
      Макс спохватился. Так, дело дошло до выдачи военных тайн. Сначала ты объяснишь, что такое зонтик, потом принцип действия эхолота, а там и до принципов передвижения в космосе рукой подать. И – ждите, земляне, в гости аборигенов.
      «Теперь понял. Но почему не видно – нет».
      «Я так думаю, – постарался закрыть опасную тему Макс. – Не знаю точно. А куда мы вообще плывем?».
      «Домой. Нет, на базу. Скорее на базу. Так правильно».
      От частых уколов плота снизу руку сводило от холода, так что руки пришлось менять, но даже боль с трудом удерживала слизняка на плаву. Он все больше проседал.
      «Похоже, тонем, Ин».
      «Еще мало».
      Это немного растянулось минимум на четверть часа, за которые холодная вода несколько раз перекатывалась через спину водяного слизняка, так что все трое намокли и порядком замерзли. Они не тонули только потому, что Макс придумал менять точки «пришпоривания», для чего приходилось ползать по противно скользкой и податливой поверхности, от которой все острее пахло тиной, что странно, ведь, по идее, он должен был бы уже принюхаться.
      Георг только охал и матерно ругался, стараясь удержаться на спине подводно-подземной дряни, заметно при этом хорохорясь, но Макс до сжимания сердца видел насколько ему плохо и чем дальше, тем хуже делается. Но очевидно, что в данной ситуации ничем ему помочь Макс не в силах, поэтому предпочел как бы не обращать на него внимания. К тому же, говоря по правде, парень этот начал его несколько раздражать. Очень похоже, что он относился к тому типу людей, которых Макс искренне и по заслугам не любил. На ипподромах таких хватает. Мелкие жучки, воришки, проныры и назойливые наглецы, сами по себе редко что из себя представляющие, порой они могли здорово напакостить и отравить существование, творя бед больше, чем могли получить выгоды. Большинство из них быстро скатывались на дно, спиваясь и загибаясь от наркотиков, попадая в тюрьмы и в хирургические отделения больниц для нищих. Но при этом всегда оставались неприятными.
      Падающий впереди столб света Макс увидел раньше, чем «плот» стал тонуть окончательно.
      «Ин, а вот ты с массипо разговариваешь?».
      «Мы в контакте».
      «А с этим вот?».
      «Животное, – последовал ответ. Помнится, таким же словом он определил и раненого Георга. – У него нет разума, и оно не умеет разговаривать».
      На искусственном полуострове, куда они подплыли, их уже ждала корзина. Вместе с говоруном перетаскивая в нее раненого, Макс краем глаза успел заметить, как живой плот, взмахнув всем телом словно крыльями, ушел в темноту.
      Здесь, на очередной остановке, все мало чем отличалось от того, что Макс увидел, впервые опустившись к подземной реке. Разве что грот побольше и заметнее следы посещений: сплетенные в пучки ветки для факелов, развешанные на свисающих с потолка крючьев, какие-то сосуды в высоко расположенных нишах, опять же плетеные короба, тоже поднятые над поверхностью, еще что-то в плотных тюках, из которых острыми углами выпирали неизвестные предметы.
      Возможно, это склад или хранилище военных трофеев, но Макс больше отдавался тому ощущению, что он стоит на твердом и не сыром, обретя привычное для себя вертикальное положение, куда больше пристойное человеку разумному, чем лежать на вонючем слизняке, доверия к которому ни на грош.
      «Дай», – протянул руку Ин, целясь на свой тесак.
      «Что вы со мной собираетесь сделать?» – спросил Макс, не спеша расставаться с клинком. Задавая жизненно важный, принципиальный вопрос, хотелось иметь в руке приличное оружие, дабы иметь возможность дать принципиальный ответ, каким бы он ни был.
      «Я не понял. Объясни».
      Собака, он просто один в один повторяет фразы, произнесенные – вслух или нет – Максом. Как будто издевается.
      «Это ты мне объясни. Ну вот поднимемся мы на базу. Что будет со мной?».
      «Что хочешь».
      «Теперь я не понял, – начал злиться Макс. Что за дурацкие игры! – Как это „что хочешь“? Я что, могу вернуться на базу, например? Или что?».
      «Можешь. Потом. Через несколько дней. Можешь остаться. Что хочешь».
      «А если я хочу сегодня?».
      «Нельзя сегодня. Мы вместе».
      Вопросов оставалось – как у дворняжку блох. И Макс постарался бы задать их, пусть только часть, но вот это «мы», слово, которое он по отношению к себе давно не слышал, если, конечно, речь не шла о бизнес-интересах, вдруг мягко легла ему на душу, и он расслабился.
      Мы. Это действительно стоящее понятие. А уж ощущение – еще больше и куда сильней. Это не одинокая щепка, вертящаяся в бурном потоке, и даже не набор таких щепок. Это – МЫ.
      – На, держи, – протянул он все еще мокрый тесак. – Слушай, а классная вещь. Кто делал-то?
      – Я сам, – произнес говорун вслух.
      Макс мало сказать удивился – опешил. Оказывается, он здорово соскучился по человеческой речи.
      – А чего раньше-то молчал?
      – Я не умел. Это… сложно так говорить.
      – Да чего тут сложного?! В мозги мне, значит, легко, а так ему сложно. Ну ты, Ин, даешь.
      – Другие… звуки. Язык иначе работает.
      – Ладно, язык! Все нормально, Ин. Слушай, а как ты вообще это… Ну, вот так, по-русски-то?
      – Ты говориль… Говорил! Мы слушаем, делаем… Черт!
      – Красиво, – одобрил Макс. – Я понял. Учитесь.

6.

      Нет, наверное, такого воинского начальника, исключая глубоко забуревших штабных крыс любого звания, глаз которого не радовал бы ровный строй подчиненных и браво вскинутые вверх их же подбородки, свидетельствующие о беспримерной отваге и ежесекундной готовности жизнь положить за приказ и устав, писаный, как известно, кровью. И пускай он, начальник этот, хмурится, отчего-то изображая недовольство, и мелко придирается на тему недодраенной до невероятного блеска обуви и недозатянутых до обморока поясных ремней. Это все внешнее, показное. На самом деле душа его ликует. Ну, или должна ликовать. Иначе какой он, на хрен, командир, ежели не радует его вид подтянутых и на все готовых молодцов! Тогда это не командир, а гнутый параграф – хоть устава, хоть инструкции по профилактике вензаболеваний.
      Кинг, оглядывая строй, если и не чувствовал себя счастливым – до того ли сейчас при таких-то потерях! – но определенное удовлетворение все же испытывал. Он сумел-таки из этого сброда сделать солдат. Сюда бы еще парочку толковых сержантов, и тогда можно вовсе не беспокоиться. Но он и без этого справился.
      Накануне база, поставленная на уши, проходила через самоочищение и самоорганизацию. При этом не стоит забывать, что инициатором, запалом этого процесса был он, полковник Ларусс. И вот, результат налицо. Еще парочка таких вздрючек, две-три хороших тревоги, и все, готова боеспособная часть. При других обстоятельствах он, не сомневаясь, объявил бы кое-кому из офицеров благодарность, но сегодня не то положение, совсем не то.
      В душу закралась подленькая мысль: а может ну его, этот рейд? Ну в самом деле. Какой с него толк? Столько времени ничего не получалось, а тут вдруг за один день раз – и получится? Так не бывает.
      Нахмурившись, он остановился перед Бергом, тянущим нос на восход здешнего проклятущего солнца. Прочь, прочь такие мысли. Капля камень точит. Сегодня, завтра, через неделю и месяц – рано или поздно все получится. В штабе тоже не дураки сидят, все просчитали, ученых подключали. А его дело маленькое, солдатское – исполнять. К тому же выхода у него другого нет.
      Проанализировав события последних дней, он решил внести изменения в директиву, согласно которой действовал до последнего времени. Фактически он вызывал огонь на себя, устраивая дикарям показательные провокации, что, в конечном итоге, привело только к невосполнимому выбытию личного состава, а случай с людоедством произвел на солдат и вовсе деморализующее впечатление. Очевидно, что используемая до последнего времени тактика не принесла видимых результатов, и их появления придется ждать много, слишком много лет, может быть, не один десяток. На это он не согласен. Год, два, может три, но никак не больше. Больше он просто не выдержит. Или сопьется здесь, или сойдет с ума. Впрочем, в некоторых отдаленных гарнизонах офицеры еще и стреляются.
      Хватит подстраиваться под варваров. Отныне все выходы за пределы части только с огнестрельным оружием. Все рейды совершать при поддержке с воздуха. Война так война, никаких поддавков. Правда, вчера поисковая операция проходила по аналогичной схеме, что не спасло от потери двух человек, но там, как установило учиненное им расследование, имел место несчастный случай.
      Несколько смущал все еще висящий над головой корабль, с которого уже доставили необходимые медикаменты, но, как удалось установить, он зафрахтован миссионерами, рыскающими по Вселенной с целью поиска точек для приложения своих сил. Несколько странно, что при этом они еще и приторговывают, но это, по большому счету, уже не его дело. Наоборот, было бы интересно склонить начать проповедовать среди местных дикарей; толку от парочки хороших пастырей может выйти больше, чем от всех его провокационных рейдов.
      Сегодня он приказал построить весь личный состав, свободный от нарядов и работ – как тех, кто уходит в рейд, так и тех, кто остается. Это не традиционный утренний развод, а что-то вроде торжественных проводов товарищей, отправляющихся на выполнение боевого задания. Точно так их будут встречать, когда они вернуться.
      – Солдаты и офицеры! – крикнул он, вытягиваясь перед строем. – По имеющимся у нас данным двое наших пропавших товарищей находятся в плену у дикарей. Наш долг и обязанность спасти их, любой ценой вырвать из лап туземцев. Слушай боевой приказ! В течение получаса выйти в рейд в составе двенадцати конных и двенадцати воздушных десантников. Провести прочесывание указанного квадрата. Вооружение и снаряжение в полном объеме! Предполагаемое время нахождения в рейде – до трех суток. Командовать сводной группой назначаю майора Строга. Вольно!
      – Вольно! – вторил ему Тауберг, ответственный за построение, грозно выкатывая глаза.
      На этот раз все прошло без задержек. Сначала, один за другим, за периметр вылетели вертолеты, следом выехали конные, сразу за воротами перейдя на рысь.
      Ночью со спутников удалось засечь несколько ночных стоянок дикарей, и теперь шло постоянное отслеживание этих квадратов. Наблюдение затруднялось тем, что аборигены, словно догадываясь о спутниках, категорически не покидали лесных массивов, но тем не менее аппаратура пока позволяла отслеживать несколько групп из тех, что находились в районе интересов отряда Строга.
      План, по которому предстояло работать отряду, значительно отличался от предыдущих схем. Совместные действия конницы и вертолетного звена позволяли совершить охват одной или нескольких групп дикарей. Вертолетный десант, спустившись на землю, при поддержке огнем с воздуха выгоняет дикарей на открытое пространство, где наземная часть отряда берт их в плен или, во всяком случае, делает такую попытку. План был построен на предположении Винера, который считает, что более тесный контакт позволит быстрее осуществить взаимопроникновение двух цивилизаций. При этом предпочтительнее представлялось работать с более удаленными от базы племенами, непосредственного контакта с которыми до сих пор не происходило. То есть они не напуганы и не имеют предубеждения, которое, несомненно, наличествует у тех, кто находится вблизи.
      Вертолеты, с высоты обследовав маршрут конной группы, ушли далеко вперед, производить глубокую разведку и одновременно насытить район предполагаемых действий многофункциональными датчиками, предназначенными отслеживать наземные перемещения дикарей. Небольшие устройства, внешне напоминающие травяной стебель с тремя пожухлыми листочками на одном конце, они после падения с высоты втыкались в почву и позволяли не только отслеживать движение как таковое в любое время суток, но и передавать видеоизображение. При относительно невысокой цене пара кассет, заряженных датчиками, давала возможность в течение нескольких недель довольно плотно контролировать территорию до десяти квадратных километров. На каждый борт по приказу Кинга загрузили по двадцать кассет.
      К одиннадцати часам пополудни пилоты доложили, что отстрел по намеченным участкам произведен. Штабная аппаратура заработала в полную силу, налаживая контакт с каждым из датчиков.
      Конники под командованием майора, обогнув каменистый участок, вошли в лес и устроили привал.
      Один из вертолетов, набрав высоту, продолжил разведку местности в квадрате предполагаемой активности. Второй пошел на сближение с группой Строга для обеспечения ее прикрытия.
      Полковник Ларусс, решив воспользоваться паузой, пошел в столовую пообедать.
      Операция развивалась по плану.
      Штабной компьютер просигнализировал о движении, зафиксированном двумя датчиками. Видеоизображения объектов пока не было; в лесу визуальный контакт бывает затруднен. На карту легли первые отметки.
      К тому времени, когда полковник вернулся к себе, аппаратура засекла две группы дикарей – примерно в семь и девятнадцать особей. Двигались они на расстоянии сорока километров друг от друга параллельно-расходящимися маршрутами с отклонением до двадцати градусов. Оператор, предположив, что они вышли из одной точки, обозначил на карте приблизительно место, где дикари разделились. Ни с одной из ночных стоянок оно не совпадало с погрешностью до пятнадцати километров.
      Многочисленные животные, попавшие в поле зрения датчиков, на карту не наносились; данные о них сразу перебрасывались на компьютер Винера, как не представляющие оперативного интереса. Отмечено только, что один из датчиков был растоптан животным, похожим на росомаху.
      Кинг принял решение сосредоточиться на малочисленной группе. На пути ее следования вертолетчики отстрелили еще две кассеты. На карте это выглядело как коридор, засеянный многочисленными синими точками.
      В течение пятнадцати минут штаб рассчитал район возможных действий. Конной группе, уже закончившей дневку, до него было до трех с половиной часов ходу. В связи с возникшей паузой Кинг разрешил вертолетам по очереди вернуться на базу – для краткого отдыха, замены подсевших аккумуляторов и пополнения комплекта датчиков. Он решил, что квадрат стоит избыточно насытить аппаратурой слежения. Кроме того, что он хотел максимально обезопасить подчиненных и обеспечить удачное завершение операции, следовало в деталях изучить тактику действий дикарей в различных условиях и ситуациях.
      Наблюдаемая группа, незначительно отклонившись от первоначального маршрута, двигалась вдоль берега ручья, держась от него на расстоянии в пятьдесят-семьдесят метров, явно стремясь оставаться под кронами деревьев, что наводило полковника на весьма неприятные мысли. Капитан Берг, находящийся здесь же, в штабной комнате, не согласился с командиром.