Галоп

      За эти несколько секунд, что ушло на падение, Берг понял, что это никакая не обезьяна!
      Вскочив, он бросился к опушке.
      Засада. Самая настоящая, квалифицированно подготовленная засада.
      В кармашке правого рукава, чуть выше локтя у каждого выходящего на боевое задание десантника торчат, как газыри, четыре программируемые гранаты пальчикового типа. Берг, укрывшись за толстым стволом дерева, посмотрел на коммуникатор и одновременно на ощупь достал одну. Приподнял головку, вводя ее в боевое положение, и, отщелкнув три деления, швырнул в темноту, туда, откуда только что убежал. Убежал, да! Следом вторую, но чуть в сторону. Тридцать секунд. И припустил вперед.
      Нет, никакой паники. Все осмысленно. Десятки мелких шариков – еще с училища помнится, что их ровно сто тридцать шесть – через полминуты ринутся наружу, поражая всех и вся в радиусе до ста метров. В условиях леса зона поражения естественным образом снижается, но за это короткое время он сумеет не только преодолеть этот рубеж, но и если не уничтожить, то хотя бы задержать преследователей. Да даже просто шокировать их, деморализовать.
      Коммуникатор показывал, что группа в полном составе уверенно приближается к выходу из леса.
      Позади один за другим прозвучали два взрыва, упав красными сполохами на стволы деревьев.
      Сто, даже меньше, метров.
      Перепрыгнув через куст – как же хорошо чувствовать себя молодым и сильным! – Берг впереди увидел просвет.
      Шальная, недостойная командира мысль, пришла к нему. Каждый за себя.
      Он подавил ее, свалившись за ствол дерева и уставившись в коммуникатор. Один, два, три, четыре… Семь! Мимо него пробежал кто-то громоздкий, тяжело дыша. Времени идентифицировать его не было. Еще один шум как от ломящегося через заросли кабана раздавался справа.
      Ходу, ходу!
      Слева сзади раздалась автоматная очередь. Берг посмотрел вверх. Обезьяны атакуют и оттуда. Но никакой опасности не увидел.
      Перекатившись, вскочил и бросился вперед.
      Наверное, можно – или нужно? – было организовать групповое движение. То, что называется «кольцо». Ощетинившись автоматами, как древнеримская «черепаха» копьями, выйти из опасной зоны. Казалось бы, хороший прием против неорганизованных, дремучих дикарей, которые в принципе не способны противостоять организованному и обученному воинскому подразделению. Но это только в принципе, по идее. Кадровый офицер капитан Берг, что называется, задницей чувствовал, что все не так просто. Да и какая к черту «черепаха» в условиях темноты и леса? Просто большая и неуклюжая мишень.
      Потом, все разборы потом. Когда выберемся.
      На опушке кустарник, как это и всегда бывает, оказался особенно густым и свирепым. Берг, наплевав на сохранность одежды и штатного оборудования, проломился через него, находясь – честно – на гран паники.
      Ночнушка позволила ему увидеть, что лошади, тревожно взмахивая мордами, уютным табунком стоят он него метрах в двухстах, не больше.
      Но он не стал поддаваться инстинкту и бежать к спасительным лошадям. Вместо этого переместился в сторону, под большой куст, и осмотрелся. Тут, на выходе из леса, тоже вполне можно устроить засаду. Правда, до сегодняшнего дня у дикарей не наблюдалось оружия, действующего дистанционно, только ножи и иногда копья, так что на открытой местности они не представляли большой опасности, но тем не менее Берг предпочел быть осторожным, нежели мертвым.
      Из кустов с шумом выскочил какой-то солдат и, увидев табун, бросился к нему. Следом второй, третий. Берг посмотрел на экран и увидел, что все успели выбраться из леса, кроме Карнеги, который почему-то двигался параллельно опушки, приближаясь к капитану. Потерял направление? Это с коммуникатором-то? Так не бывает.
      Капитан вызвал его.
      – Карнеги! Почему не выходишь?
      – На болото напоролся.
      – Какое еще болото? Давай ко мне.
      – Сейчас.
      Болото какое-то… Капитан только что там проходил и никакого болота, даже жалкой лужи не увидел. А этот – нате вам пожалуйста. Совсем от рук отбились. Сейчас! Как будто устав не для него писан.
      Берга вдруг прошиб пот.
      Чтобы Карнеги сказал «Сейчас»?! Да за ним в жизни такого не водилось!
      Вскочив, капитан со всех ног бросился к лошадям, оглядываясь на ходу. Черт, хороший был солдат, надежный. Жалко его. Но как такое могло получиться? Ничего, пока коммуникатор рядового активирован, он успеет скачать с него записи последних минут. Сейчас главное уйти от леса подальше.
      Он уже настолько близко подбежал, что слышал запах животных и отчетливо видел фигуры солдат между ними. Они негромко переговаривались. Он еще раз оглянулся. А вдруг?
      И вдруг произошло! От стены кустарника отделилась бегущая фигура. Слава тебе… Что-то в ней не то. Берг остановился. Это не Карнеги. Нет, точно не он! Это же дикарь! Капитан вскинул автомат, готовый в любую секунду выстрелить. Кто-то, мягко ступая, подошел к нему сзади.
      – Это не Карнеги, – проговорил капитан. Он не понимал, зачем к ним бежит дикарь. Может, сдаваться? Или он тут вроде бессеркира? Так валить его, и дело с концом.
      – Конечно, – ответил из-за спины незнакомый голос. – Не он.
      Берг резко обернулся. Перед ним стоял дикарь в форменной куртке с сержантскими нашивками и сдвинутыми на лоб ночнушками.
      – Не надо, капитан Берг. Иначе ты сейчас же будешь убит.
      То, что дикарь почти без акцента говорит с ним на его родном языке, пожалуй, поразило Берга даже больше, чем то, что он оказался в плену.
      – Отдайте оружие и садитесь на массипо.
      – На что?
      – На это животное, – пояснил дикарь, отбирая у него автомат, а потом и пистолет, и нож.
      – И что дальше?
      – Ничего нового. Пошли.
      К удивлению капитана ближайшая из лошадей подогнула колени и опустилась на землю, подставляя седло седоку. Берг взобрался на него, за его спиной ловко разместился дикарь, они тронулись. И тут капитана вызвал полковник Ларусс. Берг почувствовал, как в его правую уперлось что-то острое. Берг подумал, что у него, да и у всей группы, появился шанс.
      – Вы где? – спросил полковник. Лицо его было злым до невозможности.
      Острое кольнуло сильнее.
      – Нахожусь в рейде.
      – Какой к черту рейд! Возвращайтесь назад. Живо! – проорал полковник и оборвал связь. Похоже, на базе что-то произошло. Судя по злющей роже Кинга, вряд ли это что-то можно считать радостным событием.

11.

      – Вы его убили, – проговорил Макс, стоя над телом Георга, грудь которого была вспорота одним единственным ударом ножа.
      Он чувствовал опустошение после потери единственного человека, который находился рядом с ним. Конечно, толку – практического, материального – от тяжело раненого парня было немного, но с его смертью Макс лишился чего-то такого важного, после чего он чувствовал себя буквально обворованным. Давно он не испытывал подобных потерь, если не считать его отлучения от скачек.
      – Я же тебе уже говорил, что он попытался убить одного из нас. Кстати, того, который его лечил. Вот, – говорун показал на нож-выкидуху, валявшийся на земле рядом с телом убитого солдата.
      Такие ножи в большом ходу у приблатненной молодежи, которая в большом количестве вьется вокруг ипподромов. Полиция и собственная служба безопасности, осуществляющая охрану на входе и трибунах, собрали немалую коллекцию подобного барахла наряду со многим другим и как-то устроили большую выставку, где в витринах буквально грудами выложили свою добычу. Да и у самого Макса в детстве имелся такой же, только не с черными пластмассовыми накладками, а с желто-серыми из дуба. Так, по крайней мере, уверял пацан, отдавший его Максу в обмен на цепочку. Кстати, цепочка была хорошая, это он до сих пор помнил. Правда, нож тогда казался куда лучше…
      – Я тебе не верю, – упрямо проговорил Макс, отворачиваясь от тела и упершись взглядом в говоруна.
      – Как это? – удивился тот.
      – Он же не дурак, чтобы, можно сказать, чуть ли не на операционном столе устраивать поножовщину.
      – Тебе должно быть виднее. Но только я тебя не обманывал. Просто мы на это не способны, если я правильно понял это слово.
      – Обманывать, это значит говорить не то, что есть на самом деле, – пояснил Макс. – Или будет.
      – Значит, правильно я понял. Мы этого не можем делать по определению. Как такое может быть, если все мы знаем друг о друге все до мелочей?
      – Но я-то вас так хорошо не знаю.
      – Ты хочешь этим сказать, что ради тебя мы сделали исключение? Зачем? Чтобы через некоторое время, когда ты освоишься, узнал то, что есть по правде? То есть совершить большие, даже невероятные усилия ради того, чтобы… Я даже не знаю для чего. Пойми ты, у нас нет навыка обманывать. Как нет третьей ноги или крыльев.
      Наверное, это так и есть. Но поверить в то, что этот парень, показавшийся Максу вполне разумным и адекватным, правда, несколько нагловатый, вдруг стал кидаться с ножом на, по сути, врача, который – такое вряд ли возможно не заметить – вооружен здоровенным тесаком, это невозможно. Не логично. И Бессмысленно. Для чего? Отомстить? За что? За то, что тот его лечит? Глупость. Что попал в плен? От отчаяния? Умопомешательство?
      И вдруг он понял. По крайней мере ему показалось, что понял. Георг просто не хотелбыть в плену. Фактически он пошел на самоубийство. Не исключено, что одним из поводов для этого послужило то, что он, Макс, покинул его. Пускай не по своей воле, но это ничего не меняет.
      Максу было хреново. Хотелось что-то сделать. Например, напиться. Это самое лучшее, что он мог придумать. Только чем? Достав из набедренного кармана фляжку, взболтнул ее. В ней оставалось меньше четверти. Свинтил крышку и залпом допил коньяк. Легче не стало, но знакомый вкус и приятная горечь, обжегшая пищевод, чуточку примерила его с действительностью.
      – Что ты с ним хочешь делать? – спросил говорун, наблюдавший за ним с заметным неудовольствием.
      Макс пожал плечами. Ну что тут делать? Не воскрешать же. Хотя, может, это намек? Черт их знает, этих местных, может, они и это могут? Он же намекал на то, что они в медицине чуть ли не боги.
      – А что вы делаете в таких случаях?
      – Вешаем.
      – Чего?! Как это вешаете?
      – На дерево. Или опускаем в море. Смотря где. А что еще можно делать? В горах кладем на скалы. В пустыне на песок. Иногда просто оставляем на земле, но это редко, в крайнем случае. Хотя разницы, в общем-то, никакой.
      – То есть не хороните? В том смысле, что в землю не закапываете?
      – Нет. А зачем? Птицы и звери есть везде – съедят.
      Тогда зачем вешать на дерево? Бросали бы прямо так и все дела. Жив…
      – Послушай, Ив, у вас что, нет никаких ритуалов? Ну там поминки, я не знаю, пляски какие-нибудь. Тризна! – вспомнил Макс подходящее слово.
      – Я не очень понимаю, о чем ты.
      – Как же тебе объяснить. Семья покойного, друзья собираются, сочувствуют, выпивают. Сострадают. Песни поют, что-то еще.
      – Зачем собираться? Мы в таком случае и так все переживаем.
      Да уж, это как раз понятно. Действительно, зачем устраивать какие-то там посиделки с фальшивыми завываниями и неискренними тостами, если они и так все и всегда вместе. Никакого театра, никакой показухи, никакой неискренности.
      Коньяк, как бы мало его ни было, начал действовать, и Макс задал вопрос, который в иных обстоятельствах задавать поостерегся бы. Уж больно тема нежная, легко ранить можно. И, соответственно, нарваться на неприятности.
      – Скажи, а у вас бог есть?
      – Кто?
      – Ну, не знаю как объяснить. Вы в кого-то верите? На небе кто-то есть? Или под землей? Кто всем управляет!
      – Всем? Объясни, я что-то не догоняю.
      Это «не догоняю» в устах говоруна прозвучало до того неожиданно, что Макс даже растерялся.
      – Облака, погода, душа, загробный мир, солнце, болезни, – выдал Макс набор, который пришел ему в голову. – Грех, в конце концов. Хотя нет, греха у вас, как я понимаю, нет и в помине. Кто-то же все это создал?
      – Я, кажется, понимаю, что ты имеешь в виду. Ты хочешь сказать, что у вас существуют некие свои правила, по которым расстаются с умершим?
      Вообще-то Макс имел в виду совсем другое. Но неожиданно ему пришла в голову шальная мысль.
      – Есть. И очень строгие. Его, – он кивнул на труп, – я должен передать его родным для совершения обряда прощания и похорон.
      Эту процедуру Макс постарался вообразить со всей возможной четкостью. Плачущие старики-родители и многочисленная скорбящая родня с мокрыми платочками у глаз, пышный гроб с бронзовыми ручками, пышные речи, прощальный салют, исполняемый парадно одетыми солдатами, медленное опускание домовины в могилу, щедрые горсти земли, потом холмик, заваленный венками. Но самое главное он – горевестник, находящийся на центральном месте.
      – Он твой и ты можешь распоряжаться им так, как считаешь нужным. Мы не должны идти наперекор твоим обязательствам, невыполнение которых в дальнейшем может оказать на тебя, а следовательно и на нас, негативное влияние. Мы надеемся, – говорун заговорил медленнее, – что сумеем тебе помочь исполнить свой долг доставить мертвого родителям.
      Макс, осознав сказанное, вперился в него, как, что называется совершенно правильно и достаточно образно, баран на новые ворота. Они что, и межзвездные перелеты освоили?! Тоже силой мысли, что ли?
      – Объясни, – осторожно проговорил он.
      – Насколько нам известно, вскоре с корабля, который находится сейчас на орбите, будет осуществлен запуск челнока, чтобы забрать тело майора Строга. Мы думаем, что они не откажутся взять и тебя с твоим мертвым.
      – Откуда вы это взяли? Или там, – Макс показал пальцем вверх, – у вас тоже есть контактер вроде меня?
      – Мы использовали ваши коммуникаторы и с их помощью контролировали переговоры с орбитой. Ничего сложного, нам приходилось решать задачи и сложнее. Только есть одна трудность. Старт может произойти очень скоро, через час или около того, а до места посадки нам добираться часов пять. Как ты сам понимаешь, если к ним обращусь я, они меня вряд ли послушают. Необходимо, чтобы это сделал ты сам. Только, к сожалению, твой коммуникатор далеко.
      – Так что же делать? – всерьез обеспокоился Макс.
      Сначала поманили конфеткой, а оказалось, что она нарисованная. А этот еще говорит, что они обманывать не умеют. Еще как умеют!
      – Мне нужно кое-что посмотреть. Это недолго. А ты пока подготовь тело к перевозке.
      Чуть ли не впервые за последнее время говорун оставил Макса одного, выйдя наружу.
      Еще ночью они вышли из пещеры и за пару часов доехали сюда, как Макс понял, в лесной госпиталь. Впрочем, кроме мертвого Георга других пациентов он тут не обнаружил, так что предназначение этих трех домиков могло быть и иным.
      Теперь фактор времени приобрел привычное значение, когда время требуется экономить, а не растягивать, как пережеванную, надоевшую жвачку.
      Он никогда не готовил мертвецов к транспортировке и оттого слабо представлял, как это нужно делать. Для этого нужен если не гроб, то хотя бы саван или то, что его может заменить. Тут же – Макс огляделся – ничего похожего не наблюдалось. К тому же, учитывая жару, неплохо бы тело заморозить, а то вскоре оно начнет попахивать.
      Однако эти ребята не такие простые. Вишь ты, с коммуникатором разобрались, да еще как! Сам Макс, например, до подобного сроду не додумался бы, а если и дотумкал, то уж точно не смог бы исполнить. И это при том, что в технике он разбирается куда лучше, чем они. Во всяком случае, задай ему кто такой вопрос вчера, он не задумываясь ответил бы утвердительно.
      Он шагнул к двери, намереваясь попросить у кого-нибудь помощи в виде заменителя савана, когда та распахнулась и перед ним появился мужик со свертком в руке. Сунув его Максу, развернулся и так же молча вышел. Просто волшебство! Интересно, даритель сам подслушал мысли Макса, или это говорун позаботился?
      Сдерживая понятный страх перед мертвецом, он принялся пеленать его в грубую холстину. Навыка в этом скорбном деле у Макса не было совсем, поэтому получившийся куль изяществом не отличался. Стянув его снятым с Георга поясным ремнем, он вышел наружу, глотнуть свежего воздуха. Со стороны леса в его сторону поспешно шел говорун.
      – Ничего не получилось.
      – Что не получилось? – спросил Макс с упавшим сердцем.
      – Сдохла. Причем давно.
      – Кто?
      – Аппаратура. Осталась у нас от одних… гостей. Давно стоит, вся прогнила.
      – И что теперь делать? Или все?
      – Да нет, есть еще один способ. Мы не хотели к нему прибегать, но пока ничего лучшего не придумали. Делаем так. Встань сюда. – Говорун развернул его спиной к лесу. – И обращайся ко мне как к господину Чалистеру. Вслух.
      – Это кто?
      – Один из главных там, на орбите.
      – Ты хочешь транслировать ему?
      – Ему? Нет, конечно. Сначала одному из наших, тот своему контакту с (тут говорун выдал непередаваемое слово или даже несколько), тот передаст на свою аппаратуру, а уж она преобразует сигнал и ретранслирует его на орбиту.
      – А они далеко? Ну вот эти, которых ты назвал.
      – Дальше, чем твоя планета. А что?
      – Ты хоть представляешь, сколько будет идти сигнал?
      – Не дольше, чем ты будешь говорить. Начинай.
      Наверное, у человека есть предел, после которого его способность удивляться если и не пропадает вовсе, то здорово притупляется. И Макс, глядя в глаза говоруна как в зрачок телекамеры, начал свое обращение к Чалистеру, которого он, конечно же, вспомнил, просто там, на корабле, он обращался к нему по имени или, если за глаза, называл его как и вся команда Горшком.
      – Ну и что теперь? – спросил он, когда закончил свою речь.
      – Подождем, – спокойно ответил говорун. Он вообще был какой-то неэмоциональный. Впрочем, они все здесь несколько замороженные. Да, впрочем, какие могут быть особые эмоции, когда ты постоянно находишься под неусыпным общественным контролем и еще сам при этом контролируешь.
      Хотя Макс должен был признать, что отсутствие ярко выраженных эмоций и, в общем-то, открытость местных в лице говоруна помогали ему куда легче переносить плен, который больше походил на принудительное гостеприимство. Во всяком случае никто ему не причинял намеренных страданий. Даже заботу проявляют.
      – На чем мы добираться будем? – продолжил он разговор на интересующую его тему. Сейчас на этом были сосредоточены все его помыслы, как бы пафосно это не звучало.
      – На массипо. Это самое удобное сейчас.
      – Как думаешь, он согласится на задержку?
      – Говорил ты, по крайней мере, убедительно, – ушел от прямого ответа говорун, но потом все же добавил. – Думаю, сам факт того, что к нему ты обратился по мгновенной связи, добавил твоей речи убедительности.
      «Если не наоборот, не отпугнет», – подумал про себя Макс и вдруг отметил, что с говоруном они пользуются русским, на орбиту же он обращался на английском, и тот, тем не менее, сумел оценить его выступление. То есть понял! Хотя чему удивляться. И так все ясно. Под колпаком ты, братец. Под самым плотным и надежным в мире колпаком.
      – Надо бы поесть перед дорогой. Ты как?
      – Перед дорогой неплохо бы, – со значением согласился Макс.
      Ну что они там тянут? Думают? Совещаются? Вот интересно, как бы он сам отреагировал, если бы к нему вот так обратился некто, воспользовавшись услугами связи, которой на планете нет? То, что его перевозчики неплохо осведомлены о технических возможностях базы, он понял еще в полете.
      – Тебе письмо, – вдруг буднично сказал Ив.
      – Какое?
      – Они согласны забрать тебя. Но выдвинули условие. Ты им все расскажешь.
      – Да в принципе-то… А ты что скажешь? – спохватился Макс. – В смысле вы. Вы все.
      – Мы? – говорун помолчал. – Мы бы хотели, чтобы ты не говорил о том, что наша аппаратура так прогнила. Пойми, нам она не нужна, только что в виде железа, с которым у нас некоторые проблемы. Как и с некоторыми другими полезными ископаемыми. Мы будем тебе признательны, если ты не станешь афишировать этот факт.
      – Согласен!
      – Тогда собираемся. Поедим в дороге.
      Есть, точно есть свои плюсы в этом образе жизни. Не успели они вынести из домика запеленутое в саван тело, как из-за деревьев вышли три красавца массипо. Отличные, просто великолепные экземпляры. Просто скатерть-самобранка. Против ожидания, труп ни привязывать, ни усаживать не пришлось. Говорун вынес из крайнего домика что-то похожее на клеть с ремнями, которую и водрузил на спину улегшегося животного, а потом, когда тот поднялся, закрепил под его брюхом ремнями. Туда и положили труп, забросав его какой-то травой.
      – Это от тления, – пояснил говорун. – И от запаха. Часов на десять хватит. А там уж разберетесь.
      Макса охватила дорожная горячка, которая сопутствует всякому, кто стремится успеть на свой рейс. И еще у него оставалось очень много вопросов, задать которые очень хотелось.
      Когда вошли в ритм движения, и он более или менее приноровился к езде без седла, спросил:
      – Ив, если вы так много можете, почему вы живете так? Я имею в виду, не строите города, механизмы. Ведь они здорово облегчают жизнь.
      – Да. На первом этапе. А потом начинает не хватать природы и свободы. Мы знаем про города. Неужели ты можешь считать, что там лучше, чем здесь?
      Лес, по которому они передвигались крупной рысью, был и впрямь великолепен. Во всяком случае Макс не отказался бы заиметь гектаров сто с такой растительностью, при условии, что посредине имеется домик в пару этажей с канализацией и электричеством, а еще небольшая конюшня на два-три скакуна и гараж с хорошей машиной, на которой есть возможность выбираться в город. Магазины, рестораны, девочки, кинотеатры, скоростные трассы и прочие прелести цивилизации, от которых он собирался отказываться.
      Да и о какой свободе может идти речь, если они сами себя держат под колпаком? Ежесекундно!
      Хотя что он, как представитель технологической цивилизации, пускай и не самый яркий, может им предложить? Магазин или модный показ? Телевидение? Так они сами себе телевидение. А магазины, если посудить, не самая большая необходимость, если существует привычка обходиться без них. Полеты в космос? Даже смешно. Говорун за пять секунд устроил такой канал связи, о котором он и понятия не имел, а для исследования чего-то там вдали вовсе не обязательно куда-то летать. У них этого своего – вот оно, рядом.
      – Ну а вот, например, фонарь. С ним же удобнее, правда?
      – Это частный случай, – отрезал говорун, и на некоторое время говорить стало не о чем.
      – Слушай, а кто меня тогда из воды вытащил? Как я заметил, вы все были сухие.
      – Ты же не думаешь, что массипо единственные кроме нас хотя бы относительно разумные существа на нашей планете?
      – Да откуда мне знать, – проговорил Макс.
      Вот как! А что, хорошо устроились. Не захотел ноги мочить – приказал какой-нибудь русалке и готово. Что они делают? Рыбу для них ловят или устриц выращивают? В другое время и при других обстоятельствах Макс не отказался бы поближе познакомиться с этим существом, но сейчас у него имелась вполне конкретная и, больше того, жизненно важная цель – домой!
      Пусть пока это не совсем домой. Всего лишь на спускаемый аппарат. Оттуда он свяжется с полковником и согласует свои дальнейшие действия. Просто удирать не входило в его планы; это было бы слишком грубым нарушением контракта, после чего можно легко нарваться на штрафные санкции.
      Часа через два говорун объявил короткий привал, во время которого они поменяли уставших массипо на новых, вышедших из леса, и заодно поели. Приглядевшись, Макс узнал одного из животных – три дня назад он видел его в конюшне базы.
      Терзаемый нетерпением и неясными опасениями, которые он хоть и гнал от себя, но они и не думали оставлять его, он быстро поел и принялся шагать возле массипо, нетерпеливо поглядывая в сторону говоруна, который, казалось, ничего не замечал и просто отдыхал, блаженно расслабившись.
      – Слушай, может, поедем уже? – не выдержал Макс.
      – Конечно. Сейчас.
      И продолжил жевать, как ни в чем не бывало. Его спокойствие просто бесило.
      Зато после привала поехали заметно быстрее. Структура леса изменилась, он стал реже, но при этом, правда, им почти все время приходилось двигаться немного в гору. Порой Максу казалось, что он узнает места, по которым они проезжали, что свидетельствовало о приближении к базе, но каждый раз такие узнавания сменялись разочарованием. Все же для того, чтобы ориентироваться в лесу, нужен особый навык, которому у него, горожанина, взяться неоткуда.
      Его уже чуть ли не колотило от нетерпения. И ужасно хотелось поговорить. Оказалось, что у него имеется масса не заданных вопросов, а переполнявшие его эмоции требуют выхода. Но говорун, словно предвидевший это и не желая участвовать в болтовне, поменял порядок движения; сам он ехал впереди, за ним массипо с мертвым, а замыкал Макс. Можно бы, конечно, обойтись без голосового контакта, благо что возможность для этого есть, но лишний раз распахивать свое сознание Макс опасался, хотя и подозревал, что местные способны копаться в нем и без его разрешения. Но тут хоть была некая вероятность – может быть или может не быть. В противном же случае он просто раскрывался, а между тем у него уже появились кое-какие мысли, точнее, зачатки их, которыми он не хотел бы делиться.
      Один раз, когда они въехали в довольно разреженный участок леса, вдали за деревьями проехали несколько всадников, по крайней мере некоторые из которых были одеты в знакомую форму космодесантников. Видел он их всего пару секунд, не больше, но делиться увиденным с говоруном по понятным причинам не стал. Тот же, кажется, ничего не заметил.
      Не так скоро, как хотелось бы, он стал действительно узнавать места. Теперь в этом не было сомнений. К этому моменту у Макса вызрел один, самый, как ему представлялось, важный вопрос, от которого многое зависит. То есть вопрос один, но состоял он из двух частей. Он формулировал его так и эдак, пытаясь придать ему законченную, идеальную форму, и это отчасти помогло справиться с нетерпением.
      Когда они выскочили из леса в долину, говорун вдруг остановил своего массипо и развернулся к Максу лицом.
      – Ну, все. Дальше давай ты один.
      – Спасибо тебе. Честное слово спасибо. Знаешь, у меня к тебе есть один вопрос. – Как он ни готовился, а все равно произносить это было неловко. – В общем, мы с тобой как бы на связи, так? А если с тобой… Нет, ты только пойми меня правильно, я ничего такого тебе не желаю, но мало ли что может случится. Понимаешь? Короче, если с тобой что случится, то кто со мной будет контактировать? И вообще, кто-то будет?
      – Об этом можешь не беспокоиться. Тебе надо спешить. Челнок уже давно ждет. Тело майора уже загрузили. Вон туда, – взмахом руки он показал направление движения. – Я дальше не поеду. Не надо, чтобы нас видели вместе. Будь здоров.
      Развернулся и, пустив массипо в галоп, скрылся в лесу. И тут же, без команды, оба животных порысили в указанном направлении.
      Знакомый модуль он увидел точно на том же месте, где выходил из него всего несколько дней назад. Только на этот раз в воздухе почему-то отчетливо пахло гарью. Люк модуля оказался задраен, а сам он выглядел полностью готовым к старту.
      Боясь опоздать, Макс дал посыл прибавить ходу, переведя животных в галоп. Обидно было бы не попасть в уходящий поезд. Но в то же время у него имелся и запасной вариант. Ведь до базы всего несколько минут ходу. Можно и туда вернуться. К тому же в его чемодане осталось кое-что из того, что обидно было бы потерять. Да, в общем-то, он не очень-то верил, что улетит. Сейчас погрузит тело Георга, свяжется с Кингом и вернется в знакомую конюшню, приведя к тому же двух скакунов.
      К его немалому облегчению при его приближении к модулю люк со ступеньками внутри откинулся, приглашая его внутрь, а в проеме появился знакомый офицер с корабля.
      – Быстрей давай! – крикнул он, призывно маша рукой.
      Господи, чего он так торопится? Боится к обеду опоздать, что ли? Макс даже развеселился. Вот из-за таких обжор люди и гибнут. Да что там, целые цивилизации.
      – Это что у тебя? – показал офицер на корзину.
      – Тело.
      – Какое еще, к черту, тело?! Совсем охренел?
      – Его надо доставить на Землю. Я обещал, – добавил Макс для убедительности.
      – Ладно, обещал не обещал, давай грузить.
      Офицер выглядел страшно возбужденным и недовольным, все время подгонял и суетился, невольно заражая своим настроением Макса.
      – Трава какая-то… Ладно, потом разберемся. Взяли!
      – Мне нужно с полковником Ларуссом связаться.
      Офицер дико на него посмотрел и ничего не ответил. Может из-за того, что пыхтел, пятясь по ступенькам, держа корзину с телом за один край, хотя – это Макс знал наверняка – для транспортировки подобных грузов в выходном шлюзе имеется специальное устройство, перемещающееся по узеньким рельсам, уложенным по краям ступенек.
      – Давай сюда, в отсек, – командовал офицер, слизывая пот с верхней губы.
      Они еще не успели пристроить печальный груз, когда люк за ними стал плавно закрываться, отрезая солнечный свет.
      – Эй, вы чего? – всполошился Макс.
      – Быстрее шевелись! – закричал офицер уже в голос. – Через минуту старт. Если успеем. Так, все, ставим. И бегом в кресло, счастливчик. Иначе размажет тебя, как соплю по забору.

12.

      Горшок ушел, сказав, что больше не может на это глядеть, дав мне возможность без помех смотреть записи, сделанные со спутника в предыдущие несколько часов. Наверное, пришедшее мне тогда на ум есть единственно правильное название произошедшего. Апокалипсис.
      Уж я не знаю, каким образом эти ребята сумели снять изображения с видеокамер базы, но это лишь еще один повод убедиться, что со шпионской техникой на корабле все более чем в порядке.
      Съемок, произведенных с разных точек, в том числе со спутников, оказалось на много часов, но просмотрел я далеко не все. Меня, признаться, хватило ненадолго. Уже через полчаса я начал пить коньяк. Дикари оказались настолько любезны, что вместе с телом майора к месту посадки принесли и мой чемодан, в котором оставалось еще много спиртного.