Воины Арктара

      Пещера была пуста. За исключением многочисленных костей животных, в ней не было ничего. И уж точно не было сундуков с золотом, разбросанных по полу драгоценных камней и скелетов отважных (но глупых) героев. Могучие лапы дракона и его огненное дыхание не уступали разрушительному действию времени. Кости перетирались в пыль, плоть превращалась в уголь… Так что, если кто-то и заходил в это подземелье, от него не осталось и следа.
      Но где же Свиток? Агрон озирался по сторонам в тусклом свете пламени из прохода, пытаясь понять, в какую же сторону громадной пещеры идти. К нему присоединился Алекс, растерянный взгляд которого выдавал те же мысли.
      Что, если Свиток замурован в камне?
      Да и с чего они вообще взяли, что он должен находиться здесь? Руководствуясь чутьем, видениями и смутными догадками?
      Нет, в последнем Агрон не сомневался. Он чувствовал, что Свиток Прошлого где-то рядом. Свиток звал его, и он был здесь, поблизости. Вот только где именно? Пещера была громадна и пуста…
      – Он тут, я чувствую… – озвучил его мысли Алекс, от чего в душе Агрона возникло странное чувство. Ревность! Делиться Свитком не хотелось, и хотелось верить, что манит он лишь его одного.
      Закрыв глаза и отогнав все мысли, Агрон прислушался к шестому чувству, ощущению чужих заклинаний поблизости. Пещера было просто пропитана магией невероятной силы, на фоне которой даже заклятье армагеддона было незаметным.
      Он двинулся вперед, доверившись интуиции и полагая, что она приведет его к Свитку. Ведь Свиток – это не пергамент, а артефакт. Имеющее физическую форму заклинание, сотворенное величайшим магом Заповедных Земель Арктаром, их создателем. И, даже не понимая сути заклинания, не ощутить его близость было невозможно.
      Судя по тому, что взгляд Алекса был направлен на тот же участок стены пещеры, интуиция не подвела…
      – Здесь… – с оттенком благоговения в голосе произнес он. – Я чувствую его…
      Некогда было спрашивать, как именно Алекс, еще месяц назад не сумевший ощутить мощнейшее заклятье кипения крови на Агроне, чувствует Свиток. Должно быть, оказавшись в Заповедных Землях, он понемногу вспоминал то, что позабыли его предки.
      Широко размахнувшись, Агрон ударил острием топора в стену. Чересчур сильно, судя по тому, с какой легкостью откололся кусок гранита, скрывавший полость в скале. Достаточно было стукнуть по стене кулаком.
      Свиток Прошлого…
      До сих пор Агрон не задумывался о том, как будет выглядеть Свиток. В редких упоминаниях о нем в книгах гномов не было ни единого рисунка, ни единого намека на то, что представляют собой Свитки. Агрон знал лишь, что перед ним абсолютное знание о прошлом. Знание обо всем, что произошло с момента сотворения Земель Арктара…
      И знание это было облачено в форму… свитка. Обычного пергамента с одним многократно начертанным словосочетанием:
       «То, что было» «То, что было», «То, что было»…
      Ничто во внешнем виде Свитка не говорило о его божественной природе, о могущественных чарах, приданных ему тысячелетия назад самим Арктаром, сотворившим Заповедные Земли по мановению руки.
      И в то же время Свиток зачаровывал. Было в нем что-то, недоступное восприятию обычных чувств. Что-то за гранью привычных ощущений. И Агрон в безотчетном порыве протянул к Свитку руку, очнувшись лишь тогда, когда его рука соприкоснулась с рукой Алекса.
      Они переглянулись, и Агрон заметил в глазах спутника тень алчности. Может, его тоже посещали мысли о том, что Свиток должен принадлежать только одному.
      – Давай возьмем его одновременно? – предложил Агрон. – Кто знает, что должно произойти?
      Алекс кивнул, и их руки синхронно потянулись к Свитку.
      Агрон чувствовал, как Свиток зовет его… Требует, чтобы его взяли в руки и приняли от него то, что он так долго хранил. Знания, которых хватило бы на сотни тысяч книг.
      Гладкая рука человека и громадная волосатая ладонь орка одновременно коснулись Свитка…
      Того, что произошло потом, Агрон не смог, не успел осознать. Пещера дракона исчезла, и он оказался в родных степях, затем, спустя несколько мгновений, увидел дракона, выжигающего дыханием поселение Эльфов. Еще мгновение, и его взору предстал храм Огневиков, от которого во все стороны катилась волна огня, порожденная заклятьем армагеддона.
      Кодои, пришедшие на водопой к узенькому степному ручейку.
      Эльфы, суетящиеся на своих пастбищах.
      Огры, медитирующие у себя дома.
      Лекарь-человек, склонившийся над умирающим гномом…
      Каждая, даже мимолетно проскользнувшая мысль порождала цепочку ассоциаций, которые, в свою очередь, отсылали к какому-то новому событию. Агрон зацепился за последнее воспоминание Свитка, начиная понимать, как управляться с бесконечным потоком содержащейся в нем информации.
      «Человек-лекарь… Человек… Исход людей…»
      Сознание заполнили бесчисленные образы и мысли, молниеносно сменяющие друг друга и оставляющие необходимую информацию в его голове. Сознание Агрона будто бы превратилось в гигантский книжный стеллаж, полки которого заставлены книгами. Но заставлены не до конца – на каждой полке стояло не больше половины книг, которые могли бы туда поместиться, и сейчас неведомый библиотекарь, порожденный Свитком Прошлого, перебирал книги его памяти, выбрасывая ненужные и заполняя полки новыми, еще не прочитанными книгами.
      Сказки о людях, рассказанные ему в детстве. Прочь! В огонь! В этой книге нет полезной информации, она не нужна.
      Истории, почерпнутые в казавшейся безграничной подземной библиотеке гномьего царства, – устаревшая, неполная, неточная информация. В огонь!
      Агрон вздрогнул, поняв, что намеревается сделать Свиток – очистить его память, убрать из нее все, что считает ненужным. Лишить его сказок и легенд, на которых он вырос…
      Неосязаемый библиотекарь в его голове тут же отреагировал на интуитивные опасения, вмиг освободив на стеллаже отдельную полку, куда поместил неактуальные, по его мнению, данные. Центральную же полку заняли книги, извлеченные из Свитка. Правда. Истина. История…
      Теперь все, что Агрон хотел знать об Исходе людей, хранилось в его голове, и ему достаточно было лишь воскресить нужное событие в памяти.
      Это чувство невозможно было выразить словами. Чувство, что в голове появились новые воспоминания. Память о чужих прожитых жизнях, о событиях, свидетелем которых ты не был, да и не мог быть. Чувство, что у тебя есть воспоминания, о которых ты и не подозревал…
      В любом случае, углубиться в воспоминания об Исходе людей можно было и позже. Сейчас Агрона интересовало другое, и он послал Свитку яркий и четкий образ, о котором хотел знать все.
      «Черный дракон»…
      Несуществующий, но свободно перемещающийся в его голове воображаемый библиотекарь мгновенно переключился на другой стеллаж, где стояло не более десятка книг. Половину из них он смёл на самую нижнюю полку – должно быть, в них память Агрона хранила слухи и легенды, но вторую половину бережно выстроил отдельной шеренгой. Агрону даже показалось, что библиотекарь довольно хмыкнул, просматривая его воспоминания о двух встречах с драконами, о сегодняшнем поединке с древнейшим из них и об уничтожении эльфийской рощи, которому он был свидетелем много лет назад.
      Несколько энергичных движений, и стеллаж заполнился книгами, новыми ячейками памяти, перенесенными из безграничной библиотеки Свитка.
      Агрон открыл глаза и разжал руку, сжимавшую Свиток, предоставив Алексу сколько угодно бродить в дебрях этой библиотеки. Тот даже не пошевелился, не заметил его движения, продолжал стоять, крепко сжимая в руках главное сокровище Заповедных Земель.
      Он уже понял принцип работы со Свитком Это необъятное хранилище знаний не обязательно было все время держать в руках, впитывая новые сведения и мысли. Позволив библиотекарю заполнить один стеллаж, можно было отправлять его на отдых и приступать к изучению того, что он поместил в память. И, отступив к стене, Агрон погрузился в собственное сознание, анализируя то, что он ТЕПЕРЬ знал о черных драконах.
      Вопреки его ожиданиям, Драконы оказались не самыми древними существами Заповедных Земель. Даже наоборот, самыми молодыми, если не считать многочисленную нежить, появившуюся не по воле великого Творца, а благодаря неумелым заклятьям некромантов или выползшую на поверхность самостоятельно. Драконов Арктар создал последними, совершая переход через горы, уходя в земли, им же объявленные Запретными.
      Арктар… Творец, Господь, Создатель.
      Агрон тщетно блуждал в лабиринтах памяти, ища описание того, кем или чем он был. Наверняка эта информация хранилась в Свитке, но выдал он лишь ту ее часть, что относилась к сотворению черных драконов. Единственным, что Агрон сумел узреть, был образ высокого широкоплечего человека (или существа, более всего похожего на человека), простирающего руки над обломком черного камня.
      Мановение руки, и камень оживает, начинает менять форму, чтобы затем превратиться в дракона. Пока еще маленького дракончика, не больше метра, но глаза этого существа уже горят алым огнем, а из маленькой зубастой пасти вытекают струйки дыма.
      Новый взмах руки, и другой камень, стоявший рядом с первым, утрачивает былую форму, также превращаясь в дракона. Увидев этих существ по отдельности, Агрон никогда не заметил бы между ними разницы. Черные, покрытые практически неуязвимой для оружия чешуей, с горящими глазами. Чудовища. Повелители небес, наводящие страх на жителей равнин. Но, представив их вместе, он сразу заметил отличия: более плавные линии тела, немного меньший размах крыльев, больше грации хищной кошки в движениях.
      Отец и мать всех черных драконов, появившиеся на свет возле той пещеры, где он сейчас находился.
      Когда это было? Агрон углубился в прошлое, ища если не даты, то хотя какое-то субъективное ощущение времени. Ответ нашелся… Почти три тысячи лет назад. Уже три тысячелетия обитатели Земель Арктара жили, лишенные покровительства творца. Три тысячи лет как Арктар ушел в Запретные Земли, и последним его творением стали эти два дракона, которым он повелел охранять величайшее сокровище, Свиток Прошлого. Собрание вселенского знания, продолжавшее пополняться и после ухода Арктара. Ключ к остальным Свиткам, а значит, и к последнему, Четвертому, Свитку Силы.
      Почти тысячелетие драконы жили в этой пещере вместе. Когда один улетал на охоту, другой оставался здесь, не смея нарушить приказ Создателя и хоть на секунду покинуть драгоценный Свиток. Они размножались, растили потомство, и в среднем раз в пятьдесят-сто лет из пещеры вылетали молодые драконы, отправлявшиеся в путь на поиски собственного логова. Кто-то находил себе пещеру в Туманных горах, кто-то улетал в сердце Заповедных Земель, ища приюта в вотчине гномов. Кто-то находил дом, кто-то погибал от руки охотников за драконами или просто недовольных таким соседством гномов.
      Ни один из драконов не забывал отца и мать, время от времени навещая их и принося добычу.
      Наконец-то Агрон нашел ответ и на вопрос, интересовавший его на протяжении долгих лет, – мыслят ли черные драконы и умеют ли общаться друг с другом. Да, драконы были не менее разумны, чем орки или люди. У них не было языка, но они и не нуждались в нем, общаясь на уровне эмоций, передавая друг другу чувства, а не слова. Однако они понимали слова любого обитателя Заповедных Земель еще до того, как те были произнесены. И не важно, был то общий язык, оставленный Арктаром, или наречия отдельных народов, появившиеся за сотни лет истории.
      Драконы могли мыслить, драконы умели любить… И отец, и мать всех драконов Земель Арктара любили друг друга ничуть не меньше, чем любили друг друга отец и мать Агрона. Они жили неторопливой, размеренной жизнью, постичь которую способен был лишь Арктар. Жили в этой громадной пещере тысячу лет, до тех пор, пока не настало время Исхода людей.
      В который раз Агрон поразился тому, как взаимосвязаны были все события в Заповедных Землях. В истории были два ключевых момента: собственно сотворение мира и существ, его населявших, и Исход людей, осмелившихся нарушить завет Создателя и жестоко за это поплатившихся.
      Две поворотные точки в истории мира… Все, произошедшее за последние две тысячи лет, по сути, было следствием решения людского племени перебраться за Туманные горы.
      К пещере первых драконов караван людей вышел и без того поредевшим. Встречи со вставшими на их пути отдельными кланами орков, некромантами, нежитью и, наконец, хозяевами гор, титанами, не прошли бесследно. Люди гибли от эпидемий, умирали в многочисленных сражениях, защищая своих жен и детей, но продолжали двигаться вперед.
      Любое живое существо, встреченное ими на пути, было врагом. Все живое и неживое, населявшее горы, выполняло завет Создателя: никто не должен был покинуть Заповедные Земли. Помнили этот завет и драконы, поднявшиеся на бой с осмелившимися нарушить волю Арктара.
      Два десятка драконов откликнулись на призыв отца и матери и преградили путь людям… Они были последней преградой на пути в Запретные Земли, лежавшие за Туманными горами, и драконы дали свой последний бой на склонах гор возле пещеры хранителей Свитка Прошлого.
      Даже людям, прославленным воинам, владевшим магией жизни и смерти, не по силам была эта битва. Им нечего было противопоставить драконьему пламени, их крепчайшей чешуе и смертоносным зубам. Воины гибли сотнями, стараясь сдержать натиск драконов, оттеснить их от горной тропы, давая возможность женщинам и детям пройти.
      Люди не смогли победить. Они бежали. Но бежали не назад, в Заповедные Земли, а вперед, в Земли Запретные. Бежали, бросая больных и раненых, бросая припасы и бесценные книги. Из десяти тысяч человек, покинувших земли Арктара, по другую сторону Туманных гор спустились лишь около сотни. Оборванные, израненные, голодные, лишенные всего…
      Пало в бою и большинство драконов. Погибла и мать, заслонившая своим телом раненого детеныша. Принеся себя в жертву… С тех пор отец всех драконов жил в этой пещере в одиночестве…
      Теперь Агрон смотрел на него по-другому. Не как на свирепое чудовище, убивавшее любого, кто приближался к его логову, а как на одинокого воина, выполнявшего завет. Как на стража Свитка, никогда не покидающего своей пещеры, несмотря на то, что здесь все напоминало о той, с кем он прожил тысячу лет…
      Но по большому счету это ничего не меняло. Сейчас Агрона интересовало то, как выбраться живым из пещеры. Как пройти мимо дракона, каким заклинанием сразить его или хотя бы усыпить на несколько часов, чтобы уйти.
      Собственно, на этот вопрос Свиток ответа не дал, и логично было предположить, что эти могучие существа были неуязвимы…
      Гранит вздрогнул у него под ногами, а пещера наполнилась яростным ревом. В грот ворвались струи пламени, освещая логово дракона ярче солнца и превратив спертый воздух в сухой огонь, обжигающий легкие.
      Дракон гулко топал по каменному тоннелю, яростно воя и изрыгая пламя.
      – Алекс! – рявкнул Агрон, увидев в свете алых отблесков огня, что тот так и стоит, оцепенев и сжимая в руке Свиток.
      Никакой реакции. Недолго думая, Агрон залепил ему мощную пощечину, едва не сбив с ног. Алекс открыл глаза и, отпрянув, мгновенно спрятал руку со Свитком за спину, а другой рукой смахнул с глаз слезы.
      В свете драконьего огня, вырывавшегося из прохода, было отчетливо видно, что Алекс плачет. Времени выяснять, что именно он увидел в Библиотеке Свитка, не было.
      – Дай Свиток мне! – крикнул Агрон. – Встряхнись, Алекс!
      – Не дам! – Это походило на возглас ребенка, у которого родители отбирают сладкое…
      Еще одна оплеуха отбросила его к стене.
      – Алекс, очнись! Я тебе не враг, враг там! – Он указал рукой на освещенный пламенем выход из пещеры. – Дракон! Ты еще помнишь, что мы здесь делаем?
      Кажется, Алекс начинал приходить в себя…
      – Прости, я… Я видел Исход людей!
      – Я тоже! – воскликнул Агрон. – Но при этом не забыл о том, что за спиной у меня дракон!
      – У тебя есть план?
      Назвать это планом – значило бы сильно преувеличить уверенность Агрона в своих силах.
      – Есть, – тем не менее ответил он. – Дай мне Свиток.
      Нехотя, словно боясь, что Агрон тут же растворится в воздухе вместе с сокровищем, Алекс протянул ему Свиток Прошлого, с трудом разжав пальцы.
      – Что ты задумал?
      Когда уж тут объяснять? Агрон просто выхватил у него Свиток и помчался к выходу из грота навстречу приближающемуся дракону. Судя по грохоту и жару пламени, тот был совсем рядом.
      Шанс был, но призрачный. Сражаться с драконом без помощи мага-огневика, который, вероятнее всего, уже погиб, было так же безнадежно, как махать руками, падая с высокой скалы. Если не умеешь летать, то и не научишься даже под страхом смерти. Если оружие не может пробить чешую дракона, то оно и не пробьет его, как бы близка ни была смерть. Близость смерти удваивает силы, но не заставит совершить невозможное.
      – Отец драконов! – прокричал Алекс, прикрывая рукой лицо от страшного жара. – Убавь свой пыл, мы не враги тебе!
      Оставалось лишь надеяться, что разум дракона не настолько затуманен яростью и до него дойдет смысл его слов.
      Повезло. Услышал. Поток огня стал стихать, а затем сошел на нет. Стих и яростный рев, перейдя в негромкое ворчание. Все ближе и ближе слышались гулкие шаги дракона по тоннелю и шорох чешуи по каменным стенам.
      – Мы не враги тебе! – еще раз крикнул Агрон. – Мы пришли с миром.
      Дракон вошел в логово, как и подобает хозяину. Неторопливо, не обращая внимания на жалких существ, посмевших нарушить его покой. Должно быть, он понимал, что теперь они в его власти. Один лишь огненный выдох, одно движение хвоста, удар которого способен сокрушать скалы, и незваным гостям придет конец.
      – Позволь нам уйти, отец драконов!
      Из пасти чудовища вырвались языки пламени, на миг осветившие своды пещеры, сверкающее лезвие топора Агрона, напряженное лицо Алекса, обеими руками сжимающего нацеленный в голову дракона пистолет.
      «ВЫ ПРИШЛИ С МИРОМ?! – Громоподобный рев оглушил Агрона, заставив отшатнуться. – ВЫ ВОРВАЛИСЬ В МОЙ ДОМ, ОСЛЕПИЛИ МЕНЯ, А ТЕПЕРЬ ГОВОРИТЕ, ЧТО ПРИШЛИ С МИРОМ?»
      – Прости нас, отец драконов! Мы не хотели причинить тебе вред.
      «ПРИЧИНИТЬ МНЕ ВРЕД?!! ВЫ НИЧТОЖНЫ!!! Я МОГУ ИСПЕПЕЛИТЬ ВАС ОДНИМ ЛИШЬ ВЫДОХОМ!!»
      – Ты не сделаешь этого, отец драконов! – сказал Агрон, стараясь говорить спокойно и уверенно. Это было нелегко… А заставить не трепетать собственное сердце – практически невозможно.
      Он поднял над головой Свиток, одновременно делая шаг в сторону, чтобы и Алекс находился с ним на одной линии.
      – Ты ведь не захочешь сжечь и Свиток Прошлого?
      «СВИТОК ЗАЩИЩЕН МАГИЕЙ САМОГО АРКТАРА!!!»
      – Ты мудр, отец драконов, но скажи, держал ли ты когда-нибудь Свиток в своих лапах? Чувствовал ли, как его мудрость наполняет тебя? Прости мою дерзость, но теперь, прикоснувшись к нему, я превзошел тебя в мудрости. Я знаю все как о Свитке, так и о тебе. Свиток уязвим так же, как и мое бренное тело. Его можно порвать, растоптать, сжечь. Отец драконов, тебе ведь повелели защищать Свиток, а не уничтожить его?
      Дракон молчал. Его громадное тело возвышалось над Агроном, как скала.
      – Позволь нам уйти, отец драконов, и мы никогда более не побеспокоим тебя. Наши народы сочинят песни, восхваляющие мудрость и доброту драконов!
      Дракон не отзывался, не то обдумывая услышанное, не то прикидывая, как бы убить непрошеных гостей, не повредив Свитка.
      Агрон попятился к выходу из пещеры, увлекая за собой и Алекса, понявшего все без слов. О чем бы ни размышлял дракон, его промедление давало хоть какой-то шанс.
      «СТОЙТЕ!!!»
      Агрон замер как вкопанный, чувствуя, как по вискам стекают капли пота.
      «Я НЕ СКАЗАЛ, ЧТО ВЫ МОЖЕТЕ УЙТИ!!!»
      – Ты не сказал и обратного, отец драконов, – возразил Агрон. – Прости, мы приняли твое молчание за согласие.
      «ВЫ БОИТЕСЬ!!! Я ЧУВСТВУЮ ВАШ СТРАХ!!! И ТВОЙ СТРАХ, ОРК, И СТРАХ ЧЕЛОВЕКА ЗА ТВОЕЙ СПИНОЙ!!! Я ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ!!!»
      Повисла не просто пауза. Остановилось время. Агрон боялся вздохнуть.
      «ТЫ МОЖЕШЬ УЙТИ, ОРК!!! УЙТИ И ЗАБРАТЬ СВИТОК!!! АРКТАР ПОВЕЛЕЛ МНЕ ОХРАНЯТЬ ЕГО, НО НЕ СКАЗАЛ, ДЛЯ ЧЕГО ИЛИ ДЛЯ КОГО!!! СЕЙЧАС Я ЧУВСТВУЮ, ЧТО ПРИШЛО ВРЕМЯ!!!»
      – Время чего? – Потом, когда опасность минует, он проведет не один час, полностью углубившись в изучение Свитка, ища любые упоминания о грядущем, о том зле, что набирает силу за Туманными горами. Но Свиток Прошлого – есть Свиток Прошлого, и уже только поэтому он не обязан знать о будущем. Сейчас Агрон был рад любой возможности узнать хоть что-нибудь, пусть даже от дракона, который в любой момент мог втоптать его в гранит, даже не заметив этого.
      «ВРЕМЯ ПЕРЕМЕН!!! МЕНЯЕТСЯ ВСЕ, ЗНАЧИТ, БУДУ МЕНЯТЬСЯ И Я!!!»
      «ТЫ МОЖЕШЬ УЙТИ, ОРК!!! УЙТИ, ЗАБРАВ СВИТОК!!! НО ЧЕЛОВЕК ОСТАНЕТСЯ!!!»
      – Нет, – ответил Агрон. – Он уйдет вместе со мной.
      «ДВЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД ЕГО ПРЕДКИ УБИЛИ МНОГО МОИХ ДЕТЕЙ!!! ОНИ УБИЛИ ЕЕ…»
      Дракон запрокинул голову и зарычал, изрытая в потолок пещеры фонтан огня.
      «СЫН ОТВЕЧАЕТ ЗА ГРЕХИ ОТЦА!!! СЫН ОТВЕЧАЕТ ЗА ГРЕХИ ДЕДА И ПРАДЕДА!!! ЧЕЛОВЕК УМРЕТ!!!»
      – Нет!
      Голова дракона в мгновение ока оказалась в опасной близости от Агрона. Громадные зубы клацнули перед его лицом, обдав жаром, словно раскаленные пожаром камни.
      «ТЫ ОСМЕЛИВАЕШЬСЯ ПЕРЕЧИТЬ МНЕ, СМЕРТНЫЙ???»
      – Да.
      – Две тысячи лет назад ты убил сотни людей! – подал голос Алекс. – У меня тоже мог быть к тебе счет, отец драконов! Но я не держу зла. Ты выполнял свой завет, жил так, как было предписано судьбой. Ты и твои дети делали то, что должны были. Я прощаю тебя, отец драконов!
      «ТЫ ПРОЩАЕШЬ МЕНЯ???!!!! ЛЮДИ НАРУШИЛИ ДАННЫЙ ИМ ЗАВЕТ!!! ЛЮДИ УШЛИ В ЗАПРЕТНЫЕ ЗЕМЛИ!!!»
      – Да, – ответил Алекс, и голос его дрогнул. – Люди усомнились в праведности заветов Арктара. Мои предки свернули со своего пути, чтобы найти новый. К сожалению, их путь пересекся с твоим. Но даже тот урок, что преподали им черные драконы, мои предки не усвоили.
      Люди совершили ошибку, самую большую ошибку за всю историю Заповедных Земель, и я вернулся, чтобы исправить ее. Отец драконов, я готов держать ответ за грехи предков, но не своей смертью. Она ничего не изменит! На западе, в краях, где живут люди, зарождается тьма, зло, которому нет равных. Я не знаю, но чувствую, что это как-то связано с Исходом людей, а значит, только человек может остановить наступление тьмы.
      «ТЫ САМ ВЕРИШЬ В ТО, ЧТО ГОВОРИШЬ, ЧЕЛОВЕК???»
      – А ты веришь в судьбу, отец драконов? – спросил Агрон. – Веришь в то, что Арктар не только создал Заповедные Земли, но и открыл перед всеми их обитателями дорогу. Путь, следуя которым можно прийти к заранее намеченной цели. Ты веришь в эту цель?
      Дракон ответил не сразу… Этот вопрос он обдумал, как-то совсем по-человечески склонив голову набок.
      «ДА!!!»
      – Тогда поверь и в то, что мы трое, потревожившие твой покой, лишь следуем воле Арктара, изъявленной им три тысячи лет назад. Мы пришли сюда потому, что наши сердца повелели нам отправиться в путь. Мы рисковали жизнью в схватке с тобой потому, что чувствовали: иначе нельзя.
      «Мы трое»… Шестое чувство подсказывало, что теперь их осталось двое. Кельт-Адас не позволил бы дракону войти в пещеру.
      «СУДЬБА??? – пророкотал дракон. – Я ВЕРЮ В СУДЬБУ!!! ЛЮДИ ПОШЛИ СУДЬБЕ НАПЕРЕКОР, И ИЗ-ЗА ЭТОГО ПОСТРАДАЛ МОЙ РОД!!!»
      «НЕ СЛИШКОМ ЛИ САМОНАДЕЯННО ВЕРИТЬ В СОБСТВЕННУЮ ИЗБРАННОСТЬ???»
      Вместо ответа Агрон просто поднял над головой Свиток, но секунду спустя, вспомнив, что дракон слеп, ответил:
      – У меня в руках Свиток Прошлого, отец драконов. Ты стар, мудр и опытен, но даже твоя память не сможет вместить того, что вмещает Свиток.
      Дракон молчал, видимо, принимая решение. На этот раз Агрон не двинулся с места. Вздумай он бежать, у него не было бы шанса. Оставалось надеяться, что это понимает и Алекс.
      «Я ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ, СМЕРТНЫЕ!!!»
      «Я ПОЗВОЛЮ ВАМ ПРОДОЛЖИТЬ ПУТЬ!!!»
      «Я ПОЗВОЛЮ ВАМ ЗАБРАТЬ СВИТОК!!!»
      «Я ОСТАВЛЯЮ ВАС В ЖИВЫХ!!!»
      «Я СКОРБЛЮ О СМЕРТИ ВАШЕГО ДРУГА!!!»
      Агрон поклонился, вновь забыв о слепоте дракона. Но тот или уловил колебания горячего воздуха, или ощутил движение каким-то другим чувством и склонил голову в ответ.
      – Спасибо, отец драконов! Когда все закончится, мой народ станет иначе относиться к твоему племени. Орки всегда будут оставлять для тебя самых жирных кодоев.
      – Когда все закончится, – сказал Алекс, – мой народ сложит песни о схватке с драконами в Туманных горах. В этих песнях не будет восхваления героев, сразивших чудовищ. В этих песнях будет правда. Правда о драконах, исполнявших завет Арктара, и о людях, нарушивших его волю.
      Они вышли из пещеры в молчании. Не потому, что было страшно поднять глаза и увидеть изувеченный труп Кельт-Адаса, не потому, что сердце все еще гулко ухало в груди, не веря в то, что первый дракон Заповедных Земель, способный втоптать в пыль целый орочий клан, да еще и не один, просто отпустил их… Наверное, потому, что руку жег Свиток Прошлого. Ключ к остальным Свиткам, ключ к Четвертому и самому важному из них.
      И еще Свиток был символом того, что их действительно вела судьба, ведь их спасение было чудом.
      – Кельт-Адас! – воскликнул Алекс и бросился к распростертому на земле бездыханному телу. Ног не было – не то дракон перекусил его пополам, не то наступил на него, начисто оторвав ноги. Огневик был мертв, это не вызывало сомнений.
      – Мы должны похоронить его… – сказал Агрон.
      Как принято хоронить своих у клана огня? Сжигать их тела? Закапывать в землю, как полагается у эльфов? Знать бы…
      Стоило только подумать об этом, и в памяти мгновенно всплыла нужная информация, подсказанная Свитком. Логично было предположить, что клан огня предавал умерших огню…
      Агрон открыл было рот, чтобы сказать об этом Алексу, да так и застыл. Алекс опустился на колени возле изувеченного тела и, положив обе ладони на виски Кельт-Адаса, что-то беззвучно нашептывал одними губами. Со стороны казалось, что Алекс прощается с погибшим спутником, но так мог подумать лишь юнец, еще не освоивший ни одного заклинания. Агрон чувствовал магию, разливавшуюся в воздухе.
      Человек, еще недавно не разглядевший заклятья кипения крови, сейчас сам творил заклинание, намного превосходившее по силе все те, что были доступны оркам.
      И, ощущая, как волны магии проходят через его тело, Агрон понимал, почему две тысячи лет назад люди были полноправными хозяевами Земель Арктара. Если такая сила ощущалась в Алексе, видимо, только-только начинавшем познавать магические умения предков, то на что же был способен маг-человек в те времена, до Исхода людей?
      – Алекс… – начал он, но осекся. Осекся потому, что у мертвого Кельт-Адаса вдруг дернулась рука.
      Посиневшие пальцы сжались в кулак, потом разжались. Маг захрипел, вдыхая воздух омертвевшими легкими, и открыл до краев переполненные болью глаза.
      – Алекс? – Хриплый шепот огневика для Агрона был подобен грому.
      Каким из двух доступных людям видов магии воспользовался Алекс? Вдохнул ли жизнь в мертвое тело, или просто отобрал его у смерти, наделив частичкой украденной у нее же души, оживив зомби?
      – Я… Я жив?
      Взгляд мага скользнул вниз, туда, где должны были быть его ноги.
      – Я пытался… – чуть слышно простонал Алекс, и Агрон едва успел поддержать его, чтобы тот не завалился на бок. – Свиток показал мне, как это делали люди. Я молил Арктара, но он… Он не откликнулся. Там лишь пустота! Черная пустота…
      – Значит, Свиток у вас… – это был не вопрос – утверждение.
      – У нас, – тем не менее ответил Агрон, демонстрируя его магу, и, немного помолчав, добавил: – Хочешь подержать его?
      Маг качнул головой:
      – Я умираю, Агрон. Умираю вторично за один день! Там, за гранью смерти, я все равно получу ответы на все вопросы. Мне не нужен для этого Свиток.
      – Я не позволю тебе умереть! – воскликнул Алекс. – Я… Я буду…
      – Будешь что? Поддерживать во мне силы, пока не иссякнут твои собственные? Две тысячи лет назад люди умели возвращать к жизни умерших, отмерять им новый срок. Но даже тогда это получалось далеко не с каждым. Ты смог лишь дать мне немного СВОЕЙ жизни, Алекс. Спасибо тебе и на этом…
      Глаза огневика закрылись, но сознание все еще не покинуло его.
      – Подайте мне мой посох! – сказал он. – Дайте мне умереть так, как умирают маги огня!
      Агрон огляделся, отыскивая посох. Вот он, в нескольких шагах, лежит, словно узловатая палка, а не страшное оружие всесильного мага. Сложно было заставить себя прикоснуться к нему… Дерево было горячим – не обжигающим, но горячим, словно глиняный горшок, вынутый из огня.
      – Возьми…
      Пальцы мага обхватили дерево, и посох неуловимо изменился. Вроде бы ничего и не произошло, но Агрон ощутил это превращение. Никчемная деревяшка вновь стала магическим посохом, стоило ей воссоединиться с хозяином.
      – А теперь бегите! – ровным голосом сказал маг. – Прощайте, друзья! Удачи вам…
      «Готовясь к смерти, огненные маги высвобождают оставшуюся в них силу, – услужливо сообщил Свиток, демонстрируя внутреннему взору Агрона выжженные равнины и леса, – и творят свое последнее заклятье, армагеддон, направленный на них самих. Так огневики предают огню свое тело и убивают всех находящихся рядом врагов».
      – Бегите… – прошептал Кельт-Адас, и Агрон побежал, без лишних церемоний взвалив потерявшего сознание Алекса себе на плечи.
      Лишь взобравшись на плато, с которого они до того наблюдали за пещерой предка всех драконов, Агрон обернулся. Внизу разливалось море бушующего пламени – гигантский погребальный костер Кельт-Адаса. Огонь зачаровывал, но любоваться им не было сил. Страшный жар, поднимавшийся от пылающего моря, опалял лицо и не давал вздохнуть.
      Хотелось сказать что-то… Подвести итог жизни огневика, что-то важное, существенное… Но ничего не приходило в голову.
      – Прощай, Кельт-Адас, – проговорил Агрон. – Поджарь там пятки Смерти, как едва не поджарил мои!
 
      Алекс пришел в себя меньше чем через час. Агрон упрямо тащил его вперед по горной тропе, стараясь уйти как можно дальше от пещеры дракона и от пышущего жаром плато перед ней…