Воины Арктара

      Дозорный закричал, будя товарищей. Орки похватали оружие и с ужасом смотрели на приближающееся воплощение силы и мощи, моля Арктара о том, чтобы дракон, расправившись с убийцами детеныша, полетел дальше, не обратив внимания на вставший лагерем орочий клан.
      Будь с ними огневик, способный заклинать огонь, у них был бы шанс, но выйти на бой против огнедышащей твари с одним лишь топором без магии огня было самоубийством.
      Огневиков не было и среди эльфов. Несколькими взмахами крыльев дракон вознесся высоко в небо, а затем, прижав их к телу, ринулся вниз, вихрем проносясь над самыми кронами, задевая их могучими лапами и выворачивая вековые деревья с корнем. Огонь, вырывавшийся из его пасти, заполнил весь лес. Он расползался по земле, перепрыгивал с дерева на дерево…
      Трижды дракон взлетал в небеса, осыпаемый постепенно редеющим градом стрел, и трижды вновь атаковал до тех пор, пока ни одна стрела больше не могла взвиться в воздух. Тогда дракон опустился на землю и дохнул огнем в лесную чашу, вложив в этот выдох всю ненависть к существам, посмевшим поднять руку на его детеныша. Когда наконец стихли крики сгоравших заживо эльфов, дракон распахнул крылья и, не удостоив орков даже взглядом, легко взмыл ввысь, вскоре исчезнув из виду.
      Так Эльфийские леса отступили еще на пару верст, уступая место Орочьей степи.
      В исходе боя (не приведи, Арктар, такому случиться!) Агрон не сомневался ни секунды. Не верилось, что предок всех драконов, поставленный самим Создателем охранять Свиток Прошлого, к старости одряхлел и разучился дышать огнем. Слабеть к старости – удел смертных. Бессмертные же, помнившие Арктара и Исход людей, к старости лишь набирались сил и умений. Некромант Далманир был тому примером. Сгорбленный, ссохшийся старик, способный одним движением сокрушить весь клан Саморов, а может, и не только его.
      Предок драконов за тысячи лет, прошедшие с его сотворения, наверняка не раз сталкивался с желающими заполучить Свиток. Кто знает, не приходили ли сюда целые армии, людей или гномов, попытать счастья, в надежде заполучить самое большое сокровище Заповедных Земель. И кто знает, не их ли кости покоятся у входа в пещеру? Наверняка их…
      Сунься путники в пещеру – дракон втоптал бы их в гранит…
      В конце концов было решено встать лагерем в паре верст от пещеры и по очереди нести вахту на склоне, следя за логовом и его обитателем. Единственным способом заполучить Свиток было проникнуть в пещеру в отсутствие ее стража и, схватив сокровище, бежать. Бежать, бежать без оглядки, днем отсиживаясь в глубоких пещерах и лишь ночью, в кромешной темноте, тайком пробираясь к Землям Арктара: ведь дракон наверняка сделает все, чтобы вернуть пропажу.
      Агрон надеялся, что столь громадному существу необходимо много пищи, и как минимум раз в два-три дня он отправляется на охоту… Три дня миновали, за ними еще три – но никто из странников не видел даже малейшего движения у входа в пещеру. Ни разу не дрогнули скалы под лапами гигантского ящера, ни разу из пещеры не вырвались струйки дыма, свидетельствующие о его огненном дыхании. Логово дракона казалось мертвым и покинутым, будто бы древний страж давно сдох или перебрался в другое место.
      Все больше и больше в Агроне и его спутниках росло нетерпение, все чаще им казалось, что опасности нет и Свиток ждет их в пещере, стоит лишь войти туда, освещая путь волшебным посохом огневика. Труднее всего ожидание давалось Алексу… Все чаще он предлагал Агрону сменить его на вахте, и все сильнее Агрон боялся, что в его отсутствие человек совершит глупость, сочтя ее героическим поступком. Он видел, что Алексу нестерпимо хотелось спуститься. Войти в пещеру и выйти оттуда с победным кличем, держа в протянутой к небу руке Первый Свиток.
      Порою Агрон даже ловил себя на крамольной мысли, а не бросит ли их Алекс, завладев Свитком? Что помешает ему, выйдя из пещеры со Свитком в руках, просто уйти на поиски остальных трех? Ведь тогда только он один будет знать, где находится Свиток Настоящего…
      В тот день на вахте стоял именно Алекс, надоевший даже никогда не спящему Кельт-Адасу настолько, что и он согласился поменяться с ним дежурством на склоне… Он привычно в полудреме лежал на скале, время от времени бросая взгляды вниз, на логово дракона, когда солнце померкло на мгновение, а воздух загудел от взмахов громадных крыльев.
      Ни разу не видевший драконов Алекс, узрев гигантскую тень, закрывшую солнце, понял все правильно и вжался в скалу, боясь пошевелиться. Боясь даже отползти к спасительной пещере… Из страха быть обнаруженным и из страха пропустить хоть мгновение разворачивающегося перед ним зрелища.
      Дракон показался ему огромным, хотя Кельт-Адас, выслушав его сбивчивое повествование, заявил, что дракон, имеющий в длину десяток метров, вряд ли прожил на этом свете больше тысячи лет.
      На земле дракон внушал страх, в воздухе же он внушал священный трепет. Гигантские крылья – каждое даже немного больше тела дракона, – способные в несколько взмахов скрыть его за облаками. Он парил кругами над пещерой в поисках удобного места для посадки… В передних лапах дракон держал двух мертвых кодоев, глубоко запустив когти в их мускулистые тела… Каждый кодой весил столько же, сколько десяток взрослых людей, но на величественном полете дракона тяжелая добыча, кажется, не сказывалась вообще.
      Наконец он опустился на землю. Не сел, как приземляются птицы, а именно опустился, мягко коснувшись ее задними лапами. Движения его крыльев были плавными и легкими, как будто дракон не поддерживал в воздухе свое громадное тело, плавно опуская его на землю, а лишь разминал их, поводя вверх-вниз. Лишь крошево из костей, взвившееся на несколько метров в воздух, свидетельствовало о страшной силе поднятого ими ветра.
      Даже не сложив крыльев, дракон положил добычу на землю возле самого входа в пещеру и почти бесшумно, несколько раз взмахнув крыльями, исчез в облаках…
      Тогда первой мыслью Алекса было, что дракон принес одну добычу и отправился за следующей. Кто знает, зачем! Может, он готовил запасы еды на зиму? Или решил вдоволь поохотиться сейчас, чтобы потом долго не вылезать из пещеры? Алекс уже почти собрался броситься вниз за Свитком, даже не зовя остальных, чтобы не терять ни секунды драгоценного времени, пока дракон не вернулся… Он поднялся, намереваясь бежать по тропе вниз, когда раскатистый рык, послышавшийся из глубины пещеры, вновь пригнул его к земле.
      Что-то громадное ворочалось там, в пещере. Терлось боками о стены каменного прохода, скрежетало по камням чудовищными когтями и время от времени ворчало, досадуя на беспокойство.
      Только теперь Алекс понял, почему дракон, принесший кодоев, так поспешно покинул это место… Он не хотел, чтобы обитатель пещеры видел его и выместил на нем свой гнев за потревоженный сон.
      А потом из пещеры появилась голова… Глаза, каждый размером с голову кодоя, окинули взглядом окрестные склоны и только потом остановились на брошенной другим драконом пище. Дракон вытянул шею и, даже не соизволив показаться из пещеры, ухватил обе туши за задние ноги и втащил их внутрь…
      Когда Алекс вернулся к остальным, Агрон заметил, что у него дрожат руки…
      За последующие две недели, проведенные неподалеку от пещеры, драконы прилетали еще трижды, каждый раз принося по два кодоя, а один раз в когтях дракона оказался и мертвый огр, видимо, не пожелавший без боя отдать кодоя черному властелину неба. Был ли это один дракон или каждый раз прилетали разные, странники не знали. На вид все драконы были похожи между собой. Вглядываться в них пристальнее не было ни времени, ни возможности.
      Ясно было одно: предок драконов НИКОГДА не покидал своей пещеры. Он даже не вылетал на охоту, довольствуясь тем, что приносили ему дети или внуки. И на исходе третьей недели, проведенной в томительном ожидании, иссякло терпение даже у Кельт-Адаса, не говоря уже об Агроне или тем более Алексе, которому молодость вообще не позволяла долго сидеть на одном месте.
      – Мы теряем время! – однажды заявил маг. – Где-то за горами, в стране людей, набирает силу зло, о котором мы ничего не знаем. Где-то по другую сторону гор новый вождь Саморов собирает Орочьи кланы, вбивая им в головы мысль о покорении всех Земель Арктара…
      При этих словах Агрон вздрогнул, но тут же вновь овладел собой, загнав мысль о своем клане в дальние уголки сознания. Сейчас первостепенным был Свиток и то, что вскоре придет из-за гор. Возможно, людских городов уже нет. Возможно, сила, проснувшаяся в Запретных Землях, уже на пути сюда… разве может сравниться с этим судьба одного клана орков или даже всего народа?
      – Я ведь не знаю, что происходит в нашем мире, – продолжал тем временем огневик. – Горы не дают мне возможности видеть… И кажется, друзья, у нас с вами просто нет выбора.
      – Мы должны убить дракона?! – воскликнул Алекс.
      – Убить… Обмануть… Любым способом выманить его из пещеры и добраться до Свитка.
      – Наверное, проще все-таки убить его… – проворчал Агрон, и Алекс согласно кивнул, кажется, не уловив сарказма в его голосе.
      – У тебя есть план? – спросил он.
      – У меня есть, – ответил Кельт-Адас. – В конце концов я единственный, у кого есть хоть какой-то шанс. Не знаю, получится ли у меня сдержать его огонь. Это ведь не молодой столетний дракончик, это предок всех драконов Заповедных Земель, самый древний и самый могущественный.
      – Он, наверное, тысячу лет не выбирался из пещеры, – возразил Алекс. – Может, он уже с трудом лапами перебирает!
      – Я бы на это не рассчитывал… Может, он не столь прыток, как его молодые собратья, но его мощь и мудрость с лихвой окупают потерю ловкости. Вот скажи, кто из вас гибче, ты или Агрон?
      – Я… – нехотя согласился Алекс, уже понимая, куда клонит маг.
      – А смог бы ты одолеть его в поединке?
      – Один раз не смог… Может, в другой повезет.
      – Другого раза быть не должно! – проворчал маг, сверкнув глазами. – У нас троих один путь, и нечего вновь разделять его на два или три, как нечего полагаться на удачу там, где ставка – твоя жизнь.
      Алекс промолчал, и Кельт-Адас, удовлетворенно кивнув, продолжил:
      – Я выманю дракона из пещеры. Надеюсь, что там слишком мало места, чтобы он смог в первые же несколько секунд пустить в ход когти и клыки, а с его пламенем я как-нибудь справлюсь. Когда он начнет выползать из пещеры, у вас будет несколько секунд, время на один бросок и один выстрел – больше он вам не даст. Вы должны ослепить его…
      Я не знаю, как он поведет себя, лишившись глаз. Может быть, попытается спрятаться, а может быть, в ярости бросится на меня. Я рассчитываю на второе. Тогда я уведу его как можно дальше от пещеры, по крайней мере, постараюсь…
      – Он убьет тебя, Кельт-Адас, – сказал Агрон. – Ты видел это чудовище, оно внушает ужас одним своим видом. Дракон, испепеливший на моих глазах поселение эльфов, был раза в два меньше этого… Я даже боюсь представить, на что он способен!
      – Я – служитель огня! – возразил маг. – И мне приходилось заклинать драконий огонь. Для меня опасны лишь его зубы и когти, а от них я рассчитываю ускользнуть. Мне нужно лишь забраться в пещеру, чтобы дракон не смог достать меня лапой. Отражать огонь я смогу достаточно долго.
      – «Достаточно» – это сколько?
      – Достаточно для того, чтобы вы двое смогли скрыться со Свитком! На драконах за секунды заживают любые раны, и я думаю, что за пару дней у него заживут и глаза. И тогда он бросится в погоню…
      Это Агрон понимал и так…
      Еще три дня прошли в ожидании. Кельт-Адас хотел свести к минимуму элемент непредсказуемости и не раз напомнил Алексу и Агрону о том, что все самое страшное всегда происходит в самый неподходящий момент.
      Они ждали прилета дракона, приносящего еду, так как меньше всего странникам хотелось, схватившись с одним чудовищем, увидеть у себя над головой второе. К тому же логика подсказывала, что сытый дракон будет двигаться медленнее голодного. Впрочем, никто не знал, действует ли логика в отношении драконов…
      – А почему ты просто не испепелишь его своим армагеддоном? – негромко спросил Алекс у огневика, вглядываясь в облака, за которыми исчез дракон, принесший двух очередных кодоев. Три недели наблюдений показали, что, оставив добычу, дракон исчезал еще на пять-шесть дней, но все же… Все самое плохое случается именно тогда, когда его меньше всего ждешь, и тогда, когда последствия этого события страшнее всего. Таков закон жизни.
      – Да просто потому, что испепелить его не-воз-мо-жно!  – по слогам продекларировал маг. – Если я – служитель огня, то дракон – его воплощение. Мои огненные стрелы просто отскочат от его чешуи, а огонь армагеддона пронесется мимо, как река огибает лежащий на ее пути валун. Дракон неуязвим для любой магии, даже, вынужден признать, для моей. И никакая магия, кроме магии огня, не способна защитить от него.
      – Пора? – спросил Агрон. Прошло уже два часа с того момента, как голова стража Свитка появилась из пещеры и утащила кодоев в темноту;
      – Пора… – нехотя согласился маг.
      В его глазах, в глазах мага-огневика, читался страх… И это не прибавляло оптимизма.
      Сам Агрон не боялся. Он знал, что идет на верную смерть, но поступить иначе не мог. Если у тебя есть путь – нужно следовать по нему, какие бы испытания ни готовила судьба. Если он умрет здесь, у пещеры дракона, значит, так суждено, и значит, ему так на роду написано. Может быть, своей смертью он поможет Алексу добраться до Свитка, и тот, овладев впоследствии всеми четырьмя, остановит надвигающееся с запада Зло. А может, они умрут здесь втроем, и Зло поглотит Заповедные Земли. Так суждено…
      Он хотел сказать это Алексу и Кельт-Адасу, но, едва открыв рот, подумал, что вряд ли им сейчас нужны слова о том, что если они умрут, то не зря.
      Потому что они не умрут! Потому что падет дракон, а они сплоченной командой продолжат свой путь и, заполучив четыре Свитка, обретут высшее знание и силу.
      – Начали! – скомандовал огневик и первым помчался вниз. Видеть стремительно бегущего огневика, всегда степенного и неторопливого, было едва ли не страшнее, чем видеть страх в его глазах. Какой же должна быть сила, способная заставить мага нестись со всех ног!
      Агрон и Алекс побежали следом, постепенно нагоняя его.
      Все было оговорено заранее, все решено и расписано по секундам. Каждый знал, что ему делать, и знал, что его ждет в случае провала.
      В глазах Алекса не было страха. Его, как и Агрона, манил Свиток, и он не мог поступить иначе. Не мог повернуть, оставив Свиток во власти дракона.
      До пещеры было около трети мили, но по крутому склону, подстегиваемые желанием обладать сокровищем и страхом перед его стражем, странники преодолели это расстояние за минуту. Мгновение – и Агрон и Алекс вжались спинами в гранит по обе стороны входа в пещеру. В руке одного поблескивал метательный топор, лезвие которого переливалось благодаря заклятью меткости. Пусть дракон нечувствителен к магии – Агрон не промахнулся бы и безо всякого заклятья, самый важный удар в своей жизни он нанесет даже с закрытыми глазами, но подстраховаться не помешает никогда. Алекс сжимал в руке пистолет, доверяя этому творению людских мастеров больше, чем любому другому оружию.
      Кельт-Адас на миг остановился возле входа в логово, а затем, глубоко вздохнув, шагнул внутрь.
      Агрон ждал… Вслушивался в стихающие шаги огневика, уходящего все дальше в глубь пещеры, стараясь не думать о том, что будет, если маг переоценил свои силы. Если ему не удастся сдержать жаркое дыхание дракона.
      – Земляной червь! – Голос огневика, многократно отраженный от стен пещеры и искаженный эхом, все же долетел до слуха Агрона. – Выходи, червяк, и приветствуй своего хозяина!
      Никто не знал, понимают ли драконы речь жителей Заповедных Земель, так что Кельт-Адас, вероятно, хотел скорее подбодрить себя, чем разозлить дракона. Впрочем, чтобы разозлиться, стражу Свитка не нужно было понимать слова чужака, вторгшегося в его логово. Достаточно было самого факта… Слова мага потонули в громогласном реве, и в следующее мгновение из провала пещеры вырвалась река пламени.
      Дышать стало трудно. Раскаленный воздух обжигал легкие, и страшно было думать о том, каково огневику, оказавшемуся на пути адского огня.
      – Это все, что ты можешь, земляной червяк? – голос мага звучал громче, должно быть, теперь, удостоверившись в том, что дракон знает о его существовании, Кельт-Адас двигался к выходу.
      Ответом ему был новый столб огня, вырвавшийся из пещеры и огненной рекой растекшийся по ближайшей скале. На теле Агрона задымились первые волоски.
      Ждать… Ждать, пока из темного провала не покажется голова ящера. А тогда – один удар… Один точный удар, и дракон на несколько дней потеряет зрение. А значит, у них появится маленький, призрачный шанс.
      «Арктар… – взмолился он про себя. – Если ты оставлял Свитки ради того, чтобы их нашли мы, ради того, чтобы мы смогли остановить Зло, помоги нам! Если же нет и мы пошли против твоей воли – прими наши души…»
      – Ну же, черный червь, возьми меня!
      В глубине горы заворочалось что-то громадное, а камень под ногами Агрона дрогнул. Дракон понял тщетность своих попыток испепелить нарушителя своего покоя и теперь полз к выходу из пещеры. Где-то уже совсем рядом стучали о гранит башмаки огневика… Спустя мгновение он стрелой вылетел из логова дракона, оставляя за собой сизый след дыма, – одежда мага горела в нескольких местах, у него на лице и руках виднелись следы ожогов.
      – Он идет за мной! – на бегу крикнул маг и помчался дальше, вверх по тропе. Если ему удастся добежать до пещеры, в которой они скрывались последний месяц, – он спасен. Пещера достаточно глубока, чтобы в нее не дотянулись лапы дракона, а огонь… Кельт-Адас уверял, что справится с ним. Его дымящаяся одежда говорила об обратном, но, окажись на его месте Агрон, – от него самого давно бы остались обгоревшие кости. Хотя нет, костей, наверное, тоже бы не осталось.
      Две версты бегом… Для орков это не расстояние. Для огневика же, привыкшего к размеренной и спокойной жизни… Быстро ли он пробежит их, учитывая, что около половины версты ему придется взбираться по круче, когда за ним гонится дракон? А ведь стоит только могучему ящеру расправить крылья…
      Впрочем, если он или Алекс промахнутся, если хотя бы один глаз дракона по-прежнему останется зрячим, погибнут все.
      Грохот в черном провале горы приближался, и Агрон поудобнее перехватил топор для броска. Планируя этот бой, он представлял себе, что дракон сначала выглянет из пещеры, как делал это, когда сородичи приносили ему еду. Что сначала появится его голова, которая замрет в проходе на несколько секунд, оглядываясь по сторонам. Но что, если дракон вылетит из пещеры? Что, если он не станет тратить время и выяснять, пришел ли незваный гость в одиночку, и сначала взлетит к облакам, а уже оттуда осмотрит все вокруг и только тогда нападет, не оставляя шансов выжить?
      – Алекс, ты готов? – крикнул Агрон.
      – Готов!
      Можно было и не спрашивать, можно было не говорить вообще ничего. Несмотря на молодость и горячность, Алекс все же воин, и он не спасует в последний момент. Просто хотелось сказать хоть что-нибудь, прочистить высохшее от страха горло… И, кто знает, быть может, эти слова будут последними.
      Дракон не вылетел из пещеры, но и не выполз, как мечтал Агрон. Сначала из черного провала вырвались клубы дыма, а затем появился и сам дракон… Он вышел, величественно и грозно. Он не бежал, не расправил крылья, едва оказавшись снаружи, – он был хозяином этих мест и мог позволить себе не торопиться. Все равно тем, кто осмелился потревожить его сон, жить осталось недолго.
      Дракон величественно замер на усеянной раздробленными в пыль костями площадке перед пещерой, не сводя взгляда со спешно поднимавшегося в гору Кельт-Адаса. Казалось, чудовище выжидало, оценивая ситуацию, старалось понять, стоит ли нарушитель его спокойствия того, чтобы ради него взлетать.
      Наконец он принял решение, и сложенные на спине крылья едва заметно дрогнули, готовясь поднять ураган, способный выворотить с корнем деревья.
      Агрон не стал гадать, заметил ли это движение Алекс, тем более что времени на раздумья не было. Счет шел на секунды, и каждая секунда промедления могла стоить жизни кому-нибудь из них троих, а то и всем вместе.
      – Алекс, стреляй! – закричал он, отделяясь от стены и бросаясь вперед, чтобы подобраться как можно ближе к голове чудовища.
      Он успел услышать выстрел, но мгновение спустя барабанные перепонки разорвал рев дракона и ударивший в лицо ветер едва не сбил его с ног.
      «Что ж, по крайней мере это даст несколько лишних секунд Кельт-Адасу, и хотя бы он сумеет спастись и попытается добраться до Свитка еще раз».
      Хвост дракона, толщиной с самого Агрона, взметнул тучи пыли за его спиной и со свистом пронесся над головой. Туловище чудовища казалось невероятно огромным, а стремительный орочий бег – неторопливым и медленным. Слишком уж медленным…
      Где-то справа, за бронированным черным боком дракона, свирепствовало пламя. Должно быть, раненое чудовище высматривало уцелевшим глазом Алекса и пыталось испепелить его. У Агрона не было времени даже на то, чтобы мысленно пожелать другу удачи, – все его помыслы были только об одном. Об уцелевшем глазе стража Свитка, который нужно поразить.
      – Земляной червь! – на бегу выкрикнул Агрон и увидел, как массивная голова начинает поворачиваться в его сторону. Дракон понял, что имеет дело даже не с двумя противниками, один из которых в панике взбирается сейчас на гору.
      Охотничьи рефлексы сработали автоматически: тренированный глаз определил траекторию движения головы дракона, а давно готовая к броску рука довершила остальное. Метательный топор полетел туда, где. мгновение спустя должен был оказаться глаз дракона…
      Казалось, дракон просто не заметил летевшего топора, как орк не замечает мошкары, не способной прокусить его шкуру. Должно быть, привыкший к покою и сытной пище страж Свитка, несмотря на потерю одного глаза, до сих пор не верил, что кто-то и в самом деле посмел на него напасть. В последний момент, видимо, заметив летящий в его уцелевший глаз топор, чудовище моргнуло, и оружие вонзилось в веко. Оно не было защищено чешуей и было не прочнее дубленой кожи орочьих одежд.
      Рев дракона перешел в другую тональность. Рев негодования на чужаков, посмевших потревожить древнейшее существо Земель Арктара, рев ярости, обращенный к мелким сошкам, посмевшим ослепить повелителя огня. Рев досады от того, что мерзкие нарушители его покоя все еще живы…
      Видя, как раздуваются ноздри чудовища, Агрон метнулся вправо, под его брюхо. Дракон вдыхал воздух, готовясь изрыгнуть пламя… и мгновение спустя струя огня подняла ввысь перемолотые кости кодоев и незадачливых путников, забредших сюда.
      Языки драконьего огня лишь лизнули и без того обгоревшие ноги Агрона, но он не почувствовал боли. Дело сделано, дракон ослеплен. Следующий шаг – добраться до пещеры…
      Оставалось надеяться, что огневик, уже успевший забраться в гору, увидит, что удары Агрона и Алекса попали в цель, и поможет усмирить пламя, вырывающееся из пасти чудовища. Иначе, когда они войдут в пещеру, дракону достаточно будет на ощупь найти вход и дыхнуть внутрь огнем.
      Агрон промчался между задними лапами дракона как раз в тот момент, когда тот расправил крылья и одним мощным взмахом, пригнувшим Агрона к земле, взмыл в воздух, со свистом втягивая его ноздрями. До следующего огненного выдоха оставались секунды.
      Кончик драконьего хвоста едва не хлестнул Агрона по ногам. Этот удар, попади он в цель, несомненно раздробил бы ему кости. Ему удалось в последний момент увернуться, по мнению Агрона, не благодаря своей ловкости, а по воле Арктара.
      – Сюда! – услышал он совсем рядом и, повернувшись, на мгновение потеряв из вида дракона, увидел Алекса у входа в пещеру, отчаянно махавшего ему.
      – Молчи! – рявкнул он, поражаясь, как этот человек сам не понимает, что слепой дракон прежде всего будет ориентироваться на слух.
      Чудовище кружило в десятке метров над землей, поднимая ураган взмахами крыльев. Сомнительно было, что, даже уцелей его глаза, дракон сумел бы различить их среди поднятых туч крошева костей и истлевшей плоти. Впрочем, при его размерах и мощи ему не нужно было видеть врагов, чтобы уничтожить их.
      Струя огня ударила с небес о землю в нескольких метрах от Агрона и разлилась вокруг волнами жидкого пламени. Жар опалил спину, заставив ускорить бег. Темный провал пещеры зиял всего в нескольких метрах, вот только станет ли он убежищем или же, наоборот, смертельной ловушкой?
      Уже перешагнув грань света и подземной тьмы, Агрон увидел, как катящаяся в его сторону волна пламени остановилась, будто налетев на невидимую стену. В игру вновь вступил Кельт-Адас, а значит, шансы на успех значительно повышались.
      В два прыжка он нагнал Алекса, хлопнул его по плечу, мол, беги, не останавливайся, и помчался дальше, быстро оставив его далеко позади.
      Несмотря на свирепствующего где-то за спиной дракона, на неровный пол пещеры и ежесекундную опасность налететь в темноте на какую-нибудь преграду, Агрон наслаждался бегом, за время перехода через горы успев позабыть ощущение ветра, бьющего в лицо. Впрочем, ветер в логове лишь усугублял удушливый смрад, становившийся все гуще и плотнее по мере того, как Агрон продвигался вперед.
      Все дальше от входа… Тьма сгущалась… Но глаза орка быстро привыкли к темноте.
      – Агрон! Подожди! – донеслось сзади. Мысленно выругавшись, Агрон лишь прибавил ходу. Вскоре пещера должна расширяться, ведь не мог же дракон ютиться в этом узком, по его меркам, лазе? И до того, как Алекс привлечет его внимание своими криками, до того, как струя огня ударит в проход, Агрон хотел добраться до места, где он сможет схорониться от дыхания дракона.
      Если при этом погибнет Алекс? Что ж, во-первых, сам виноват. А во-вторых, и он, и Кельт-Адас понимали, что идут на смерть. Что шанс выжить всем троим ничтожно мал, да и вероятность, что уцелеет хоть один, немногим больше.
      – Агрон!
      Свод пещеры начал уходить вверх, а стены – расширяться. Каменный проход превращался в грот… Усилилась и вонь от копившихся здесь веками драконьих испражнений.
      Когда за его спиной блеснули первые языки огня, Агрон глубоко вдохнул, стараясь выжать из своего тела все, на что оно способно. Пещера наполнилась ревом огня, а миг спустя Агрон ощутил на своей шкуре и его жар.
      Пещера все расширялась, но укрыться в ней, похоже, было негде. Остановившись, Агрон обернулся и замер, раскинув руки, будто бы желая заключить смертоносное пламя в свои объятия. Где-то в глубине души шевельнулся страх смерти, но его тут же заглушило сожаление. Сожаление о том, что он так и не достал Свитки Знаний, не вернул свое племя на завещанный ему путь.
      Умирать не хотелось, но Смерть, как ей и подобает, не спрашивала у тех, к кому она приходила, хотят они видеть ее оскал или нет. Единственный выбор, который предоставляла Собирательница Душ, – это умереть, взглянув ей прямо в глаза, как и подобает воину, или же потупив взор. Агрон выбрал первое.
      К нему черной тенью на фоне алого огня со всех ног бежал Алекс, и даже в темноте Агрон видел выражение обреченности у него на лице. Хотелось крикнуть ему: «Обернись! Прими смерть, как подобает воину!», но тот все равно не услышал бы, не понял слов. Алекс был из тех, кто до самого конца отказывается принимать очевидное.
      Мгновение – и стена огня сметет его, а еще секунду спустя накроет и Агрона.
      И вдруг огонь замер. Остановился, заполнив собой все пространство каменного коридора. Бушующий вал огня колышущимся покрывалом замер в десятке метров от Алекса, который продолжал бежать, еще не понимая, что чудом остался жив.
      Со стороны входа в пещеру докатился громогласный рык разъяренного дракона, от которого огненный вал всколыхнулся, но так и не смог продвинуться вперед.
      Пораженный, Агрон наблюдал за игрой алых отблесков на стенах, не в силах двинуться с места. Поравнявшись с ним и, видимо, поняв, что давно должен был умереть, Алекс тоже остановился…
      Волны, пробегавшие по огненной преграде, стали двигаться быстрее, складываясь в какой-то узор, а несколько секунд спустя узор превратился в знакомое путникам лицо огневика…
      – Бегите, безумцы! – прохрипел образ Кельт-Адаса. – Я не смогу долго сдерживать его!
      И они побежали…
      Агрон снова в мгновение ока вырвался вперед. Тащить Алекса за руку не имело смысла, все равно ни один человек никогда не сравниться с орком в скорости.
      Только трезвый расчет… Если огневик не выдержит натиска дракона и позволит его огненному дыханию прорваться, хоть один должен уцелеть и добраться до Свитка. Кто знает, вдруг в Свитке, хранящем все знания прошлого, собрана информация, которая позволит скрыться от ярости дракона, а то и вовсе победить это древнее существо, помнящее, возможно, самого Арктара.
      Пламя за спиной освещало дорогу. Грот продолжал расширяться, и все чаще под ногами Агрона хрустели кости, остатки трапез дракона. Углубившись в пещеру на добрую треть версты, он понял, что добрался до логова стража Свитка…
      О таких логовах издавна ходили легенды. Считалось, что они должны быть завалены золотом и драгоценными камнями, а стены пещер уставлены скелетами охотников за сокровищами, посягнувшими на собственность дракона. В детстве Агрон охотно верил в эти сказки, нередко представляя себя отважным воином, который в одиночку сразит черное крылатое чудовище и добудет столько золота, что целый караван кодоев не сможет сдвинуть его с места. Но, увидев, как черный дракон сжигает Эльфийский лес, он стал иначе воспринимать легенды и сказки… А уж просидев три недели возле драконьего логова, время от времени видя, как это существо выбирается из пещеры, чтобы забрать принесенную ему пищу, понял, что никто в Заповедных Землях на самом деле не знал и не понимал драконов.
      Логово, где он оказался, лишь подтверждало его догадки. Арктар их знает, остальных драконов, но этот, страж Свитка, жил неторопливой жизнью отшельника. Годами он лежал в своей пещере, не собираясь выбираться на солнечный свет. Годами обдумывал что-то… Думал ли он о судьбах народов Земель Арктара или предавался каким-то своим, драконьим мечтам – не узнать никому и никогда.