Батальон богов (№2) - Горький привкус власти

Шаги эти были уверенными и отличными от лёгкой поступи Хранительниц – они явно принадлежали Янь-существу. Эндар невольно напрягся, но тут же расслабился, встретив чуть насмешливый взгляд Натэны.

– А ты ничуть не изменился, Алый Воитель, – на этот раз Королева заговорила вслух, – всегда и везде готов к драке. Это хорошо…– задумчиво произнесла она и добавила. – Но сегодня драки не будет.

Шаги замерли перед входом. Полог раздвинулся, и в комнату шагнул высокий эск-Маг в полном вооружении: гибкая кольчуга из отсвечивающего голубым металла, остроконечный шлем, длинный прямой меч на поясе. Вошедший выглядел спокойным, некоторую тревогу можно было заметить только в его глазах, да и то при очень внимательном рассмотрении. Молод (лет двести, не больше), силён, уверен в себе – как-никак, муж Звёздной Королевы.

– Ты звала меня, Таэона? – спокойно спросил он.

«Так вот как тебя теперь зовут, дочь Тенэйи… Вот только не знаю, что означает это твоё новое имя на древнем языке Хранителей…» – подумал бывший Воитель.

– Облечённая Властью, – Натэна ответила Эндару мыслью, тогда как произнесённые ею слова предназначались вошедшему.

– Да, я звала тебя, Эмиах.

– Что-нибудь случилось? Произошло что-то важное?

– И произошло, и случилось, – подтвердила Магиня. – Я намерена расторгнуть наш брак – как Владычица домена – и тем более как Королева Объединения Пяти – я имею на это право.

– Но почему, Таэона? – Эмиах сохранял полное спокойствие, как и подобает эску, но заметно было, что он в полном смятении, и что спокойствие даётся ему совсем не просто.

– Потому что наш брачный союз умер, – бесстрастно объяснила эскиня. – Для тебя не было тайной, что я тебя не люблю, – мы с тобой не совпали. Некоторая симпатия – да, но не более. Именно поэтому у нас с тобой не было детей. Это к лучшему – не возникнет в будущем никаких неясностей при смене Королевы. Пришёл тот, кого я долго ждала, и он – и только он! – будет отныне и навсегда моим супругом. – И с этими словами она подошла к Эндару и взяла его за руку.

Наступила полная тишина – Натэна-Таэона великодушно предоставила Эмиаху некоторое время для того, чтобы придти в себя от изумления. Эндар был ошеломлён не меньше – не очень-то укладывалось в сознании недавнего Властелина средневекового Юного Мира, что женщина может вот так запросто указать мужчине на дверь, выставить его из своей постели и согнать с трона с таким предельным хладнокровием. Хотя Маг и сталкивался раньше (и предостаточно) с нравами и обычаями Звёздных Амазонок, но всё-таки…

Королева (да, этот титул дочь Тенэйи носила по праву) заговорила снова. Голос её звучал по-прежнему ровно и бесстрастно, и слова падали холодными режущими льдинками.

– Конечно, по законам эсков ты можешь вызвать его, – она коснулась плеча Эндара, – на поединок. Но я сильно опасаюсь, что в результате ты быстро превратишься в изначальную протоплазму, откуда вышло всё живое – все органические формы, известные нам в Познаваемой Вселенной. Я слишком хорошо знаю, на что способен этот Маг в бою. И кроме того, если ты даже – каким-то чудом! – и возьмёшь верх, то тут же сам получишь вызов – уже от меня. Я и на это имею право – как Инь-Ворожея, защищающая свою любовь. Но я не хочу твоей смерти, – ты всё-таки несколько лет был мне мужем, – и поэтому советую тебе просто уйти. Это будет наилучшее из всего, что ты можешь сделать.

Эмиах молчал, мысли его метались. Он не прикрывался, и Эндар ясно читал то, о чём думал муж Таэоны (точнее, уже бывший муж). Были там и оскорблённое самолюбие Янь, и ревность, и обида, и откровенная злость – полный набор чисто человеческих чувств (хотя внешне это никак не проявлялось).

«Этачужеземка, не имевшая никаких прав на трон своейсобственной матери, змеёй вползла в мой домен, играла со мной столько лет, получила Приоритет, стала Королевой,а теперь, когда заявился Маг-бродяга, какой-то случайный былой тантрический партнёр, она такпоступает с Наследным Принцем! Если бы только всё это можно былопредвидеть…».

Тем не менее, Голубой Маг продолжал молчать, только пальцы его сжали рукоять меча. Эндар уже подумал было, что драки всё-таки не избежать, но в этот момент Хранитель резко повернулся и вышел – только затрепетал входной занавес-полог. Эмиах отнюдь не струсил, нет. Он просто понял, – эски рациональны! – что любое другое его действие будет бессмысленным.

– Вот и всё, – Эндару показалось, что Натэна испытывает облегчение, – я свободна, и ничто не помешает мне стать твоей женой.

– И как это будет выглядеть… Таэона?

– Для тебя, – поправила его эскиня, – я была, есть и останусь Натэной, как и ты для меня – Эндаром. Таэона – это моё тронное имя. Такое же тронное имя появится и у тебя, как только мы станем мужем и женой. Ну, скажем, Коувилл – Совладеющий Миром. Да уж, чего-чего, а имён у тебя – всех и не упомнишь! А что касается нашего бракосочетания – придётся подождать три дня. До истечения этого срока ни одна Звёздная Амазонка – даже Королева – не может вступить в новый брак, коль скоро перед этим она расторгла предыдущий. И это ещё ничего, а вот если бы ты сделал меня вдовой, ждать пришлось бы целый год, – это ещё одна причина, почему я не хотела поединка между тобой и Эмиахом. Он хороший боец, но против тебя, с твоей свирепой боевой магией… Я помню твои поединки с Торфином и с Аргентаром, и я не люблю ненужного кровопролития. Пусть живёт… А три дня – они пройдут быстро. Тем более что ночами мы будем вместе… – Натэна улыбнулась и прижалась к Эндару всем своим гибким и жарким (словно и не она только что роняла ледяные фразы) телом…

Однако утром жених проснулся один – его невеста уже ушла.

Что поделаешь – у Королев много дел, и к этому надо привыкать!

Как надо привыкать и к тому, что теперь у Эндара будет новое имя – очередное, и дай Вечнотворящий, последнее: Коувилл, Совладеющий Миром.

* * *

Брак – дело серьёзное. Маги легко вступают в тантрические связи, зачастую мимолётные, но к браку на протяжении многих веков и тысячелетий отношение неизменно оставалось очень и очень серьёзным – у всех эсков. Именно в браке, – особенно в браке совпадающих Инь и Янь, – помимо создания физических тел, обеспечиваются наилучшие условия для новых воплощений продвинутых Душ с незаурядными способностями, и это самое главное. А уж если речь идёт о замужестве не рядовой эскини, а Звёздной Владычицы и Королевы Объединения Пяти Доменов, то тут без следования древнейшим традициям Магов-Хранителей Жизни не обойтись. Да, брак у эсков сильно видоизменился, и само понятие «семья» стало архаичным, но в основе начала Инь лежит Закон Продолжения Жизни, один из первейших законов Мироздания, и поэтому неудивительно, что у Голубых Амазонок с их матриархатом все брачные обычаи и обряды соблюдались более чем неукоснительно.

Совпадение – редкость среди эсков (как и везде во Вселенной). Закон Парности суров – Душам-половинкам очень трудно найти друг друга среди воплощённых, и поэтому далеко не все эски заключают браки – зачем? Продолжение рода не сопряжено для владеющих магией с теми трудностями, которые испытывали перед лицом враждебного могущества Мироздания их далёкие предки-люди. Да и слишком часто браки – несмотря на тантрическую свободу обоих супругов – оказываются непрочными: совпадения бывают кажущимися. И всё-таки каждый эск надеется, что ему когда-нибудь повезёт – ведь времени у долгоживущих много.

…Три дня действительно пролетели незаметно. Событий не произошло никаких – Эндар просто отдыхал, наслаждаясь покоем и безмятежностью. Вечером приходила Натэна, и ночь укрывала их своим пологом. Они любили друг друга без надрыва – призрак расставания не висел больше меж ними – и говорили, говорили, говорили. Эндар рассказывал о подробностях своих странствий, – разрешающая способность амулета на огромных расстояниях была всё-таки ограниченной, и Натэна знала о том, что происходило с Магом, лишь в общих чертах, – а Таэона поведала о том, о чём Коувилл вообще не имел ни малейшего представления.

Так Эндар узнал, как дочь Тенэйи стала Звёздной Владычицей (наделав на первых порах кучу ошибок – к счастью, не слишком серьёзных), и как пять равноценных больших (с числом-основой семь) доменов сумели мирно слиться в королевство, названное Объединением Пяти или просто Объединением.

Иерархии Голубых Магов-Хранителей отнюдь не копировали древние монархии Юных Рас – принцип престолонаследия по праву рождения у эсков не применяется. Статус не даруется заслугами предков – это приз за способности тому, кто сам добивается этого статуса. И право любой Звездной Владычицы продолжать быть хозяйкой домена не безоговорочно – оно требует подтверждения. Бывало и так, что Владычица уступала место сопернице, превосходившей её по всем статьям, или уходила, подчинясь решению Синклита Мудрых своего домена, недовольного её правлением. Синклит же, в свою очередь, чутко прислушивался к мнению Магов сообщества (и не только Глав фратрий и Старших крыльев, но и всех остальных). Однако дети незаурядных Магов высокого ранга получали Приоритет – некоторое преимущество. Связано это было с тем, что среди детей Высших Магов процент ярких личностей – продвинутых воплощённых – очень высок в силу магических талантов их родителей, притягивающих инкарнации достойных Душ.

Тем не менее, имелись исключения, и достаточно часто, – именно поэтому Натэна сменила материнский домен на чужой. Ни одна из трёх дочерей матери Эмиаха, несмотря на Приоритет, не имела шансов стать новой хозяйкой домена, и уставшая от своего воплощения Владычица искала выход. Власть – дурманящее питьё; и слишком часто вкусившие её упорно не желают с ней расставаться (пусть даже опосредованно – в своих потомках). А Тенэйя избежала другой, не менее неприятной ситуации: конфликта из-за всё той же власти между двумя своими равными по талантам и амбициям дочерьми. Став женой Эмиаха, Натэна успешно выдержала Испытание и заменила свою свекровь. Все остались удовлетворены: и Тенэйя, и Эмиах, и его ушедшая со спокойным сердцем старая мать, и получившие достойную правительницу Маги-Хранители, и сама Натэна – ведь домен Эмиаха по Инь-праву стал её доменом.

Однако всё ещё только начиналось – слияние доменов голубых эсков в королевства набирало силу, и домен Натэны не остался в стороне. Молодая Звёздная Владычица одной из первых заметила происходящее и оценила ситуацию быстро и правильно: с одной стороны, ой как заманчиво, с другой – а ведь дело может кончиться и самой настоящей войной. Впрочем, эскиня размышляла недолго – давно ведь существует широко распространённая среди белых эсков практика выбора старейшин, так зачем же изобретать каменный топор?

Натэна оказалась мудрее Кариссы. При объединении не возникло и тени конфликтной ситуации – всё разрешилось мирным путём, и это привлекло к Натэне симпатии большинства Магов не только её собственного, но и четырёх других доменов. То, что консолидация назрела, сомнений не вызывало, оставалось только решить вопрос, кто же именно станет во главе нового Королевства (сохранив при этом статус хозяйки своего домена). Натэна была самой молодой из пяти Владычиц, но именно она придумала, как сделать выбор (и это тоже заметили).

Был устроен Экзамен: не просто магическое состязание, соревнование в колдовском искусстве, но и подробный просмотр личности каждой из соискательниц с использованием тончайших методов Высшей Магии. Зрителями и одновременно судьями выступали Главы фратрий всех пяти доменов, числом тридцать пять, и оценивалось всё – потенциальные возможности воплощённой Сущности, качества её Души, способности и наклонности, – а не только уровень владения чародейством и доступная мощь. Сила как таковая – необходимое, но недостаточное условие для того, чтобы стать первой среди равных: требуется ещё и совершенство. Сверхсуществ не обмануть заманчивыми обещаниями и красивыми словами: мысли не лгут, и тем более не может лгать «распахнутая настежь» Душа под изучающими заклинаниями могущественных Магов. Единственное, что осталось скрытым от судей, – кто же именно «обнажается» перед ними. Система инкогнито-чар – творение самой Натэны и Мудрых – обеспечила беспристрастность. Член жюри мог экзаменовать сам себя (кое-кто из Глав фратрий тоже выдвинул свою кандидатуру), даже не подозревая об этом.

Экзамен оказался эффективным и жёстким – Владычицы двух из пяти доменов заранее отказались в нём участвовать, уступили без борьбы. Натэна сильно рисковала – не было никакой гарантии, что из семи претенденток лучшей будет признана именно она. И всё-таки победу одержала дочь Тенэйи – несмотря на свою молодость (а может быть, и благодаря этому). Ей отдали предпочтение девятнадцать Голубых Инь-Магов из тридцати пяти – большинство. Так Натэна стала Таэоной, а пять доменов Хранительниц Жизни – Объединением Пяти.

Сложилась эта структура относительно недавно, в то время, когда Катри, Лесной Маг, уже был Властелином Пограничного Мира. Они оба – и Натэна, и Эндар – шли к власти, но пришли к ней разными путями и с разными конечными результатами.

Объединение Пяти опекало значительную часть Привычного Мира Галактики (и не только одной этой Галактики) и несколько сотен сцепленных с ней Миров в иных Реальностях. Забот по шею, но в мягкой кошачьей лапке Таэоны скрывались острые коготки. Она не стала добиваться, подобно всё той же Кариссе, абсолютной власти. Ей вполне хватало коллегиального правления, когда все важные решения принимались Советом Пяти и Синклитом Мудрых, хотя решающий голос принадлежал Королеве – её голос имел больший вес в спорных ситуациях. Таэона также имела право – как старшая по признанному положению – поправлять, делать замечания и даже отменять те или иные решения любой из Владычиц Объединения, если те поступали, по её мнению, неверно. И она не преминула воспользоваться этим правом, когда одна из Звёздных Владычиц проморгала серьёзный выброс Зла в одном из своих подопечных Миров. Вспышку погасили общими усилиями, однако имели место заметные потери среди Амазонок, каковых могло не быть, окажись злополучная Владычица чуть более внимательной.

И Таэона указала на это виновнице, причём достаточно мягко, однако та, раздражённая ощущением собственной вины, реагировала не совсем адекватно – мол, ты мне в прапрапра… годишься, и так далее, и тому подобное. Вот тогда-то Натэна и показала когти.

Сменив тон, молодая эскиня резко и холодно дала понять провинившейся, что она, Таэона, не девчонка-ученица первых ступеней обучения, а признанная всеми Королева Объединения Пяти, и если Звёздная Владычица этого не понимает, то она, Владычица, может легко и просто перестать быть таковой, и Синклит Мудрых поддержит это решение Королевы. И что самое удивительное – виновная во всей этой заварухе хозяйка звёздного удела очень хорошо поняла Таэону и вполне искренне извинилась, пообещав впредь не допускать чего-либо подобного – небрежности или невежливости. Властвовать надо уметь – это искусство, искусство сложное и опасное.

В итоге всего рассказанного Натэной-Таэоной Эндар понял, что авторитет Королевы в Объединении непререкаем, что она пользуется заслуженным уважением всех – или почти всех – Магов Королевства, и даже посмотрел на свою без пяти минут жену чуть-чуть другими глазами. Так вот какой ты стала, дочь Тенэйи и женщина его снов…

…Утром четвёртого дня, дня, когда они должны были стать мужем и женой, Эндара разбудило нежное прикосновение губ Натэны к его ещё сомкнутым векам. Он открыл глаза и встретил её улыбку – она смотрела на него так, как всегда и везде любящие смотрели, смотрят, и будут смотреть на любимых.

Голубую эскиню окутывало нечто, напоминавшее чуть сгустившийся воздух. Одеяние её то становилось полностью прозрачным, и тогда совершенные линии великолепного тела Хранительницы ничто не скрывало; то уплотнялось, превращаясь в голубовато-белый утренний туман, прятавший за своей колеблющейся завесой вечную загадку влекущей женской красоты. Простое, но потрясающе действующее на Янь заклинание Инь-Магии…

– Вставай, мой Маг. Сегодня наш день – надеюсь, ты не забыл об этом?

– Я помню, моя Магиня, – в тон ей ответил Эндар и пружинистым движением поднялся с ложа.

Завтракать они не стали – ограничились глотком маленькой толики Силы из безбрежного вселенского океана энергии, – зато подбор одежды потребовал времени. Натэна, стоя перед огромным – во всю стену – зеркалом, появившимся из глубины камня, с феерической быстротой меняла наряды. Сотворив очередной, она миг-другой вглядывалась в своё отражение, неудовлетворённо морщилась и начинала всё сначала. С цветом было ясно – белый, согласно древним традициям, но вот фасон… Ну какая же настоящая женщина, Магиня она или нет, вот так вот сразу выберет себе подходящее платье, тем более подходящее для столь важного и ответственного события?

Эндару было проще: чёрные сапоги и чёрные брюки, и чёрная же, распахнутая на шее – чтобы был виден амулет – рубашка. В данном случае чёрный цвет не имел никакого отношения к мрачной символике Магов-Разрушителей: половинка мужского начала Янь амулета окрашена чёрным, тогда как капелька Инь – белым. Именно поэтому цвета одежд невесты и жениха у эсков издревле были белым и чёрным – соответственно.

Покончив, наконец, с платьем, Натэна подошла к Эндару и придирчиво оглядела его с головы до ног. Оставшись довольной, эскиня протянула ему руку.

– Пойдём. Нас ждут в Храме Инь.

Окружающее завертелось, рассыпаясь фейерверком разноцветных холодных искр, и через несколько мгновений они оказались в Храме.

Эндар не видел Храма снаружи, но внутреннее убранство святилища Инь поражало (хотя Мага удивить трудно) сообразностью и духом древности.

Средних размеров зал окольцовывал по периметру ряд высоких колонн, подпиравших куполообразный голубой, таинственно мерцавший свод. Цвет самих колонн чередовался: чёрная – белая, чёрная – белая, а из-за них, из пространства между колоннами и стенами, лился тёплый живой свет, подобный солнечному. А в центре зала, на подковообразном возвышении, были установлены четыре кресла, на которых восседали четыре Голубые Хранительницы, четыре Магини в традиционном голубом, четыре Звёздные Владычицы четырёх из пяти доменов Объединения – пятым был домен самой Натэны.

Взгляды всех четверых коснулись вошедших, а затем зазвучал мягкий, но полный магической Силы голос:

– Подойдите, желающие стать женой и мужем!

Говорила какая-то одна из Владычиц, скорее всего самая старшая по возрасту, но кто именно, разобрать было невозможно.

Когда Натэна и Эндар послушно сделали несколько шагов и оказались в самом центре полукруга, образованного четырьмя креслами, та же Владычица заговорила снова:

– Вы действительно хотите сделаться супругами? Вам на самом деле нужно делить не только ложе, но и всё остальное, из чего соткано бытиё: боль и радость, кровь и слёзы, труды и заботы, печаль и отдохновение? – Выдержав краткую паузу и дождавшись одновременно произнесённого Голубой Магиней и Алым Магом «да», она продолжила. – Да будет так! Да сольются ваши Дороги Миров!

– Да будут ваши воплощения долгими и счастливыми, и наполненными светом!

– Да родится новое, и да подарите вы Пяти Доменам достойную наследницу!

– Да не произнесут уста Королевы слов – «я намерена расторгнуть наш брак»!

Теперь говорили все Владычицы по очереди, и каждая произносила свою, предписанную ритуалом фразу. И наконец:

– Перед лицом Вечности, пред ликом Вечнотворящего, перед всем Мирозданием: отныне вы, Таэона и Коувилл, Облечённая Властью и Совладеющий Миром, жена и муж!

Тихо-тихо полилась трепещущая музыка, несущая древнюю магию Инь.

В воздухе перед новобрачными возникли очертания светящегося круга, разделённого на две взаимопроникающие половины – белую и чёрную. Эндар протянул ладонь, и в руку ему послушно лёг амулет – точная копия того, что висел у него на шее. Эск повернулся к жене и надел амулет ей – Таэона лишь немного наклонила голову, чтобы Коувиллу было удобнее.

Эндар опустился на одно колено (ты в царстве Инь, Маг!) и поцеловал руку Натэны. Тонкие пальцы Магини скользнули по его волосам, а потом она положила на плечи Эндара ладони, подняла его и крепко поцеловала мужа в губы…

Подробностей свадебного пира Коувилл не запомнил, да и не старался запоминать – ему хватило ощущения искреннего торжества, переполнявшего пиршественный зал королевского дворца. Ни единая тёмная полоса не пятнала общую ауру собравшихся, ни одному недоброму чувству не было здесь места. Эмиах, скорее всего, уже покинул Миры Таэоны, в которых ему больше не было надлежащего места, а что касается остальных…

За каких-то неполных десять лет невестка бывшей Владычицы этого звёздного домена Натэна сделалась Звёздной Владычицей сама, а потом стала Королевой Таэоной, завоевавшей расположение почти всех, за малым исключением (исключения всегда имеют место быть), обитателей Ключевого Мира – своеобразной столицы всей Грозди Миров, слагающих домен Голубых Магов-Хранителей Жизни. И даже её поступок – скоропалительный развод с первым супругом (а ведь именно брак с Эмиахом и позволил ей получить приоритетные права на статус Звёздной Владычицы) и поспешное новое замужество – не вызвал ни малейшего осуждения. В Инь-Мирах постулат «Любовь всегда права!» издревле считался аксиомой.

Поэтому-то ликование всех присутствующих было неподдельным и ненаигранным – да и трудно быть неискренним в обществе владеющих магией. На торжество была приглашена вся магическая элита Объединения Пяти – Главы фратрий и Владычицы доменов, Мудрые, а также кое-кто из занимавших не столь высокое положение – Таэона имела настоящих подруг среди Валькирий рангом пониже. Всего в зале находилось более двухсот эсков – почти все Инь-Маги прибыли с мужьями или с избранниками, которым предстояло стать мужьями, – появиться на празднике бракосочетания Королевы с любовником считалось несколько неприличным.

Было много цветов, музыки и вина. Эндар, чуть пригубив первый бокал, изумлённо посмотрел на молодую жену, которая лишь улыбнулась в ответ. Рубиновое вино из горных ягод, излюбленный напиток выходцев из Закольцованного Мира, оказалось настоящим, а не сотворённым. За те три дня, которые Эндар и Натэна обязаны были выждать перед церемонией свадьбы, Таэона успела связаться с матерью и получить от неё этот свадебный подарок.

Были и речи, но пересказывать их содержание нет смысла: все они, так или иначе, сводились к одному – к пожеланию счастья. В общем, пир удался – в полном соответствии с ритуалами и традициями голубых эсков. И молодая чета, и гости уже несколько утомились праздновать, и пиршество приближалось к своему естественному завершению, когда странный и неприятный холодок пробежал в воздухе.

Ощущение было такое, словно в жаркий летний день вдруг ворвалась струя стылого зимнего ветра, убивающего цветы. Смех и разговоры как-то разом стихли, и присутствующие на торжестве гости – Маги быстро чуют неладное – почти одновременно обернулись к дверям.

На пороге пиршественного зала стоял гонец, и снедавшее его беспокойство можно было явственно различить даже без применения магии.

– Королева, прибыли Алые, и они хотят видеть тебя – незамедлительно.

* * *

Многоцветье одежд – Магини-Хранительницы вовсе не страдали патологической привязанностью к голубому, они оставляли цвет своей Расы для официальных церемоний, поэтому одеяния гостей переливались всеми цветами радуги, – разом застыло, замерло. Ни звука, ни шевеления…

Само по себе прибытие исконных союзников не могло встревожить Звёздных Валькирий, наоборот, их появление стало бы приятным событием, но… Все в зале знали, кто такой Коувилл на самом деле, и как он здесь очутился – многие из подруг Натэны сами принимали участие в спасении беглеца, выхваченного из-под самого носа наседавшей погони.

Никто не ожидал, что Воители вообще придут в Ключевой Мир домена Таэоны, и уж тем более неожиданной была формулировка «видеть тебя незамедлительно». Значит, дело серьёзное, коль скоро Алые Маги явно склонны к некоторому обострению отношений со своими древнейшими союзниками. Что же такое натворил этот пришелец, ставший мужем Королевы?

Среди всеобщего мгновенного замешательства Натэна-Таэона сохранила полнейшее самообладание и хладнокровие. Она спокойно допила вино (только пальцы её чуть-чуть сильнее сжали тонкую ножку золотого бокала), поставила бокал и медленно, чётко и раздельно выговаривая каждое слово, произнесла:

– Голубые Хранители Жизни всегда рады гостям, тем более таким, как доблестные Алые Воители, вместе с которыми мы не раз и не два бились с многоразличным врагом на Дорогах Миров. Однако, к моему глубочайшему сожалению, Королева Пяти Доменов никак не сможет незамедлительно встретиться с гостями – у Королевы Таэоны сегодня свадьба. Надеюсь, Алые Маги не будут настаивать на том, чтобы я отложила свою первую брачную ночь, или же на том, чтобы я приняла их именно этой ночью – прямо в своей спальне. Иди, – приказала она вестнику. – Пусть гости отдохнут после утомительного пути, а завтра мы с ними увидимся.

Напряжение, царившее в зале, рассыпалось. Маги задвигались, и снова зазвучал смех. Спокойная уверенность Королевы передалась и всем остальным, а пустившая было ростки неприязнь к Коувиллу завяла на корню.

А Натэна, терпеливо высидев положенное этикетом и ритуалом время (один лишь Эндар видел, чего стоит ей это терпение), поднялась и обратилась к веселящимся:

– Я благодарна всем, почтившим своим присутствием мою свадьбу. Отдыхайте, пейте, смейтесь и любите – ночь длинна, и до рассвета далеко! А нам с Коувиллом пора.

Брачная ночь была именно такой, какой и положено быть первой брачной ночи – казалось, Натэну ничуть не беспокоит внезапное появление нежданных визитёров. Однако утром всё переменилось: перед Эндаром предстала не пылкая и страстная Инь-Ворожея Натэна, но властная и холодная Звёздная Королева Таэона. Любовь – одна из важнейших составляющих многопланового бытия Магинь-Хранительниц – спряталась до времени, отступила вместе с ночными тенями, уступая место долгу Владычицы.

– Теперь пора встретиться с твоими сотоварищами, – сказала она. – Следуя межрасовому этикету, принятому среди эсков, мы примем их на высшем уровне. Ты удивлён, Коувилл? Да, да, я не оговорилась – именно «мы». Со вчерашнего дня ты не только мой муж, но и законный соправитель Объединения Пяти, Совладеющий Миром. Так что говорить с твоими былыми соратниками мы будем вместе.

Тронный зал дворца Королевы был почти пуст – кроме Таэоны и Коувилла, восседавших на двух установленных на ступенчатом возвышении вычурных тронах, украшенных древними магическими символами, в зале находилось лишь около трёх десятков Голубых Магов – четыре боевые семёрки. Хранители Жизни выстроились двумя шеренгами по обе стороны от покрытой пышным ковром, в котором гас звук шагов, середины тронного зала. Серебристые кольчуги и голубые плащи замерли неподвижно – почётный караул приготовился.

Эндар чуть изменил свой внешний облик. Нет, эск не собирался прятаться от ищущих его – а в том, что причиной появления посланцев Ордена в Мире Натэны был именно он, Эндар, Коувилл не сомневался, – он просто подкорректировал внешность, исходя из своего нового, ещё непривычного положения.

Одежда Соправителя почти полностью – лишь с некоторыми отступлениями – повторяла традиционное боевое одеяние Мага-Хранителя: гибкая, отливающая голубоватым серебром и не стесняющая движений кольчуга, прямой меч на поясе. Цвет плаща был голубым – Коувилл в какой-то мере стал приёмным сыном Голубой Расы, и с этим обстоятельством надлежало считаться. Сделавшиеся привычными за долгие годы мягкие сапоги Эндар оставил, а от шлема отказался – ведь ему предстоял не бой, а переговоры (во всяком случае, Коувилл надеялся боя избежать). Лицо бывший командир когорты также не стал менять, сохранив все его черты и все заработанные в бесчисленных схватках шрамы. Любой из знавших и видевших Эндара раньше узнал бы его без труда, без всякой магии, но Соправитель вполне сознательно шёл на встречу с Алыми с поднятым забралом. Ему нечего бояться, и таиться он не будет.

Одеяние же Королевы выглядело подчёркнуто мирным – парадное, а не боевое. Текучая вода одежд не несла в себе ни единой угрожающей детали: ни меча, ни даже кинжала. Ничего лишнего Таэона не надела – только диадему Власти с пятью яркими камнями и амулет Инь-Янь (с ним теперь она уже не расстанется никогда).

Все приготовления были недолгими – магия может многое, – и когда солнце едва поднялось над горизонтом, приказ Королевы уже был отдан исполнителям, и приглашение Таэоны без промедления доведено до Магов-Воителей.

И ожидать их прибытия долго не пришлось – обе стороны явно спешили внести ясность в сложившуюся ситуацию. Прошло совсем немного времени с того момента, как дипломатическая машина завертелась, и тяжелые, сплошь покрытые резной вязью рун входные двери мягко и бесшумно распахнулись.

В тронный зал вошли трое алых эсков: незнакомый Эндару Капитан и двое Ведущих – тоже незнакомые. Неторопливо, соблюдая этикет, они приблизились к ступеням возвышения. Капитан поднял руку в знак приветствия и заговорил:

– Мы приветствуем Королеву Таэону, хотя предпочли бы появиться в её домене совсем по другому поводу. Жаль, что мы не смогли встретиться со Звёздной Владычицей ещё вчера, но мы понимаем обстоятельства. – Алый Маг не поздравил Таэону с бракосочетанием, и вряд ли это было сделано по недомыслию, скорее наоборот. Нехороший знак…

– Мы все также приветствуем гостей, – последнее слово Натэна произнесла нарочито подчёркнуто, – мы всегда рады готовы видеть наших друзей у нас. – Голос Королевы звучало бесстрастно – как и подобает, – лишь на слове «друзей» Таэона снова сделала ударение. – Я вас слушаю, и очень внимательно.