Торжествующий разум

       Я слышал , его величество, божьей милостью наш император и король (хотя из-за неурядиц последних лет стало уже почти принято менять эти титулы местами) Нелер VI сильно болен? Не преувеличены ли слухи о его скорой кончине? Сможем ли мы удержать все то великое, что было сотворено его гением? Что думает канцлер?
       Но, не я не должен так помногу отвлекать ваше нежное сердце от той прелести, которой наполнено и мое. Наша любовь, все то в чем я вам так неожиданно, так по военному признаюсь, все это и есть первые мои мысли. Я думаю только о вас, я мечтаю только о вас и жду встречи только с вами. Мне дороги только вы, и мое сердце только для вас, хотя жизнь моя и для короны!
       Со всей нежностью и обожанием, Ваш Роюль герцог Телгоре"
      Она прилучила это послание вчера вечером, буквально за час до встречи с человеком, который, будучи ее поклонником, был еще и известным мятежником и пиратом. Два года назад, когда он оставил ее в живых, отпустил, даже не притронувшись к ее драгоценностям, она, казалось, обожала его. Это было романтично. Она была благодарна. Но разве может быть благодарна знатная особа вечно? Тем более, если она молода и красива, тем более, если она благородна и честолюбива. Бедный бунтовщик, пусть и очаровательный, пусть смелый и бескорыстный, но все равно обреченный, был ей не так интересен как она сама.
      - Этот человек, конечно, поступил мило, отпустив меня тогда в этом обезображенном паникой городе. Но разве не обязан он был дать мне свободу, просто чтобы унизить всех этих трусов, которые вместо того чтобы умереть за своего короля сдались после первых же орудийных залпов? Кто он, в конце концов, такой? Бывший крестьянин или рыбак, беглый каторжник, возможно, он вообще должен был принадлежать мне, как и всякий мужик. Работать, вот удел всей этой грязи, - рассуждала графиня Риффи.
      Впрочем, вчера, когда она еще не была так уверена в любви к себе всесильного имперского герцога, фельдмаршала, героя множества битв, носителя славного титула и владетеля многих земель, связь с очаровательным пиратом казалась ей интригующей.
      Около полудня, когда надменная графиня пряталась от жарких лучей, и примеряла наряд простой горожанки для встречи со вчерашним спасителем, топот копыт во дворе дома заставил красавицу отвлечься от дум.
      - Госпожа к вам посланник герцога, - постучав в дверь ее кабинета, произнесла служанка.
      - Пусть проходит.
      Юный гонец имперской армии с севера привез ей ответ могущественного и славного Телгоре, того, чьего внимания она так старательно добивалась. Ведь если очаровать его, если заставить этого Аякса трепетать, какие горизонты открылись бы перед ней!
      Он трепетал. Она лихорадочно читала строки его признаний, облаченных в такую форму, будто он уже давно любит ее. Это польстило ей, но она не увидела в этом боязни герцога выказать слабость своим первым признанием. Впрочем, зачем было все это замечать? Ее сердце билось. Она сама, играя с огнем, искала его страсти. Он был нужен ей, она получила его.
      - Я победила, - шептала она, - о мой славный триумф! Триумф разума и красоты над силой. Но как же этот хорошенький разбойничек? Ах, ну это просто игра... ведь есть же у меня собачки.
      Ей не пришлось думать долго, она велела заложить экипаж, и через час губернатор Манра принял ее. Она сообщила ему, где и как к их общей славе и силе они смогут схватить отчаянного бунтовщика и злодея Вирка Режерона. Все это было сделано ей спокойно и властно.
      Когда графине доложили, что кровопийца пират пойман она была рада. Ее влияние возрастало, слава о преданности короне уже летела вперед. Чтобы не отстать от нее и успеть уладить некоторые новые дела она уже на следующий день выехала в столицу.
 

Глава 3. Ангел на подоконнике

 
      Между тем никто не был уверен в том, что арестованного злодея не попытаются вызволить. Поэтому караулы усилили, для чего привлекли даже роту бертейских гвардейцев принца и личную охрану манрского губернатора. Но даже этим решили не ограничиться. Губернатор приказал тщательно досматривать все корабли, заходящие в порт: он очень опасался, что сторонники Режерона попытаются его освободить. Со дня надень, ждали королевского приказа о переводе опасного узника в столицу. По слухам, разлетевшимся по городу со скоростью метеоров, для доставки пирата к его величеству был назначен целый полк легкой кавалерии. Слухи были небезосновательны. Впервые за всю историю морской войны с мятежниками в когти монархического хищника попалась такая добыча.

* * *

      Эта история началась почти три года назад. И события и сам человек, застигнутый ими, выглядели тогда совершенно иначе. Другими были его характер и имя. Проблемы, с которыми ему предстояло столкнуться, находились в миллионе световых лет. Настоящее имя этого человека, если вообще можно относиться к имени как к чему-то настоящему, было Павел Калугин. Но что такое имя? Это скорее образ, звуковая иллюстрация идентификации человеком себя в мире.
      Павел родился на Земле и впоследствии с неохотой говорил о своем прошлом, предпочитая отделываться одной мыслью, что в его жизни была другая эпоха. Обычная, если не считать необычных страстей и интересов. Такая же как у каждого, если забыть о тех увлечениях, которым он отдавал свое внимание и время. Он много читал, хотя и жил в консервативной семье, где скорее принято проводить время у телевизора. Но он не был тогда еще нравственно оторван от своей эпохи и убогой, скудной и скучной мещанской среды.
      Все началось теплым осенним утром. И началось самым неожиданным образом.
      - Да, депрессивный психоз, - сказал ангел (так он, во всяком случае, выглядел), вальяжно поправляя крылья и усаживаясь на подоконник.
      На посетителе были белые одежды, походившие на ночную пижаму по моде позапрошлого века. Миленькое личико его нахально озарялось улыбкой и весьма располагало продолжить общение в недружелюбном тоне.
      - А вам гражданин, какое дело? - хмуро простонал Калугин, открывая глаза и все еще думая, что находится в ночной галлюцинации.
      - Я просто хочу вам помочь, мой гордый и одинокий страдалец. Можете считать меня посланником господа. Вы кисло выглядите и, по-видимому, вчера были изрядно пьяны.
      При этих словах посланник всевышнего налил алкоголь в стакан и протянул его Калугину.
      - Спасибо не надо.
      Павел отклонил протянутый ему стеклянный жребий. Встав, он начал одеваться. Разбросанные вещи собирались с трудом. Он все еще плохо понимал что происходит.
      - Вот и хорошо, я вижу вам гораздо лучше, - слукавил крылатый гражданин, ставя стакан на стол и делая доброе выражение лица. Так, что даже если бы сам держатель небес видел его сейчас, то непременно проникся бы доверием к самозваному херувиму. Разумеется, если бы подобный персонаж существовал.
      - Кстати это ваши стихи? - полюбопытствовало крылатое создание. - Вот сами послушайте:
       В улей хотелось забиться, ж ало в себя вонзить.
       И только мысли убийцы, д авали повод жить!
       Тени роняют свечи, с квозь мрак идущей тоски.
       И только свет незамечен, идет один впереди.
       Рокот событий многих, и шум грядущих дней,
       Живи и помни о многих Творцах великих идей!
      -Что скажете?
      - Кто вы такой, и что делаете в моей квартире? - Ответил вопросом на вопрос Павел.
      - Вы верующий человек, почти христианин, а задаете такие дурацкие вопросы. Мне право стыдно за вас и вон за ту икону, что висит у вас в кухне. Впрочем, не стану касаться святынь, и не буду укорять вас в том, что вы грешны. Сразу перейду к делу. Собственно я к вам по делу, - сказал посланник небес и, спрыгнув с подоконника, развалился в кресле.
      Калугина не так просто было убедить в действенности небесного владыки. Он, конечно, верил в бога, но как человек образованный, а Павел был студентом пятого курса университета, не особенно-то надеялся на прямые контакты с ним. Впрочем, на встречу с посредником он тоже не рассчитывал. В церковь Калугин не ходил и конфессию свою определял с трудом. То ему казалось, что он православный, то католик, а после прочтения "Генриха Наварского" на время он даже причислил себя к гугенотам. Правда, так и не определившись в том, лютеранин он или кальвинист. Бога он не любил, считая его в душе бюрократом, и молился только в самые трудные минуты своей жизни. Делал он это так редко не потому, что боялся надоесть господу своими докучливыми просьбами, а только по причине того, что не любил докучать себе нудными процедурами. Молитву он знал только одну.
      - Проблема, которая волнует пославшего меня, проста, - возобновил ехидным голосом проповедника гость, - мы хотим разобраться в одном вопросе и обращаемся к вам как к специалисту. Вы ведь еще не успели деградировать? Одним словам нам нужен эксперт, а вы кажется очень не плохой знаток истории и еще много чего...
      - Много чего, - лукавым голосом ответил Калугин. Впрочем, разговор приобретал серьезный характер, и он решил не ссориться с "ангелом". Павел собрал мысли, и головная боль неожиданно прошла.
      Взяв в белые нежные руки с длинными ногтями одну из книг, беспорядочно сваленных в шкафу и небрежно, но с интересом листая ее, херувим продолжал:
      - Нам нужен актуальный взгляд и неординарный подход. Вы подходите, мы уже долго наблюдаем за вами. Я предлагаю вам сделку, вы нам свое понимание, мы вам блат в чистилище. Можете грешить, сколько хотите, только без особо тяжких. Информация с нашей стороны тоже будет вам полезна.
      Сказав это, небесный гость изящно как лебедь на пруду расправил белоснежные крылья, которые как показалось Калугину, были ему неприятны. Павел внимательно рассмотрел "посланца господа". На нем были изящные кожаные сандалии без излишеств, просторное одеяние кричащей белизны. Такого же окраса крылья. Сам ангел был светлым мужчиной лет 30, русым с гладкими и мягкими, почти женскими чертами.
      - Я могу убедиться что вы и в правду ангел? - поинтересовался Калугин.
      - Вы убедитесь. Я не представился, зовите меня товарищ Икар. Это мая кличка. Я тоже странный, и мне будет приятно работать с вами. Тем более, что в следующий раз, когда мы встретимся, я буду немного в другом виде. Сами понимаете, сезон, да и конспирация.
      - Хорошо, - согласился Павел, - записывая время и место явки. - Что я должен делать?
      - Пока ничего особенного, просто наблюдайте за миром вокруг, учитесь, постигайте и размышляйте, через четыре месяца мы встретимся. Да, и для начала перестаньте страдать, измените свое отношение к женщинам. Их много, и они у вас не такие хорошие, что бы жалеть об их уходе.
      Подобное замечание задело и рассердило Павла, но, похоже, ангелу было на это наплевать. И Калугин почему-то от этого успокоился.
      - Не верю я, что он ангел... - подумал Калугин.
      - О, вы оценили мой розыгрыш! - улыбнулся "херувим". - Нужно было вас немного проветрить. Иначе как вы оценить все предстоящее. Вы ведь ничего не сможете понять. Маленький шок хорошее дело перед большой встряской.
      Павел сгустил брови и промолчал.
      Слов больше не требовалось.
      Крылатый гость вновь забрался на подоконник, вежливо попрощался, открыл окно и, выпорхнув, улетел. На улице еще никого не было, и Павел решил, что видеть "ангела" некто не мог. Хотя почему это должно было его беспокоить?
      Солнце уже проснулось, бросив свой первый луч на лицо отчего-то совершенно не смущенного Калугина. Часы показали 6:30. Неожиданный легкий ветерок подхватил и унес с подоконника несколько белых перьев. Павел закрыл окно. День начался.
 

Глава 4. Призрак свободы

 
      Камеру никогда нельзя назвать просторной, даже если в ней десять шагов в длину и восемь в ширину, и даже если ты сидишь в ней один. Впрочем, свобода, птица неукротимых гордецов не боится никаких преград. Жажда жизни, свежести вольного воздуха способна заставить настоящего человека преодолеть все. Преодолеть, и стать еще более достойным той свободы, во имя которой многие люди, не задумываясь о мелочах, отдавали свои жизни сквозь столетия.
      Блестя прозрачными искрами на всегда холодном тюремном камне сидел, подобрав под себя ноги странный силуэт. Рядом с ним, уставший и поздно уснувший от мучительности не принадлежащего тебе тебя самого спал Режерон. Возможно, силуэт этот сидел тут уже много часов, оставаясь в своей позе застывшей вечности. А может, он появился всего несколько секунд назад. Кто способен это сказать?
      Узник открыл глаза. Он сделал первые движения, неподвижно проведшего ночь человека и неприятный, хоть и негромкий звук железных оков напомнил ему все то, от чего каждому попавшему в лапы закона хочется, так неистово и неудержимо хочется скрыться. Он был узник, известный разбойник, обреченный злодей Режерон. Но это было на этой земле, а на другой планете, где он родился и вырос, и где впервые и навсегда многое решил, он был обычным, живущим в обычном, до банальности скучном мире человеком. Земля, родина его прошлого и возможно мать его настоящего, лежала в миллионах световых лет отсюда.
      - Проснулся? Вижу. Нет, ты доигрался, ты, безусловно, сам понимаешь, сам! Только ты виноват в этой глупейшей драме. Зачем ты влез в это дерьмо? Романтическое приключение?
      Глаза удивленного Вирка радостно замерли на этом, невероятно как попавшем в его заточении, человеке. За исключением легкой прозрачности, в которой Вирк сразу узнал переданный на расстояние образ, облик силуэта был вполне обычным. Голубой камзол, украшенный скромными, но элегантными кружевами, черные ботфорты и изящно уложенные длинные белые волосы - все это в единой гармонии оттеняла особенные черты этого человека. У него был тонкий крючковатый нос, тонкие губы и уши. Глаза его, быстрые как молнии, ловили суть всего происходящего и моментально доносили до вспыльчивого ума значение каждого движения и каждой вещи.
      - Эвил, я рад... - сам еще не постигая своего удивления, произнес Вирк. Его лицо стало от этого чувства невероятно светлым и чистым. - Когда вы освободите меня? Мне, знаешь, Вирк, тут не нравится.
      - Ага, ему не нравится!? Соскучился по вольной жизни? Нет уж, дорогой друг, теперь посиди. Уж изволь, будет тебе наука. Впрочем, для дела это будет полезно, - Эвил еще раз яростно метнул молнии голубых глаз.
      - Я действительно ничего с тобой не согласовал...
      - Это признание ничего не меняет.
      - Ну, раз ты так. Раз для дела нужно чтобы я торчал в этой грязной, дурацкой камере... Я готов. Я, черт возьми, на все готов. Нужно будет просидеть тут год, я просижу. Проторчу тут и больше, и даже вечность готов тут встретить.
      - Павел, вы прямо как эта ваша возлюбленная... Как все ваши возлюбленные. Включая и ту черноволосую аристократку, ради которой, ставя под удар дело, вы идете на риск. Знаете, почему я не вытащу вас отсюда сразу? Мне хочется, чтобы вы подумали. Пораскинули так сказать мозгами. И еще. Пора тебе Вирк разобраться в феодальной психологии, и особенно в женской. Все эти приключенческие сказки засорили твое сознание.
      - Сколько мне нужно будет тут пробыть? - успокоившись, и придав своему голосу и мимике ровное состояние, произнес Вирк.
      - Здесь тебя продержат еще день, а через три дня под конвоем доставят в столицу. Дальше будет самое трудное. Будут допросы, возможно жестокие. Может, ты даже увидишь графиню Риффи? Впрочем, если у вас и будет встреча, то она не обрадует тебя. Дуракам наука.
      - Хорошо. Спасибо что сказал, буду готов к такому развитию событий. Что будешь делать ты?
      - А я займусь нашими общими делами, которыми, мой милый, вы обрекли меня заниматься одного. Вас они выпустят сами.
      - Как это сами?
      - Вот увидишь, сами. И я еще раз повторю, сами. Не без моей помощи разумеется. Еще вот что, все, что я буду делать на севере, ты сможешь видеть. Иначе говоря, события будут транслироваться в твою камеру, - при этих словах он улыбнулся как-то по-новому, даже по-доброму.
      Свобода это не ангел, она - как учили еще стоики - заключена в самом человеке. Так думал не только Павел. В этом был убежден и Эвил. Так полагали все, кто по собственной воле или по воле событий был включен в единую и бесконечную борьбу за прогресс.
      Еще тогда когда Павел был обыкновенным студентом, несколько необычным, но все равно еще только продуктом своей эпохи, детищем позднего капитализма на родной планете, он сделал выбор. Он сделал его, безусловно, сам - ошибутся те, кто думает, что истории нужны все и что к каждому в одно прекрасное, или даже печальное утро, могут прийти новые времена.
      Павел. Его уделом долго было то, что так хорошо знакомо всем живущим в нашем мире. Он восхищался вещами, строил материальные планы, рассматривал людей как скопление материальных благ, был даже несколько эгоистичен. Был во всем типичным, за исключение жажды, воли неудержимого стремления постичь смысл жизни. Он боролся с собой и проигрывал, но с каждым поражением усилий изменить себя, изменив мир, он изменял себя. Преобразую течение событий до глубины смысла. Его восприятие становилось чище, добрее, смелее и радикальней. Он научился смеяться. Эта сложная наука, вершины которой открыл ему Эвил, сделала его со временем еще более иным. Он научился изменять себя.

* * *

      Земля, как и многие другие населенные планеты (не стоит утверждать, что все) не была брошена в одиночестве своего бытия. Газетные и журнальные статьи, телевизионные фильмы и радиопередачи, кричавшие об НЛО, небыли так уж далеки от истины. Хотя искали они ее в другом направлении. Планета не жила сама по себе. Ей занимались. Осторожно, не вмешиваясь во все подряд. Занимались тонко и даже с юмором. Цель этой работы была проста: ускорить прогресс, не только научный, но и культурный, и социальный.
      Несколько сот человек землян курируемые представителями межпланетного Совета развития работали в тесном взаимодействии с другими народами галактики. Развитием каждой из интересных планет занимались, прежде всего, представители близким им по физиологии и психике народов. Образовывая вместе с некоторыми аборигенами Совет развития планеты. Уполномоченные этого совета внимательно следили за миллионами людей, отбирая тех, контакт с кем был бы необходим для дела. Основной целью передовых собратьев Земли было помочь народу планеты преодолеть материально ограниченное общество и вступить в новую эру развития, став более развитыми, влиться в общий процесс становления бесконечного братства цивилизации. Но дело это не было простым.
      Работа на планете людей началась всего тридцать лет назад, но первых землян удалось включить в этот процесс совсем недавно. Основные проблемы возникали с психическими особенностями людей. Попросту почти никто из них до последнего времени, до эры информационного прорыва на планете, не был способен на такую степень свободы своего сознания, которая требовалась для этого непростого дела. И потому на отрытый контакт представители совета пошли только с пятью землянами. Впрочем, пользу он принес только с одним. Что же остальные? Они думали о тех с кем имели дело порой совершенно несуразные вещи.
      Калугину повезло, он был сам в этом виноват. События, сперва иронично и осторожно, а затем уверенно и дерзко вырвали его из того отвратительного мирка, из которого он сам стремился вырваться, боролся, добивался успеха, но не мог.
      Вселенная не создала ангелов и богов. Только разумное существо, в бесконечности форм материального облачения, живет, развивается и покоряет бесконечность в бесконечности вселенной.
 

Глава 5. Командующий Эвил Эви

 
      Шум военного лагеря и крики курьеров у входа в шатер объединенного командующего заставили Эвила отвлечься от разговора с Режироном. Он попрощался и в добром расположении духа, навеянном мыслью, что его друг все-таки учится, пускай и на своих ошибках, взялся за дело. Он принял донесения, отдал обычные распоряжения дежурным офицерам и приказал послать несколько гонцов в Кер с требованием ускорить сборы городского ополчения. Затем, стремительно вскочив на поданного ему коня, отправился с эскортом из сорока драгун осматривать позиции и инспектировать укрепления. Так прошел еще один день.
      С наступлением вечера раскинувшийся у берегов Рогемы лагерь стал немного затихать. В нем как будто исчезла та беспрерывная суета, которая всегда присуща армии готовящейся к решающему сражению. Но даже в такие острые часы, если в людях крепка уверенность в своем командире и собственной силе, то ни в одном движении и ни в одном жесте, сколько не ищите, вы не найдете фатального ожидания неясного. Напротив вас не покинет чувство приближение великого исторического момента. И в лагере расположенном в Рогемской низине и укрытом несколькими редутами на лежащих поблизости возвышенностях не чувствовалось страха перед надвигавшимся с юга противником.
      Имперская армия, насчитывавшая 52 тысячи человек и располагавшая 30 орудиями, получив подкрепление, и приведенная в движение волей своего командующего продвигалась навстречу противнику. Располагавшему армией меньшей по численности, уже не раз терпевшей поражение и отступившей месяц назад к последнему своему оплоту на континенте. Мятежные силы, командование которыми в самый роковой момент восстания принял Эвил Эви, располагали теперь всего 22 тысячами солдат. Правда, "грязные лавочники" имели хорошую и многочисленную артиллерию, но их кавалерия была невелика и плоха.
      Приняв порученное ему месяц назад командование, Эвил первым делом отвел войска на север, одновременно дав людям отдохнуть и сократив территорию, которую приходилось защищать. Многие гарнизоны были сняты и стянуты к главным силам. Эвил увеличил число офицеров на полк и приступил к отработке в армии новой тактики. Все эти меры вместе с уверенностью в победе самого полководца менее чем за две недели вселили силы и дух твердости в восставшие войска.
      Лето шло к концу. Ночи становились холоднее. В одну из них в доме местного дворянина, где расположился штаб повстанческой армии, шло заседание военного совета. Большая комната была изуродована тяжеловесной старой резной мебелью. Ее стены безвкусно покрывали узорчатые обои. Разбросав бумаги по накрытому картой столу, генерал Нецино яростно доказывал необходимость оставить низину и уйти всей армией под защиту стен Кера. Другой союзный полководец, Гокер, старик лет семидесяти, но невероятно подвижный, хотя и медлительный на слова, спорил, утверждая: у армии есть только один путь - стремительно атаковать имперцев. Полковники и генералы пили, спорили или молчали. Все ждали своего командира. Совет шел уже два часа. Непрерывно поступали от разведки сведенья о продвижении противника, а граф Эви все еще не появлялся. Главнокомандующий по каким-то причинам опаздывал.
      Кутаясь в длинные плащи, несколько часовых в кабасетах с пиками и мушкетами расхаживали под окнами. Мирно шелестели листья под легким, но пронизывающе холодным дуновением ветра. Дождь то шел, то прекращался, то, превращаясь в ливень, заставлял морщиться солдат роты пешего конвоя командующего.
      Вдруг маленький человек в широкополой шляпе верхом на превосходно сложенном, но таком же, как и его владелец, некрупном коне въехал во двор штабного дома. Назвав пароль первой группе караульных солдат, и представившись, он, поинтересовался у дежурного офицера, не прибыл ли еще командующий. Получив отрицательный ответ, путник прошел в дом и поднялся на второй этаж по скрипучей старой лестнице. Штабной зал встретил его с некоторым удивлением. Ему дали теплого вина, хлеба и мяса. Взяв блюдо, незнакомец расположился в одном из пустовавших кресел. Течение утихшего на миг разговора продолжалось в том же русле. Дождь за окном взорвался новым потоком воды.
      - Если этот ливень продлится еще хотя бы час, то рассчитывать на скорое прибытие неприятеля к устью Рогемы не придется, - важно заметил полковник тяжелой кавалерии Риве.
      - Эта чертова погода может затруднить и наши маневры, которые, а я на этом настаиваю, и только которые, могут еще спасти наше дело, - продолжил начатую им еще полчаса назад мысль генерал Гокер.
      - Граф Эви знает, что делает, господа, - вставил, что-то пережевывая, только что прибывший незнакомец. - Будьте уверены, через два-три дня он приведет нас к победе.
      Все посмотрели на гостя, но никто на этот раз ничего не сказал. Наступила пауза, которую, однако, вскоре прервал очередной гонец, сообщивший о прибытии подкрепления: шести тысяч пешей милиции керских горожан.
      Вторжение незнакомца в течение совета было неуместно - но о нем вскоре позабыли. Совет продолжался.
      Спустя еще час малоинтересного времени прибыл Эвил. Он внимательно выслушал доклады курьеров, мнения офицеров и генералов, и, сделав несколько интересных замечаний, предложил следующий план:
      - То, что плохая погода замедлила движение неприятеля и испортила ему радость кавалерийской атаки в ближайшие два дня, считаю фактом бесспорным. Однако, несмотря на замедление своего движения, герцог Телгоре все же будет под стенами Кера через три, максимум четыре дня. Я выслушал ваши мнения господа, они интересны и остроумны, особенно две последних мысли генерала Гокера и взгляд генерала кавалерии Нецино на возможность взять инициативу в свои руки. Но ситуация требует от нас несколько иного.
      Мы откроем противнику дорогу к городу и тем самым навяжем ему сражение, мы расположимся так, чтобы он не мог, не атаковав нас или не открыв своих коммуникационных линий продвинуться дальше. Мы займем фланговую позицию вот тут, - быстрым уверенным движением он указал место на карту. - Я только что прибыл оттуда. В этом месте, где мы будем уже завтра утром, поскольку выступим немедленно, мы подготовим свои позиции. У нас будет время, и отдохнуть и подготовиться к бою. По моим расчетам о нашем перемещении имперцы узнают лишь через день. Не раньше чем через два дня они решатся атаковать нас.
      - Граф, а вы не опасаетесь, что неприятель устранится от атаки?
      - Возможно, он займет выжидательную позицию или начнет какой-нибудь хитроумный маневр?
      - И, правда, с его кавалерией не трудно испортить нам жизнь! - Вмешался Риве.
      - Время в таком случае может оказаться не на нашей стороне. Теплое время продлится еще минимум месяц, а к истечению его дела наши могут сделаться тяжки, - со вздохом заключил тучный облаченный в роскошную кирасу Нецино.
      - Время на нашей стороне, - произнес Эвил, указывая на небольшого незнакомца, скромно привставшего в своем кресле. - Посмотрите вот на этого человека, и давайте послушаем, что он нам скажет.
      Ночной гость приблизился.
      - Ситуация действительно благоприятная. Я только что получил окончательное подтверждение подготовки восстания в пяти крупных городах в тылу противника. Концентрируя силы в ставке на быстрый разгром наших сил, империя ослабила многие гарнизоны. К тому же наши южные морские друзья помогли снабдить горожан оружием и деньгами. Теперь все только и ждут сигнала, чтобы вновь поднять знамя свободных провинций.
      - Если даже мы не уничтожим противника на этой неделе, то из-за беспокойств тыла, а о том, что там не все ладно, в лагере врага, думаю, уже знают, он сам нас атакует. Даже в этом случае мы выиграем компанию в две-три недели. Получается так: у неприятеля выбора нет. Или атаковать нас, а заметьте, он нас превосходит по силам. Или через недельку оставить мечту о быстрой победе из-за разгула восстаний в тылу. Вот поэтому господа к движению! По коням и немедленно выступаем. Враг рассчитывает застать нас в этой низине. Что же заставим его драться на другой позиции.
      Восторженно обсуждая сказанное, участники совета стали покидать дом командующего и разъезжаться по своим частям. В тоже время, Эвил произнеся эти слова и простившись со своими подчиненными, взял под руку незнакомца и отправился в соседний кабинет, куда распорядился подать ужин на две персоны.
 

Глава 6. Незнакомец

 
      - Имперская армия обречена. Так или иначе, через несколько дней она перестанет существовать. Нелер VI тяжело болен и скоро его так же не станет. Вы немедленно поедите в Рикан, - произнес Эвил.
      - Чем я должен буду там заняться? - поинтересовался незнакомец.
      - Там вы встретитесь с некоторыми близкими нам людьми и освободите Вирка Режерона. Он будет нашим послом при дворе нового короля. Им, скорее всего, будет этот осел принц, но советники у него хитрые, так что Вирк будет там в самый раз.
      - Вирк в тюрьме?
      - Да, сегодня по указу короля и императора его перевезли в столицу королевства. Его не так давно арестовали по доносу графини Риффи, по отношению к которой наш друг, надеюсь, больше не питает иллюзий.
      - Я всегда говорил, что ему нужно быть осторожней.
      - И вы были правы. Как мы видим, наши враги пошли на все, чтобы только захватить одного из наших друзей. Но эта кость не по их горлу, - улыбнулся Эви. - Вот письма, которые вы передадите. Их два, это вексель по нему вы получите 140 000 золотых в банке Эдду. Вот необходимые вам деньги на дорожные расходы. Здесь 700 золотой и 800 серебряной монетой. Я даю вам в сопровождение несколько проверенных людей. Вы встретитесь с ними в Гоне у кабачка "Яблочный еж". Это их портреты.
      - Что делать с суммой, которую я получу в банке.
      - Незаметно, - Эвил иронично улыбнулся, - если такое вообще возможно, купите на имя Режерона большой и хороший дом в центре города, обзаведитесь прислугой и лошадьми, в общем, всем необходимым. С вашим чутьем и вкусом вы быстро все это сделаете.
      - Нужно ли кого-либо подкупить или устранить?
      - Нет, это излишне. Хотя если вам так хочется, обзаведите меня несколькими шпионами при дворе. На всякий случай, под ваше имя вы можете получить все необходимое по известному вам адресу. Но, осторожность! Помните, что вы рискуете. Будьте таким же хитрым с врагами и искренним с друзьями, каким я вас люблю.
      Незнакомец отвесил вежливый поклон. Это был человек небольшого роста, лет сорока, с короткой стрижкой, грубыми, но необычайно подвижными чертами. В те минуты, в которые мы захватили этого человека, лицо его выражало добрые чувства умного, цепкого и деятельного гостя сего переменчивого мира. Но приведи момент встретить его в других обстоятельствах, мы сказали бы, что это попросту грубый и глупый буржуа, получивший свою лавку в наследства от такого же нахала папаши и только из-за скупости не пропившего ее.