Гибель «Демократии»

– Говоря «мы», не имел ли ты в виду, что я вместе с тобой должен лезть в подозрительный дом? – небрежно спросил Малютин. – Или под рукой есть другой сумасшедший, готовый принять участие в этой авантюре?

– Честно говоря, я считал, что некоторым отставным офицерам будет полезно слегка попрактиковаться в оперативной работе, – в тон ему ответил Петр. – Не все же время отдавать фланированию по улицам и бесцеремонному разглядыванию барышень. Но если это нарушает твои планы, я готов поехать в Петровский парк один, а потом рассказать, как все прошло.

С первого дня знакомства между молодыми людьми установились дружеские отношения. Они легко перешли на «ты» и часто в разговорах допускали взаимное подтрунивание. Побывав у Голиафа, Малютин тотчас захотел брать уроки джиу-джитсу. Теперь молодые люди каждое утро сходились в гимнастическом зале, неразлучно проводили в хлопотах весь день, собирая информацию о вражеском стане, и расставались только на ночь. Вместе с потерей места «секретаря» Юрий лишился права проживать в доме Гучкова. Чтобы быть поближе к штабу, Малютин поселился возле Варварских ворот в гостинице «Деловой двор».

– Пошутили, и хватит, – сказал Иван Леонтьевич, напуская на себя сердитый вид. – Послушайте лучше, какую штуку я придумал. Пустяк, а сможет вас выручить в трудную минуту.

После необходимых приготовлений молодые люди забрались в черный «рено» и велели шоферу ехать в Петровский парк. В ответ они услышали затейливое ругательство, конец которого заглушил взревевший мотор. Автомобиль тронулся, а Петр в который раз порадовался тому обстоятельству, что снова окружен людьми, проверенными прошлыми испытаниями. Например, телефон в доме Калитникова прослушивали, сменяя друг друга, Илюшка Трапезников и Фома Каллистратович. За рулем машины, мчавшей офицеров, сидел «шофер-гонщик» (как он любил представляться), носивший странную фамилию Фе. Сочетание с именем Федор породило его прозвище – Фефе. Узнав из газет, в каком деле ему довелось участвовать, он страшно возгордился, поэтому новое предложение о сотрудничестве вызвало в нем самый горячий отклик. Шувалов тоже был рад полученному от Фефе согласию – на случай погони или побега в распоряжении группы было надежное транспортное средство.

Петр попросил остановить автомобиль, едва они миновали мост через каскад прудов, и к нужному дому пошли пешком. Дойдя до ворот, над которыми была прибита табличка с номером 12, поручик толкнул калитку, но она оказалась заперта. Пришлось довольно долго стучать, прежде чем в доме хлопнула дверь, а минуту спустя распахнулась и калитка. На пороге, загораживая проход во двор, встал высокий узкогрудый парень (кличка Жердь, согласно донесениям), хмуро оглядел незваных гостей, спросил подозрительно:

– Ну, чего надо?

– Видите ли, мы разыскиваем доктора Вейзеля. Он недавно сюда переехал. Вот только бумажка с адресом побывала в воде, – пояснил Шувалов, показывая листок, зажатый в руке. – Название улицы еще можно прочесть, а номер дома никак. Вы нам не поможете?

– Нет, не знаю такого, – отрезал парень, тряхнув длинными неухоженными волосами. – Спросите в другом месте.

– Тогда позвольте моему товарищу напиться воды, – попросил Петр. – У него сломана рука, а на жаре он совсем скис. Боюсь, не доведу до врача.

Подпольщик еще более неприязненно посмотрел на Малютина. Тот стоял, привалившись к воротам и старательно поддерживая левой правую руку, щедро обмотанную бинтом. Просьба поручика явно не понравилась любителю конспирации. Он растерянно посмотрел в сторону дома, словно надеясь получить указание, как поступить, но, сообразив, что решение зависит от него, нехотя отступил в сторону, буркнул, почти не разжимая губ:

– Ладно, заходите.

Лязгнув засовом калитки, парень поплелся следом за офицерами, которые бодро устремились в дом. Поднявшись на веранду, они через настежь распахнутые двери вошли в просторную комнату, служившую, судя по обилию кресел, гостиной. Петр не успел оглядеться, как почувствовал, что ему в позвоночник уперся какой-то твердый предмет. Судя по напряженной позе Малютина, он испытал то же самое. Незнакомый голос за спиной властно произнес:

– Стоять тихо! Руки вверх!

Сочтя, что время для самоубийства еще не настало, молодые люди безропотно подчинились, хотя Юрий позволил себе сделать это наполовину. Он взметнул левую руку, а правую оставил покоиться на перевязи из черной косынки. Пока Жердь неумело освобождал карманы пленников от содержимого, человек за спиной Петра продолжал разговор.

– Поручик Шувалов, если не ошибаюсь? – спросил он уверенно.

– Да, это я. Мы встречались? – удивился контрразведчик.

– Я вас видел однажды, – тут же пояснил незнакомец. – Мне вас показала одна наша общая знакомая. Вы ей тогда помогли выпутаться из сложной ситуации, в которую она попала по моей вине. Благодарите бога, что я считаю вас своим должником, иначе наша беседа была бы гораздо короче.

– Так, значит, я имею честь разговаривать с самим господином Железняковым, – догадался поручик.

– Здесь нет господ, кроме вас двоих – наших пленных, – зло перебил его анархист. Но тут же смягчился: – Хотя, действительно, не называть же вам меня товарищем. Ладно, обращайтесь ко мне просто по имени – Анатолий.

– Прекрасно, Анатолий, – сказал Шувалов. – Если обыск закончился, может быть, вы позволите нам присесть.

– Больше у них ничего нет, – объявил Жердь, видимо, отвечая на вопросительный взгляд вожака. Парень сложил свою добычу на маленький столик, стоявший возле кресла, а сам отошел к окну и принялся внимательно наблюдать за улицей.

– Добро, можете сесть на диван, – разрешил Железняков.

Он подождал, пока гости займут указанные места, сунул пистолет в карман, опустился в глубокое кресло, стоявшее справа от них. Другой анархист (кличка Бугай – действительна, здоровенный парень) остался стоять возле дверей; продолжая сжимать в побелевшей руке огромный маузер. Он зло буравил глазами пришельцев, словно перед ним находились самые смертельные враги. От него исходила такая ненависть, что Петр чувствовал себя совсем неуютно. Судя по тому, как ерзал Малютин, штабс-капитан испытывал сходные ощущения.

– Так, зачем вы сюда забрели? – спросил Анатолий, закончив перебирать вещи, извлеченные из карманов офицеров. – Неужели контрразведка работает совместно с кобелями?

– Простите, с кем? – не понял Шувалов.

– С кобелями. Так в народе зовут псов из комитета общественной безопасности, – пояснил Железняков. – Неужели не слышали?

– Нет, не доводилось – ни слышать, ни сотрудничать с представителями упомянутой организации. Опять же, если бы это убежище стало известно комитетчикам, в ваши ворота стучали бы не два мирных человека, а ручные бомбы, открывающие дорогу роте милиционеров. Поверьте, мы не имеем никакого отношения к комитету.

– Что же вы скромничаете, поручик, – усмехнулся вожак анархистов. – Я наводил о вас справки и наслышан о том, как вы задали жару этой сволочи. Примите мою искреннюю благодарность. А может, вы пришли предложить нам свои услуги? Ведь не станете вы и дальше утверждать, что, имея в карманах заряженные браунинги, зашли случайно в поисках выдуманного доктора?

При этих словах маузер в руках верзилы вздрогнул, и зрачок дула уставился прямо в лицо поручику.

– Здесь вы, Анатолий, тоже ошиблись, – спокойно сказал Петр. – Доктор Вейзель действительно живет на этой улице, только в самом ее конце. Но прежде, чем я расскажу о цели нашего визита, вы можете гарантировать, что ваш товарищ не откроет стрельбу без вашей команды? Я бы почувствовал себя спокойнее, если бы он хотя бы опустил пистолет. Вы же убедились, что мы без оружия, так зачем это ненужное давление на психику собеседников?

Железняков с минуту колебался, пристально всматриваясь в безмятежные лица пленников, потом все-таки отдал распоряжение Бугаю:

– Слушай, братишка, дуй наверх и посмотри вокруг как следует. Вдруг в кильватере у этих гавриков еще кто-нибудь приплыл. Если что заметишь, крикнешь полундру. Не беспокойся, мы с Васьком их устережем. Я свистну в случае чего.

Детина глубоко вздохнул, нехотя снял маузер с боевого взвода, так и не сказав ни слова, протопал вглубь дома. Судя по звуку тяжелых шагов, он полез на чердак. Жердь, достав из-за пояса большой пистолет, занял позицию у дверей. «Вот так штука, – подумал Шувалов, – юнец вооружен кольтом. Этот шпалер весит больше килограмма, при стрельбе дает сильную отдачу, поэтому требует очень сильной руки. Лопух, вроде нашего стража, из кольта не попадет в цель даже с близкого расстояния. Что же, наши шансы растут». Судя по чуть заметному толчку локтем перевязанной руки, Малютин это тоже заметил и пришел к такому же мнению.

– Ну, теперь, поручик, ты готов сказать, каким ветром тебя сюда занесло? – спросил Железняков, испытующе глядя на Петра. – Да еще в компании с переодетым офицером, который почему-то все время молчит?

– Мой спутник в нужное время скажет свое слово, потерпите немного, – ответил Шувалов, стараясь выглядеть совсем беззаботным. – Мне же хотелось от вас, во-первых, узнать некоторые подробности гибели линкора «Демократия», а во-вторых, посоветовать воздержаться на неделю-другую от нападения на господина Калитникова, поскольку данный субъект прежде всего нужен мне. Кроме того, вертясь вокруг него, ваши люди сильно рискуют попасть в поле зрения того самого учреждения, с которым у вас большие нелады.

Парень у дверей, не сдержавшись, вскрикнул, сделал шаг вперед, но под грозным взглядом вожака вернулся на место. Убедившись, что порядок восстановлен, Железняков сказал с угрозой:

– Такая осведомленность в наших делах может сильно повредить здоровью. Колись, офицер, до сердцевины, откуда все вызнал. Иначе амба вам обоим! Стоит мне свистнуть Молчуну, как он спустится и наделает из вас котлет. Белую кость наш братишка на дух не переносит, поэтому от вас одно мокрое место останется. Изуродует почище трамвая, так что сами попросите пристрелить…

– Насколько я понимаю, разговора по-хорошему у нас не выйдет, – констатировал Петр. – Хорошо, вы увидите бумаги, где изложены упомянутые мною сведения. Мне только надо снять пиджак – они зашиты под подкладку. Вы позволите?..

Шувалов, не дожидаясь ответа, встал с дивана, скинул пиджак, вывернул подкладкой наружу. Держа его в руках, он обратился к Жерди:

– Вот только чем бы шов подпороть? У тебя есть ножик? Я бы…

Не договорив, поручик с силой бросил пиджак парню в лицо. Тот инстинктивно поднял руки и вскрикнул от пронзительной боли – подскочивший Петр от души пнул его носком штиблета под колено. Тут же умелый удар по запястью заставил анархиста выронить пистолет, а сильный тычок «под ложечку» – сложиться пополам. Одновременно раздался приглушенный выстрел. Железняков замер, почувствовав, как рядом с левым ухом в обшивку кресла ударила пуля, и со злостью уставился на Юрия. У Малютина дымились бинты на «сломанной» руке, но он не отводил от анархиста спрятанного под ними револьвера. Следом Шувалов направил в лицо громадное дуло кольта, подхваченного с пола.

– Не шевелись, руки держи на коленях! Тогда ты и твои друзья уйдете отсюда живыми, – грозно прошептал поручик Анатолию. А напарнику приказал: – Юра, к дверям! Попрет Бугай, стреляй по ногам!

Но Малютин раньше команды, подхватив со столика свой пистолет, уже занял позицию. Попутно он пнул Ваську, продолжавшего пребывать в согнутом состоянии, и парнишка отлетел к дивану. Прислушиваясь к тишине в доме. Юрий принялся лихорадочно освобождать руку от тлеющих бинтов. Когда последние витки упали на пол и туда же последовали три номера «Всемирной иллюстрации», имитировавших гипс, Железняков увидел, что под повязкой был спрятан маленький никелированный револьвер. Штабс-капитан переложил его в левую руку, а в правую взял браунинг. Минуты текли, однако третий анархист вниз не спускался.

– Просигналь ему, чтобы сюда пришел, – негромко велел Петр Железнякову, выразительно махнув кольтом.

– Можешь меня пристрелить, гад, Но я братишку выманивать к вам не стану, – пыша злобой, ответил тот. – Давай, кончай со мной, а потом попробуй выйти из дома. Жаль, не увижу, как Молчун наделает тебе дырок.

– Погоди отпевать себя, – поморщился Шувалов. – Я же сказал, что мне нужны сведения, а не ваши жизни. Давай, Анатолий, договоримся: ты отвечаешь на мои вопросы, а я всех вас отпускаю. Даю честное слово! Если себя не жалко, то хотя бы о товарищах подумай. Вон, Васька твой – совсем сосунок. Ему бы жить и жить… Ну как, будет у нас диалог?

– Да пошли вы, псы корниловские… – презрительно сплюнул бывший матрос и разразился длинной матерной руладой, называемой на флоте «большим загибом».

Ругань звучала столь затейливо, что оба офицера поневоле замерли с застывшими на губах улыбками. Железняк уже дошел до членов бывшего царствующего дома, когда Петр заметил, что рука анархиста скользнула к карману с оружием. Поручику ничего не оставалось, как ударом по голове оглушить боевика. Свалив на пол обмякшее тело, он выдернул ремень из брюк Анатолия и связал ему руки сзади. Очухавшийся Васька Жердь подвергся такой же процедуре.

Напарнику Шувалов жестом приказал следить за коридором, а сам бросился осматривать соседние комнаты. Долго рыскать ему не пришлось – в небольшой спаленке, примыкавшей к гостиной, он обнаружил на кровати труп мужчины. Осмотр тела дал немного: вся нижняя часть туловища и ноги оказались замотаны свежими бинтами, на руках виднелись следы затянувшихся ожогов, на правом запястье синела татуировка в виде якоря. Вглядевшись в обострившиеся черты лица покойника, поручик понял, что они опоздали – матрос Земцов унес в могилу тайну взрыва своего корабля. В двух других комнатах никого не было.

Петр вернулся к пленникам и, опустившись на колени, склонился над Железняковым. Убедившись, что матрос пришел в себя, поручик спросил:

– Скажи, Анатолий, Земцов успел рас сказать, отчего случился взрыв? И почему он просил передать тебе, что вас обманули? Это Калитников виноват? В чем заключался обман? Отвечай!

– Ничего тебе не скажу, – процедил сквозь зубы боевик. – Кончай меня, и точка!

– Вот осел упрямый! – сказал поручик, поднимаясь на ноги. – Ладно, без тебя обойдемся. На прощание желаю вам, внуки Бакунина, удачно выбраться из ямы, в которую вы угодили!

– Постой, Петр! – остановил Железняк. Теперь в его голосе звучало смущение: – Мне говорили, Евгения с тобой живет. Как она?

– И здесь ты ошибся, – ответил Петр, сразу посерьезнев. – Мы с ней расстались полтора месяца назад. Надеюсь, она наконец-то обрела свое счастье.

Больше не говоря ни слова, он выпрямился и быстро подошел к Малютину. Склонившись к уху напарника, зашептал:

– Бери мой браунинг и двигай на веранду. Как услышишь, что Бугай обстреливает лестницу, ведущую на чердак, беги за калитку. Займи удобную позицию и будь готов прикрыть огнем мой отход. Не старайся подстрелить – просто не давай ему высунуться, когда я окажусь на открытом месте.

После небольшого размышления Юрий признал такой вариант действий самым приемлемым. Держа в каждой руке по пистолету, он прокрался на веранду и замер в ожидании подходящего момента. Едва в глубине дома послышался голос Шувалова, крикнувшего: «Эй, Молчун, мы с твоими друзьями покончили, теперь идем за тобой!», как в ответ грянули выстрелы. Под их грохот Малютин домчался до калитки, мгновенно справившись с засовом, распахнул ее, но не стал выскакивать на улицу, а просто привалился спиной к воротному столбу, изготовившись к стрельбе.

Когда из дома выбежал Шувалов, отставной штабс-капитан, целясь в чердачное окно, спокойно, опустошил обойму браунинга и шмыгнул вслед за товарищем. Пригнувшись, они прошли шагов тридцать под прикрытием забора, чтобы без лишнего риска выйти из зоны обстрела. Их никто не преследовал – по всей видимости, Бугай опасался ловушки. Кроме того, анархистам было не до погони – им следовало как можно быстрее покинуть проваленную явку. Проходя по мосту. Петр бросил в пруд пистолеты, отобранные у боевиков, – за ношение незарегистрированного оружия можно было поплатиться несколькими годами тюрьмы.

– Вот видишь, Юрочка, а ты не хотел сюда ехать, – сказал Петр, забравшись в автомобиль. – Где бы ты еще познакомился со столь милыми людьми? А заодно в удовольствие пострелял бы по стеклам?

– Если ты называешь такие пустяки оперативной работой, я согласен посетить в компании с тобой еще парочку подобных мест, – не остался в долгу Малютин. – Надо же присматривать за юными поручиками, чтобы их никто не обидел.

– Тогда давай еще навестим господина Полосухина. Судя по распорядку дня, он скоро отправится на квартиру к любовнице. Думаю, это самое удобное место для конфиденциального разговора.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Собрать сведения о редакторе-издателе «Коммерческого вестника» Полосухине во многом помог московский журналист Борис Романов. Его статьи, рассказавшие от лица участника о поисках золота кайзера, вызвали сенсацию и были перепечатаны многими газетами России. Сделавшись в одночасье известным, Борис сразу же получил несколько лестных предложений от редакций ведущих изданий. После недолгих раздумий он заключил контракт с «Биржевыми ведомостями», став их московским корреспондентом. Теперь, кроме ежедневных сообщений из Москвы, каждую пятницу в «биржевке» появлялся большой фельетон, посвященный обзору жизни второй столицы. Очерки нравов, подписанные Романов-Не тот, пользовались огромной популярностью со стороны читателей, и среди литературных критиков пошли разговоры о появлении «нового Власа Дорошевича».

На подъемные и гонорар, полученный от фирмы Ханжонкова за право экранизации нашумевшей истории, Борис купил вуатюретку новой конструкции, только что выпущенную братьями Пежо. Взяв несколько уроков вождения у Фефе, Романов вскоре принялся носиться по городу как угорелый, стремясь по старой репортерской привычке оказаться на месте события раньше, чем оно произошло. Вскоре его автомобильчик цвета яичного желтка знали все постовые. Протоколы «по факту слишком быстрой езды» летели вслед за ним, словно сухие листья, подхваченные воздушным потоком от пронесшегося на большой скорости «самохода». Избегать наказаний Борису помогали обширные знакомства в милицейских кругах, благодаря которым донесения о лихачестве журналиста Романова неизменно ложились под сукно.

На вопрос об издателе «Коммерческого вестника» Полосухине Борька ответил кратко:

– Викентий Сергеевич из когорты скорпионов.

– А нельзя ли пояснее? – попросил Петр. – Мы с Юрием совсем не разбираемся в зоологии газетного мира.

Романов, покачав головой в притворном осуждении («Откуда только берутся такие невежды!»), подошел к книжному шкафу, покопался на полках, выудил из стопки тонкую брошюру. Наскоро пролистав ее и найдя, нужное место, журналист начал громко, с выражением читать:

«На меня напало раздумье. «Скорпионы», подумал я, что «они» в самом деле такие?.. откуда «они»?.. и где кроется их происхождение?.. не во мраке же времен искать их развития (зародышей)?

Конечно, «они» имеют свою историю, «они» – продукт улицы нового формата, когда последняя покрывалась вывесками, когда торговля и промышленность шли по пути развития, когда банковские конторы росли как грибы и ослепленный всеми этими прелестями, мечущийся городской человек желал только денег и денег… и искал их, и жаждал, ибо соблазна кругом был непочатый угол… Одним словом, внешняя жизнь кипела ключом, города расширялись и возвышались, на месте деревянных и удобных дворянских домов с садиками вырастали каменные казармы буржуазии с невероятно большими окнами для магазинов… Все выше и выше поднимал голову класс капиталистов…»

Борис сделал паузу, чтобы проверить реакцию слушателей. Малютин явно томился и посматривал на часы, ожидая, когда разговор пойдет по существу. Петр сидел спокойно, прекрасно зная, что пока журналист не изложит ответ на вопрос так, как ему представляется правильным, торопить его бесполезно. Пробормотав под нос: «Так, это не надо», Романов перевернул несколько страничек и продолжил чтение:

«Но события и развитие капиталистически-промышленной жизни следовали поступательно и открывали дорогу, довольно широкую, для деятельности «скорпионов».

Прогресс и конкуренция потребовали рекламы. Это первая стадия, по которой к обоюдной выгоде сошлись капиталисты и «скорпионы». Газетки стали рекламировать, а затем «проводить» то или другое дело и получать за это мзду. Таким образом создавалась промышленная литература, вся программа которой выразилась в бессистемной пестроте, время от времени проникнутой определенными вожделениями. Вот эти-то вожделения и составляли суть газеты, ее душу и определяли физиономию.

Положим, на первых порах все это «было грубо, не было той тонкости» «скорпионской» деятельности, но со временем все уложилось в определенные рамки до такой степени, что-наивный и верящий читатель ни в каком случае не узнает, где в газете правда и где ложь».

– Вы хотите сказать, милостивый государь, что в России можно опубликовать любое вранье, а публика, ничего не заметив, примет его за чистую монету? – встрепенулся Юрий.

Романов вместо ответа лишь поднял вверх указательный палец, призывая выслушать очередную цитату:

«Умелое ведение печатного органа выразилось в такой форме: искать и интересовать (мы знаем как) читателя в массе и ладить, иметь связи, и быть необходимым капиталистам. Если такая программа выполнена хорошо, с толком и выдержкой, то такому «органу» можно предсказать успех. Но если «редактор» чутко и внимательно станет прислушиваться к биению общественного пульса, главным образом к развитию страстей этого организма, и станет разжигать эти инстинкты, то и розница, и подписка, и объявления дадут и «славу», и деньги. Да, очень много денег!..

Ну, не заманчивая ли перспектива!.. Какой-нибудь серенький, выходящий ежедневно, «листок», для составления которого требуется сноровка и полдюжины «скорпионов», – и в кармане сто (а то и более) тысяч годового дохода!.. Кто устоит, кто не попробует счастья на этом поприще? Это вернее, нежели дожидаться выигрыша в двести тысяч!..»

– Эх, не знал я раньше, что за обман так хорошо платят! – опять не удержался от реплики Малютин. – Может, пока не поздно, в щелкоперы податься? Борис, как вы думаете, есть у меня шансы?

Однако журналист, дождавшись внимания, предпочел продекламировать заключительный отрывок из книжки:

«Итак, приспособление к улице, к магазину, трактиру, овощной лавке и, наконец, к банку и «подвалу» – вот истинный характер ежедневной деятельности «листков».

Повременная московская печать поставила своей задачей быть слугой того, кто платит ей деньги. Занятие почтенное – угождать публике: смешить ее по воскресеньям, наводить ужасы по понедельникам, знакомить с разбойниками по вторникам, с мошенниками по средам и т. д., и т. д. Между прочим, среди этой литературы, вести свою линию, угождая одним и держа в страхе других».

Романов закончил читать, передал Петру брошюру, на обложке которой крупно значилось название «Скорпионы», сел за письменный стол. Глотнув остывшего чая, он распечатал коробку папирос («Новинка сезона – папиросы «Президентские»! Требуйте во всех магазинах!»), угостил ими Малютина. Когда к раскрытому окну поплыло первое облачко ароматного дыма, Борис сказал:

– Если у вас, господа, остались какие-то неясности относительно сущности Викеши Полосухина, можете задавать вопросы.

– Неужели издание газеты – действительно такое прибыльное дело? – вернулся Юрий к заинтересовавшей его теме.

– Обычно не слишком, если речь не идет об изданиях, имеющих четко выраженную линию, солидную репутацию и громадные тиражи, – пояснил журналист. – Но кроме них существует масса газеток, названная автором этой книжки собирательным именем «листки». Я сам долгое время работал в такой газете, поэтому прекрасно знаю всю эту кухню. Играя на низменных интересах публики, редактор заполняет страницы описаниями скандалов и уголовных преступлений, а в качестве довеска помещает образчики бульварной литературы. Благодаря этому тиражи очень скоро взлетают до небес, а следом в редакцию сплошным потоком начинают поступать рекламные объявления. Но со временем основной доход листку начинают приносить те самые репортеры-«скорпионы». За немалые деньги они могут упомянуть в статье великолепные достоинства фабричного товара или торгового заведения, а могут по заказу и смешать с грязью. Опасаясь убытков от критической публикации, хозяин заведения вынужден платить понемногу, чтобы задобрить «скорпиона».

– Это же самый настоящий шантаж! – возмутился Малютин.

– Кто бы спорил, – спокойно согласился Борис. – Но подумайте сами о возможных масштабах такого предприятия. Если с трактирщика Тьфуева можно содрать в лучшем случае рублей пятьдесят, то от какого-нибудь торгового дома «Сукин и сыновья» вполне по силам получить тысячи. Я уже не говорю о политике. Помните, наша Дума на манер французов первым делом приняла закон о диффамации. Иначе газеты не успевали бы печатать разоблачения грехов политических деятелей, поступающие из враждующих лагерей.

– В таком случае Полосухин получил очень большие деньги, раз столь плотно занялся травлей морского министра, – сделал вывод Петр. – И боюсь, ради них этот газетный ландскнехт ни за что не назовет имя заказчика.

– Господа, я знаю, что можно предпринять, – сказал Борис. – Только мне необходимо время на разработку плана и помощь контрразведки в получении кое-каких сведений из ее архивов. Когда все будет готово, полагаю, мы сможем поразить «скорпиона» его собственным оружием.

Пока Романов копался в прошлом Викентия Сергеевича, издатель «Коммерческого вестника» находился под неусыпным присмотром вельяминовской «гвардии». За неделю наблюдения филеры установили, что их подопечный несколько раз встречался с одним из «москвичей» – бывшим спекулянтом, а ныне владельцем Московского прогрессивного банка Лащилиным. О нем осторожно навели справки и выяснили – новоявленный банкир был фактическим владельцем газеты. Не доверяя Полосухину, он требовал объяснений за каждый потраченный рубль. Благодаря сторожу, воодушевленному небольшим вознаграждением, клочки черновиков денежных отчетов редактора оказались не в мусорном баке, а в распоряжении частных сыщиков.

Когда пришли затребованные из Петрограда материалы, Борис, опираясь на них, написал пространный фельетон, главным героем которого был некий газетный «скорпион» Викеша. Захватив с собой эту статью, Петр в сопровождении Малютина отправился на Долгоруковскую улицу. Здесь, напротив приюта Марии Магдалины, в доходном доме Гурьева Викентий Сергеевич снимал квартирку на четвертом этаже. Проживала в ней смазливая девица, певшая в хоре ресторана «Мавритания», а редактор, подчиняясь распорядку дня жрицы искусства, навещал ее в строго оговоренные послеобеденные часы. Спешно поднимаясь по лестнице, Шувалов рассчитывал оказаться в квартире раньше фигуранта. После нетерпеливого звонка дверь почти сразу отворилась.

– Пупсик, ты сегодня раньше, чем обычно… – томно произнесла стройная рыжеволосая женщина, но осеклась, увидев незнакомых молодых людей.

– Добрый день, мадемуазель Софи, – с улыбкой сказал Юрий, оттесняя хозяйку в глубь прихожей. – Не пугайтесь, мы пришли поговорить с Викентием Сергеевичем.

– Кто вы, господа? Я вас не знаю, – кокетливо улыбнулась в ответ женщина. Под оценивающим мужским взглядом она привычно выгнула спину, выставляя на обозрение роскошную грудь, почти выпадавшую из соблазнительно откровенного выреза красного шелкового платья. Заметив блеск, появившийся в глазах Малютина, хористка проворковала многозначительно:

– Сейчас вам лучше удалиться. Навестите Викентия в редакции. Иначе, боюсь, он рассердится и не станет разговаривать. А сюда можете зайти, скажем, в пятницу в это же время.

– Благодарю за лестное приглашение, – в тон ей ответил Юрий, бросив на напарника победный взгляд. – Если отпустят дела, непременно им воспользуюсь. Но все же мы с товарищем рискнем и попробуем дождаться господина Полосухина, поскольку наш вопрос не терпит отлагательства.

– Тогда прошу следовать за мной, – пригласила Софи, на ходу поправив перед зеркалом прическу.

Они прошли в уютную гостиную. После десяти минут ожидания поручик увидел, что к дому на извозчике подъехал тот, кто им нужен. Тогда он пересек комнату и сел на стул, стоявший в углу. Заметив маневр напарника, Юрий сказал:

– Мадемуазель, у меня к вам маленькая просьба. Когда позвонит наш друг и вы откроете дверь, не говорите о нас. Давайте вместе устроим ему сюрприз.

Так и не успев ничего сообразить, Софи поспешила на звонок в прихожей. Вслед за клацанием замка послышался рокочущий мужской голос, звуки поцелуев. Сияя довольной улыбкой, хористка вернулась в комнату, но ее радость немедленно улетучилась, едва она оглянулась на вошедшего следом Полосухина.

– Как это прикажешь понимать, Софи?.. Опять за старое, да еще сразу с двумя кавалерами?.. Вот до какого разврата ты докатилась! – с возмущением выкрикнул редактор, хватаясь за голову.

– Господин Полосухин, придите в себя! Мы пришли к вам, а не к вашей даме. Речь идет о статье, которая имеет для вас жизненное значение. Вы готовы немедленно ознакомиться с рукописью?

Редактор замер, словно наткнувшись на преграду, бессильно уронил руки и сразу сделался еще меньше ростом.

– Милостивый государь, что все это значит? На каком, собственно говоря, основании вы врываетесь в частный дом? Объяснитесь или я немедленно обращусь в милицию!

– Извольте, с превеликой охотой! – улыбнулся Петр. – Дело в том, что у меня в портфеле лежит почти готовая статья. Если быть кратким, содержание ее сводится к следующему. Во-первых, летом семнадцатого года в Петрограде был арестован известный публицист Колышко. Во время обыска у него нашли неопровержимые доказательства того, что он прибыл для заключения сепаратного мира с Германией. Чтобы подготовить почву для этого, эмиссар немецкого генштаба щедро снабжал деньгами всех, кто активно выступал против войны. Теперь уже не секрет, что в то время каждый участник митинга или демонстрации получал вознаграждение по твердой таксе. Еще в задачу Колышко входила покупка какой-нибудь популярной газеты. Приобретенный им печатный орган должен был развивать в обществе прогерманские настроения. Вы случайно не помните, кто помогал ему в этом малопочтенном деле?