WarCraft (№1) - Месть орков

— Фолстад! Мы должны лететь за ним!

Карлик посмотрел на неё так, словно она просила его залететь прямо в пасть дракона.

— Нет воина храбрее меня, моя эльфийская леди, но просить о таком может только сумасшедший!

— У Десвинга Ронин! Это из-за него он не дрался левой лапой!

— Ну, тогда уж точно — колдун мёртв. Зачем он дракону? Разве только заморить червячка!

— В таком случае Десвинг уже давно бы его проглотил. Нет. Ронин ему точно зачем-то нужен.

— Я не могу выполнить твою просьбу, это уже слишком. Грифон выдохся, надо побыстрее приземлиться и передохнуть!

— Пожалуйста! Пролетим, сколько сможем. Я не могу бросить его вот так! Я дала клятву!

— Ни одна клятва не требует совершать глупость, — проворчал карлик, но всё-таки развернул грифона в сторону Хаз Модн. Грифон было запротестовал, но в конце концов подчинился.

Остаток пути Вериса летела молча, она понимала, что Фолстад прав и то, что они делают, безумие. И всё же, по непонятным ей причинам, девушка не могла оставить Ронина сейчас, когда ему грозит смертельная опасность.

Она решила на досуге подумать над этой загадкой, а сейчас её больше занимал исчезающий вдали силуэт Десвинга. Ему нужен Ронин. Тут есть над чем поразмыслить.

Но для чего всё-таки дракону, который ненавидел все живое и всегда стремился уничтожить и орков, и карликов, и эльфов, и людей, нужен маг?

Вериса вспомнила, как относился к колдунам Данкан Сентерес. Его мнение разделяли не только рыцари ордена Серебряной Руки, но и большинство других племён. Данкан называл Ронина проклятой душой. Он считал, что колдуну ничего не стоит переметнуться на сторону злых сил. Но способна ли проклятая душа заключить союз с самым зловещим из всех существ?

Возможно, Данкан сам не подозревал, насколько его предположения близки к истине. Следует ли спасать человека, который продал свою душу Десвингу?

— Что же ему от тебя нужно, Ронин? — тихо бормотала Вериса. — Что?

Красус ещё не оправился от схватки с Десвингом, мучительная боль то и дело пронзала все его тело. Но ему удалось, наконец, остановить кровь и немного прийти в себя. Информация о случившемся могла пригодиться советникам, но Красус решил не сообщать им об этом. До поры только он один из Кирин Тора будет знать, кто скрывается под личиной лорда Престора. От этого зависит успех задуманной им операции.

Дракон задался целью стать королём Олтрака! На первый взгляд — глупая, бессмысленная затея, но Красус хорошо знал чёрного дракона и понимал, что на уме у того более хитрая и сложная комбинация. Может, лорд Престор и стремился примирить членов Альянса, но Крыло Смерти жаждал лишь крови и хаоса… и значит, мир, которого он достигнет, взойдя на престол Олтрака, будет лишь первым шагом на пути к его окончательной цели — тотальному разрушению всего живого. Да, мир Престора сегодня — война Десвинга завтра.

Пусть Красус не может открыться перед советниками Кирин Тора, но есть другие, с кем он может поговорить. Раз за разом они отталкивали его, но, может, сейчас согласятся выслушать? Возможно, его ошибка заключалась в том, что раньше он передавал новости через посланцев. Но, может, теперь, когда он лично принесёт страшную весть прямо в их жилище, они, наконец, прислушаются к нему.

Да… так он сможет заставить их выслушать его.

Красус стоял посреди своего тёмного жилища, капюшон полностью скрывал его лицо — он произносил слова, которые должны были перенести его к тому, на чью помощь он более всего рассчитывал. Стены подёрнулись дымкой, начали растворяться в воздухе…

…и он оказался в пещере изо льда и снега.

Маг огляделся, он уже бывал здесь когда-то очень и очень давно, но всё же ему было не по себе, вид пещеры по-прежнему внушал благоговейный страх. Красус знал, в чьи владения вторгся, и понимал, что хозяин этой пещеры более всего ценит одиночество и способен воспринять его дерзкое вторжение как оскорбление. Даже Крыло Смерти с почтением относился к хозяину ледяной пещеры. Мало кто попадал в обитель холода в самом сердце сурового Норсренда, и лишь единицам удалось покинуть её живыми.

С ледяного потолка свисали гигантские сосульки, некоторые из них в два и даже в три раза превосходили рост колдуна. Ледяные глыбы вздымались из-под толстого снежного ковра, который укрывал не только пол, но и стены пещеры. Откуда-то из ледяных глубин в пещеру проникал свет, заполняя её мерцающими видениями. Слабый ветер, загадочным образом пробравшийся в это магическое место с поверхности холодной, лишённой растительности земли, расцвечивал радужным сиянием грозди сосулек.

Но за красотой этого зимнего зрелища скрывались более жуткие вещи. Красус различал под роскошным снежным ковром силуэты замёрзших существ, некоторые были расчленены. Колдун знал, что многие из них принадлежали редким и могущественным представителям своего вида, которые обитали в этих северных краях до той поры, пока их не постигла страшная участь многих смельчаков, посмевших нарушить границы владений хозяина здешних мест.

Это были самые страшные могилы, которые когда-либо видел Красус, — ледяные глыбы с застывшими в них останками нежданных гостей. Маг насчитал несколько замороженных троллей, эти побелевшие от холода массивные создания были в два раза крупнее своих южных собратьев. Смерти обошлась с ними жестоко — агония исказила их и без того отталкивающие лица.

Потом Красус заметил двух звероподобных людей, которых ещё называли вендиго. Они тоже были заморожены заживо, но в отличие от троллей, по внешнему виду которых можно было понять, какой ужас они испытали перед смертью, на мордах вендиго отражались лишь ярость и непонимание того, как такое с ними могло случиться.

Красус шёл по пещере, разглядывая экспонаты этой жуткой коллекции. Он обратил внимание на одного эльфа и двух орков, в его прошлый визит их здесь не было, эти новые экспонаты служили доказательством того, что война докатилась и до этих безжизненных мест. Один орк, похоже, превратился в ледышку, даже не успев осознать, что с ним происходит.

За орками Красус заметил окоченевший труп, который поразил даже его. На первый взгляд, это была огромная змея — довольно необычный монстр для этих мест, однако извивающееся тело постепенно видоизменялось и переходило в мужской торс, покрытый редкой чешуёй. Две толстые руки оледеневшего существа тянулись вперёд, словно приглашая колдуна разделить с ним его страшную участь.

На мага смотрело лицо эльфа с более плоским носом, ощерившаяся в приветствии пасть обнажала острые, как у дракона, зубы. Тёмные глаза, лишённые зрачков, даже после смерти сверкали ненавистью. В полумраке это существо с наполовину закованным в лёд туловищем можно было принять и за эльфа, и за человека, но Красус знал, кто перед ним, вернее, кем это когда-то было. Имя против воли колдуна готово было сорваться с его губ, словно страшная жертва заставляла мага произнести его.

— Нэ… — начал Красус.

— Ты — ничто, ничто, ничто… просто наглец, — прервал его зловещий шёпот, прилетевший в пещеру вместе с ветром.

Колдун обернулся и увидел, как от стены отделилась глыба льда и превратилась в нечто напоминающее человека, только ноги у этого существа были слишком тонкие и сгибались под странным углом, а тело походило на туловище насекомого. Лицо тоже лишь поверхностно напоминало человеческое. Глаза, нос, рот — на месте, но все это целиком было похоже на неоконченную снежную скульптуру, которую автор, разочаровавшись, забросил, едва наметив черты лица.

Необычную фигуру укутывал мерцающий ледяной плащ. Плащ был без капюшона, но с высоким поднятым воротом с шипами по краю.

— Мелигос…— тихо проговорил Красус. — Как поживаешь?

— Прекрасно, прекрасно, прекрасно. Мне х-х-хо-рош-що, когда меня, не бес-с-спокоят.

— Я бы здесь не появился, будь у меня выбор.

— Выбор ес-с-сть всегда — ты можешь уйти, уйти! Я хочу быть один!

Однако хозяину пещеры не удалось так просто запугать гостя.

— А ты помнишь, почему в твоём жилище стало так тихо, так безжизненно, Мелигос? Неужели забыл? Ведь с тех пор прошло всего каких-то несколько столетий…

Ледяное существо величаво шествовало по скользкому полу, не сводя глаз с незваного гостя.

— Я все помню, вс-с-сё. — Порыв резкого ветра сопровождал ответ хозяина пещеры. — А дни мрака я буду помнить всегда…

Красус медленно поворачивался вокруг своей оси, так чтобы постоянно находиться лицом к Мелигосу. У него не было причин опасаться хозяина пещеры, но кто-то когда-то намекнул ему, что Мелигос — самый старший из оставшихся в живых — не просто со странностями, а по-настоящему сумасшедший.

Это удивительное существо легко передвигалось по покрытому льдом и снегом полу пещеры. Тонкие лапы с острыми когтями напоминали Красусу палки, с помощью которых северные люди передвигались на широких лыжах.

Мелигос не всегда выглядел подобным образом, и даже сейчас его внешность постоянно видоизменялась. Он выбирал для себя такой облик, который в глубине души предпочитал тому, что был дан ему от рождения.

— Тогда ты должен помнить, что тебе и твоему клану сделал тот, кто зовёт себя Крыло Смерти.

Черты лица Мелигоса исказились, когти сжались, он вновь зашипел:

— Я помню…

Просторная пещера вдруг начала сжиматься. Красус не двигался с места, он понимал — поддаться искривлённому миру Мелигоса для него означает смерть.

— Я помню!

Гигантские сосульки задрожали и начали тихонько звенеть, очень скоро звон стал невыносимо пронзительным. Мелигос подскочил ближе к колдуну, его рот растянулся в злобно изгибающуюся тонкую линию, а тёмные глазницы под слабой имитацией бровей провалились ещё глубже.

Снег и лёд всё больше и больше заполняли пещеру. Вдруг рядом с Красусом закрутился вихрь и превратился в иллюзорного гиганта фантастических размеров — в дракона зимы, дракона-призрака.

— Я не забыл своё обещание! — прошипела зловещая фигура. — Я помню о соглашении, которое мы заключили! Никогда не убивать друг друга! Никто не может его нарушить!

Красус кивнул, хотя даже Мелигос не мог увидеть его лицо, скрытое капюшоном.

— Только предатель.

Дракон, рождённый из снега, расправил крылья. Не совсем реальность, но и не совсем иллюзия — дракон двигался, реагируя на эмоции своего создателя. Даже его могучие челюсти открывались и закрывались в такт словам Мелигоса.

— Только один предатель, только предатель, предатель…— Фонтан ледяных брызг вырвался из пасти снежного дракона, осколки льда были очень острыми и с силой вонзались в стены пещеры. — Только Крыло Смерти!

Одну руку Красус держал за спиной, вне поля зрения Мелигоса, он понимал, что она может понадобиться ему в любую секунду, для того чтобы послать заклинание.

Но пока хозяин пещеры держал себя в руках. Мелигос тряхнул головой — снежный дракон повторил движение своего создателя — и добавил уже более спокойно:

— Время драконов прошло, и ни у кого из нас, ни у кого из нас, ни у кого из нас нет причин опасаться его! Он был одним из Аспектов этого мира, воплощением всего самого низменного, воплощением хаоса и разрушения! Его время пришло и ушло, ушло навсегда!

Пол под Красусом задрожал, он уже подумал, что Мелигос застал его врасплох и атаковал, но вместо этого земля просто начала вздыматься и в результате появился ещё один дракон, на этот раз из земли и камней.

— Ради будущего, так он говорил, — продолжал Мелигос. — Ради мира, в котором уже будут существовать только люди, эльфы и карлики, так он говорил! Все фракции, все стаи, все великие драконы — все Аспекты должны объединиться и воссоздать, восстановить это грязное оружие. И тогда у нас в руках будет ключ, с помощью которого мы сможем защищать этот мир вечно, даже после того, как исчезнет последний из нас. — Он поднял голову и взглянул на два созданных им фантома? — И я, я, я — Мелигос, стоял рядом с ним и помогал убедить остальных!

Два дракона сплелись друг с другом и, продолжая извиваться, превращались в третьего. Красус заставил себя не смотреть на них. Ведь даже то, что его собеседник презирал Десвинга более всех остальных, ещё не означало, что Мелигос поможет ему… или хотя бы позволит покинуть своё холодное жилище.

— И в результате, — прервал хозяина пещеры колдун, — все драконы и особенно Аспекты вдохнули в это частичку себя, ради…

— Они навечно отдали сами себя во власть этого.

Красус кивнул:

— Навеки согласились на то, что это будет единственной силой, превосходящей их собственную, хотя тогда они ещё не понимали, что это… — Колдун поднял руку в обтягивающей перчатке и создал собственный образ, образ того, о чём они говорили. — Ты помнишь, как обманчиво эхо выглядело? Помнишь, каким простым казалось?

При воспоминании об этом Мелигос замер на месте и весь съёжился. Драконы, слившиеся воедино, обрушились вниз, лёд и камни усыпали все вокруг, но не задели ни хозяина, ни колдуна. Раскатистый грохот прокатился по подземным коридорам, его эхо, без сомнения, было слышно и на промёрзшей, безжизненной поверхности земли над ними.

— Убери, убери, убери это! — чуть не всхлипывая, умолял Мелигос и прикрыл когтистыми руками свои маленькие глазки. — Никогда не показывай мне это!

Но Красус не слушал:

— Взгляни на это, друг мой! Посмотри на причину падения старейшей расы! Посмотри на то, что мы все теперь знаем, как «Душу Демона»!

Блестящий диск вращался над затянутой в перчатку рукой мага. Золотой, ничем не примечательный диск был предметом вожделения многих, он переходил из рук в руки, но никто не подозревал об его истинной силе. Сейчас в пещере была всего лишь иллюзия диска, но Мелигосу потребовалось время, чтобы побороть страх в своём сердце и взглянуть на него.

— Порождённый магией, которая составляла сущность любого дракона, созданный для решающей битвы с демонами Огненного легиона, он превратился в ловушку для их собственных магических сил! — Безликий колдун шагнул к Мелигосу. — И только битва закончилась, им воспользовался Десвинг, чтобы предать всех других драконов, всех своих союзников…

— Прекрати это! «Душа Демона» исчезла, её больше нет, нет, нет! А чёрный дракон мёртв, убит колдунами и эльфийскими магами!

— Разве? — переспросил Красус.

Он убрал изображение артефакта и вызвал вместо него другой образ. Это был мужчина в чёрных одеждах. Уверенный в себе молодой аристократ с глазами, в которых читался многовековой опыт.

Лорд Престор.

— Этот человек, этот смертный станет королём Олтрака, а Олтрак — сердце Альянса, Мелигос. Он тебе никого не напоминает? Особенно тебе?

Ледяное существо приблизилось к фигуре. Мелигос внимательно, с опаской и нарастающим ужасом рассматривал лорда Престора.

— Это не человек!

— Скажи мне, Мелигос. Скажи — кого ты видишь?

— Ты и сам знаешь! Это Десвинг! — Нелепое создание, некогда существовавшее в образе величественного дракона, зашипело, как дикое животное: — Дес-с-свинг…

— Да, Десвинг, — абсолютно спокойно отозвался Красус, его голос не выражал никаких эмоций. — Десвинг, тот, кого дважды считали умершим, тот, кто завладел «Душой Демона», тот, кто уничтожил всякую надежду на возвращение Эры Драконов. Десвинг… тот, кто теперь намерен поработить молодые расы, сделать их послушным оружием в достижении своих вероломных планов.

— Он заставит их воевать друг с другом…

— Да, Мелигос. Они будут воевать друг с другом, пока от них не останется лишь жалкая горстка… а потом он уничтожит оставшихся. Тебе известно, что за мир он стремится создать. Мир Десвинга и ему подобных. Очищенное королевство Крыла Смерти… там не будет места драконам иного вида.

— Не-е-ет…

Ледяное гротескное существо вдруг начало увеличиваться в размерах. Его туловище покрылось чешуёй. Шкура, секунду назад ледяного белого цвета, приобрела холодный серебристо-голубой оттенок. Конечности стали толще, а морда по-драконьи вытянулась. Мелигос не завершил своего превращения и превратился в зловещий гибрид дракона и насекомого, порождение ночных кошмаров.

— Я стал его союзником, и в результате моя стая была уничтожена. «Душа Демона» забрала всех — мою самку, моих детей… Из всей стаи остался я один! Я жил только сознанием того, что предатель уничтожен, а проклятый диск больше не существует…

— Мы все так думали, Мелигос.

— Но он жив! Жив!

Ярость ледяного дракона заставила дрожать стены пещеры. Гигантские сосульки, падая, вонзались в заснеженный пол, их дрожь порождала вибрацию и передавалась Красусу.

— Да, Мелигос, он жив. Жив, несмотря на все твои жертвы.

Страшный левиафан уставился на колдуна:

— Я слишком много потерял… слишком много! Но ты, ты, кто когда-то был драконом, а теперь называющий себя Красусом, ты тоже потерял все!

Перед глазами колдуна возник образ возлюбленной Королевы. Волна воспоминаний о днях господства красной стаи Алекстразы захлестнула его…

Он был её вторым консортом, но первым и самым преданным возлюбленным.

Колдун тряхнул головой, стараясь избавиться от горьких воспоминаний. Желание вновь оказаться в небе и парить над королевством Алекстразы, охраняя его границы, было невыносимо острым, но он справится. До поры он должен оставаться человеком, оставаться Красусом, а не красным драконом по имени Кораэлстраз.

— Ты прав… я многое потерял, — наконец, взяв себя в руки, ответил Красус. — Но я надеюсь вернуть утерянное… утерянное для всех нас.

— Вернуть утерянное? Как?

— Освободив Алекстразу.

Мелигос разразился безумным хохотом. Он хохотал долго и громко, слишком долго даже для такого сумасшедшего, как он. Он корчился от хохота, смеясь над предложением Красуса.

— Понимаю, ты получишь то, что тебе нужно, если, конечно, сумеешь освободить её! А мне-то от этого какая польза? Что ты можешь предложить мне, малыш?

— Тебе известно, какой она Аспект. Ты знаешь, что она может для тебя сделать.

Смех стих. Мелигос задумался, он не желал верить услышанному, но отчаянно верил.

— Она ведь не станет… разве она?…

— Я думаю, это возможно. Шансы есть, так что тебе стоит попробовать. И потом, что ты теряешь? Какое будущее тебя ожидает?

Хозяин пещеры разросся до невероятных размеров, его морда приобрела ярко выраженные драконьи черты. Перед Красусом стоял левиафан в пять, десять, двадцать раз выше самого колдуна. От жуткого существа, в образе которого Мелигос встретил своего гостя, не осталось и следа. Это был дракон из тех, что существовали на земле ещё до появления человеческой расы.

Видимо, с возвращением облика, данного ему от рождения, к Мелигосу вернулось его природное чутьё, и он задал Красусу вопрос, которого тот ждал и боялся одновременно:

— Орки. Как получилось, что орки смогли взять её в плен? Мне всегда было это интересно, интересно, интересно…

— Ты прекрасно знаешь, что у них есть лишь один способ удерживать её в плену, мой друг.

Дракон откинул назад мерцающую голубоватым светом голову и прошипел:

— «Душа Демона»? «Душа Демона» у этих ничтожных тварей? Так вот почему ты размахивал этим мерзким образом у меня перед носом!

— Да, Мелигос, «Душа Демона» у них, хотя я не думаю, что они до конца понимают, чем владеют. Но того, что они знают, достаточно, чтобы удерживать Алекстразу в плену… И это ещё не самое страшное.

— А что же может быть хуже?

Красус чувствовал, что ему уже почти удалось убедить старейшего из драконов помочь спасти Королеву. Но его отказ мог развеять в прах все его надежды. Но, несмотря ни на что, дракон, скрывающийся под маской колдуна Красуса, должен был сказать правду своему возможному союзнику… и не только ради спасения одной Алекстразы.

— Я думаю, Десвинг узнал о моих планах… и он не остановится, пока проклятый диск… и Алекстраза не будут у него в руках.

10

Уже во второй раз за последние несколько дней Ронин очнулся в лесу. Правда, на этот раз пробуждение не было таким приятным, — проснувшись, он не увидел перед собой благожелательное лицо Верисы. Глазам его предстало темнеющее небо, а вокруг — абсолютная тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни шороха листвы.

Предчувствие чего-то дурного заставило мага осторожно приподнять голову и внимательно оглядеться по сторонам. Вокруг — деревья, кусты, и больше ничего. Ни одного дракона, и уж тем более такого громадного и опасного, как…

— Так-так… Наконец-то ты проснулся… Десвинг?

Ронин с опаской повернулся на голос, хотя только что там никого не было, и увидел, как сгущающиеся вокруг него тени деревьев и кустов начали собираться вместе и, в конце концов, образовали силуэт в плаще с капюшоном. Силуэт показался колдуну знакомым.

— Красус? — тихо окликнул он и в следующую секунду понял, что это не может быть его покровитель. То, что двигалось перед ним, было частью окружающей тени.

Да, первая догадка была правильной. Десвинг. Силуэт мог принадлежать человеку, но если у драконов и есть возможность скрываться под видом человека, то такой образ мог выбрать для себя только один из них — чёрный дракон.

Брюнет, красив, с тонкими птичьими чертами лица. Благородная наружность… но именно наружность.

— Как себя чувствуешь?

— Спасибо, я в порядке.

Уголки тонких губ слегка приподнялись, это был слабый намёк на улыбку.

— Как я понимаю, ты узнал меня, человек?

— Ты, ты Десвинг-Разрушитель.

Тени, укутывающие чёрный силуэт, задвигались и немного рассеялись. Черты лица то ли человека, то ли эльфа стали отчётливее. Уголки губ приподнялись.

— Одно из многих данных мне имён. Подходит мне не больше и не меньше остальных. — Десвинг слегка склонил голову набок. — Я знал, что мой выбор верен. Ты ведь даже не удивился, когда я предстал перед тобой в этом обличье.

— Голос все тот же. Незабываемый, с другим не спутаешь.

— А ты проницательнее многих тебе подобных, мой смертный друг. Есть такие, которые не способны узнать меня, даже если я трансформируюсь прямо у них на глазах! — Чёрный силуэт усмехнулся. — Хочешь доказательств? Я могу продемонстрировать тебе это прямо сейчас!

— Нет, спасибо, не нужно.

За спиной смертельно опасного спасителя Ронина угасали последние лучи солнца. Маг не знал, сколько он пробыл без сознания и где в данный момент находится, но больше всего его интересовало то, почему он всё ещё жив.

— Что тебе от меня нужно?

— Мне ничего от тебя не нужно, колдун Ронин. Я просто хочу помочь тебе выполнить твоё задание.

— Моё задание?

Никто, кроме Красуса и членов тайного совета Кирин Тор, не знал о миссии Ронина. Более того, маг сомневался в том, что члены совета знали её конечную цель. Магистры магии не посвящали в свои планы даже равных себе. Хотя, конечно, его теперешний собеседник мог и не знать о подобных вещах.

— О да, Ронин, твоё задание. — Улыбка Десвинга вдруг стала неестественно широкой для человеческого существа, обнажились острые длинные зубы. — Освобождение великой Королевы Драконов, несравненной Алекстразы!

Ронин действовал инстинктивно. Он не знал, каким образом чёрному дракону стало известно о его миссии, но был уверен, что Десвинг не должен знать об этом. Крыло Смерти презирал все живое, в том числе и цветных драконов. И ни в одной легенде прошлых веков никогда не упоминалось о тёплых отношениях между этим огромным чудовищем и красной Королевой.

Заклинание, которое непроизвольно использовал Ронин, когда-то сослужило ему добрую службу. Оно лишило жизни орка, мясистые ручищи которого были обагрены кровью шести рыцарей и одного мага. Правда, Ронин ни разу не использовал его против драконов. Если верить древним свиткам, оно отлично спасает от доисторических чудовищ…

Вокруг Десвинга сомкнулись золотые кольца…

…и чёрный силуэт прошёл прямо сквозь них.

— По-твоему, это было необходимо?

Десвинг высвободил руку из-под плаща и указал на камень, лежащий на земле рядом с Ронином. Камень раскалился, зашипел… и расплавился прямо на глазах у мага. То, что от него осталось, впиталось в землю, не оставив и следа. И все это за считанные секунды.

— Вот что я мог бы с тобой сделать, колдун, будь на то моя воля. Уже второй раз я мог забрать у тебя жизнь, хочешь, чтобы я сделал это в третий и в последний раз?

У Ронина хватило мудрости покачать головой.

— Наконец-то мы проявляем благоразумие. — Десвинг шагнул к Ронину, по мере приближения его фигура приобретала плотность, становилась реальнее, и снова ткнул пальцем, но на этот раз в другую сторону от мага. — Попей. Очень освежает.

Ронин посмотрел вниз и увидел в траве флягу. Секунду назад её там не было, но маг, не колеблясь, поднял её и отхлебнул из горлышка. Конечно, его мучила жажда, к тому же отказ мог быть воспринят как очередной акт неповиновения, а злить дракона ему не хотелось. Пока магу ничего не оставалось, кроме как подыгрывать Десвингу и… надеяться.

Фигура в чёрном шагнула ещё ближе, на мгновение утратив реальные черты и почти растворившись в воздухе. Способность Десвинга, не говоря уже обо всех остальных драконах, перевоплощаться в человека, подавляла Ронина. Кто знает, что можно ожидать от существа, подобного этому, когда он наденет личину человека? И можно ли быть уверенным в том, что этот монстр уже не попытался подчинить себе людей?

А если так, зачем Десвинг посвящает мага в свои тайны, если, конечно, не собирается потом его уничтожить?

— Вы так мало знаете о нас.

Ронин удивлённо взглянул на Десвинга. Неужели дракон способен читать мысли собеседника?

Десвинг присел слева от мага то ли на стул, то ли на большой камень — под широким плащом было не видно. Из-под гребня цвета ночи на мага смотрели чёрные глаза дракона. Ронин отвёл взгляд, и Десвинг повторил:

— Вы так мало знаете о нас.

— Ну, о драконах почти ничего не известно. Большинство исследователей съедены.

Слабая, на взгляд мага, попытка отшутиться показалась Десвингу весьма забавной. Он расхохотался громко и безудержно, словно безумец.

— Мой маленький друг, я совсем забыл, какими забавными могут быть смертные! Ты меня рассмешил! — Чересчур широкая, чересчур зубастая улыбка вновь украсила морду дракона. — Да, в твоих словах есть доля правды.

Ронин решил, что с него хватит, ему надоело безропотно сносить насмешки грозного дракона, он сел и расправил плечи. Можно было и встать, но одного взгляда Десвинга хватило, чтобы понять, что при данных обстоятельствах это будет лишним.

— Что тебе от меня нужно? — снова спросил колдун. — Зачем я тебе?

— Ты — средство для достижения далёкой цели, инструмент отчаявшегося существа.

— Ты — отчаявшееся существо?

Десвинг встал и расставил руки в стороны, словно собирался взлететь:

— Что ты видишь перед собой, человек?

— Фигуру в чёрном. Дракона Десвинга в одном из его обличий.

— Это понятно, мой маленький друг. Но что ещё ты видишь? Видишь ли ты легионы подобных мне?

Видишь ли ты великое множество чёрных… да хоть и красных драконов, которые заполняли это небо задолго до появления людей и даже эльфов?

Ронин не мог понять, к чему клонит Десвинг, и просто покачал головой. Одно он уже понял — с психикой у этого существа не всё в порядке.

— Ты не видишь их, — начал дракон.

Его шкура и силуэт все больше напоминали рептилию, глаза сузились, зубы заострились и стали длиннее. Он стал крупнее, казалось, крылья вот-вот сбросят на землю широкий плащ с капюшоном. Перед Ронином была скорее тень, чем материальная субстанция, это было сверхъестественное существо, ещё не принявшее окончательный облик.

— Ты не видишь их, — повторил Десвинг и на мгновение прикрыл глаза. Крылья под плащом, узкие глаза, длинные зубы — всё вернулось в исходное состояние. Дракон вновь стал материальным и обрёл человеческий облик, не теряя при этом своей драконьей сущности. — Не видишь, потому что их больше не существует.

Десвинг сел и вытянул перед собой руку ладонью вверх. Над ладонью появились образы крохотных существ — маленькие фигурки драконов парили в небе над великолепными зелёными просторами. Шкуры их переливались всеми цветами радуги, их окружала такая радостная атмосфера, что даже Ронин смог почувствовать её очарование.

— Мир принадлежал нам, и мы берегли его. Мы владели магией и надёжно охраняли её. Нам принадлежала жизнь… и мы наслаждались ею.

Тут в картинке произошла какая-то перемена: появились новые существа, и магу потребовалось несколько секунд, прежде чем он разглядел в фигурках пришельцев эльфов, но не таких, как Вериса. Эти эльфы тоже были по-своему красивы, но красота их была холодной, надменной и какой-то отталкивающей.

— А потом пришли другие, более мелкие и суетливые существа. Нетерпеливые, как все недолговечные существа, они лезли туда, куда вмешиваться было рискованно. — Голос Десвинга стал таким же холодным, как красота тёмных эльфов. — Их глупость навлекла на нас демонов.

Ронин непроизвольно подался вперёд. Каждый колдун наизусть знал легенды об Орде демонов, которую ещё называли Огненным легионом, но если эти чудовища и существовали когда-то, Ронину не удалось найти никаких свидетельств, подтверждающих это. Находились те, кто утверждал, что сталкивался с монстрами Огненного легиона, но им никто не верил.

И когда маг попытался разглядеть хоть одного демона, Десвинг быстро, без предупреждения, сжал пальцы в кулак, и картинка исчезла.

— Если бы не драконы, этого мира уже не было бы. И тысячи орд орков не сравнятся с тем, с чем пришлось столкнуться нам! Мы жертвовали собой, сражаясь с демонами! Тогда мы были едины! Мы изгоняли демонов из нашего мира, и наша кровь заливала поля сражений… — Десвинг на секунду прикрыл глаза,-…и пока мы сражались с демонами, все те, кого мы старались уберечь, вышли из-под нашего контроля. Наше время кончилось. Эльфы, потом карлики, а за ними и люди предъявляли свои права на будущее этого мира. А нас становилось всё меньше, и, что самое худшее, мы перессорились друг с другом. А потом начали убивать.

Ронин знал об этом. Всем было известно о вражде между пятью стаями драконов, и в особенности между красной и чёрной расами. Происхождение этой вражды скрывалось в глубине веков, но маг надеялся, что, может, сейчас ему представится случай узнать страшную правду.