WarCraft (№1) - Месть орков

Рядом с ним материализовался огненный слуга диска, его чёрные глазницы смотрели на Некроса в ожидании приказаний. Но колдуну не потребовалась помощь этого существа, артефакт сам устранил грозящую ему опасность.

— Уходи, — скомандовал Некрос голему.

Стражник вспыхнул и исчез. Одноногий орк отважился подойти к Алекстразе. Его суровую физиономию искажала злоба. И то, что он служит заранее проигранному делу, выводило его из себя даже больше, чем последняя попытка Алекстразы лишить его жизни.

— Все выкидываешь фокусы, да, ящерица?

Некрос оглядел цепи, сковывающие Королеву Драконов. Она явно немало потрудилась, чтобы расшатать их и высвободить из стены. Орк понял, в чём причина, — оковы были заколдованы, а камни, к которым они крепились, — нет. Эта ошибка едва не стоила ему жизни.

Ничего, ей это дорого обойдётся. Некрос насупил густые брови и мрачно посмотрел на Алекстразу.

— Смелая попытка… — фыркнул он, — смелая, но глупая. — Старый орк протянул диск так, чтобы пленница его видела. — У меня приказ Зулухеда следить за твоим здоровьем. Но мой вождь также наделил меня властью наказывать тебя тогда, когда я посчитаю это необходимым. — Толстые пальцы орка крепче сжали артефакт, и диск засветился ярким светом. — И сейчас…

— Прости за недостойное вторжение, о благороднейший господин, — раздался в пещере противный дребезжащий голос, — но я должен сообщить тебе важную новость, ты должен её услышать!

Некрос чуть не выронил золотой диск. Резко развернувшись вокруг оси, огромный старый орк уставился на жалкую фигурку с ушами летучей мыши и широченной зубастой улыбкой идиота. Он не знал, что встревожило его больше — внезапное появление гоблина или то, что это существо беспрепятственно проникло в драконью пещеру.

— Ты! Как ты сюда попал? — Некрос схватил мелкого гоблина за горло и поднял в воздух. — Как?

Даже отвечая, эта маленькая полузадушенная тварь продолжала улыбаться:

— П-просто вошёл, о д-добрейший г-господин! Просто вошёл!

Некрос нахмурился. Гоблин мог войти в тот момент, когда голем пришёл за приказаниями к своему хозяину. Гоблины хитрые и способны просочиться в самые охраняемые места, но даже этот умник не мог пройти мимо голема.

Некрос выпустил гоблина.

— Ладно! Зачем пришёл? Что у тебя за новости?

Гоблин потёр жилистую шею.

— Только важные, только самые важные, поверь мне! — Его зубастая улыбка стала ещё шире. — Разве я когда-нибудь обманывал тебя, чудеснейший мастер?

Некрос был больше чем уверен, что у гоблинов совести меньше, чем у земляных червей, и в то же время должен был признать, что этот гоблин ещё ни разу не пытался провести его. Эти сомнительные союзники могли предать, но они всегда выполняли задания Думхаммера или его предшественника Блэкхенда.

— Тогда говори! Да быстрее, не тяни!

Ушастый чертёнок старательно закивал:

— Конечно, Некрос, конечно! Я пришёл сказать тебе, что замышляется план, и не один, план освободить… — Гоблин запнулся и кивнул в сторону Алекстразы. — В общем, вот, это может принести большой вред Орде и вашим мечтам!

Неприятный холодок пробежал по спине старого орка.

— О чём ты?

И опять гоблин кивнул в сторону Алекстразы:

— Может, где-нибудь не здесь, о добрейший господин?

Зубастый был прав. Некрос взглянул на свою пленницу, она, казалось, была без сознания. И всё же лучше соблюдать осторожность. Если этот гоблин собирается сообщить ему то, о чём он подозревает, Королева Драконов не должна ничего услышать.

— Хорошо, — буркнул Некрос и похромал к выходу из пещеры, на ходу обдумывая новость. Гоблин с улыбкой от уха до уха вприпрыжку скакал рядом. Некрос с большим удовольствием стёр бы улыбку с его физиономии, но этот чертёнок был ему нужен. — Лучше бы твоя новость была хорошей, Крилл! Ты меня понимаешь?

Крилл кивнул, стараясь не отстать от высоченного орка, голова его болталась, как у сломанной куклы:

— Верь мне, мой господин! Ты только верь мне…

5

— Он не имеет никакого отношения к этому взрыву, — убеждала Вериса. — Зачем ему это нужно?

— Он — колдун, — настаивал Данкан Сентерес, словно в этом крылся ответ на все вопросы. — А им на всех и на всё наплевать.

Хорошо понимая, насколько предвзято рыцари монашеского ордена относятся к колдовству, Вериса не стала спорить. Любого эльфа с детства окружает магия, Вериса даже сама немного умела колдовать, и поэтому Ронин не представлялся ей такой уж мрачной фигурой, какой его видели паладины. Да, её раздражала безрассудность Ронина, но она не считала его чудовищем, которому наплевать на жизни других. Разве он не помогал ей, когда они спасались от дракона? Зачем ему было рисковать собой? Он мог и без её помощи добраться до Хасика.

— А если он ни при чём, куда же он тогда делся? — продолжал лорд Сентерес. — Почему мы не нашли его среди развалин? Если он невиновен, его тело должно быть там, вместе с двумя нашими погибшими братьями… — Рыцарь почесал бороду. — Нет, это его рук дело, поверь мне.

— Но сначала нам следует дать ему возможность оправдаться, лорд Сентерес. Это будет справедливо.

Облачённый в доспехи рыцарь лишь пожал плечами, словно ему было всё равно:

— Ему будет дан шанс выбрать себе наказание.

После чего мага в кандалах проведут обратно в замок или казнят на месте. Рыцари Серебряной Руки, может, и принадлежали к святому ордену, но у них был свой взгляд на правосудие, и они славились тем, что были скоры на расправу.

Вериса, опасаясь, что не сдержится и напомнит об этом Данкану, спешно извинилась и отошла в сторону. Она привязала свою лошадь к дереву на краю лагеря и проскользнула в лесную чащу. Постепенно голоса рыцарей стихли за могучими стволами.

И снова Вериса почувствовала желание бросить отряд и продолжить поиски в одиночку. В лесу эльфийка чувствовала себя как дома, она с лёгкостью двигалась между деревьев и от её глаз не укрылась бы ни одна нора или щель, где можно спрятать мёртвое тело.

— Всегда готова ринуться вперёд и сделать всё по-своему, в своей неповторимой манере, да, Вериса? — спросил её первый наставник на следующий же день после того, как она была зачислена в группу отборных рейнджеров. — С таким темпераментом ты вполне могла бы родиться человеком. Будешь продолжать в том же духе — поверь мне, — в рейнджерах тебе ходить долго не придётся…

Но, несмотря на скептицизм наставника, и не только его одного, Верисе удалось стать лучшей в своей группе. Пройдя отличную подготовку, она не могла позволить себе действовать опрометчиво.

Девушка дала себе слово, что вернётся в лагерь, только немного расслабится, уединившись в лесу. Вздохнув, она прислонилась к дереву и задумалась.

Совсем простое задание, и уже второй раз за такой короткий срок его выполнение поставлено под угрозу. Если они не найдут Ронина, ей предстоит держать ответ перед своим начальством, не говоря уж о совете Кирин Тор в Даларане. На ней нет никакой вины, но…

Внезапный порыв ветра едва не отбросил Верису на землю. В последний момент она схватилась за ствол дерева и чудом удержалась на ногах. Из лагеря доносились шум и крики рыцарей.

Ветер стих так же внезапно, как и появился. Вериса отбросила с лица спутавшиеся серебристые волосы и поспешила в лагерь, опасаясь, что рыцари были атакованы некой зловещей силой, подобной дракону, который до этого напал на них с Ронином. Приближаясь к стоянке, девушка с радостью услышала голоса паладинов, занятых восстановлением лагеря. Выйдя на поляну, она не обнаружила никаких серьёзных повреждений.

Лорд Сентерес быстрым шагом приблизился к Верисе.

— С вами всё в порядке, миледи? — Глаза паладина выражали искреннюю обеспокоенность. — Вы не пострадали?

— Всё в порядке. Просто ветер налетел слишком неожиданно, вот и все.

— Неожиданно для всех, — вглядываясь в темнеющий лес, ответил Данкан и задумчиво почесал заросший подбородок. — Сдаётся мне, обычный ветер так не дует. Роланд! Удвоить караул! Возможно, сюрпризы ещё будут!

— Слушаюсь, милорд! — отозвался молодой стройный рыцарь. — Кристоф! Джакоб!…

Голос рыцаря оборвался так внезапно, что Данкан и Вериса с испугом оглянулись в его сторону, готовые увидеть его сражённым стрелой, выпущенной из лука или арбалета. Однако рыцарь был цел и невредим, он замер посреди поляны, уставившись на какой-то длинный чёрный свёрток, лежавший среди разбросанных спальников.

У свёртка были ноги и руки, сложенные на груди как у покойника.

Постепенно свёрток приобрёл черты пропавшего Ронина.

Вериса и все остальные рыцари сгрудились вокруг лежащего на земле мага, один из рыцарей поднял над колдуном фонарь. Вериса присела, чтобы получше разглядеть тело. В тусклом свете фонаря лицо Ронина казалось бледным и спокойным, Вериса даже не смогла сразу определить, дышит он или нет. Она прикоснулась к его щеке.

Маг приоткрыл глаза и с удивлением оглядел собравшихся вокруг него рыцарей.

— Рейнджер… как я рад… снова видеть тебя…

Сказав это, Ронин закрыл глаза и провалился в глубокий сон.

— Чёртов колдун! — возмутился Данкан Сентерес. — Ты думаешь, что можешь исчезнуть после гибели наших братьев, а потом вот так просто появиться среди нас и улечься спать! — Он потянулся к плечу Ронина, дабы встряхнуть и разбудить колдуна, но тут же, вскрикнув от боли, отдёрнул руку.

— Какой-то дьявольский огонь окружает этого колдуна! — прорычал он. — Даже через перчатку кажется, будто схватил раскалённый уголь!

Несмотря на предупреждение, Вериса протянула к Ронину руку. Она должна была убедиться в этом сама. Конечно, девушка почувствовала жар, прикоснувшись к одежде мага, но боли не ощутила. Однако она поспешила отдёрнуть руку и кивнула предводителю рыцарей. Незачем было сообщать Данкану о разнице в их ощущениях.

Вериса услышала у себя за спиной лязг, словно кто-то вынимал меч из ножен. Она вскинула голову и посмотрела на Данкана, он как раз поднял руку, подавая знак одному из своих рыцарей:

— Нет, Вексфорд, рыцарь Серебряной Руки никогда не прольёт кровь беспомощного врага. Если ты сделаешь это, несмываемое пятно позора ляжет на наш орден. Я думаю, надо установить здесь пост на ночь, а утром мы решим, что делать с этим колдуном. — Обветренное лицо старого рыцаря посуровело. — Так или иначе, он проснётся, и справедливость восторжествует.

— Я останусь с ним, — заявила Вериса, — смена мне не понадобится.

— Простите меня, миледи, но ваши отношения с колдуном…

Вериса встала и посмотрела предводителю паладинов прямо в глаза:

— Вы сомневаетесь в слове рейнджера, лорд Сентерес? Вы сомневаетесь в моём слове? Вы предполагаете, что я могу помочь ему снова бежать от вас?

— Нет, конечно! — Данкан пожал плечами. — Если вы настаиваете, пусть так и будет. Но всё-таки стоять на посту всю ночь без смены…

— Я так решила. И у вас будет на одного рыцаря больше.

Данкан сдался. Он кивнул Верисе, затем повернулся к своим воинам и продолжил руководить восстановлением лагеря. Через несколько мгновений маг и рейнджер остались одни в центре поляны. Ронин лежал на двух спальных мешках — паладины не знали, как им перенести его в другое место и при этом не обжечься.

Девушка ещё раз, не касаясь, тщательно осмотрела тело мага. Одежда его была изорвана в нескольких местах, лицо усеяли мелкие царапины и синяки, но в остальном его состояние было вполне удовлетворительным, Правда, он казался таким измождённым, словно его покинули последние силы.

Может, опустившаяся ночь была тому виной, но Вериса, разглядывая Ронина, думала о том, какой он сейчас беззащитный, и даже прониклась к нему сочувствием. Она призналась себе, что он красив, но тут же отбросила эти мысли. Ей захотелось как-нибудь поудобнее уложить Ронина, но тогда все узнают, что она может без опаски дотрагиваться до тела, а лорд Сентерес мог воспользоваться этим и приказать ей связать раненого.

Так ничего и не придумав, Вериса уселась рядом со спящим магом и огляделась по сторонам. И всё-таки внезапное появление Ронина было довольно странным, и Данкан, хоть и не сказал ничего по этому поводу, наверняка тоже был озадачен. Вряд ли маг сумел сам переместить себя в их лагерь. На взгляд Верисы, он скорее походил на человека, которого похитили, а потом вернули обратно, предварительно доведя его до полусмерти.

Оставалось найти ответ на один вопрос: кто мот это сделать… и для чего?

Ронин очнулся, сознавая, что все вокруг настроены против него.

Ну, возможно, не совсем все. Он не знал точно, как относится к нему Вериса. Её долг — доставить его в Хасик в целости и сохранности, а это значит, что рейнджер будет защищать его даже от гнева благочестивых рыцарей. Но ни в чём никогда нельзя быть уверенным до конца.

Во время выполнения одной из последних миссий он уже имел дело с эльфом, рейнджером, чем-то похожим на Верису. Этот рейнджер, тем не менее, относился к магу так же, как относится сейчас Данкан Сентерес, только без свойственной старому паладину сдержанности.

Ронин старался дышать осторожно, чтобы никто не заметил его пробуждения. У него был только один способ определить, каково его положение в данный момент, но для этого нужно было собраться с мыслями. Прежде всего от него потребуют ответить на два главных вопроса: какова его роль в случившемся и что с ним происходило после взрыва. И если на первый вопрос обессилевший маг ещё мог что-то сказать, то о последующем он знал не больше, чем любой из рыцарей.

Дальше тянуть время не имело смысла. Ронин набрал в грудь побольше воздуха и потянулся.

Рядом кто-то пошевелился.

Притворяясь, будто только что проснулся, Ронин открыл глаза и с облегчением увидел перед собой озабоченное лицо Верисы. Девушка склонилась над ним, её ярко-голубые глаза внимательно всматривались в его лицо. У неё чудесные глаза, подумал Ронин. Но тут его отвлекло бряцание металла, и маг понял, что остальным также стало известно о его пробуждении.

— Снова в рядах живых, не так ли? — громоподобным голосом спросил лорд Сентерес. — Посмотрим, надолго ли…

Эльфийка мгновенно вскочила на ноги и преградила Данкану дорогу.

— Он только проснулся! Дайте ему время прийти в себя! Пусть хотя бы поест перед тем, как вы начнёте его допрашивать!

— Я не намерен лишать его прав, миледи, но он будет отвечать на наши вопросы во время завтрака, а не после.

Ронин слегка приподнялся, чтобы видеть Сентереса, и по суровому выражению лица старого паладина понял, что для рыцарей ордена Серебряной Руки он — предатель, а может быть, и убийца. Обессилевший маг вспомнил несчастного стражника, который разбился насмерть, упав со стены, возможно, были и другие жертвы. Наверняка кто-то видел его на стене в момент взрыва, и врождённое неприятие магии, присущее всем членам монашеского ордена, вкупе с остальными фактами привело, как обычно, к неверным выводам.

Ронину не хотелось ссориться с рыцарями. В его теперешнем состоянии он мог произнести от силы одно-два заклинания, но если его обвинят в том, что случилось, он будет вынужден защитить себя. — Я постараюсь, как можно подробнее ответить на все ваши вопросы. — Он встал на ноги, жестом отказавшись от помощи Верисы. — Но эльфийка права, мне бы не мешало перекусить.

Каждый кусочек из нехитрого рациона рыцарей казался Ронину сочным и необычайно аппетитным, а тепловатая вода из предложенной ему фляги была вкуснее молодого вина. Казалось, его неделю морили голодом. Молодой человек ел быстро, с нескрываемым аппетитом и наплевав на всяческие манеры. Кто-то из паладинов смотрел на него с удивлением, кто-то, как Данкан, с презрением.

Как только маг утолил первый приступ голода и жажды, начался допрос. Лорд Сентерес уселся напротив колдуна. Судя по его взгляду, он не сомневался в виновности Ронина.

— Пришло время признания, Ронин Рыжеволосый! Ты набил свой желудок, теперь облегчи свою грешную душу! Расскажи правду о злодеянии, совершённом тобой на стене замка…

Вериса стояла рядом с магом, одна рука её лежала на рукояти меча. Она намеренно заняла такую позицию, чтобы в нужный момент успеть защитить Ронина и, как ему хотелось бы думать, не только потому, что дала клятву рейнджера. Без сомнения, после схватки с драконом девушка знала его лучше, чем эти святоши.

— Я расскажу вам всё, что мне известно, милорд, но знаю я совсем немного. Я действительно был на стене замка, но разрушилась она не по моей вине. Я услышал звук взрыва, стена дрогнула, и один из ваших стражников свалился вниз, о чём я искренне сожалею…

Данкан, который ещё не надел шлем, провёл всей пятернёй по редеющей седой шевелюре. Казалось, он, из последних сил сдерживая себя, отчаянно борется с искушением убить колдуна.

— Дыры в твоей истории шире прорех в твоём сердце, колдун, а ведь ты только начал свой рассказ! Есть свидетели, живые, несмотря на все твои старания, которые видели, как ты колдовал перед самым взрывом! Твоя ложь изобличает тебя.

— Нет, это ты осуждаешь меня, ты готов осудить всех моих собратьев только за то, что мы существуем, — едва слышно парировал Ронин, потом откусил кусочек чёрствой галеты и продолжил: — Да, милорд, я действительно произнёс заклинание, но только для того, чтобы связаться со своим учителем. Мне нужен совет старших товарищей. Я не знаю, как следует поступить, чтобы выполнить задание, порученное мне высшими правителями Альянса… это может подтвердить присутствующий здесь благородный рейнджер, в честности которого, я полагаю, вы не сомневаетесь.

Рыцарь перевёл взгляд на Верису, и она взяла слово:

— Он говорит правду, Данкан. У Ронина нет причин разрушать стену замка. — Старый воин попытался возразить. Он страстно желал убедить Верису в том, что все маги, как только они прибегают к колдовскому искусству, становятся на службу дьяволу, но Вериса, подняв руку, остановила его. — И я готова встретиться в открытом бою с любым, даже с тобой, Данкан, если это понадобится для того, чтобы вернуть Ронину его права и свободу.

Судя по выражению лица лорда Сентереса, его совсем не радовала перспектива сразиться с эльфом один на один. Он смерил Ронина недовольным взглядом и наконец, медленно кивнул:

— Хорошо. У тебя надёжный защитник, колдун, и, полагаясь на её слово, я согласен поверить, что ты не повинен в том, что случилось. — Выдержав паузу, паладин ткнул пальцем в сторону мага. — Но я бы хотел узнать, что происходило именно с тобой в это время. Покопайся в своей памяти и расскажи нам, как так получилось, что ты уцелел, а потом, словно лист с дерева, упал прямо в центре нашей стоянки…

— Как пожелаешь, — вздохнул Ронин. — Постараюсь рассказать всё, что знаю.

Ещё раз маг рассказал о том, как поднялся на стену, о своём решении связаться со своим покровителем, о внезапном взрыве, который обрушил часть стены.

— Ты уверен в том, что слышал взрыв? — прервал его Сентерес.

— Да, конечно, у меня нет этому доказательств, но это был звук взорвавшегося заряда.

Опыт, приобретённый за годы затянувшейся войны, подталкивал мага к мысли, что заминированная стена — дело рук гоблинов, хотя прямых доказательств этому не было. Никаких сигналов о присутствии гоблинов в этой части Лордаэрона не поступало, но Верису внезапно осенило:

— Данкан, а может, дракон, который преследовал нас вчера, принёс с собой парочку гоблинов? Они мелкие, вёрткие и способны день-два оставаться незамеченными в лесу. Это многое бы объяснило.

— Может быть, — неохотно согласился Сентерес. — Ну, если так, мы должны удвоить бдительность. Для этих тварей нет большего удовольствия, чем кому-нибудь навредить или что-нибудь разрушить. Навряд ли они на этом остановятся.

Ронин продолжил свой рассказ. Он описал, как попытался найти убежище в сторожевой башне, но в результате оказался в ловушке и башня обрушилась прямо на него. В этом месте он запнулся, так как понимал, что продолжение его истории Сентерес воспримет в лучшем случае с недоверием.

— А потом что-то схватило меня, милорд. Я не знаю, что это было, но оно подхватило меня, как пёрышко, и унесло прочь от рухнувшей стены. Меня сжало так сильно, что я не мог дышать, а когда я очнулся и открыл глаза… — маг взглянул на Верису, — я увидел её лицо.

Данкан ждал, но когда стало ясно, что продолжения не последует, он ударил кулаком по железному наколеннику и воскликнул:

— И это все? Всё, что ты можешь рассказать?

— Это все…

— Ради святого Алонсаса Фэола! — оборвал мага Сентерес, взывая к имени архиепископа, последователи которого через ученика Асера Лайтбрингера основали святой орден. — Ты ничего нам не рассказал! Ничего стоящего! Если бы я знал… — Вериса чуть сдвинулась с места, и вождь на секунду умолк. — Но я дал слово и не изменю своего решения. — Он встал, показывая всем своим видом, что общество мага ему более не интересно. — А теперь я принимаю следующее решение — мы уже находимся на пути в Хасик, так почему бы нам прямо сейчас не тронуться в путь и не доставить тебя поскорее на твой корабль. А там решай сам, что делать дальше! Через час выступаем. Готовься, колдун!

С этими словами старый паладин развернулся и зашагал прочь от костра. Ронин остался один под присмотром рейнджера.

— Как ты себя чувствуешь? Сможешь держаться в седле? — спросила Вериса, глядя ему в глаза.

— Не считая лёгкой усталости и нескольких синяков и царапин, я в полном порядке. — Ронин почувствовал, что его ответ излишне резок, и уже другим тоном добавил: — Извини. Да, я смогу удержаться в седле. Я все смогу, лишь бы вовремя добраться до порта.

Вериса поднялась на ноги.

— Пойду, приготовлю лошадей. Данкан приказал взять лишнюю, как раз на случай, если мы тебя найдём. Ешь, отдыхай, я пока все приготовлю.

Вериса повернулась, чтобы уйти и непривычное чувство шевельнулось в душе мага.

— Спасибо, Вериса Бегущий Ветер.

Она взглянула на него через плечо:

— Присматривать за лошадьми входит в обязанности проводника.

— Я не об этом. Спасибо, что была рядом во время этого судилища, которое вполне могло превратиться в инквизицию.

— Это тоже входит в мои обязанности. Я дала слово доставить тебя до пункта назначения, — сухо ответила Вериса, но уголки её губ дрогнули и на лице мелькнула тень улыбки. — Лучше готовься к переходу. Прогулка будет не из лёгких. Мы потеряли много времени.

Вериса ушла, оставив мага наедине с собственными мыслями. Он смотрел на гаснущий костёр и размышлял о том, что с ним произошло за последние сутки. Вериса даже не подозревала, насколько она близка к истине. Путешествие в Хасик и правда будет не из лёгких, но не из-за того, что их поджимает время.

Ронин никому не доверял, даже эльфийке. Он рассказал рыцарям все, ничего не скрывая, но не поделился с ними своими мыслями. На паладинов ему было плевать, но перед Верисой, которая выполняла свой долг и так самоотверженно его защищала, Ронин чувствовал себя несколько виноватым.

Он не знал, кто установил заряд. Скорее всего, гоблины. На самом деле это было не так уж и важно. То, что действительно его волновало, он постарался скрыть ото всех. Рассказывая о том, как его подхватило нечто в момент падения сторожевой башни, он не признался, что это была гигантская лапа. Рыцари бы ему, скорее всего, не поверили, а для таких, как Сентерес, это бы послужило лишним доказательством его связи с демонами.

Гигантская рука действительно спасла Ронина, но это не была человеческая рука. У мага было всего одно мгновение до того, как он потерял сознание, но этого оказалось достаточно, чтобы он узнал чешуйчатую шкуру и смертоносные, изогнутые когти длиной больше его самого.

От неминуемой смерти мага спас дракон… и Ронин не мог понять почему.

6

— Ну и где он? Я не намерен тратить своё время, расхаживая по этим обветшавшим залам!

Казалось, что уже в тысячный раз король Теринас был вынужден мысленно досчитать до десяти, прежде чем ответить на последнюю вспышку Дженна Греймейна.

— Лорд Престор скоро будет здесь, Дженн. Ты знаешь, он хотел собрать нас, чтобы мы все вместе решили эту проблему.

— Ничего я не знаю, — прорычал гигант в чёрно-серых доспехах.

Дженн Греймейн походил скорее на медведя, которого обучили носить человеческую одежду, чем на короля. Казалось, его вот-вот разорвёт под доспехами, и это бы обязательно произошло, если бы правитель Гилниса выпил ещё одну бутыль отменного эля или проглотил бы ещё один пирог, приготовленный придворным поваром Теринаса.

Несмотря на медвежью внешность Греймейна и его грубые манеры, король Теринас знал истинную цену этому могучему воину с южных земель Альянса. О его политических манипуляциях ходили легенды. Теринас до сих пор поражался, как Серая Грива сумел добиться того, что у Гилниса появилось право голоса в решении проблемы, которая не имела никакого отношения к этому далёкому королевству.

— Легче приказать ветру дуть, — донёсся более сдержанный голос с противоположной стороны зала, — чем заставить его умолкнуть хоть на секунду!

В императорском зале дворца Теринаса собрались все правители. Ведь в былые времена именно здесь велись переговоры и подписывались самые важные соглашения в истории Лордаэрона. Богатая история и величественное убранство зала создавали особую атмосферу и придавали огромную значимость любым проходящим здесь дискуссиям, а проблема Олтрака имела огромное значение для дальнейшего существования Альянса.

— Если тебе не нравится звук моего голоса, лорд адмирал, — огрызнулся Серая Грива, — мой клинок позаботится о том, чтобы ты больше никогда не услышал его.

Адмирал Дилин Праудмур мгновенно вскочил на ноги. Рука его потянулась к мечу, но ножны оказались пусты. Как и ножны Дженна Греймейна. Все главы государств неохотно, но согласились соблюдать одно условие — на переговоры приходить без оружия. Все, и даже Греймейн, дали согласие на то, что перед входом в зал переговоров их будут обыскивать стражники, специально отобранные из рядов рыцарей ордена Серебряной Руки. Это было единственное войсковое соединение, которому доверяли все.

Причиной этой встречи в верхах, конечно, был лорд Престор. Монархи ведущих государств Альянса редко собирались вместе. В основном они общались через курьеров или дипломатов и лишь изредка наносили друг Другу визиты. Только неподражаемый Престор смог убедить строптивых союзников оставить свою свиту и личных стражников и обсудить возникшую проблему, встретившись с глазу на глаз. Только бы он сам прибыл на переговоры…

— Милорды! Джентльмены! — Теринас с отчаянием посмотрел на стройную угловатую фигуру человека, стоявшего у окна. Несмотря на довольно тёплый климат, человек был одет в наряд из кожи и меха. И хотя король Теринас мог видеть только нос с горбинкой и острую бородку стоящего к нему боком Тораса Тролльбейна, он прекрасно знал, что король Стромгарда внимательно ловит каждое слово, сказанное другими правителями, собравшимися в императорском зале. То, что Тролльбейн не спешит на помощь королю Теринасу, лишний раз подчёркивало, насколько глубока пропасть, которая пролегла между ними из-за склоки вокруг Олтрака.

Чёрт подери этого Престора, — думал король Лордаэрона, — ведь это он вынудил нас ввязаться во всё это!

Конечно, рыцари святого ордена готовы остановить любую схватку, но Теринаса не пугали физические действия, он опасался, что добрососедские отношения между королевствами окажутся под угрозой. Он ни секунды не сомневался в возможности нападения орков и никогда не верил в то, что с Ордой покончено навсегда. В такие критические моменты, как этот, люди просто обязаны держаться вместе. Теринас хотел бы, чтобы на этой встрече присутствовал Эндайн Лотар — регент беженцев из разрушенного королевства Азерота, но, увы, это было невозможно, а без Лотара оставался только…

— Милорды! Ну же, ну же! Разве подобает нам вести себя подобным образом!

У Теринаса от радости перехватило дыхание.

— Престор! — выдохнул он. — Слава богу!

Все обернулись в сторону безупречно одетого, подтянутого молодого человека, вошедшего в императорский зал. Поразительно, какой эффект производит одно его присутствие на старших собратьев, — подумал Теринас, — стоило ему появиться, и все разногласия исчезли. Непримиримые соперники сложили оружие и мирно разговаривают друг с другом!

Да, определённо лучшей замены Перенолду не найти.

Теринас наблюдал за тем, как его молодой друг обходит зал, обмениваясь приветствиями с монархами. Он общался с каждым, как с лучшим из друзей. Возможно, так оно и было, молодой лорд Престор совсем не заносчив. Казалось, он может найти правильный подход к любому, будь то колючий Торас Тролльбейн или Дженн Греймейн, которому ни до кого нет дела. Если и был кто-то, кто не попал целиком под его влияние, так это маги Даларана, но на то они и маги.

— Прошу простить за опоздание, — начал молодой аристократ, — этим утром я ездил в горы и просто не рассчитал, каким долгим может оказаться путь назад.

— Не стоит извинений, — миролюбиво откликнулся Торас Тролльбейн.

Ещё один пример буквально магического воздействия Престора на окружающих. Торасу всегда стоило огромных усилий скрывать свой воинственный нрав, будь перед ним друг или уважаемый им союзник. Обычно он разговаривал короткими, отрывистыми предложениями и быстро умолкал. Со временем Теринас понял, что молчание Тролльбейна не стоит воспринимать как оскорбление. Торасу просто были не по душе продолжительные беседы. Рождённый в холодных горах Стромгарда, он предпочитал разговорам действие.

Перед тем как заговорить, Престор обвёл взглядом зал, на секунду встретившись глазами с каждым из присутствующих.

— Я рад снова видеть всех вас! — начал он. — Надеюсь, сегодня нам удастся покончить со всеми разногласиями и в следующий раз мы встретимся уже как добрые друзья и товарищи по оружию…

Греймейн кивнул, явно обрадованный прибытием запоздавшего гостя. Лицо Праудмура выражало удовлетворение. Король Теринас промолчал, предоставив своему молодому другу первое слово. Чем дольше они будут под влиянием Престора, тем легче ему будет выдвинуть своё предложение.

Все собрались вокруг стола, искусно выточенного из слоновой кости, который ещё дед Теринаса получил в дар от своих северных вассалов в благодарность за успешные переговоры с эльфами из приграничного Квел Таласа. Король привычным жестом положил ладони на стол, приготовившись принять на себя роль председателя. На секунду он встретился взглядом с сидящим напротив Престором. Глядя в чёрные как ночь глаза молодого лорда, король Теринас расслабился. Престор в состоянии урегулировать любые разногласия.