Кай Санди (№3) - Обитель монстров

И он снова бродит по Лабиринту, словно и не было нашей… встречи… Что-то неудержимо тянет его туда… Не направляет ли его волю что-то извне… Точнее – КТО-ТО…

Но я продумал свой следующий ход. При следующей нашей встрече я позабочусь о том, чтобы чудовищу просто не из чего было возродиться… Дело надо доводить до конца. Постарайтесь продержаться без заварушки с баронами, хотя – понимаю – обстоятельства сложились не в пользу, как говорится, мира и дружбы. Связь со мной держи через Финни. Не хотел я его в это дело путать, но тут положиться можно было только на самых близких. Только не нажимай сильно на парня – у него своя голова на плечах. И вообще – позаботься, чтобы о деле знало поменьше дурачья. Особо пригляди за Федеральным Следователем. Скорее всего пришлют случайного человека – это еще полбеды…

Ларри смущенно, искоса глянул на Кая. Тот улыбался еле заметной косой полуулыбкой. Роб продолжал:

– А вот если заметишь, что этот тип сечет в деле – жди неприятностей. Или не случайно такого прислали или полезет не в свое дело и его пришьют. Или и то и другое вместе. Ладно – сообразишь сам, какую тут линию гнуть… И позаботься о Финни.

Экран погас. Точнее зарябил на долю секунды хаотичной мозаикой. И снова зажегся. Теперь на нем, насколько можно было разобрать в из рук вон плохо освещенном кадре была видна внутренность той самой потайной пещеры Болотного Старца, в которой остолбенело стояли перед экраном Федеральный Следователь и Ларри.

– Слушай меня внимательно, Ларри! – Роб темным силуэтом угадывался на экране в неровном свете неудачно пристроенного фонаря. – Проклятая тварь объявилась снова. Судя по всему их несколько. По дороге к тайнику я выследил Монстра… Совсем не такого, что там, в Лабиринте. Если бы я не схитрил, ему удалось бы напасть на меня первым… Но я успел. Теперь его уничтожит пламя… Одно плохо – я вновь лишился своего оружия. Я попытался связаться с Болотным Шаманом, но он не ответил мне. Здесь, в его норе я попробую найти что-то подходящее для продолжения борьбы… Он оставил здесь знак – он тоже вышел к тайнику – что-то срочное – наверное, в связи с бунтом баронов – я уже выслушал последние новости… И Финни должен быть где-то здесь… Они скорее всего встретятся с Кваком – у могилы Слепого Джо. Там им все станет понятно… Старику, по крайней мере… Он сразу свяжется с тобой и передаст эту запись – я не решаюсь пускать все это через эфир… А мне пора – в Лабиринт. Надо уберечь Замок от нового визита чудовища… У меня такое впечатление, что с этого момента события начнут развиваться стремительно… Действуй и ты, Ларри… Помни – главное сейчас не допустить заварушки…

Экран снова погас. Теперь уже окончательно. Ларри досадливо крякнул:

– Эх, снова у них промашка какая-то вышла! Одурачил старый Квак Роба, задурил ему голову, да и сам сгинул. Монстр-то – этот, второй, видно по его душу шел… Так или иначе, добралась Темная Сила до Болотного Шамана и прикончила. Эх Роб, Роб – старик, говоришь, на могиле Слепого Джо все поймет… Вот и понял… Оно и верно говорится, что страшной смертью умрет тот кто с Подземной Нечистью игры играть вздумает… Ох – жутко мне за Роба…

– Так или иначе, мы срочно должны следовать к Лесному Замку, – сухим, напряженным голосом отозвался Кай, снимая копию записи на опломбированный регистратор. – Узел событий сейчас там…

– Да, дорога нам сейчас одна… – глухим голосом отозвался Ларри. – Полезаем в вертушку.

– Что там от отца? – спросил, подбегая к нему Финни, как только они с Каем показались в дверях.

– Все в порядке будет, парень, – все тем же глухим от нервного напряжения голосом ответил Ларри. – Может в Лесном сейчас его и повстречаем…

– Здесь Себастьян на связь выходил, – сообщила ему Невада. – Пока никого не отыскали, парень один только – из новичков – на капкан-камень напоролся. Старый, с военных времен… Ну ничего – испугом, говорят, отделался. Ну и меч они нашли или топор этот – когда костер разбирать стали… Точно, вроде, такой же, как в Замке, только пообгорел немного…

– Так. Мы как раз к Замку и следуем. В срочном порядке. Ты вызывай мой глайдер из города и как только туман сойдет – вези Финни домой и чтобы оттуда он – ни-ни… Там и жди дальнейших указаний… Так я говорю, господин Следователь?..

– Может быть им лучше переждать до утра здесь?

– Да что вы – сразу видно, простите, что первый раз в Горном-то Краю… В Ночь Злых Сил и в таком месте… У дверей мертвого колдуна… Тут, простите, даже этих вот, здоровых мужиков, – Ларри кивнул на дружинников, – оставлять боязно, да придется…

– Вам видней, – согласился Кай.

5

НОЧЬ И ЗАМОК

До чего серьезный оборот приняли дела, Ларри ощутил уже на дальних подступах к Лесному Замку. Большая Круговая из почти идиллического проселка стала фронтовым трактом. Обочины, развороченные гусеницами, смешанная с Рыжим Туманом пыль, поднятая тяжелыми глайдерами, тяжелый гул движков и землеройной техники впереди…

Ближе к Замку царила сумятица переднего края уже почти начавшейся войны – третий эшелон громоздился на арьергард второго, второй практически смешался с ударными колоннами первого. Много бестолково ворочающейся брони, много обалдевших новобранцев… Супи нашли с трудом.

Тот был хмур и решителен. И, разумеется, сидел на снарядном ящике над разложенными вкривь и вкось кроками местности, вдоль и поперек исчерканными красными и синими стрелами. При виде явившегося, наконец, на место действия политического руководства и Федерального Следователя, он испытал явное облегчение, близкое к тому, что испытывает несчастный, проведший прошлый вечер в бурных возлияниях, при виде кружки холодного пива. Что и отразилось на его, все еще украшенной нашлепками биогеля физиономии.

– Бери дело в свои руки, Ларри, – радостно возгласил он, поднимаясь навстречу вынырнувшим из тумана долгожданным гостям. – Кон сейчас толкует с Магистром – тот, вроде, не прочь всю эту затею на тормозах с горки спустить – лишь бы свою выгоду с нее поиметь: приговор с себя снять, долги на Орден списать – то да се… А Арнольд, вроде – ни в какую: заперся во внутренних покоях с Черным Рыцарем и то ли через Лабиринт драпануть соображают, то ли винище хлещут – Бог весть… А может и порешили там один другого – тоже бывает… Хотя, оптимизм тут неуместен, пожалуй… Ронни, вызови-ка на связь наших делегатов…

– Да не фига вызывать нас! – донеслось из тумана. Вслед за возгласом из мглы возник и сам Кон, посеревший от бессонной ночи и сопровождаемый парой почтенных Общинников.

– Вот уж минут двадцать, как мы из Замка – а здесь такой бардак, что ни один дурак дорогу в штаб указать не может… Здравствуйте, господин Следователь. И тебе, Ларри, привет – наконец-то соизволил… В общем, вас в Замке ждут. Сначала Раймонд хорохорился, но тут в дело встрял Посол – он там с геостационара нам всем здорово вправлял мозги каждые двадцать минут. Так что почва для переговоров, как говорится, удобрена – подготовлена то есть… Вот – я тут нацарапал резюме по предварительным нашим разговорам. Ларри-то и так все сообразит, а вы, господин Следователь, лучше пробежите это все глазами, пока время есть.

Кай принял из рук секретаря Управы пачку разнокалиберных листков и пристроился на услужливо пододвинутой объемистой канистре. Ларри, отведя Кона и его спутников на два-три шага в туман, стал вникать в детали происшедшего. Личное общение давалось ему лучше, чем бумажная галиматья.

* * *

Только узкая скалистая площадка перед рвом-пропастью была пуста и залита ослепительно злым, но все равно бессильным перед морем Рыжего Тумана, светом прожекторов.

Ларри посмотрел на часы, расправил скромных размеров белое полотнище и, провозгласив: «С Богом!», шагнул вперед.

Словно подчиняясь какому-то сценарию, написанному любителем замысловатых эффектов, именно в тот момент, когда две фигурки, олицетворяющие объединенную миротворческую делегацию ступили на эту, ставшую нейтральной полосой землю, Туман вдруг замер в неподвижном трепете переходного состояния и сразу, в какое-то неуловимое мгновение ока, исчез. Пространство вокруг стало невероятно громадным и кристально чистым.

И в этой, обрушившейся на Горный Край гулкой пустоте, из-за сверкающих вечными снегами, оскаленных хребтов, словно сопровождаемый неслышным рокотом оркестра Дьявола, появился сине-коричневый, словно в древней изморози, край Хозяина. Гигантский, в два с половиной раза больше Юпитера, газовый гигант, скромным четвертым спутником которого была Парагея. Он и действительно был хозяином в здешней системе – действием своего магнитного поля колебал равновесие плазменных морей местного непритязательного солнышка, вокруг которого снисходительно описывал он век за веком чуть вытянутые круги, возмущал ионосферы всех планет этой системы, у которых они были, расшвыривал своим гравитационным полем по прихотливо-непредсказуемым орбитам случившиеся на пути кометы и метеоритные потоки, словом, как мог демонстрировал свой норов астрономам и навигаторам. И сейчас, видимо, решил глянуть, что там происходит в соскучившемся без него Горном Краю, ознаменовав своим явлением Ночь Злых Сил.

А навстречу двум делегатам, шагавшим к опустившемуся им навстречу мосту, из ворот замка вышел небольшой отряд. Возглавляла его довольно любопытная пара: чуть впереди – высокая, облаченная в черный плащ, под которым поблескивала броня комплекта высшей защиты, слегка асимметричная фигура – было в ней что-то птичье. А вторая – смахивающая на бочку, уверенно ковыляющая на кривых ногах немного позади, с горбом откинутого монашеского капюшона, поблескивала в мертвенном свете Хозяина хорошо выбритой тонзурой. Еще полдюжины увешанных оружием головорезов почтительно следовали шагах в четырех позади.

– Гос-споди, – вполголоса пробормотал Ларри, – как раз самое время… Черного Рыцаря повстречать. И прелата его…

– Это вы о чем, Лоуренс? – несколько недоуменно осведомился Кай.

– Разрешите вам представить, господин Федеральный Следователь, господ Черного Рыцаря Мо, бывшего Владетеля Злых Ущелий и Его Преосвященство, настоятеля обоих Горных Епархий Этьена дю Барраса. Аббата Трех Смертей, то есть. Принесла обоих нелегкая…

Они встретились у входа на мост. Черный Рыцарь и не думал соблюдать дипломатический протокол. Клинок его был извлечен из ножен и держал опальный аристократ его перед собой на весу, на кончиках сухих, словно из металлокерамики исполненных, пальцев. Похоже, он забавлялся то ли игрой бликов ночного света на лезвии, то ли оттенками тревоги на напряженных лицах собеседников.

Его спутник, наоборот, прямо-таки, источал благость и доброе расположение духа, которые иначе как издевательством в таком антураже не смотрелись. Отряд боевиков выжидательно переминаясь выстроился поодаль.

– Не спешите предъявлять ваши верительные грамоты, – скрипучим, замешанным на вызове голосом возгласил Черный Рыцарь. – Мы спешили отнюдь не на встречу с вами…

– Недоразумение, господа. Просто недоразумение – позвольте нам пройти, чтобы покинуть это прибежище трусов и ренегатов – в более низком регистре, почти басом, но несколько более дружелюбно загудел Аббат.

– Вы, я вижу, склонны покинуть своих друзей? – вежливо поинтересовался Ларри, краем глаза отмечая, что Кай, как и он сам, не спешит уступить путь неожиданным встречным, изображая недоуменную неловкость.

– Пусть им друзьями будут Сатана и Диавол, дурням трусливым! – уже повышая тон заскрипел Черный Рыцарь. – Дайте же, наконец, дорогу мне и моим людям…

– Любезный сьер разошелся во мнениях с ничтожнейшим из отпрысков рода Шталленштрассов, – пояснил Аббат слова своего возбужденного партнера, – и спешит очистить свою душу свершением Богу угодных деяний…

– Я не советую вам следовать по Круговой Дороге, – резким, неприязненным голосом вошел в разговор Федеральный Следователь. – Возможен вооруженный инцидент… Кстати, не просветите ли вы нас относительно сути ваших расхождений с господином Арнольдом Шталленштрассом?

– Этьен, я вижу, господа не отвяжутся от нас, пока усвоят суть происшедшего, – с несколько наигранным раздражением обратился к Аббату его спутник. – Разъясни им в двух словах эту самую суть и пусть они пройдут, наконец, в Замок и там насладятся беседой с поганым провокатором…

Видно они оба были не прочь выплеснуть свое раздражение на кстати случившихся «заклятых друзей».

– Я думаю, милейший де Рэ изложит им дело в более дипломатичной формулировке, – с непонятной для слушателей усмешкой бросил Аббат. – Скажу только, что ни меня, ни почтенного сьера не устраивает роль марионеток в руках федеральных войск вторжения, которые жаждет здесь увидеть самонадеянный Арнольд… Если, господа надеются найти в нашем лице послушных исполнителей воли Директората, то вы впадаете в крупнейшее заблуждение. Что до вашей заботы о нашей безопасности, то ваша орда, запрудившая Круговую дорогу, ничуть не волнует нас – наш путь лежит в Ложные Распадки, куда господа Общинники совать нос не любят… Разрешите откланяться…

С некоторой неуклюжестью, словно исполняя для паралитиков написанный менуэт, делегация и отряд Черного Рыцаря разминулись и двинулись – Кай и Ларри через мост, к воротам замка, а бряцающий оружием отряд – к утопающим в чернильной тени хребтов горловинам ущелий.

– Черт побери, – пробормотал Ларри, глядя на нехотя раздвигающиеся перед ними створки ворот, – кажется, вся эта славная компания прямо на глазах расползается по швам… Но то, что Аббат загнул насчет вторжения… Мне не нравится все это…

– На этой идее, я вижу, многие тронулись… – задумчиво ответил ему Кай. – Здесь и в окрестностях…

* * *

– Что ж, видно Всевышнему угодно, чтобы все эти разразившиеся беды связали нас на гораздо большее время, чем нам всем хотелось бы… – ядовито молвил встречавший их на пороге Магистр.

– Прежде всего, я хотел бы знать, говорю ли я в вашем лице с полномочным представителем коалиции э-э-э… отделившейся от линии Ордена, или… – начал Федеральный Следователь, зябко передернув плечами и пытаясь рассмотреть утопающие во тьме потолочные перекрытия, с которых свешивались выцветшие знамена былых полков былых сражений…

– Наша точка зрения с Наместником была согласована до последнего момента… – уверенным тоном отвечал Раймонд де Рэ, увлекая своих не слишком желанных гостей вглубь анфилады полуосвещенных комнат, – и я думаю, остается таковой по сю пору…

– То есть, как это – надеетесь? – настойчиво продолжал уяснять ситуацию Кай. – Я хотел бы быть уверен, что основной инициатор э-э… имевших место событий…

– Я думаю, что все недоумения решатся при вашей личной встрече… – все с той же уверенностью продолжал Магистр. – Единственное препятствие заключается в том, что господин Наместник соизволил взять… некоторое время на размышления, после того, как не сошелся взглядами с нашим бывшим собратом по Ордену…

Они вошли в обширную, но довольно уютно обставленную светлого дерева мебелью приемную бывших дорожных апартаментов Белого Князя, и де Рэ жестом хозяина, покоробившем Ларри, пригласил делегатов присаживаться на один из диванов напротив титановых, с легким «морозным» узором дверей во Внутренние Покои.

– А в чем, собственно, сиятельные господа не сошлись? – с наивным видом осведомился Ларри. – И не вышло ли между ними чего… Как говориться в Ночь Злых Сил – всего жди…

– Да, – встрепенулся Федеральный Следователь, – какие собственно формы имела дискуссия между господином Шталленштрассом, которого вы, как я понимаю, именуете теперь Наместником, и так называемым…

– Ваши опасения, думаю напрасны… Хотя основная часть разговора и происходила без свидетелей, ваш покорный слуга находится вполне в курсе позиций сторон и нет оснований думать, что дело могло дойти до… – Уверенности в его голосе, однако, поубавилось. – Видите ли, – продолжал он, – внимательно вглядываясь в лицо Следователя, – мы здесь не столь наивны и не столь… односторонни, как силятся вам изобразить Орден некоторые… люди со стороны, – последовал полный презрения взгляд на Помощника Шерифа, – и мы хорошо понимаем, что единственным разумным выходом ввиду воцарившейся на Приисках анархии… – Ларри прервал его речь громким возмущенным покашливанием. – Да, да – анархии… Так вот – оптимальным решением видится упрочение института Наместничества. Пора покончить с сомнительным двоевластием и дать понять предстоящим переселенцам и всем тем, кто вложил свои средства в Проект Заселения, дать понять им – кто обладает реальной властью в том мире, на который они делают ставку… Никакой генерал-губернатор, присланный с Земли не сможет даже и вообразить всей сложности местных проблем, однако, единодушно выдвинутый сонмом лучших родов Планеты Наместник, олицетворяющий в то же время идею прямого правления Директората на этих Богом забытых землях…

– Единодушно – это таким вот манером, как вы сейчас устроили с Арнольдом? – бестактно осведомился Ларри.

– Черный Рыцарь Мо, очевидно, по-иному мыслит себе кандидатуру такого м-м… диктатора? – словно борясь с зубной болью спросил Федеральный Следователь.

– К глубочайшему моему сожалению, наш бывший собрат по-иному мыслит себе всю концепцию вовлечения сил Федерации в развитие событий на Парагее вообще и в Горном Крае, в частности… Трудно квалифицировать его поведение иначе, как чудовищную провокацию…

– Вот как? Вы его полагаете провокатором?

– Именно. В своем безумии Черный Рыцарь хотел бы видеть происходящие события началом нового столкновения жителей Планеты со всем остальным населенным Космосом. Как пролог новой Освободительной Войны. А Орден, не спросясь мнения его членов, он прочит на роль сердца и мозга Сопротивления… Себя же, естественно…

– Ставит во главе всей этой затеи?.. Ну а если Директорат не санкционирует вторжение? И придется продолжать жизнь в покое и согласии?

– Сомнительно, что это продлится долго…

Вошедший оруженосец почтительно склонился к уху Магистра и тот на мгновение умолк. Потом выпрямился и снова обратил свой взгляд на собеседников.

– К сожалению, господин Следователь, обстоятельства не исключают того, что ваша тревога не беспочвенна… Блок связи господина Наместника не отвечает даже на самые экстренные вызовы моего секретаря… Нам следует принять решение…

– Если мы взломаем двери Внутренних Покоев, то не спровоцируем ли мы?.. – с сомнением в голосе произнес Следователь.

– Только что мне доложили, что вооруженные сторонники мятежного графа фон Оркгарка формируют нечто вроде второго кольца окружения вокруг нашего прибежища… Мы просто не можем ждать…

– Вот тут я с их сиятельством, вроде бы согласен, – мрачно вставил Ларри. – Правда, кто тут за мятежника проходит… Да ладно… Я это все к тому, что ежели Арнольд изнутри двери не забаррикадировал, то и ломать их не к чему. Все ключи от здешних покоев у меня тут – он похлопал себя по объемистому карману. – Дело это для нас хозяйское…

Магистр не стал вступать в спор о принадлежности Лесного Замка и, поднявшись, решительно направился к дверям. Кивнул младшим рыцарям, переминавшимся в боковых проходах, и оруженосцам. Смахнув со лба выступивший пот, Ларри выступил вперед, извлекая из кармана магнитный ключ.

Замок мягко щелкнул и сервомоторы растащили створки дверей в стороны. Делегация, ступая по следам настороженно двинувшегося вперед вооруженного конвоя, вошла во Внутренние Покои.

– Черт бы меня побрал, – Ларри тревожно посмотрел на Кая. – Черт бы меня побрал, если я не догадываюсь, ЧТО мы найдем ТАМ – в Потайном Кабинете…

– Не хотелось бы, чтобы вы угадали…

Двери Потайного Кабинета были приоткрыты и заглянувший в них командир конвоя тут же вышел назад и жестом указал Делегации внутрь. Магистр мертвой хваткой вцепился в анодированный косяк и лишь движением подбородка предложил Федеральному Следователю входить первым. Тот извлек на свет Божий опломбированный регистратор, включил его и решительно шагнул вперед.

В кабинете царил полный порядок. На старинном из темной, местного железного дуба древесины, столе были разложены бумаги, мягким светом заливал его поверхность притушенный светильник, в углу был выставлен и заботливо расправлен штандарт Наместника, рядом был укреплен родовой герб клана Шталленштрассов, а сам новоявленный Наместник занимал место на походном троне Белого Князя, чуть асимметрично, как того требовала традиция, установленном у противоположной стены. Он, видимо, хорошо подготовился к предстоящей встрече – парадная кираса из рениевого сплава украшала его. Поверх был накинут плащ-мантия Старых Королей. Даже Цепь Власти была на месте – на плечах претендента на трон Планеты. Не хватало лишь одной, но существенной, детали.

На плечах этих не было головы.

– Это начинает надоедать… – с досадой сказал Ларри.

6

НЕМНОГО ПИЦЦЫ К ОБЕДУ

Как и следовало, на утро Ночи Злых Сил шел дождь. Рассвет утонул в серой сетке дождя. В зале совещаний Ратуши горели все осветители разом, но сумрак по углам только сгустился от этого. Двое плохо выспавшихся людей раскладывали на просторном столе странный конгломерат предметов, между которыми только и было общего, что название – «вещественные доказательства».

– Третье… – сказал Кон, кладя рядом с двумя предыдущими то «Лезвие Истины», что Федеральный Следователь лично снял с колен убиенного Арнольда-Наследника. – Даже я – на что уж закоренелый бюрократ, а вижу, что тут работа древняя, а это вот и то, хоть и обгорелое, – ясно, что новоделы…

– И отнял его Монстр у старика Квака – я сам у него именно эту штуку видел… – задумчиво добавил Ларри. – Да вот и клеймо его. Личное… Кстати, о старике – что там еще нашли твои люди, Себастьян – на местности?..

– Вот это. Не ясно, связана эта штука с… С гибелью старика, или просто случайно совпало… Там типа тайника что-то было, в зарослях, ближе к дороге…

На столе лежала котомка. Кстати, довольно знакомая Ларри котомка. Позапрошлой ночью ему довелось пронести ее несколько километров по Гиблым Пустошам. Тогда его не слишком интересовало ее содержимое.

Он решительно вывернул котомку наизнанку. На стол высыпалась куча непонятной дребедени. Только того, что ожидал увидеть Ларри не было в этой россыпи. Ни пудреницы, ни помады, никакой женской ерунды. Два непонятных устройства, снабженных микрофонами, блок связи в микроисполнении, одноразовая «Минолта» на две сотни кадров, набор шприц-ампул с непонятным содержимым, магнитная карточка и странная хреновина, напоминающая гибрид зонтика с видеокамерой. И еще – туго перехваченная резинкой солидная пачка кредиток Восьмого Галактического. Даже когда люди Хенка накрыли подпольное казино в Заброшенных Кварталах, Ларри не видел такой суммы наличными.

– Типичный шпионский комплект, – кашлянув, сказал Кон, чтобы прервать затянувшуюся паузу. – Неплохо бы засаду там поставить, чтобы вычислить хозяина этого барахлишка…

– Боюсь, что это будет лишне… У меня на этот счет есть кое-какие… идеи… – мрачно отозвался Ларри, рассматривая странный «зонтик».

– Антенна орбитальной связи. Кто-то стучит отсюда прямо на геостационар… Скорее всего, – прокомментировал Кон его занятие.

Ларри сунул магнитную карточку в щель терминала и тот моментально отрапортовал: ЗАПИСЬ КОДИРОВАНА.

– Отлично, пусть этим займется Доббин, – сказал Ларри и бросил карточку на стол. – И пусть Хенк хоть из-под земли достанет Рыжую Ребекку не позже сегодняшнего вечера. Похоже, что проклятая стервоза впуталась черт-те во что… А вот нашего друга из Управления лучше на этот счет не информировать… Это, – он кивнул на разложенное перед ним хозяйство, – отношений с Федеральными властями не улучшит. Кстати, где он сейчас?

– Как и намедни – отоспался в твоем кабинете часа три-четыре, почистил перышки и двинул в народ. Сейчас в госпитале донимает расспросами Кемпински и Гипсового Рэльфа.

– В такую-то рань?

– Ну, значит, ждет пока док Паркер начнет утренний обход…

Ларри откашлялся, собрался с мыслями и, попрочнее устроившись в кресле председательствующего, резюмировал:

– В час дня – собираем Большой Круг и принимаем решение о начале акции прочесывания. У тебя вся техника наготове?

– Техника-то наготове. Только сам представляешь, что значит техника в Подземном, да еще в Лабиринте…

– Обеспечь уж насколько можешь. Привлеки Шреттера и его народ.

– Это уже есть. Но расходы Прииски берут на себя только наполовину. У них и так четверо суток как почти полный простой…

– Пусть раскошелится Гильдия. Тактика будет такая: начинаем завтра с утра. В шесть ноль-ноль. До этого пусть народ отоспится и, главное, подготовит все наземные службы… Формируем восемь отрядов и идем цепями, не теряя никого из виду. Ни в какие стычки не ввязываться – на Монстра-ли напоремся или на какую другую странность… Локализовать, отступить, перекрыть участок и отслеживать дальнейшее передвижение такого… объекта. Главная цель – найти Роба или его следы… Непрерывно вести вызов его блока связи – насколько можно понять из его писем, он эфир прослушивает все время. Так… Ну, остальное согласуем на Круге… Теперь… Что там наши лучшие – после царя Ирода – друзья поделывают?

– Ну, после ночных дел до утра совещались… То порознь, то всем кагалом… А сейчас Магистр и еще половина, примерно, подались по своим поместьям, а фон Оркгарк, Низинные Лорды и, вообще, народ посолиднее провозгласили Черному Рыцарю Священную Войну и двинулись в Распадки – искать мерзавца. Они там на все сто уверены, что это все – его рук дело… Чуть снова Цепь свою не позабыли, будь она трижды неладна… В Замок вошли люди Супи. Без всяких инцидентов… Ход тот… В Лабиринт… В общем, охраняется…

– Ну что ж… Все правильно, – устало вздохнул Ларри.

* * *

– Кемпински мы сегодня выписываем. Думаю, что ему даже полезно будет принять участие в планируемой операции… – доктор Паркер с облегчением снял халат, определил его в объемистую корзину для одноразового оборудования и занял свое привычное место за генеральских размеров столом. – Я имею ввиду ту затею с массированными поисками в Лабиринте, что планируют в Управе… Это поможет ему преодолеть сложившийся после психологической травмы комплекс. Конечно, не надо совать его на передний край… Что до Рэльфа Лоуренса, то все его травмы, слава Богу не смертельны. С левым глазом придется повозиться, но, думаю, через пару недель все будет в порядке…

– Мне хотелось бы знать другое… – В ответ на приглашающий жест Федеральный Следователь устроился в громадном кресле напротив. – Оба ваших клиента в разное время имели контакт с тем, что здесь называют… Подземной Нечистью, Темной и Светлой Силами Подземного Царства, ну и так далее… Вы, насколько мне известно, специализировались как раз по психосоматическим проблемам и именно поэтому выбрали себе местом работы как раз Парагею и как раз должность главного врача Приисков… Что можете вы, как специалист, сказать мне о природе того, что оба этих субъекта мне рассказывали в вашем присутствии последние полтора часа?

– Грубо говоря, вы хотите знать, верю я этим сказкам или нет? – док извлек из тумбы стола термос с кофе и по селектору попросил секретаршу позаботиться о бутербродах. Те были поданы в мгновение ока.

– Я не считаю это сказками, док. Но списывать все на Нечистого в нашей профессии не принято…

– И в нашей тоже… Подвиньте сюда вашу чашку. Сахар уже в кофе – не знаю, любите ли вы так… Так вот, постарайтесь понять, что с точки зрения профессионала, Подземное Царство – это колоссальный гипнотический индуктор. Спонтанно и непредсказуемо работающий, к тому же. Все пространство там, в недрах Горного Края, пронизано сразу несколькими типами излучения, и часть их удивительно хорошо взаимодействует с биоэлектрическими процессами коры больших полушарий… Вам это что-нибудь говорит?

– Говорит, доктор… Так почему же таким уникальным феноменом вы занимаетесь практически в одиночку?

– Еще этим занимались около тысячи человек. До Большого Шабаша. Все они в Секте. Или на том свете. Материалы уничтожены или скрыты… Может быть, что-то и найдется в архивах Комплекса, но для академических исследований туда, как вы знаете, путь заказан… А на возобновление исследований у Федерального бюджета кишка тонка.

Некоторое время доктор Паркер рассматривал дно опустевшей чашки, затем плеснул туда еще немного дымящегося напитка.

– Итак – Подземное Царство – это что-то вроде колоссального иллюзиона… Почему же, в таком случае, Старатели придают такое значение тому, что является не более, чем галлюцинациями?

Док пригубил кофе и задумчиво наклонил голову.

– Видите ли… Нельзя сказать, что люди, подвергшиеся систематическому контакту с полем Сырья просто начинают видеть то, чего нет… Нарушаются довольно тонкие механизмы распознавания, идентификации образов, их интерпретации… Это уже не столько восприятие, сколько его осмысление… Они, господин Следователь, все-таки видят то, что есть на самом деле… Только по-своему… И кто знает, что может им открыться…

– Вы… Вы не могли бы как-то пояснить эту мысль, доктор?

– Простейший пример – вот пока мы тут с вами разговариваем, в этом вот кабинете, произошло что-нибудь? Такое, что привлекло ваше внимание?

– Право, не заметил…

– Между тем, вот эти антикварные часы дважды пробили – четверть и полчаса… Разве вы не слышали?

– Хм… слышал.

– Но не оценили это как событие. А вот, если бы вы напряженно ждали какого-то определенного часа – непременно зафиксировали бы это… Вот видите – даже в совершенно нормальном состоянии мы совсем по-разному оцениваем реальность… А как, скажем, крестьянин семнадцатого века оценил бы такое будничное событие, как прибытие на остановку очередного вагона монорельса? Как какую-то чертовщину. Возможно был бы даже травмирован психически… А наш с вами современник может в свидетельских показаниях просто забыть про этот банальный факт. Субъективно для него это и не факт вовсе… Мало того – совсем по-разному мы оцениваем то, что делаем и говорим сами и то, что делают другие и то, что мы от них слышим… Вы, может быть, догадывались об этом…