Приключения гоблина (№1) - Приключения гоблина

Они станут применять магию Рислинда и собственное нехилое боевое мастерство до тех пор, пока не сдастся или не погибнет последний хобгоблин. Гоблина такой вариант устраивал. Если хобгоблины сойдут со сцены, станет одной заботой меньше. Единственный вопрос – сколько времени займет данное мероприятие. В конце одного этого туннеля обитали сотни хобгоблинов, и они не станут аккуратно выстраиваться в очередь, дружно подставляя себя под меч или дубину. В истинно хобгоблинском стиле они наставят ловушек, устроят засады и погонят пещерных котов снова в атаку. Но в конце концов, от оружия или от магического огня, они все-таки погибнут.

Как и гоблины, хобгоблины героям всегда проигрывают. Пусть Джигу это казалось не совсем честным, но принц, гном и чародей, несомненно, были самыми что ни на есть героями.

Он остановился. А если у хобгоблинов нет Жезла? Свет лампы потускнел у него за спиной, когда Джиг двинулся к правому рукаву туннеля, потом потрусил, а затем перешел на бег, удаляясь от отряда.

– Куда ты? – закричала Риана.

Он не ответил. Он знал, что случится, если приключенцы не найдут Жезл. Как только они прикончат хобгоблинов, последним местом для поиска станет гоблинское логово.

Джиг остановился перевести дух. Уши донесли о приближении эльфийки. Видимо, следовала за звуком его шагов. Та ли это девочка, что боялась темноты несколько дней назад? Она тоже заметно изменилась.

Далеко впереди по стенам метались красные отблески факелов. Разве так сложно пронестись мимо охраны в главную пещеру, свернуться в своем уголке и забыть обо всем? Ему хватит ума состряпать правдоподобную историю, будто наземники воспользовались магией, чтобы заставить его предать своего капитана. В следующий раз, когда Джига позовут в дозор, он придумает какую-нибудь отговорку, чтобы остаться дома. Ну и пусть его ославят трусом. По крайней мере, он проживет остаток дней без драконов и приключенцев.

Если бы все было так просто. В лучшем случае через день сюда явится Бариус.

Возможно, удастся убедить гоблинов вступить в переговоры. Если они дадут принцу разрешение на поиски Жезла, причин устраивать кровопролитие не останется. Джиг наверняка отыщет для сородичей нужные слова и веские доводы. Он лишь не сможет остановить человека. Бариус жаждал кровопролития почище любого гоблина. Он жил ради битвы, славы и победы и каждый раз, когда зарубал врага, чувствовал себя сильнее.

Да и гоблины не станут терпеливо дожидаться, пока наземники перероют их логово. Рано или поздно – сам Джиг поставил бы на «рано» – один из них сочтет нужным вонзить нож в чью-нибудь спину.

Клякса восторженно замахал передними лапками. Он узнал туннель и радовался возвращению домой. Мог ли паук-огневка понимать, что Джиг рискует получить клинок между ребер, стоит одному из стражников заметить его? А если и удастся выжить сейчас, то лишь для того, чтобы встретить смерть от руки приключенцев.

Так ради чего он вернулся? Почему не остался с наземниками? По крайней мере во время избиения гоблинов они бы не тронули Джига. Теперь же, когда сюда явится Бариус, его прикончат, не задумываясь. Вероятно, даже не узнают. В конце концов, все гоблины на одно лицо.

«Звездотень, мне тут внизу пригодилась бы небольшая помощь. Как мне пережить то, что надвигается?»

Ответ пришел короткий и обескураживающий: «Как придумаю что-нибудь, дам знать».

Джига разобрал смех. Даже божество не в силах измыслить выход из сложившегося положения. За последние дни его едва не съели, едва не утопили, не отравили, не превратили в ходячего покойника, не разорвали на части, а если припомнить необходимость питаться хлебом, то едва не уморили голодом. Его самого по себе хватило бы на целую песню. «Сто смертей гоблина Джига». Раз уж все равно погибать, почему бы не включить в песню еще несколько куплетов о том, как он ворвался в логово и попытался предупредить о грядущем сражении?

Его догнала Риана.

– Иди туда. – Гоблин указал на главный туннель. – Ты доберешься до выхода меньше чем за час.

– Не могу.

Джиг в замешательстве поднял уши торчком, и эльфийка пояснила:

– Мне придется проходить через ту пещеру со стеклянным потолком. Штраум меня увидит. Если дракон поймет, что я пытаюсь сбежать, он решит, будто мне удалось найти Жезл. А они с Рислиндом мысли друг другу передают.

Гоблин кивнул. Она права. Волшебник сразу бросится за ней в погоню.

«Может, они прямо сейчас за нами погонятся. Точно. Увидят, что мы смылись, и решат, будто нам известно, где Жезл. Зачем им тогда возиться с хобгоблинами? Значит, у нас нет даже дня. Приключенцы примчатся сюда, как только обнаружат наше отсутствие».

– Вперед.

Расправив плечи, Джиг миновал изваяние и ступил на гоблинскую территорию. Риана с ножом в руке последовала за ним.

– Что мы делаем? – спросила она.

Ответа не потребовалось. Впереди маячили два стража. Один держал старое копье, второй – дубину. После стольких часов, проведенных в обществе Дарнака, дубина Джига не впечатлила. С виду она больше напоминала ножку от стола. Гном одним ударом разнес бы в щепки и ее, и черепушку владельца.

– Кого это несет? – подал голос тот, что с копьем. Приглядевшись получше, он воскликнул: – Джиг! Ты ли это?

– У тебя неприятности, – сказал второй. – Мы слышали, ты убил Порака.

Джиг не сбавил шагу. Они думают, что заморыш убил капитана? Обалдеть! Насколько разрослась история за последние несколько дней? Не важно… пока его считают опасным, у него есть шанс.

Стражники направили на него оружие.

– Что за эльф? – спросил один. – Ты привел ее в подарок Пораковым дружкам?

– Спокойно, – произнес Джиг скорее для Рианы, чем для стражей. Еще один такой комментарий, и кое-кто рискует закусить ножом эльфийки. – Она была вместе с наземниками. Нам надо повидать главного.

– Ы-ы… – Бойцы неуверенно переглянулись. – Вам нельзя.

Он прошел мимо них, поманив за собой девушку. Похоже, расчет оказался верным. Гоблинам не свойственно утонченное коварство. Если ты не в силах напасть, подкрадись и ударь в спину. Джиг не нападал и не подкрадывался. Вместо этого он вел себя так, словно ничего не произошло. Как будто здесь ему самое место. Он мог представить себе их замешательство.

– Погодь. – Джиг оглянулся и увидел направленное на него копье. – Не уверен, что нам следует пропускать ее. У нее, знаешь ли, нож…

– Она со мной, а остальные приключенцы скоро будут здесь. Вы бы лучше о них побеспокоились.

Тот, что с дубиной, явно занервничал, но первый покачал головой.

– Пораковы дружки злобные. Они мне голову оторвут, если обнаружат, что я тебя живым пропустил. Да и эльфятины мы уже несколько месяцев не пробовали. – Стражник ткнул копьем в сторону Рианы.

Девушка отпрыгнула. Джиг кивнул. Все-таки не сработало. Наверное, только герои и приключенцы способны провернуть подобный трюк. К сожалению, он для такой работы не годится. Придется все делать по-плохому.

Боец с копьем нахмурился, когда коротышка шагнул к нему. Опять неожиданный поворот.

«Он удивлен, почему я не побежал».

Интересно, если б гоблины лучше умели обращаться с оружием, сообразил бы копейщик, насколько глупо допускать Джига внутрь собственной защиты? А если бы сам Джиг не наблюдал, как приключенцы использовали свой разнообразный арсенал, пришло бы ему в голову сейчас сделать это?

«Вероятно, нет», – решил он, выхватил меч и напал.

Стражник, издав громкий рык, попытался замахнуться копьем, но коротышка подобрался слишком близко. Древко отскочило от плеча. Болезненно, но терпимо.

Припомнив один из Бариусовых приемов, Джиг сделал маленький шажок и провел выпад. Потеряв равновесие, он едва не упал, однако его клинок вонзился стражнику в живот. Пока гоблин с дубиной соображал, что происходит, нападавший успел утвердиться на ногах, вытащить меч из тела его товарища и развернуться к нему.

Джиг наставил острие на второго стражника. Рядом на полу стонал первый раненый.

– Я сказал, нам надо повидать вождя. – Поза и тон, позаимствованные у принца, оказались весьма кстати.

– Но… – Гоблин скосился на раненого товарища. Затем уставился на меч. Глаза его не отрывались от синей крови на стальном лезвии. Он отступил на шаг, и острие клинка последовало за ним. – Ладно, – робко промямлил боец. – Прощения просим.

Джиг кивнул и опустил меч. Стражник не заметил, как дрожит у него кисть. Эффектные позы – трудное дело! Даже короткий клинок становится тяжелым, если слишком долго держать его на вытянутой руке.

– Пошли, – сказал он Риане.

Гоблин повел эльфийку по туннелю к главной пещере. Ему очень хотелось, чтобы стражник не умер. Он пришел сюда помочь им. Правда, уничтожение глупых дозорных можно вполне расценивать как помощь. Об этом следует подумать позже. В данный момент миновать сторожевой пост оказалось самой простой задачей. Теперь ему предстояло пройти через все логово на виду у сотен гоблинов.

Риана наверняка думала о том же. Пока они приближались к неровной окружности входа, эльфийка прошептала:

– У тебя есть план или это такой очередной способ самоубийства?

– Это самоубийство, – успокоил ее Джиг.

Планы для приключенцев. Он предпочитал гоблинский подход. Слепая паника, может, и не всегда срабатывает, зато, по крайней мере, избавляет от стресса, заработанного в ходе планирования.

Гоблин моргнул. Возможно, именно паника – как раз то, что ему нужно. Его рот расплылся в широченной улыбке.

– Вперед. – Он схватил девушку за руку.

– Если сорвется, я позабочусь, чтобы ты умер вместе со мной. – Голос ее звучал скорее покорно, нежели сердито.

– Если сорвется, твоя забота не понадобится.

Они вошли в пещеру, и на них обрушился гул множества голосов. В несколько секунд голоса стихли. Гоблины вытаращились на Джига и Риану. Сотни пар глаз выражали коллективное недоумение по поводу добровольного визита явного кандидата в покойники на пару с эльфийкой в самое неподходящее для них место. Одного шороха хватит, чтобы сорвалась лавина. Джиг поспешил направить лавину в противоположную от себя сторону.

– Приключенцы! – опережая всех, заверещал он во все горло и замахал окровавленным мечом. На его счастье, никто не потрудился вспомнить, какого цвета обычно бывает кровь приключенцев. – Они напали на стражу! Где вождь?! У меня есть перебежчик из их отряда, который может нам помочь!

Шепот заметался по логову блошиными укусами. Джиг слышал, как повторяют его имя. Никто не шевельнулся. Неужели ему не поверили? Он снова замахал мечом. Риана, обругав его, стерла с рукава синие кровавые брызги.

– Что ты им сказал?

Она же не понимает по-гоблински!

– Я сказал, что идут приключенцы и что ты нам поможешь.

– Ага. – Эльфийка на мгновение закусила губу, затем выкрикнула: – Они объединились с хобгоблинами и их пещерными котами! Они идут забрать ваших женщин и детей!

– И еду! – добавил Джиг.

На этот раз им вняли. По крайней мере те, кто понимал по-человечески. Повсюду гоблины хватались за оружие или удирали, чтобы спрятаться. Bторые, естественно, преобладали над первыми. По крайней мере они зашевелились. Что еще важнее, никто не пытался убить Джига с Рианой.

Пещера вождя располагалась за кухней. Таким образом, он имел возможность пожрать, когда заблагорассудится. У Джига при воспоминании о еде недовольно заурчал живот.

– Пойдем. – Он проталкивался сквозь толпу к дальней стороне логова. Риана следовала за ним по пятам. Неожиданно сильные пальцы стиснули его запястье. В сравнении с драконидом, хватка здоровяка из окружения Порака никуда не годилась, однако вывернуться из нее не удалось.

– Откуда мы знаем, что это не уловка? – Гоблин с клыками в четыре с небольшим дюйма держал коротышку за правую руку.

Джиг на мгновение даже обрадовался.

«Надо же. Не все из нас так наивны».

Удовольствие портил тот факт, что подобное проявление бдительности снижало его собственные шансы выжить в этой передряге. Здоровяк, вытаращив глаза, посмотрел куда-то вниз. Проследив за его взглядом, коротышка увидел торчащий у него из бока нож. Гоблин молча рухнул.

– Ты ударила его исподтишка, – восхищенно произнес Джиг.

– Я же вор. Это наше коварство.

Происшествие заметили, и вокруг них тут же материализовалась толпа. Любопытные спешили со всех сторон. Джиг втянул голову в плечи. Вот она, кухня. Всего в двух шагах. Ему требуется всего несколько минут наедине с вождем. После этого он, вероятно, умрет, а Риана отправится в котел, но, по крайней мере, появление Бариуса не окажется внезапным. Джиг выхватил меч и завопил. На фоне боевого клича Дарнака его крик скорее напоминал верещание перепуганной крысы. Тем не менее гоблины неуверенно подались в стороны, расчищая дорогу. Он метнулся сквозь просвет в толпе прямо в кухню, Риана наступала ему на пятки.

– Что это тебе в голову взбрело врываться подобным образом? – нахмурилась Голака. – До обеда еще целый час.

Шум снаружи мгновенно стих, за беглецами никто не последовал. Редко кто осмелится без приглашения соваться во владения кухарки, да еще в такое время, когда она занята приготовлением еды.

Среди всех гоблинов в логове не было никого крупнее Голаки. Ростом она, возможно, недотягивала и до среднего, зато легко брала массой. Про нее шутили, будто от собственного котла ее отличает исключительно громкость бульканья.

Джиг считал объемы главного повара результатом производственных издержек. Как можно проводить день за днем в кухне и не перекусывать? Следует заметить, вес Голаки складывался не только из жира. Она грозила наглецам выхваченным из котла половником, и в ее могучей руке неизменный атрибут поварского могущества смотрелся опаснее боевой палицы.

– Джиг, что ли? Это из-за тебя вся суматоха? А это что за кусочек? Тоща-то, а. Не мог найти кого помясистее.

Гоблин скоренько возблагодарил Тималуса Звездотеня за то, что Риана не понимает их языка.

– Голака, главный у себя?

– А главный – того… всё. Пошел взглянуть, что там эти приключенцы устроили, да и нарвался на хобгоблинов. Тут последние дни сплошное развлечение. Ребята с ума сходят. Дерутся за место вождя и прочую чушь.

Джиг потрясенно застыл на месте и уронил меч. Всё? Пробиться едва ли не с боем через логово, только чтобы узнать о кончине вождя?!

– Сколько помню, всегда одно и то же. Приходят приключенцы – начинаются неприятности. То кучка молодых уходит погулять с территории, и их убивают, а новый дозор устраивает засаду. В результате у меня всегда несколько лишних туш для котла и дюжиной ртов меньше. Ладно еще, если дерева для огня принести догадаются. Несколько стрел, топорище или еще что. Свежих дров уже с месяц не было, с тех пор как тот хобгоблинский торговец поскользнулся и упал на мой разделочный нож.

Дальше Джиг не слушал. От потрясения по всему его телу разбежались мурашки. Он во все глаза уставился на деревянные ошметки, весело пылавшие под котлом. По словам Голаки, они горят уже целый месяц.

– Это научит хобгоблинов не приставать ко мне. – Кухарка фыркнула. – Не торговец, а комок нервов какой-то. Ему повезло, что я не наделала колбасы из его никчемных кишок. Впрочем, оно к лучшему. От хобгоблинов бывает жуткое несварение.

«Эманации Творения кажутся окружающим естественными, поскольку все повинуются их воле».

– Голака, – хрипло спросил он. – У тебя когда-нибудь кончалось дерево для очага или еда в котле?

– Разумеется, нет, – рявкнула она. – Хотя почему вы, юные всезнайки, не можете время от времени доставлять мне свежую человечину, ума не приложу.

Голака заправляла кухней всегда, сколько Джиг себя помнил. Старшие иногда рассказывали о блюдах, приготовленных ею во времена их собственного детства. Сколько кухарке лет? Сможет ли хоть кто-нибудь вспомнить время, когда здесь готовил кто-то другой?

Печальный факт – гоблины редко умирают от старости. Никто не может сказать с точностью, каков срок жизни гоблина. Но Голака-то без всякого сомнения давным-давно превысила все отпущенные сроки.

Джиг смотрел на нее с таким обалдением, что она запнулась на полуслове – случай, неслыханный в гоблинской истории.

– В чем дело? Я вдруг похорошела или что? – Повариха громко расхохоталась. – Так пялиться неприлично. Боюсь, ты для меня слишком молод. – Она шлепнула Джига по руке половником, расплескав ему на живот немного супа.

Джиг не обратил внимания на горячее варево, он уставился на сам половник. Бронзовый черпак, насаженный на деревянную ручку. Простую, без всяких украшений, деревянную ручку, примерно в ярд длиной.

– Что такое? – Риана посмотрела туда же, куда и гоблин, и ее внезапное «ах» означало одно.

Они нашли Жезл Творения.

ГЛАВА 16

КАК ДОБЫТЬ ЖЕЗЛ

Джиг попытался схватить Жезл. Голака отпрянула, и тяжелый черпак обрушился ему на голову при непроизвольной попытке шагнуть следом. Гоблин покачнулся, перед глазами поплыли белые пятна.

– Глупый щенок! – Рык кухарки разнесся по всему логову. – Брысь отсюда и не мешай мне работать. Никто не пробует еду до раздачи, даже вождь!

– Ты же сказала, что вождя больше нет.

– Именно. И если не хочешь присоединиться к нему, держи при себе свои грязные когти.

Джиг прислонился к стене. Может, ему и не надо больше ничего делать? Дарнак считал дракона самым надежным стражем. Пусть теперь сравнит его с разгневанной поварихой.

Да, наверное, лучше оставить и Голаку, и Жезл в покое. Когда Бариус попытается его отнять, он огребет половником и выслушает в свой адрес такое, что его будет трясти всю жизнь даже при малейшем упоминании о гоблинах. Приключенцы пойдут у нее туда, откуда они, по ее мнению, явились. А если будут возражать – что ж, лишнее мясо для котла никогда не помешает. Да, именно так и следует поступить.

Риана, скользнув к нему, прошептала:

– Джиг, с тобой все в порядке?

«Какой глупый вопрос». Но он все равно кивнул.

– Хорошо. – И она добавила уже громче: – Тогда давай убьем ее и будем выбираться отсюда.

Эльфийка прыгнула к Голаке. Клинок блеснул в свете факелов. Гоблин схватился за пояс. Это же его меч! Риана его украла. Его досада крохотной каплей утонула в море возмущения кухарки.

– С оружием? На меня?! В МОЕЙ КУХНЕ?! – Выпучив глаза, как рыбоящер, и прижав уши, она скрежетнула сточенными клыками о зубы верхней челюсти. – Голаку так легко не прирезать, эльфеночек!

Отскочив от меча, гоблинша метнулась к разделочному столу. При всей своей массивности Голака не уступала в ловкости приключенцам. Схватив в каждую руку по тесаку, она развернулась к Риане.

– Ты маловата для нормального блюда, но из эльфийских потрохов и сладкого корня я сумею приготовить отличный десерт!

Засохшая кровь, наряду с прочими следами разделки, покрывала ее ножи бурой коркой. Голака не признавала чистых инструментов, заявляя, что остатки предыдущих блюд добавляют аромата. Однако острота их лезвий позволит нашинковать Риану мелкими кусочками. Ребенком Джиг любил пробираться на кухню и наблюдать за процессом готовки. Поэтому он знал, что поварские ножи куда как отличаются от никчемных зазубренных полос железа, служивших оружием для прочих гоблинов. Своими инструментами Голака могла за несколько секунд разделать вооруженного гнома в полном боевом доспехе.

Он не понимал, что делать. Теперь ему стали ясны метания Дарнака, наблюдавшего схватку Бариуса и Рислинда. Как и гном, Джиг не желал гибели ни одному из противников. Он мог схватить какое-нибудь оружие и вступить в бой, но на чьей стороне? Вонзить нож в спину Риане почему-то казалось неправильным. Даже после того, как она свистнула у него меч. И уж точно гоблин не стал бы убивать Голаку. Кто ж тогда останется на кухне?

Эльфийка торопливо уворачивалась от жуткой серии выпадов и ударов. Имея возможность наблюдать за тем, как бьются другие, Джиг оценил воинское искусство Рианы не намного выше собственного.

– Быстро!

– А?

Она указала мимо него, на котел. Движение едва не стоило ей руки – Голака тут же рубанула эльфийку по правому запястью. Но Джиг понял. Из котла торчала ручка половника. Жезл Творения остался без охраны. Гоблин схватил его и вытянул из булькающего варева. Металлический черпак оказался неожиданно тяжелым, а сам жезл на ощупь ничем не отличался от любой другой палки. Годы кухонной работы отполировали и затемнили дерево до темно-коричневого.

– Есть! – заорал он.

Пока Риана отступала, пытаясь не подставить спину под удар, гоблин торопливо сгреб пальцем остатки на черпаке и сунул в рот. Восхитительно. После стольких дней на хлебе, сыре и копченом мясе. Конец всем страданиям!

– Мой половник!

Узрев адресованный ему гнев кухарки, Джиг резко вспомнил, где он. Испытания еще не закончились. Но если Голака до него сейчас доберется, несомненно, они закончатся немедленно.

Джиг бросился вон из кухни и сломя голову помчался к выходу из логова, даже не оглядываясь, чтобы проверить, бежит ли за ним эльфийка. Не время оглядываться, когда Голака в ярости размахивает ножами, уподобившись многорукому божеству кухонных приборов. Паническое отступление пронесло Джига через половину пещеры, прежде чем он успел сообразить, в какой переплет попал.

– Оп-па!

Этого следовало ожидать. Почему он не насторожился, когда сородичи остались за порогом кухни? Ведь отметил же задним числом, как шум в логове из воплей смятения и ярости перерос в испуганный ропот. Но решение насущных проблем слишком занимало его, чтобы оценить смысл той перемены.

– Привет, Бариус.

Приключенцы стояли у входа. Выглядели они так, словно явились прямиком из гоблинских кошмаров. Джиг вспомнил, как в первый раз их увидел, и сравнил тогдашних наземников с потрепанными грязными привидениями, преградившими ему путь к спасению.

Волосы и борода Дарнака побурели от грязи, а из-за косичек он казался ходячим мышиным гнездом. Битва стоила ему нескольких чешуи из панциря, от которых остались голые пятна на животе, груди и плече.

Бариусу пришлось еще хуже. Его рваная, запачканная кровью блуза, некогда безукоризненная, болталась тряпкой. Лицо покрывала черная щетина, почти невидимая под слоем пыли с дорожками пота. Сапоги принца стоптались, изорванные штаны потемнели от его крови, а при ходьбе он припадал на ногу. Один глаз распух, наливаясь темным синяком.

Волшебник выглядел наименее пострадавшим. Хламида, хоть и грязная, сохранилась в целости. Кошели все в полном порядке, а на боку по-прежнему висел полупустой колчан. В отличие от усталых и измученных принца и гнома Рислинд сделался только опаснее. Злобное свечение его глаз приобрело янтарный оттенок и стало таким сильным, что гоблин удивился, почему наземники до сих пор возятся с лампой. Послав вперед чародея, они бы разогнали темноту во всех туннелях.

Рислинд заговорил, и Джиг безошибочно узнал голос Штраума:

– Ты нашел его.

Гневный крик за спиной гоблина не дал ему ответить.

– Это мое!

Голака успела сделать лишь три шага, и волшебник взмахом руки распластал гоблиншу по стене. Беспомощная, как младенец, она все равно продолжала вопить, понося Джига, Риану и любого, кто осмелится покуситься на ее половник.

– Так, значит? Голака не боится магии! Не видала я еще мага, способного колдовать с ножом в глотке! Вот только слезу отсюда, отделаю тебя так, что ты пожалеешь, что не умер до встречи со мной! А что до тебя, малыш Джиг, сейчас ты, наверное, считаешь свою проделку очень смешной? Лучше понадейся, что этот волшебник с приключенцами убьют тебя раньше, чем я до тебя доберусь! Потому что я вырежу твои уши и тебе же их скормлю! Сырыми!

Дарнак бросил на Джига странный взгляд, содержавший в себе равную долю печали и усталости.

– Рислинд видел, как вы с девочкой убежали. Он думал, что вы нас предали. Я говорил ему, что пусть ты гоблин, но ты не поступил бы так с нами. Возможно, я ошибался.

У его ног лежали четыре мертвых обитателя логова. Остальные держались на расстоянии с оружием наизготовку. Никто не знал, что делать дальше. Вернее, не так – все они знали, что делать. Но поскольку никто их не понукал, они не могли набраться храбрости. Никому не хотелось получить меч в брюхо или пасть жертвой колдовства. Гоблины вовсе не такие глупые, какими их вечно пытаются изобразить.

– Я не знаю, – тихо произнес Джиг.

В большой пещере, погрузившейся в тишину, его голос прошелестел слабым шорохом. Услышать от гнома слова о разочаровании оказалось гораздо больнее, чем Джиг хотел признавать.

– Неважно. – Бариус убрал меч в ножны и шагнул вперед, протягивая руку. – Дай мне Жезл, гоблин.

Джиг неуверенно отступил назад.

– А вы уйдете, как только получите его?

– Естественно, – ответил принц. – Чего мы еще можем хотеть от гоблинов?

– Не верь ему, – одними губами произнесла Риана, зная отличный слух Джига.

Он оглянулся. Юная эльфийка смотрела на принца с перекошенным от ненависти лицом.

«Она, наверное, права, но что еще я могу сделать?»

Черпак на магической ручке слегка разболтался.

«Видимо, когда Голака треснула меня по голове».

Вместо заклепок черпак удерживал широкий кованый манжет, проклепанный внутрь. Для дополнительной надежности его плотно обмотали проволокой. Уперев половник в пол, Джиг придержал его ногой и выдернул Жезл Творения.

Бариус сделал еще шаг. Он вел себя будто охотник, подбирающийся к осторожной дичи, готовой сорваться с места при любом резком движении. Как поступит принц, завладев Жезлом? Неужели Бариус действительно собрался уйти, оставив позади себя сотни вооруженных гоблинов? Ну да, честь не позволит ему напасть первым, но и не помешает дождаться, пока кто-нибудь из защитников логова не погонится за ним. Любое движение в его сторону он использует как предлог, чтобы, не раздумывая, перебить всех, кто здесь есть, поскольку в итоге именно они нарушили перемирие.

Вот, значит, как работает эта фишка с честью. Если принцу позволят уйти с миром, его честь заставит этот мир уважать его. К сожалению, гоблинам на честь наплевать. Повернуться спиной к вооруженному недругу для них равносильно оскорблению с одновременным приглашением нанести тебе удар в эту самую спину. Стоит Бариусу отступить, сородичи тут же воспрянут духом и бросятся в атаку.

Насколько он понимал, оставался единственный выход. Ему придется снова сморозить глупость.

– Погодите, – крикнул Джиг по-гоблински. Глядя на Бариуса, который замер и в недоумении поднял брови, он затараторил как можно быстрее: – Зачем вы тратите время на этих так называемых приключенцев? Они ничто!

По всему логову прокатилась волна протестующих возгласов. Одни указывали на пришпиленную к стене Голаку, служившую наглядным подтверждением могущества непрошеных гостей. Другие кричали, что гном убил двоих, прежде чем те успели поднять оружие. Как Джигу такое могло в голову прийти? Ничто! Да приключенцы ворвались в логово и влет уложили дюжину гоблинов.

Он взмахнул Жезлом, стараясь перекричать их.

– Я много дней путешествовал с ними, и я говорю, что они пустое место! Их вожак – перепуганный младенец, а гном – бесхребетный лакей. А волшебник – вообще псих.

Относительно последнего пункта он даже не кривил душой. Странно говорить правду, чтобы обмануть.

Гоблины загудели озадаченно. Они ничего не понимали. К счастью, его речь пока не истолковали как сигнал к нападению, но и цели своей Джигу так же достичь не удалось. Что бы им еще сказать?

Рука Бариуса покоилась на рукояти меча. Он разглядывал гоблина, словно пытаясь постичь суть его затеи.

– Что ты им сказал?

– Хочу убедить их, что вы для них слишком сильные, – не моргнув глазом, ответил Джиг. – Рассказываю обо всех ваших битвах.

«Вот оно».

Он повернулся к гоблинской аудитории.

– Эти приключенцы корчились от страха при виде простого червя-падальщика. Они проваливались в самые очевидные хобгоблинские ловушки. Потом беспомощно топтались на нижних уровнях. И кто, по-вашему, вынужден был спасать их никчемные жизни?

– Кто? – выкрикнуло несколько голосов.

Кажется, некоторые начали улавливать.

– Я! – заорал Джиг. – Тупой гоблин спасал доблестных приключенцев.

– Почему они смеются? – гневно поинтересовался принц.

Джиг пожал плечами.

– Я рассказал им, как вы разгоняли хобгоблинов. Дайте мне еще несколько минут. Я их почти убедил.

Он продолжил по-гоблински:

– Посмотрите на них! Они одеты как нищие, пахнут хуже, чем хобгоблинская моча, и жрут еду, на какую и собака не польстится. Вот что такое ваши так называемые приключенцы – собаки, рыщущие впотьмах в поисках костей. Я это докажу. – Джиг вскинул Жезл. – Смотрите, как они бегают за палочкой!

Он швырнул его изо всех сил. Жезл Творения, кувыркаясь, пролетел над головой у Бариуса, миновал гнома и волшебника и брякнулся о каменный пол где-то в глубине туннеля.

Смех перерос в настоящий рев, когда принц сорвался с места и помчался за ним, а Рислинд и Дарнак поспешили следом за принцем. Джиг улыбался улюлюканью и язвительным комментариям, в кои-то веки направленным не на него самого. Приятно.

– Я сам их убью! – крикнул Джиг, уже мчась к туннелю. Он забрал у Рианы свой меч и теперь размахивал им над головой. Стараясь, чтобы голос звучал повелительно, он добавил: – Ждите моего возвращения. Сегодня у нас будет пир!

Это напомнило ему о Голаке. Рислиндовы чары рассеялись, и на глазах у Джига огромная кухарка выскользнула из магического захвата и рухнула на пол.

Джиг схватил Риану за руку.

– Пора сваливать, – бросил он, надеясь, что гоблины за ним не последуют.

Да и Бариус вряд ли вернется теперь, получив Жезл. Уж не ради нескольких жалких гоблинов.

«Тогда почему я направляюсь к нему?»

Ответ пришел незамедлительно: «Потому что я идиот». Джиг налетел на Дарнака. От удара гном фыркнул, и Джиг отлетел к стене.