Приключения гоблина (№1) - Приключения гоблина

Странные все-таки манеры у этих приключенцев. Желая добыть какую-нибудь ценность, они сперва должны объявить ее своей «по праву». Почему нельзя открыто признать, что герои у чудовищ их крадут? В этом нет ничего необычного. Гоблины и хобгоблины все время так делают. Правда, в основном хобгоблины воруют у гоблинов, но так устроена жизнь. Кому нужна вся эта ерунда относительно «по праву» принадлежащего Бариусу Жезла? Он думает, Штраум поспешит навстречу принцу и сам его вручит? Может, и гоблинам следовало отдать свои скудные богатства, потому что они «по праву» принадлежат Бариусу?

Понятно, отчего принц так рассержен. Все сокровища его по праву, а никто из нынешних собственников до сих пор не выказал достаточной сознательности, чтобы это признать.

– Двигаемся! – рявкнул Бариус. – На сон больше нет времени. Если мы хотим поймать моего коварного брата, надо выступать немедля.

Принц успел сделать четыре шага, когда гном заметил:

– Прежде чем срываться с места, может, стоит поинтересоваться, куда направился твой брат?

Джиг показал. Бариус расправил плечи и, стараясь не встречаться глазами с гоблином, направился в указанную сторону. Дарнак, взяв в одну руку фонарь, другой закинул рюкзак на плечо и поспешил следом.

– Не отставайте. Он будет нестись хорошей рысью, пока не выжжет большую часть гнева.

– Ты уверен, что нам надо преследовать Рислинда в темноте? – Джиг трусил рядом с гномом. – Если мы подождем, пока не вернется солнце… оно ведь вернется, правда?

– Ага, – отозвался гном. – Мне и самому не помешал бы хороший сон. Не волшебный. Но вон тот псих не успокоится, пока не настигнет братца, а если надо будет, то и веки себе вырвет, лишь бы не заснуть.

– Даже зная, что Рислинд двинутый?

Гоблин поморщился. Замечание получилось грубее, чем он хотел. В конце концов, волшебник тоже принц, и Дарнаку может не очень понравиться невежливость в адрес благородной особы.

Но гном только хохотнул.

– Безумцы в царственных семействах – столь же обычное явление, как крысиные какашки в амбаре с зерном. Бариуса мало волнует рассудок брата. Ему безразлична причина, по которой Рислинд выставил его на посмешище, он понимает лишь одно – его выставили идиотом. Если такое произойдет еще раз, Бариус не остановится, пока один из них не погибнет. – Более серьезным тоном Дарнак добавил: – Полагаю, саван доведется примерить именно ему. Хороший боец, но слишком импульсивен. А с могуществом чародеев не шутят. – Он обмакнул перо в чернильницу. – Хватит болтать. Сколько шагов мы прошли от того дерева с развилкой?

Темп принца рисованию не способствовал, и гном со страдальческим лицом пытался отметить их передвижение прямо на бегу. Он до костяшек перепачкал пальцы в чернилах, а несколько капель прочертили лист пергамента крохотными реками. Даже когда перо протыкало лист, Дарнак не сдавался.

– Всегда надо зарисовывать путь, – пыхтел гном. – Потому что на обратной дороге это сделать гораздо труднее.

Джиг не потрудился напомнить, насколько бесполезной оказывалась карта до сих пор. Его слишком занимало происходящее под ногами. Благодаря фонарю он спотыкался чуть реже, но не намного. Свет плясал и качался при каждом шаге Дарнака, отчего гоблину казалось, будто деревья тоже шевелятся. Не раз Джиг ахал, когда воображение превращало низкую ветку в костлявую руку, протянувшуюся к его горлу.

Он по-прежнему не мог понять смысл бесконечного состязания двух принцев. Если напряжение между ними столь велико, почему бы им не сразиться и не покончить с этим делом? Гоблины в такой ситуации обменялись бы оскорблениями да отходили друг друга дубинами или что там еще попадется под руку. И все, проехали. Тот, кто ушел на своих ногах, прав, а побежденный, если выживет, признает превосходство победителя. Чего тянуть-то?

Увидев, как принц бесновался на стоянке, Джиг решил, что на этот раз братья все расставят по местам, лишь только отряд догонит Рислинда. Его это очень беспокоило. Без волшебника им не выбраться с нижнего уровня. В случае победы Бариуса получить помощь чародея будет затруднительно. Если схватка завершится так, как предсказывал Дарнак, станет ли Рислинд возиться с оставшимися? Выходит, при любом исходе поединка Джиг, в лучшем случае, рискует застрять во владениях Штраума.

Может, вообще обойдется без драки? Самый лучший вариант, поскольку для возвращения домой оба принца нужны живыми. Если они таки решатся на бой, возможно, придется рассказать им, что Риана, а не Рислинд, забрала у Бариуса палец. Джигу не хотелось предавать Риану, но при таком раскладе у него оставался шанс выбраться живым. Эльфийка, конечно, бросится на него, принц бросится на эльфийку, а Джигу останется только ждать, кто окажется проворнее.

Риана его поймет. Попытается убить, но поймет.

Как ему не хотелось предавать ее! Из всех наземников только с эльфийкой гоблину удалось достичь хоть какого-то взаимопонимания. Принц слишком жаден, гном слишком занят своими картами и богом, а касательно мага Джиг мог только молиться, чтобы ему никогда не пришлось понимать Рислинда.

– Это здесь вы встретили предателя?

С момента выхода из лагеря Бариус ни разу не назвал брата по имени.

Джиг огляделся. Вот брошенная им куча хвороста. Справа бледная круглая рана на дереве отмечает место, где Рислинд оторвал себе посох.

– Да.

Принц опустился на колено и стал рассматривать землю.

– Подошвы у его сандалий гладкие, их трудно проследить, но я вижу, что он стоял здесь, разговаривая с вами. Дарнак, поднеси свет поближе.

Гном, быстро нарисовав крестик, пометил его словом «Рислинд» и поспешил к Бариусу.

– Вот, – указал принц. – Это мелкое углубление в земле, должно быть, след от посоха. Благодаря отпечаткам ног и посоха мы сможем выследить его даже в темноте. – Он рассмеялся. – Бедный мой брат. Силен духом, слаб телом. Он никогда не мог обойти меня в поле, даже опираясь на посох.

Они ломились сквозь чащу, пока Джиг не потерял счет времени. В животе урчало, поле зрения сузилось до пространства под ногами. Мысли тускнели, тускнели, и вскоре он уже не сознавал ничего, кроме необходимости переставлять ноги одну за другой, одну за другой. Мозоли раздулись вдвое, а глаза жгла болезненная сухость. Гоблин хотел только одного – лечь. Долго ли еще до возвращения солнца? Кажется, они идут уже несколько дней. Несколько дней без пищи и воды, а передышки выпадают только на те долгожданные моменты, когда Дарнак категорически требует остановки, чтобы отлить.

«Часто он это делает. Наверное, выпил слишком много гномского эля».

Джиг видел, как гном несколько раз в течение пути прикладывался к бурдюку. Вероятно, только так ему удавалось сохранять рассудок, живя среди людей.

– Странно, – размышлял вслух Бариус, – предатель бежал не в том же направлении, что и создание, которого мы выслеживали. Еще одно свидетельство того, что он знает нечто, чем не спешит делиться.

«Возможно, он просто понимает, что преследовать существо, способное убить троих огров, это глупая затея».

Как обычно, Джиг держал свои мысли при себе.

– Он догадался, где прячется Некромант, – продолжал принц. – Позволит ли его искусство обнаружить местоположение Жезла? Сказания говорят, что Жезл Творения сокрыт для магического зрения, но зачем Рислинду еще сюда идти, если не для того, чтобы добраться до него раньше меня?

«Кто догадался?!»

Несомненно, Бариус уже переписал тот случай у себя в памяти. Видимо, оказаться обставленным собственным братом устраивало его больше, нежели признать себя обязанным гоблину.

К утру лес начал редеть. Джиг заметил перемену, лишь когда стал реже спотыкаться. Свет нарастал постепенно, и он не мог сказать, когда впервые различил смутные серые очертания деревьев. Звезды над головой тускнели и исчезали, пока не осталось всего несколько слабых пятнышек.

Бариус остановил их на опушке.

– Смотрите.

Джиг поковылял смотреть, куда указывает принц. Он потер глаза, пытаясь выгнать из них остатки сна. Одна часть его сознания воспринимала реальность картины, другая с той же уверенностью ее отрицала.

– Странновато для драконьего логова, – заметил Дарнак. – А я повидал в свое время парочку.

Гоблину пока не довелось повидать ни одного. Все ли драконы имеют привычку устраивать нечто подобное? При его, мягко говоря, ограниченных знаниях о мире вне туннелей Джиг не имел представления об устройстве драконьего жилища. Подергав Дарнака за рукав, он спросил:

– А у всех драконов есть такое?

– Это называется цветник. Впервые встречаю.

Цветник впечатляет, признал гоблин. Он сел на землю и попытался охватить его взглядом.

Пещера заканчивалась примерно в четверти мили от них. Вогнутая наподобие чаши стена вздымалась футов на тридцать и заканчивалась утесом с растущими на нем деревьями. Над его вершиной кружили большие птицы. Пусть птицы были такие же иллюзорные, как и небо, но приключенцы все равно слышали их резкие крики. Как бы ни потрясали образы, порожденные магией, все они бледнели в сравнении со Штраумовым садом. По стене пещеры тонкими змейками струилась вода. На полпути вниз ручейки сталкивались с магическим барьером и взлетали в воздух, где изгибались и завивались петлями друг вокруг друга, образуя сводчатый навес. Тонкое кружево, сотканное целиком из воды. Струйки разделялись снова и снова, пока не становились тонкими, как булавки. Узоры постепенно меняли форму. Бриллианты с замысловатыми гранями перетекали в конструкции из переплетенных овалов – и все это за счет движения водяных лучей.

Красоту мерцающего купола подчеркивал ковер ползучих растений, облепивших скалу. Темно-красные цветы укрывали ее поверхность так плотно, словно сама скальная порода состояла не из камня, а из цветочных лепестков. Ветер прокатывал по ним волны, очень похожие на колыхание озера с рыбоящерами.

Истинное произведение искусства раскинулось на равнине. Огромная цветочная фреска протянулась по меньшей мере ярдов на сто от скалы. Джиг недостаточно хорошо различал мелкие детали, но сразу определил сюжетный порядок живых картин. Слева распростер крылья большой зеленый дракон. Оранжевые и красные цветы складывались в пламя от его дыхания. За драконом располагалось изображение горы. И где только Штраум сумел добыть для нее цветы серого оттенка?

Узкая белая тропинка вилась через центр сада к стене. Там, на высоте примерно десяти футов, зияло широкое овальное отверстие. Джиг сначала его не заметил из-за многочисленных лоз, будто занавес свисавших над входом. Входом в логово дракона по имени Штраум.

Джиг сделал глубокий вдох, позволив сладостному аромату цветов заполнить ноздри. Глаза немедленно заслезились, и гоблин трижды чихнул.

– Извините, – робко пискнул он, когда Бариус метнул на него сердитый взгляд.

– Вход находится над землей и достаточно широк, чтобы дракон мог влетать и вылетать беспрепятственно. – Принц, выпятив грудь и задрав эспаньолку, оглядел отряд. – Нам следует приготовиться.

Джигу требовалась только одна подготовка – крепкий долгий сон. И, может быть, что-нибудь съесть. Попить бы тоже не помешало. Интересно, годится ли для питья вода из кружевного купола?

– Вперед. Пока окончательно не рассвело.

Выхватив меч, Бариус поспешил к саду. Гоблин ждал. Он хотел выяснить, не затаился ли кто-нибудь в засаде, готовый выскочить и убить того, кто сунется первым. Да и встречать опасность плечом к плечу с принцем Джиг вовсе не планировал. Бариус добрался до края фрески без приключений. Дубина гнома подтолкнула гоблина в спину, и ему волей-неволей пришлось двигаться к драконьему логову.

В саду Джига ждало новое открытие. Все цветочное поле окружала узкая полоса голубого огня. В красном свете восходящей зари язычки пламени были почти невидимы. Пылающая ограда также разделяла отдельные части фрески. Вон там маги сражаются у ворот черной башни. На другой картине летит сквозь облака дракон в синей чешуе. Гоблин, припомнив, как Рислинд объяснял легенду об Эллнорейне, счел сюжеты фрески изображением битв тех далеких времен.

Крохотная треугольная шпалера, пристроенная в углу одной из больших клумб, заставила Джига расплыться в улыбке. Отряд гоблинов противостоял большому, похожему на кошку существу. Естественно, гоблины проигрывали, но он все равно не расстроился. Напротив, он даже испытал необычайный прилив гордости, увидев свой народ у Штраума в цветнике. Он почувствовал, что он тоже часть истории.

Наклонившись поближе, Джиг обнаружил крохотные темно-синие цветы с круглыми, похожими на мячик верхушками. Они изображали потоки гоблинской крови. Он потерял равновесие и рухнул, одной рукой смяв брюхо троллю, а другой расплющив конец змеиного хвоста. Поднялось новое облако пыльцы, вызвав у него второй приступ чиха.

Дарнак сгреб его за локоть и поставил на ноги.

– Вперед. Вот отыщем драконий клад, тогда будет на что отвесить челюсть.

На тропинке, ведущей через сад, росла странная разновидность белой травы с необычайно низкими и мягкими стеблями. Джигу казалось, будто он ступает по перьям. Пещера приближалась, а на них до сих пор никто не напал. Разумеется, если магия Штраума способна создавать такие сложные водяные скульптуры и гигантские цветочные фрески, его сил с запасом хватит еще на несколько заклинаний, предназначенных для отваживания непрошеных гостей. Бариус, одержимый погоней за братом, не почесался проверить тропу на предмет ловушек. Ну, он все равно шел первым. Случись что, ему первым и достанется.

Вопреки всем тревогам Джига, они беспрепятственно добрались до стены. Дарнак извлек из рюкзака моток веревки и протянул ее Риале, самой легкой в отряде. Эльфийка вскинула брови и отступила назад.

– Сунуть туда голову, чтобы мне ее поджарили? Благодарю покорно.

– Там мой брат, девица. – Бариус указал на вмятину в траве, по-видимому оставленную концом посоха. – Я победил всех врагов и раскрыл все ловушки, с которыми мы сталкивались, и твое упрямство меня не остановит.

Джиг наклонил голову. Значит, уже сам победил все и вся? Судя по голосу, принц в это верил. И он убьет Риану, если она станет и дальше отвечать ему в том же духе.

– Я пойду. – Гоблин выхватил веревку у Дарнака. – Подсадите меня.

Взбираясь гному на плечи, он несказанно удивлялся собственному порыву. Гоблины же трусы – это помогает им выжить. Тогда зачем, спрашивается, его понесло прямехонько в драконью пещеру?

«Все просто: я голоден, я устал и у меня нет настроения ждать, пока они еще целый час изведут на препирательства».

Наверное, храбрость сродни нетерпению. Кроме того, чем скорее Джиг уберется подальше от цветов, тем быстрее у него перестанут слезиться глаза.

Нащупав пальцами край входа, он с небольшой помощью принца и Дарнака закинул за него ногу. Такой маневр оказался до некоторой степени ошибочным. Гоблин больно прищемил весьма чувствительную часть собственного тела. Быстро подтянув вторую ногу, Джиг закатился в пещеру.

Он перекувырнулся через несколько зеленых плетей, оборвав одну из них, и следующую минуту провел, освобождая ноги от ее цепких колец. Тишина. Внизу замерли приключенцы. Наверное, ждали, не погибнет ли гоблин ужасной смертью. Оглядываясь кругом, Джиг думал о том же.

На полу туннеля лежала пара мертвых троллей. Из дыр в грудных клетках вились струйки дыма. Бариус угадал. Его брат действительно наведался сюда.

ГЛАВА 14

ШТРАУМ ПРЕДОТВРАЩАЕТ ВОЗМОЖНЫЙ БУНТ

Огры по сравнению с ними были помельче. И значительно привлекательнее. Тролли походили на гибрид гигантского человека и гнилого яблока. Их голая морщинистая шкура проминалась от прикосновения, а пахли они тухлыми яйцами. Благоухание паленой плоти, несомненно, указывало на действия волшебника.

Большинство известных Джигу тварей, получив в грудине дырку размером с лаз для некрупного гоблина, обыкновенно утрачивали способность к дальнейшему передвижению. Он для надежности попинал обе туши. Тролли не отреагировали, хотя от глаз ближайшего из них, недовольно жужжа, взвились несколько мух.

Клякса оттолкнулся от плеча. Щелкнув на лету лапами, он приземлился на лоб тролля. Крупная муха, звеня крылышками, билась в его хелицерах.

Джиг с завистью наблюдал, как его питомец готовит себе завтрак. Даже насекомые начинали казаться приемлемой пищей. Взгляд гоблина переместился на огромные тела. Традиционно первый кусок доставался победителю, но Рислинд отчего-то не посчитал нужным насладиться законной добычей. У самого Джига потекли слюнки. Он не обнаружил поблизости дров для растопки, а сырая троллятина с очень большой вероятностью могла плохо сказаться на здоровье. Хотя, при ближайшем рассмотрении, мясо вокруг дыр обуглилось до заманчивой корочки, и запах был уж не хуже, чем от пережаренного червя-падальщика…

– Что ты там так долго?

Джиг насторожил уши. Торопливо сглотнув, он отозвался на гномий шепот:

– Искал, куда привязать веревку. Вручную мне вас не поднять.

Гоблин вытер губы и внимательно осмотрел вход. Ни сталагмитов, ни крупных камней, ничего, пригодного для надежного крепления. Взгляд его вернулся к телам. Они и впрямь очень большие.

Джиг обмотал веревку вокруг их поясов. Надо же, как полезны бывают дохлые тролли! Доводилось ли Голаке готовить троллиное мясо? Надо бы прихватить с собой немного для ее котла. Если, конечно, Джигу самому удастся прожить достаточно долго.

Гоблин просунул голову сквозь растительный занавес.

– Готово.

Втянувшись назад, он обхватил трупы, добавляя свой скудный вес к их массе.

Первым появился Бариус, за ним Риана и, наконец, Дарнак в доспехах и с рюкзаком. Под его тяжестью мертвые тролли медленно поехали к выходу из пещеры. Только услышав жалобный писк Джига, принц с эльфийкой догадались вцепиться в веревку. Гном имел все шансы рухнуть вниз, приняв на себя парочку громадных тел и гоблина в придачу.

– А вот это уже нормальное драконье логово, – оценил Дарнак. – В моем вкусе.

Он быстренько запалил фонарь и вытащил принадлежности для составления карты. Пока Джиг сматывал веревку, гном с довольным видом измерял шагами ширину туннеля.

– Ровно двадцать пять. Отнимаем примерно три-четыре шага на зазор. Хм. А у этой твари очень неплохой размах крыльев.

Гоблин взглянул на низкий потолок. Всего на несколько футов выше Бариуса. Если Штрауму приспичит вылететь на утреннюю прогулку, отряд не найдет места, где укрыться. Летящий дракон походя размажет их всех по стене.

– Быстро, – скомандовал принц. – Мой брат не мог уйти далеко. Мы догнали его и скоро настигнем предателя. – С натянутой улыбкой принц добавил: – И он любезно приведет меня к Жезлу Творения. За такую услугу, я, пожалуй, могу и смягчиться.

Ага, а после Штраум примет их с распростертыми объятиями и вручит Бариусу Жезл Творения в качестве именинного подарка. Какова смерть в драконьем пламени? Гореть ужасно больно, но рассказывают, что дыхание Штраума необычайно жаркое и жертва в секунду сгорает дотла.

– Мне остаться сторожить вход? – Джиг нервно облизнулся. – Надо же проследить, чтобы никто не вошел следом.

«И удрать как испуганная мышь, как только Штраум вас всех прикончит».

– В смысле, против дракона от меня мало толку, – добавил он, стараясь изобразить услужливость.

– Ты пойдешь с нами. – Решительный тон Бариуса задушил его надежду на спасение. – Коли на то пошло, дракон потратит драгоценные секунды на тебя, что даст нам время провести атаку. Этим ты нам полезен, гоблин.

– А-а, – только и смог сказать Джиг, потрясенный таким доверием.

По мере продвижения вперед туннель становился теплее. Как выглядит логово дракона? Существо, изрыгающее огонь, вероятно, любит тепло. Есть ли там костры и факелы? Еще драконам полагается иметь большие кучи сокровищ. Они их используют как гнезда. На первый взгляд, вроде бы неудобно, но смысла не лишено. Возможно, они поступают как Джиг, который всегда спал, прижав свое немногочисленное имущество к животу. У спящего украсть что-либо труднее, если для этого нужно скатить его с вещи.

Самому Джигу этот метод приносил не много пользы. По правде говоря, ни один гоблин ни разу не позарился на пожитки спящего заморыша. Сначала они его будили. Проснуться от пинков и ждать в сторонке, пока более сильный сородич перетряхивает твои вещи, – занятие не из приятных. Но зато, в отличие от обворованных во сне, он знал, кому следует мстить.

Ноги привычно ступали по славному прочному камню. Как хорошо по нему убегать! Земля не шевелится под подошвами, и корни не норовят поймать тебя за пятки.

Джиг прянул ушами. Впереди раздался шум. Слишком слабый для более ясного определения. Эдакий длинный шепот. Слишком гладкий и ритмичный для живого голоса. И тем не менее знакомый. Гоблин на ходу нервно теребил клык.

– Я что-то вижу. – Дарнак поднял фонарь и направил луч вперед.

Вскоре и Джиг увидел призрачное голубое свечение дальше по туннелю. По кивку Бариуса гном прикрыл створку фонаря.

Пока глаза гоблина медленно приспосабливались к темноте, уши навострились. Прошедшие несколько дней не прошли для Джига даром. Он выучился распознавать каждый звук, издаваемый членами отряда: стук сапог принца, мягкую, почти беззвучную поступь Рианы и звон подкованных каблуков Дарнака. Джиг различал их всех. Он знал, где находится Бариус, по звуку его дыхания, тогда как Дарнак имел склонность всхрапывать при каждом третьем-четвертом выдохе. По мере приближения к свету гоблин видел все лучше.

Широкая решетка загораживала конец туннеля. От потолка до пола тянулись черные железные прутья толщиной с Джигово запястье, перехваченные плоскими поперечинами с широкими заклепками. Неприятно заостренные окончания прутьев, напоминавшие здоровенные наконечники копий, уходили на несколько дюймов в камень пола. Гоблин поневоле представил, как такая решетка с грохотом опускается на него. Он поморщился.

– Внимание, – прошептал Бариус. – Лежбище зверя.

Джиг подобрался поближе и заглянул через прутья. Сразу за решеткой туннель раздавался в стороны, и наконец стал виден источник непонятного шепота. Дальнюю половину пещеры заполняло хрустальное озеро. По сравнению с местом обитания рыбоящеров оно выглядело маленьким прудом. Вода слабо колыхалась, омывая берег мелкими волнами. Их-то шелест, непривычно частый и тихий, и сбил гоблина с толку, не позволив сразу распознать знакомый звук.

Берег был покрыт слоем черного песка. Пляж простирался почти до решетки. По краю пещеры тянулась полоса синего пламени, точно такая же, как и в саду. Ее свет отражался в крошечных гранях песчинок, отчего весь берег мерцал, словно ночное небо. Переключив внимание на стены, Джиг, как и обещал гном, благоговейно отвесил челюсть.

По всему периметру шли ряды вырубленных в камне полок. Каждая полка ломилась от… скажем, добра. Гоблин не решился бы назвать это сокровищами. Правда, один из рядов сверкал золотыми и серебряными монетами всех форм и размеров, сложенными в аккуратные столбики. Но в Штраумовом кладе им отводилась отнюдь не первая роль.

Основной элемент декора составляло оружие. Мечи висели между полок. Одни клинки – длиннее гоблина, другие – тоньше травинки. Джиг видел мечи, усыпанные драгоценными камнями, мечи, лишенные всяких украшений. Мечи с полированными стальными лезвиями и мечи из кованой бронзы. Он даже разглядел один, чей клинок на вид был сделан из стекла.

«Долго ли продержался хозяин такого меча?»

Целый ярус занимала обувь. Большей частью парами, но там и тут Джигу попадались на глаза одинокий сапог или сандалия. Впервые он ненадолго почувствовал себя жадным, как принц. Не будь перед ним решетки, гоблин помчался бы к полкам и схватил первую попавшуюся пару. Хватит страдать от разбитых пальцев, стертых пяток и сломанных когтей. Его старые, высохшие от времени сапоги тоже, несомненно, удачная находка, но там, за решеткой, перед ним лежали настоящие обувные сокровища. Не попросить ли дракона дать ему немного времени, пока он подберет подходящую пару? Вон ту, например, синюю, с белой меховой оторочкой поверху и нарисованными по бокам красными языками пламени. Это же тот самый эффектный стиль, за который любой гоблин способен пожертвовать жизнью. Чужой, в смысле.

Тут лежали шлемы и луки, книги и драгоценные камни. Содержимое одной полки Джиг поначалу принял за плюмажи, но затем с удивлением распознал в них ряды писчих перьев.

– Сколько барахла, – пробормотал Дарнак. – То есть помимо золота. А вон то фазанье перо мне бы подошло. Таким можно сделать несколько прекрасных карт. Интересно, кончик у него не размочалился?

– Найди Жезл, – перебил Бариус. – Как только Жезл окажется в наших руках, можешь брать себе все, что пожелаешь. Но сначала Жезл.

Риана откашлялась.

– А как он выглядит?

Никто не ответил.

Джиг подавил внезапный приступ смеха. Взглянув на эльфийку, он прочел в ее глазах явное изумление и недоверие.

– Вы не знаете?

– Жезл был спрятан здесь тысячи лет назад. Ни один человек с тех пор его не видел, а барды старых времен не считали нужным описывать его в песнях. – Гоблину показалось или Бариус действительно покраснел? – Я полагал, что мой брат сможет узнать его с помощью своего искусства.

– Я там углядел кучу боевых посохов, возле уреза воды, – заметил Дарнак. – Не может ли Жезл быть спрятан среди них для маскировки?

Принц потер руки, как человек готовящийся приступить к пиршеству.

– Наша задача проста. Мы должны обыскать логово дракона, прежде чем тот вернется.

Он оглядел решетку с видом оскорбленного достоинства. Надо же, кто-то посмел воспрепятствовать исполнению его героической миссии, да еще и таким примитивным способом. Все ждали, пока его высочество снова заговорит. Принц молчал. Он понятия не имел, как попасть в пещеру.

Дарнак ухватился за один из прутьев и резко дернул. Прижавшись щекой к решетке, он уставился в потолок, откуда ей следовало бы опускаться и куда подниматься.

– Ни цепей, ни шестерней не видно. Должно быть, механизм с другой стороны.

Джиг нахмурился. Если механизм на другой стороне, а пещера пуста, кто перекрыл вход? Риану, видимо, посетила та же мысль.

– Мы уверены, что внутри никого нет?

Она посмотрела на гоблина, гоблин на нее, и оба попятились.

– Меня не остановить железными прутьями, когда я подошел так близко. – Бариус скрестил руки на груди в царственной решимости. – Дарнак, открой ворота.

Вместо ответа гном схватился за бурдюк. Он уже успел прикинуть общий вес сооружения и нуждался в изрядном глотке для подкрепления мужества. Пока он вытягивал пробку зубами, со стороны пещеры раздался голос:

– Возможно, я смогу помочь тебе, братец.

– Предатель! – Бариус бросился к решетке, как только волшебник появился в поле зрения. – Даже отец не поднимет на меня руку за то, что я отниму у тебя жизнь. После этого! – Он просунул между прутьями искалеченную левую кисть.

Рислинд нахмурился. Безумный или не безумный, а претензии по поводу отсутствия пальца он счел несколько странными. Джиг лихорадочно искал способ заставить обоих сменить тему.

Риана его опередила.

– Волшебник внутри логова, – указала девушка. – Должно быть, именно он опустил решетку.

– Действительно, в этом есть смысл. – Бариус убрал руку. – Может, ты и обставил нас с сокровищами, но ты не можешь покинуть это место, пока не победишь нас в бою. Прячься за этими воротами сколько хочешь. Ты не можешь ждать вечно.

– Какой обидный тон, братец. – Рислинд взялся за два прута. – По правде говоря, я ничего никуда не опускал. Тем не менее, полагаю, я в силах помочь тебе.

Он прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Джиг видел розовое свечение его зрачков даже сквозь прикрытые веки. Железные прутья заблестели, словно Рислинд задумал отполировать их с помощью магии. Два из них, зажатые в руках волшебника, покрылись еле заметной рябью.

Чародей выпустил решетку. Улыбаясь всем присутствующим, он постучал пальцем по обоим центральным прутьям. Они, превратившись в текучие струи, раздвинулись к стенам туннеля. Плоские железные поперечины потекли на пол. Вскоре вместо непроходимой железной решетки вокруг входа в пещеру кружилось кольцо наподобие тех, что складывались снаружи в водяные узоры. Только жидкость в нем имела черный цвет.

– Иллюзия, – Рислинд сунул руки в рукава одеяния, – чтобы остановить слабых умом.

Меч принца с шипением вылетел из ножен.

– Сталь, чтобы остановить слабых сердцем.

– Ох, братец. – Чародей сокрушенно покачал головой. – Столь храбр и столь предсказуем.

Глаза его полыхнули, и клинок Бариуса исчез по самую гарду. Принц отшвырнул бесполезную рукоять.

– Ты всегда был трусом.

– А ты так и не научился приходить к компромиссу. Вот почему даже гоблин победил тебя в поединке. Твои «честь» и «благородство» – цепи, сковавшие тебя. Если бы гоблин оскорбил меня, я бы его уничтожил. – Он улыбнулся Джигу, напоминая ему, что он и есть гоблин, оскорбивший волшебника, и этого гоблина ждет долгая, мучительная смерть. – У бедняги просто не осталось бы шансов, впрочем, как и у меня, прими я твой вызов «честно», меч на меч.

С кривой улыбкой Рислинд добавил:

– Но меча тебе, похоже, не хватает, братец. На, возьми.

Чародей бросил принцу кинжал. На полпути между ними оружие превратилось в шипящую змею. Дубина гнома сбила ее наземь, прежде чем та успела укусить. Змея отскочила от стенки туннеля и со звоном упала на пол, снова став кинжалом. Бариус схватил его.

– Дарнак, помоги мне сразиться с его гнусным колдовством.

Гном посмотрел на обоих братьев. Сейчас они почти не отличались друг от друга. Одно и то же выражение на лицах, одинаково стиснутые челюсти и одинаково сощуренные глаза, светящиеся одинаковой решимостью.

– Нет, я не могу этого сделать.

В ответ на разъяренную гримасу принца он пояснил: