Приключения гоблина (№1) - Приключения гоблина

– Я служил твоему отцу дольше, чем ты живешь на свете, и не собираюсь рассказывать ему, как убивал одного из его сыновей. А если у вас есть хоть одна капля мозгов на двоих, вы прекратите маяться дурью и займетесь делом. У нас, гномов, говорят: «Не то дело, чтоб руду сыскать, а то дело, чтоб из шахты достать».

Плеск воды изменился. Что-то потревожило волны, нарушив их ритмичный бег. Джиг уставился на озеро и заметил смутную тень, всколыхнувшую отражение огненной полосы. Она двигалась к берегу и по мере приближения становилась все отчетливей. По озеру побежала рябь, и из воды поднялась огромная голова. Пароксизм ужаса пронзил Джига от кончиков ушей до пят.

– Дракон, – произнес гоблин.

Вернее, попытался произнести. Во рту слишком пересохло, а язык перестал слушаться.

Бариус, по-прежнему высматривавший слабину в защите брата, появление Штраума прозевал. Дарнак, напротив, сразу увидел выползающего из воды дракона.

– Вот и мне нашлось чем заняться, – объявил он. – Решайте ваши проблемы по-быстрому, мальчики. Я собираюсь побаловать себя отбивной из драконятины.

Принц наконец узрел хозяина пещеры.

– С нашим делом разберемся позже. В данный момент надо покончить с общим врагом.

Вращая над головой дубиной, гном помчался по черному песку навстречу мокрому дракону. Бариус незамедлительно присоединился к нему. Его кинжал на фоне громадного чешуйчатого тела смотрелся несколько анекдотично.

Джиг оглянулся на Риану. Глаза их встретились, и они кивнули друг другу в молчаливом согласии. Оставив людей и гнома принимать геройскую смерть, гоблин с эльфийкой понеслись обратно по туннелю так быстро, как позволяли ноги.

– «Покончить с общим врагом», – выдохнула Риана, на бегу передразнивая безупречную дикцию Бариуса. – Наверное, он надеется, что Штраум ухо-хочется до смерти, как только увидит его с ножиком. Чудо, как люди вообще до сих пор не перевелись.

Джиг берег силы для бега, а не разговоров. В широком туннеле он всего пару раз стукнулся об стены и лишь слегка ободрал плечо. Риане, менее привычной к темноте, приходилось труднее. Она то и дело падала и каждый раз, поднимаясь на ноги, ругалась не хуже гнома.

«Я должен ее подождать».

Другая часть Джига отвергала эту мысль, резонно напоминая: «Если Риана позади, это еще одно препятствие между мной и драконом».

Не слишком благородно, но относительно благородства гоблин полностью разделял мнение Рислинда. Как раз за разом мастерски демонстрировал Бариус, благородство – первый шаг к самоубийству.

В данном случае ему, наверное, все-таки стоило подождать эльфийку или даже пропустить ее вперед. Да, гораздо лучше, если он сам двинется по туннелю за ней. Тогда она первая встретится с огромной фигурой, маячившей на фоне выхода.

Джиг стиснул зубы и, игнорируя судороги в ногах, побежал быстрее. Он маленький и тощий. Крупные существа, как правило, медлительны. Если гоблин окажется достаточно проворен, ему удастся проскользнуть мимо твари, кем бы она ни была.

Гоблин не оказался достаточно проворен. Да и тварь понятия не имела, что по правилам должна быть медлительной. Джиг даже не успел сообразить, в какой момент длинная рука метнулась в его сторону и сцапала за набедренную повязку. Веревочный пояс врезался в диафрагму, перегнув его пополам и перехватив дыхание. Гоблин всхрюкнул. Рука без усилий оторвала беглеца от пола. Джиг попытался разогнуть могучие пальцы, но не сумел извернуться, чтобы схватить хоть что-либо у себя за спиной.

Он лишь царапнул по запястью этого существа, ощутив под когтями чешую, но вырваться не смог.

Джиг обнаружил себя медленно разворачивающимся лицом к твари. Увидев, кто его держит, он перестал биться и сосредоточился на том, чтобы выглядеть маленьким и безобидным. Теперь гоблин знал, за кем гнался Бариус, пока не переключился на Рислинда.

Существо оказалось ниже огра на целую голову. Несмотря на это, Джиг с радостью бы вышел против трех огров разом, нежели против поймавшей его зверюги. Темно-бронзовые чешуйки размером с крупные монеты покрывали большую часть ее тела. На животе и на груди они имели более светлый оттенок. Ноги, устроенные как задние лапы животных, тварь подгибала к животу, когда садилась. Длинный хвост помогал сохранять равновесие и, пока Джига рассматривали, мотался туда-сюда, бился о стены зазубринами на конце. Похоже, существо не испытывало ни малейшего неудобства от этих сокрушительных ударов.

Голова выглядела миниатюрной версией головы дракона, вылезавшего из озера. Джиг лишь мельком успел разглядеть Штраума и не чувствовал желания узреть поближе. Белые загнутые зубы обрамляли длинные плоские челюсти. Глаза с узкими зрачками сияли золотом. Позади маленьких ушек с кисточками закручивались в спирали двойные рога.

Гоблин взглянул на ноздри существа, наблюдая, как они расширяются и закрываются в такт дыханию.

«Может ли оно выдыхать огонь?»

Джиг поспешил отогнать эту мысль, опасаясь, как бы один из богов не услышал и не удовлетворил его любопытство.

По спине протопали горячие лапки. Вывернув шею, гоблин увидел Кляксу, спешащего к тому месту, где раньше на поясе висел кошель. В свое время огненный паук сражался с яростью загнанного в угол пещерного кота, лишь бы не оказаться посаженным туда. Столкнувшись с такой тварью, Клякса явно решил пересмотреть свое отношение к затворничеству.

– Не трепыхайся, малыш, – произнесло драконоголовое существо. Голос, судя по звуку, мужской, но никаких признаков пола на обнаженном теле углядеть не удалось. Вероятно, драконы устроены не так, как гоблины. Джиг не стал лезть с уточнениями. – Как только я поймаю твоего друга, мы вернемся к Штрауму.

Дыхание веяло запахом гнилого мяса. Гоблин задумался было о том, чем питается поймавшая его тварь, и снова решил, что ему это вовсе не интересно.

Топот ног Рианы раздавался все ближе и ближе. Вот эльфийка упала, запнувшись, затем шаги возобновились, и одновременно с ними из глубины туннеля донесся ее голос:

– Убью тебя, Джиг! Бросить меня решил, да? Я сдеру с тебя по полоске кожи за каждый синяк. Все равно ты мне палец должен.

Ему почти хотелось предоставить ей шанс отомстить. Не задумываясь о последствиях, он сложил ладони рупором и поднес их ко рту.

– Риана, беги!

Золотой глаз повернулся в его сторону. Джиг благоразумно умолк.

– Очень хорошо, – сказал зверь. – Тогда соберемся.

Он прижал гоблина к чешуйчатому боку, и Джиг почувствовал движение мощных мускулов – драконоголовый прыгнул. Когтистые лапы царапнули стену и снова послали тело на двадцать футов вперед, где зверь, пролетев изгиб туннеля, оттолкнулся от противоположной стены. Еще три прыжка, и они оказались там, где стояла Риана, не зная, в какую сторону бежать.

Даже если бы она рванула с места, как только услышала предупреждение, выиграла бы лишь несколько секунд. Так же легко, как Клякса ловит муху, существо сцапало эльфийку когтями за тунику, прижало к другому боку и, слегка сбавив темп, продолжило путь к пещере Штраума. Борясь с позывами к рвоте и выжидая, пока многочисленные туннели перестанут вращаться, Джиг расслышал, как Риана процедила:

– Ненавижу это место.

Зверь сбросил гоблина с эльфийкой на песок. Он был так уверен в себе, что даже не счел нужным отобрать меч у Джига и нож у Рианы. В какой-то момент девушке удалось вывернуться и полоснуть его по плечу. Она могла бы с тем же успехом попробовать резать каменные стены.

– А-а, ваши товарищи вернулись. – Бронзовое тело Штраума покоилось, наполовину погруженное в озеро. Передние лапы утопали в песке, а длинная шея поднялась ровно настолько, чтобы взглянуть на новых пленников. – Я тут показывал вашим спутникам мою коллекцию походных горшков. Столько приключенцев берут их с собой! Очень предусмотрительно в плане маскировки. Так от них остается гораздо меньше следов. У меня сто тринадцать экземпляров. Нет, сто четырнадцать, считая принесенный его высочеством. Посмотрите, как точно встает на место крышка. Гениально! Полагаю, что над этой красотой потрудились эльфийские мастера.

Штраум всмотрелся в золотой узор. Горшок принца выглядел в когтях дракона фарфоровой бусиной.

– Попрошу одного из моих детей вычистить. Цветам всегда пригодится лишнее удобрение. – Он наклонил трофей. – Хотя этот не особенно искусный. Художественный стиль отсутствует. Видите вон тот голубенький на третьей полке? Он принадлежал повелителю варваров по имени Теринор.

Указанный им горшок покрывали переплетенные между собой изображения здоровенных мускулистых мужчин и женщин с руками, вытянутыми так высоко, будто они пытались достать до неба. Широкий край был обит кожей и отделан драгоценными камнями. Когда владелец сидел на нем, понял Джиг, эти нарисованные люди словно поддерживали его.

Более обшарпанную вещь гоблину редко доводилось встречать. Он испытал прилив жалости к несчастным держателям варварской задницы.

– Очень мило, – заметил принц резким тоном. – А теперь, когда весь отряд в сборе, возможно, ты перейдешь к вопросу о нашей смерти. – Они с Дарнаком стояли по другую сторону от дракона. Рислинд забрал их оружие и с улыбкой наблюдал за происходящим. Как понял Джиг, в отличие от остальных волшебник пленником не является.

– Ой, но мне же так редко удается с кем-нибудь побеседовать, – возразил Штраум. Голос дракона рокотал подобно землетрясению, хотя раздвоенный язык и придавал ему легкую шепелявость. Говорил он по-человечески. – Большинству пришельцев не удается пройти дальше владений владычицы мертвых. А отыскать ее саму могут и вовсе единицы. Я так веселился, наблюдая, как вы это проделали.

Он кивком головы указал на два маленьких прудика неподалеку от берега. Джиг сперва на них даже внимания не обратил. Каждый окружала невысокая защитная стена из прозрачных хрустальных кирпичей. Поверхности водоемов удивительным образом хранили зеркальную неподвижность. Заглянув в ближайший пруд, гоблин вместо отражения драконьей башки увидел вращающуюся колонну воды в центре пустой комнаты. Рядом с огромным троном лежал маленький труп. «Некромант». Как он мог разглядеть столько деталей, когда в тронном зале стоит непроглядная темень?

Присмотревшись, Джиг разглядел разноцветные искорки, мерцавшие на глади водяного зеркала. Теперь гоблин понял назначение мозаичных плафонов в «сверкающей комнате» и тронном зале. Штраум наблюдал за ними, вероятно, с того первого столкновения, когда Джиг предал своего капитана.

Пока гоблин боролся с новой волной страха, дракон приступил к коллекции фонарей и ламп.

– Видите вон ту лампу с ручкой в форме обнаженной восьмирукой женщины? Она принадлежала Эрику Евнуху. В свое время ему довелось побывать в рабстве у какого-то восточного императора. Когда он сам выбился в люди, то велел оформить все, чем владел, в стиле «голая баба с арбузными сиськами». Лично я считаю это ярким примером сверхкомпенсации. – Опустив голову к Бариусу, он доверительно поинтересовался: – Скажи мне, женщины с такими пропорциями действительно существуют у вашего народа? Если так, способны ли они к прямохождению, как другие представители вида?

– А где в своей прекрасной коллекции ты держишь Жезл Творения, о великий червь? – спросил принц, игнорируя вопрос.

Гулкий хохот сотряс пещеру. От колыхания драконьей груди по озеру пошли волны с белыми барашками. Джиг прижал уши, пытаясь заглушить хотя бы самые громкие звуки. Ужасный смех. Ярость и горечь сочетались в нем с искренним весельем. Голова Штраума, по-змеиному скользнув по песку, остановилась в полушаге от Бариуса.

– В этом-то и заключается величайшая шутка Эллнорейна. Шутка, сыгранная в равной степени и с вами, и со мной. – Его голос упал до шепота, хотя от этого шепота волосы принца отдувало назад. – У меня его нет.

– Нет?! Ты же страж! – возмутился Бариус. – Он должен быть у тебя. Это уловка! Ты пытаешься меня одурачить.

Он оглядел пещеру, шаря взглядом по полкам.

– Никаких уловок, братец, – произнес Рислинд. – Видишь ли, у Эллнорейна не было выбора. Жезл надлежало обезопасить даже от самых могущественных приключенцев. Первым делом для этого требовалось поймать самое могущественное из известных ему существ и заключить сюда, в сердце горы. Он не ошибся – за тысячи лет ни один отряд не пережил встречи со Штраумом.

Эллнорейн знал, что Жезл станут искать. Он предвидел появление слухов о богатстве и славе, которые привлекут авантюристов со всего света на поиски Жезла Творения, причем все они будут мечом и магией пробивать себе дорогу именно к тому, кого считают хранителем сокровища. Многие погибнут по пути сюда. Другие сбегут после нескольких столкновений. Редкие счастливчики проживут достаточно долго, чтобы снова увидеть солнечный свет.

– Они-то видят свет, – проворчал Штраум. Когти его начали месить песок. Перед Джигом встала картина тысячелетнего запаса приключенцев, распущенного этими когтями на полоски мяса. – А я заперт здесь. Один. И так долго, что уже не могу вспомнить, каково это – быть свободным.

Из ноздрей дракона появились облачка черного дыма.

– Я могу создать целый мир иллюзий, но не в силах пробить эти стены. Все наваждения вселенной не изменят того факта, что я пленник. Обычную гору я бы смолол в порошок и развеял по ветру, но Эллнорейн, чтоб ему мерзнуть в самой глубокой яме ледяного ада темных эльфов, сотворил эти пещеры и туннели с помощью Жезла. Созданная Жезлом скальная порода устойчива к любой магии низшего уровня, включая мою собственную. Только Жезл способен освободить меня.

Рислинд, пригнувшись, прошмыгнул мимо его пасти. Вероятно, он опасался, как бы дракон с расстройства не выпустил струйку огня.

– Вот почему Эллнорейн не мог оставить Жезл здесь, – объяснил чародей. – Штраум, будучи существом сотворенным, не в силах воспользоваться им самостоятельно. Но, как все драконы, он собирает сторонников – троллей, огров и прочих тварей, которых вы еще не видели. Для них Жезл доступен. В конце концов, кто-нибудь из них мог бы освободить дракона с его помощью или украсть его для собственных целей. Жезл пришлось спрятать так хорошо, чтобы никто не смог найти.

– Почему бы тогда просто не заключить его в гору? – подал голос Дарнак. – Зачем вся эта ерунда с туннелями и чудовищами? Эллнорейн должен был знать, что в такие места авантюристы слетаются, как нищие на бесплатное угощение.

– Магия Жезла – как живое существо, – пояснил Рислинд. – Предоставленная сама себе, она бы стала просачиваться в гору. Последствия были бы… достойны сожаления. Жезл требовалось оставить там, где чар никто бы не заметил.

Штраум вздохнул, наполнив воздух дымом.

– Будь Жезл у меня, я бы вручил его вам с моим благословением и отпустил восвояси. Я отдал бы вам все свое золото и все сокровища, какими владею, если бы вы освободили меня. Знаете, как дьявольски скучно мне здесь? Некоторое время я пытался общаться с другими существами. Огры не говорят ни о чем, кроме драк и еды, а тролли слишком шустрые. Все время норовили у меня что-нибудь стянуть, и я устал их изничтожать. Запах горелой троллятины – один из самых тошнотворных на свете.

Джиг не согласился с ним, припомнив уборку сортира. А трупы в начале туннеля пахли очень даже ничего. Особенно на голодный желудок.

Я стал учиться магии по собранным мною книгам. Вы не представляете, как сложно спалить волшебника, не повредив книгу. Ваши расы почему-то все время используют для книг горючие материалы. Хотя был тут один персонаж – талантливый, надо сказать, парнишка, – так у него заклинания были выгравированы на бронзовых пластинах. Тяжелый фолиант, но сохранился прекрасно.

Гоблин, последив глазами за новым дымовым колечком, живо представил себе участь владельца бронзовой книги.

– Так я убил столетие или два. Но слишком скоро мое искусство достигло высот, какие и не снились приходившим ко мне волшебникам. Удовольствие потеряло вкус. И тогда я создал своих детей.

Драконоголовое существо шагнуло вперед. Вскинув голову, оно самодовольно напыжилось под гордым взглядом Штраума.

– Детей? – переспросил Дарнак. – Только не говори мне, что у тебя в озере еще и драконесса припрятана.

– Скажешь тоже! – Глаза дракона вспыхнули. – Я не поднимался в брачный полет уже пять тысяч двести двенадцать лет. Может, я и забыл большую часть верхнего мира, но скрежет чешуи о чешую, перехлест хвостов, сплетение шей я помню по-прежнему. – Он содрогнулся, и его чешуйки встали дыбом, сделав бронзовый оттенок шкуры еще темнее.

Джиг вздрогнул вместе с ним. Хорошо, хоть озеро скрывало нижнюю часть громадного тела. Вынужденное путешествие в обществе приключенцев и так подарило гоблину достаточно пищи для кошмаров. Не хватало только дракона, истосковавшегося по плотским утехам.

– Нет, для их создания я прибег к магии. Они исключительно умны, они сильнее любого существа здесь внизу и прекрасные собеседники. Их единственные пороки – высокомерие и сильнейшая преданность друг другу, которая часто перевешивает здравый смысл. Этот убил трех огров. Вы шли за ним почти до самой его берлоги, и если бы твой брат, Бариус, не увел вас за собой, вы бы наткнулись на его отпрыска. Согласитесь, вы бы не стали с ним церемониться. И это непременно стоило бы вам жизни.

Выходит, чародей спас их. Как отреагирует принц?

Ошарашенный Бариус не сказал ничего. Каменное выражение его лица, когда он разглядывал Рислинда, Джиг уже начал узнавать. Такой вид принц напускал на себя, когда догадывался о совершенной ошибке, но не собирался ее признавать.

– Да, мои дети куда лучше низменных созданий, среди которых бросил меня Эллнорейн, – продолжал Штраум. – Огры. Тролли. Гоблины. – Он снисходительно кивнул Джигу. – Бесполезные твари. Но, боюсь, даже мои порождения способны доставить мне некоторые неприятности.

Глаза конкретного представителя этих порождений настороженно сузились.

– Понимаете, дабы не потерять к ним интереса, мне пришлось сделать их немного независимыми. Как ни печально, независимость время от времени ударяет им в голову. Этот, например, собрался преподнести мне отравленного оленя и занять место правителя.

Никто и дернуться не успел, как его пасть метнулась к дракониду. Тому хватило времени лишь на один пронзительный вскрик. Челюсти Штраума с громким хрустом сомкнулись на его голове. Безголовое тело осело на пол.

Джига затрясло. При всей массивности, дракон передвигался стремительнее любого из известных гоблину существ.

– В эту голову больше не взбредут никакие идеи. – Штраум одним движением языка слизнул с зубов темные капли крови. Никто не откликнулся, и он добавил: – Шутка.

Джиг выдавил улыбку.

«Да, это была хорошая шутка. Пожалуйста, не ешьте меня».

– Видите ли, я могу читать их мысли. Сами понимаете, что они не в курсе данного обстоятельства. Боюсь, их бы это очень смутило.

– Как мой брат узнал, куда эта тварь собралась идти? – Бариус носком сапога потрогал обезглавленную тушу.

– Есть много способов овладеть магическими искусствами. – Рислинд направился к драконьей пасти.

Штраум прикрыл глаза и слегка оскалился. Чародей, достав нож, принялся вычищать огромные зубы. Хвала близорукости, Джиг не мог с точностью определить происхождение прожилок и кусочков.

За работой волшебник продолжил объяснение: – Я отправился в одиночку искать учителя. Того, кто мог бы показать мне настоящую магию. Я послал свой дух на поиск самого могущественного мага в округе. И нашел Штраума.

– Спасибо, – произнес дракон. Рислинд почтительно кивнул и отошел. – Новички так поступают время от времени. На самом деле это глупо. Когда два духа соприкасаются, часто возникает шок. Я понимаю, они ищут быстрых путей к могуществу, но искать подобной силы у меня – все равно что маленькому ребенку встать перед несущимся жеребцом, желая покататься. К счастью, жеребец решил не топтать твоего брата.

– Мой повелитель опять изнывал от скуки, – улыбнулся Рислинд. – Он предложил мне сделку. Я получу знания, которым позавидовал бы самый могущественный чародей.

Да, знания, – подхватил Штраум. – Но сила – другое дело. Несмотря на все упорство, силы его не беспредельны. Каждый раз, когда он перенапрягался, я его подпитывал. Боюсь, что для бедного ума Рислинда это оказалось слишком. Подобно слабой ветке под зимним снегом, он треснул. Что мне оставалось делать, как не поделиться с ним частицей своего? Я запер его в его же собственном сознании, чтобы он больше не причинил себе вреда. В противном случае мальчик мог пораниться о собственную гордыню.

– Ты поработил его, проклятый уж-переросток! – Дарнак пнул с дороги труп и бросился к Штрауму. – Ты убил его. Где моя дубина? Землетворец, помоги мне, я расколю твою башку, как орех, ты, гнусное чудовище!

– Я его предупреждал, – пожал плечами Штраум. Раздвоенный язык, отвесив гному оплеуху, сбил его на песок. – Но он принял и условия соглашения, и заключенный в деле риск.

Бариус сграбастал гнома за руку, прежде чем тот успел броситься на дракона снова. Дарнак буквально тащил принца несколько ярдов, прежде чем остановился с недовольным ворчанием.

– Каковы были условия? – спросил Бариус.

– Мне некого послать на поиски Жезла. Здешние обитатели слишком глупы, а мои собственные дети могут меня предать. Я пытался сотворить безмозглые существа, пригодные в качестве марионеток, но им необходимо указать цель. Туннели под озером раньше контролировал простой колдун. Я подумал, что мог бы оживить его труп и использовать в своих целях. Собственно, для этого я создал фонтан. И снова потерпел неудачу. Верхние уровни мне совершенно незнакомы, и я не сумел найти то, в чем нуждался. Мне требовался кто-то, кто позволил бы мне управлять собой, сохранив при этом искру собственной воли. Кто-то, кто мог бы сам сообразить, где Эллнорейн спрятал Жезл. Я нашел Рислинда. В обмен на мою силу он предложил привести ко мне отряд приключенцев, способных перерыть верхние уровни в поисках Жезла Творения и освободить меня.

ГЛАВА 15

ЗАВАРУШКА

Раньше Джиг никогда не замечал, как пахнет дом. Его запах просто был как запах собственного гоблинского пота. Но, скорчившись у основания стены, прислушиваясь к рыку и ругательствам дальше по туннелю, он обнаружил, что улыбается знакомым ароматам. Кисловатым испарениям дорожек, оставленных червями-падалыциками, слабому дымку подгорелого мяса, влажному рыбному духу озера… Из смеси всего этого складывался дом.

– Осторожно, ребята! – Крик Дарнака слился с хрустом дерева по кости.

Пещерный кот взвыл.

– Еще один, – отметила Риана.

Она сидела напротив Джига, опираясь спиной о стену, в почти скучающей позе.

– Сколько, по-твоему, это займет? – поинтересовался гоблин.

Эльфийка выглянула за поворот туннеля.

– Похоже, еще минимум пять или шесть штук. Сколько их у хобгоблинов?

– Никогда не считал.

Джиг прислонился затылком к камню и прикрыл глаза. Дальше туннель раздваивался, но он не мог попасть к развилке, пока приключенцы не разберутся с котами. Или пока коты не разберутся с приключенцами. Забавно, но после того, как гоблин стоял перед Штраумом в драконьем логове, громадные коты-альбиносы перестали казаться такими уж страшными.

Джиг подполз к повороту, чтобы понаблюдать за боем. Еще один зверь бросился в атаку и напоролся на меч Бариуса. За многие поколения подземной жизни глаза у котов выросли до размеров ладони, позволяя им прекрасно видеть при самом слабом освещении. Слух и обоняние у них были получше гоблинских. К счастью, близкородственное скрещивание, давшее им злобный нрав и стремительность, ослабило их задние лапы. Если жертве удавалось уйти от первого кошачьего прыжка, как это сделал принц, они обычно спотыкались.

Правда, такое происходило редко. Хищники двигались бесшумно, как тени. Редкий гоблин успевал заметить их до того момента, как его хватали за шею, встряхивали и волокли в гнездо.

Однако, несмотря на котов, Джигу гораздо больше нравилось находиться здесь, в окружении домашних зверюшек хобгоблинов, нежели таскаться по пустым коридорам в некромантских владениях. За последние два дня они обыскали каждую нишу, комнату и потайной лаз. Дарнак отчего-то решил, что посох мог быть спрятан в фонтане, поэтому отряд разнес прекрасных хрустальных драконов в пыль. Точно так же и трон испарился под действием Рислиндовой магии. Но Жезла нигде не обнаружили.

По камню заскрежетали когти. Бариус вскрикнул. Шелест и визг сигнализировали об успешном завершении очередного магического пасса. Без единого слова Джиг с Рианой сдвинулись чуть глубже в туннель, стараясь убраться подальше от запаха паленой шерсти и плоти.

– Мне их почти жалко, – вздохнула эльфийка.

– Почему? Чем больше пещерных котов погибнет, тем меньше они будут кидаться в темноте на гоблинов.

– Рислинд. Ох.

С тех пор как они покинули озеро Штраума, волшебник, за исключением заклинаний, не проронил ни слова. Он слегка поколдовал, чтобы помочь отряду найти дорогу через иллюзорное небо в тронный зал. Несколько огненных шаров распугали гигантских летучих мышей на мосту. Он также испепелил крысиную стаю, обнаруженную в одной из ниш в главном коридоре. Джиг не знал, сколько силы в распоряжении Рислинда, однако если тянуть энергию из пятитысячелетнего дракона, она точно не скоро иссякнет.

– Вперед! – выкрикнул запыхавшийся, но воодушевленный Дарнак. – Если мы напугаем их достаточно сильно, они подожмут хвосты и помчатся прямо к своим хозяевам. Мы сможем последовать за ними и воспользоваться сумятицей, чтобы начать молотить хобгоблинов.

Джиг снова подполз посмотреть. Четыре кота подохли: двое от магии, а остальные от более привычных ран. Трупы, похоже, не отпугнули других зверей, подтверждая их репутацию не только опасных, но и упрямых созданий. К оставшимся в живых присоединились еще несколько рыкающих собратьев, и теперь они выжидали момента, удобного для нападения. Только узкое горло туннеля не позволяло им броситься всем скопом.

Риана шмыгнула поближе к Джигу. Она не успела раскрыть рот, но гоблин не сомневался, какой вопрос сейчас прозвучит.

– Ты знаешь, где Жезл?

Он прикусил губу, подавляя тяжкий вздох. За прошедшие несколько дней каждый отводил его в сторонку и спрашивал, не знает ли он, где прячут Жезл. Бариус угрожал пытками, Дарнак намекал, что помощь в его обнаружении может оказаться единственной надеждой Джига выйти из всего этого живым. Что до Рислинда, то когда волшебник спросил о Жезле, гоблин явственно ощутил, как на него жуткими светящимися глазами внимательно смотрит сам Штраум. Он был не в состоянии думать о чем-либо, кроме ужасных челюстей, смыкающихся над беспомощным драконидом.

– Нет.

Неужели они не понимают? Джиг с радостью отдал бы им хоть десять Жезлов, лишь бы его отпустили домой.

Бариус с Дарнаком бросились вглубь туннеля. Гномий боевой клич сотрясал стены. Полминуты спустя приключенцы отступили назад. Дарнак яростно молотил по коту, сомкнувшему челюсти на его предплечье. Если бы не толстые наручи, рука гнома уже превратилась бы в мешанину кровавых лохмотьев. Кот шмякнулся об стену, взвыл и уполз прочь, волоча парализованные задние конечности.

Джиг, прикрыв глаза, сделал глубокий вдох. О котах он не беспокоился. Приключенцы победят или не победят. В любом случае гоблин мало что мог с этим поделать. Просто хотел, чтобы это поскорее закончилось.

То ли ему показалось, то ли он в самом деле учуял запах вечно булькающего котла Голаки. При мысли о еде рот его мучительно наполнился слюной. Джиг протянул руку к плечу и почесал Кляксу. Паук тоже явно узнал родные места. Он высоко поднял голову и вертелся туда-сюда, перебирая лапками, словно выискивал знакомые приметы.

Здорово было чувствовать себя дома, но все вокруг казалось каким-то странным. Возможно, мешала перспектива быть прирезанным собратьями-гоблинами? Нет, не только. Запахи – вот. Раньше он никогда их не замечал. И сами туннели теперь казались меньше. Это оттого, что Джиг теперь узнал, сколько на свете есть всего помимо гоблинской территории.

Однако увидел он не так уж много. Гоблин не осмотрел всей пещеры Штраума, практически не исследовал драконьего леса. Не выяснил, куда может привести на-самом-деле-не-бездонная пропасть. Джиг даже не узнал, где Жезл. Если дракон и приключенцы правы и Жезл находится здесь, выходит, вся гоблинская жизнь прошла в двух шагах от одной из мощнейших вещей в истории.

Он снова вдохнул и припомнил описание Штраума: «Невинного, на первый взгляд, вида деревянный жезл, толщиной с человеческий большой палец и чуть более фута длиной». Иными словами, палка. Это могло быть что угодно – от дверного косяка до любимой чесалки между пальцами ног у главного хобгоблина. «Магией его не определить, а эманации Творения кажутся окружающим естественными, поскольку все повинуются их воле». То есть это вещь практически незаметная.

Бариус и Дарнак снова бросились в атаку. На сей раз Рислинд им слегка помог, пустив в стаю несколько стрел. Возможно, он применил магию для увеличения эффекта, поскольку двое котов взвыли от боли и помчались прочь. Здоровенный самец прыгнул на Дарнака и пал от воткнутого между ребер меча принца. Судороги вырвали оружие у Бариуса из рук, и умирающий кот перекатился на клинок. К счастью, остатки кошачьего племени сочли себя навоевавшимися. Развернувшись как один, они ударились в бегство.

– Вперед! – заорал Дарнак. – Шелудивые мохнатки приведут нас к хозяевам!

Бариус уперся ногой в тушу убитого зверя, пытаясь высвободить меч. Клинок не поддавался. Принц уселся на пол и задействовал обе ноги, двумя руками обхватив рукоять. Меч выскочил, а Джиг покачал головой, завидуя везучести приключенца. Всего одного дюйма не хватило, чтобы превратить принца в принцессу.

Бариус этого даже не заметил. Он неловко поднялся и поспешил за Дарнаком. Длинные ноги позволили ему быстро сократить дистанцию.

– Пойдем, – устало позвала Риана.

Джиг задумчиво потер клык. Покидая владения убиенной хозяйки мертвых, принц поделился с отрядом крайне простым и столь же ужасным планом.