Мюрреи и их окружение - Вкус огня

Она и молодые люди засмеялись, а покрасневшая Патриция только усмехнулась.

Ройал и Коул встретили их у входа в гостиницу.

— Делали покупки? — спросил Ройал.

— Да, — ответила Антония. — Разве не для этого нужны деньги?

— И что же ты купила?

— Это не твое дело.

— Всякие пустяки? — предположил Ройал.

— Не пустяки, а красивые дамские вещи.

— Антония! — Ройал ввел ее в отель. — Похоже, Патриция снабдила тебя всеми принадлежностями дамского одеяния.

— Боишься, что тебе придется повозиться, раздевая ее? — пошутил Коул.

— Да, черт возьми. Даже не представлял, как это хлопотно, пока не встретил леди, которая не носит ничего такого.

— А она леди?

— Да. И тебе придется изменить тон, — твердо ответил Ройал.

— Придется, ничего не поделаешь. — Коул пожал плечами. — Правда, Антония многому научилась у Хуана, но тот не желал, чтобы она вела такую же жизнь, как он. Черт возьми, даже Хэнк притих, когда я сказал ему, что Рамирес убит. Конечно, он был бандитом, однако имел чувство чести. Никогда не обижал невиновных, не мучил людей, как Мендес, и не стрелял только ради того, чтобы убить. Хуан нападал на богатых и на тех, кто был способен сражаться. Никогда не забирал людей, чтобы потом продавать их.

— Ты хочешь сказать, что Антония и близнецы взяли у него только хорошее и отвергли все дурное?

— Да. Хуан и Мануэль надеялись, что так и произойдет.

— Напрасно ты думаешь, будто я не считаю ее леди.

— А ты считаешь? Ройал пожал плечами:

— Не ее вина в том, что она такая.

— Как же ты намерен поступить с ней?

— Сначала верну ее в мою постель. Что же касается дальнейшего, время покажет.

Антония заметила, что Патриция не очень-то спешит вернуться в свою комнату и что она немного нервничает. Налив в два бокала вина, Антония подала один Патриции и расположилась в кресле. Понимая, что Патриция хочет поговорить с ней, она спросила:

— Ну что, чйка?

— Расскажи мне, что бывает между мужчиной и женщиной…

Антония улыбнулась:

— А ты ничего не знаешь об этом?

— Очень мало. Матери обычно говорят дочерям об этом, когда те собираются замуж. Но моя мама умерла, когда я была совсем маленькой.

— Но у тебя есть братья.

— Они мне ничего не скажут. У нас совсем не такие отношения, как у тебя с близнецами. Мне неловко спрашивать братьев.

— Ты когда-нибудь видела голого мужчину? Заметив, что шокировала Патрицию, Антония рассказала, что ждет девушку в первую брачную ночь.

— А это больно?

— Сначала немного больно, но Оро, конечно, умерит свой пыл, поэтому тебе не стоит беспокоиться.

— Он, наверное, очень опытен.

— Оро — мужчина.

— Но если у него было так много женщин, разве он будет счастлив с одной? Да еще такой неопытной?

— Ты научишься. Он выучит тебя.

— Не знаю, Антония. Я всегда была далека от всего этого, а теперь должна почти голой заниматься такими вещами. Мне всегда говорили, что я ничего не должна знать об этом.

— Тебе понравится быть нагой с Оро. У него прекрасное сильное тело. И очень красивое.

— Антония, ты не понимаешь…

— Понимаю. Ты просто боишься. Это для тебя нечто совсем новое. Но ты любишь Оро, а он любит тебя, и вы разделите пламя страсти. Это будет великолепно.

— А если мне вдруг не понравится это?

— Тебе нравится целовать его, приятно, когда он обнимает и целует тебя? Ты хочешь удержать его, когда он уходит? — Патриция, покраснев, кивнула. — Значит, понравится и это. Близость восхитительна, чика. Предвкушение того пламени, которое поглотит вас обоих, и временное успокоение, которое наступает потом, когда ты остаешься вместе с ним, вспоминая и снова переживая случившееся, — это прекрасно.

— И все это было у тебя с Ройалом?

— Иначе я не стала бы его любовницей.

— Значит, вы поженитесь?

— Не думаю.

— Как же ты делишь с ним ложе, если знаешь, что он не намерен… э… сделать тебя достойной женщиной?

— Потому что я предпочитаю остаться недостойной женщиной, чем нелюбимой и полной сожалений. — Антония улыбнулась, заметив смущение Патриции. — Я знаю больше, чем ты, чика. Я испытала огонь страсти, понимаю, что это значит. Иногда такое приходит раз в жизни, если вообще приходит. И я сказала себе: «Стоит ли беречь свою девственность?» И решила — нет, не стоит.

— Но ведь мужчины обычно женятся на девственницах.

— Если я встречу мужчину, за которого захочу выйти замуж, и если он захочет жениться на мне, то поймет, почему я так сделала.

— А ты любишь Ройала? — спросила Патриция, внимательно посмотрев на Антонию.

— Не все ли равно? Когда мы завершим дело, я уйду.

Антония поспешила переменить тему разговора. Это было не так уж трудно, поскольку влюбленная Патриция жила ожиданием свадьбы.

Антония почувствовала облегчение, когда Патриция ушла переодеться к обеду. К счастью, их разговор закончился прежде, чем ей пришлось бы раскрыть свои намерения.

Когда служанки наполнили ванну, Антония с наслаждением погрузилась в горячую воду. Она с удовлетворением размышляла о том, что они перегнали скот почти без потерь, а деньги, заработанные Ройалом, позволят ему противостоять козням тех, кто хотел его разорить. У них появился повод отпраздновать это событие, и Антония хотела принять участие в празднике.

Казалось, все смирились с тем, что она — любовница Ройала. Никто не осуждал ее за это. Те, кто подозревал, что Антония рассчитывает на большее, держали свое мнение при себе. Это устраивало девушку. Она понимала, что, как только захочет изменить что-то, тут же вмешаются добропорядочные люди и заставят их сделать все по своим правилам. Но Антония знала, что это принесет ей одни страдания.

Решив стать любовницей Ройала Бенкрофта, она догадывалась, что ее ждет. Ведь Антония не из тех, на ком Ройал мог бы жениться. Люди смирились с тем, что она любовница Ройала, считая, что такая женщина годится только для постели. Антония укоряла себя лишь в том, что теперь подвергает риску нечто большее, чем страсть. «Но никто не смеет вмешиваться в наши отношения», — твердо сказала себе Антония, вытираясь после ванны.

И все же она не перестала строить планы, связанные с Ройалом. Антония содрогалась при мысли, что ей придется оставить его. Страшилась она и того, что, навещая Оро, увидит Ройала с другой женщиной, возможно, даже с женой и детьми.

Антония вздохнула. Уж если она вступила на этот путь, придется пройти его до конца. Однако она мечтала о том, чтобы в конце пути ее ждало счастье, а не боль. Антония уже поняла, как тяжело ей быть без Ройала.

Она страдала от того, что между ними возникло отчуждение. Ее обижало его недоверие. Временами Антония хотелось проявить слабость и упасть в его объятия, но этого так и не случилось за все эти недели.

Но ей все-таки придется проявить слабость. К чему и дальше терять время? Ройал уже понял; что был не прав. Этого вполне достаточно.

Взглянув на пышное нарядное платье, лежащее на кровати, Антония поморщилась. Если Ройал сделает Шарлотту своей любовницей, то все будет кончено.

Приосанившись, она решила, что не сдастся без борьбы. Шарлотте Дамфри будет не так-то легко получить этот трофей. Антония решила заставить Ройала сделать окончательный выбор сегодня же. И если он выберет Шарлотту Дамфри, пусть знает, что никогда не увидит Антонию Нейман Рамирес.

Ройал приветствовал семейство Дамфри в вестибюле, горячо жалея о том, что вынужден даром потратить этот вечер. Шарлотта была красива, очаровательна и элегантна, но ничуть не интересовала его. Все мысли Ройала были заняты маленькой блондинкой. Более того, он не сомневался, что даже легкий флирт с Шарлоттой положит конец его отношениям с Антонией.

— Они немного задерживаются, — сказал он, не видя Антонии, Оро, Патриции, Томаса и Джастина.

— Хочешь, я посмотрю, что их задержало? — предложил Коул.

— Не беспокойся. Пойдемте выпьем что-нибудь. Они скоро появятся и знают, где нас искать. Странно, Антония всегда была очень пунктуальной.

— А что, она обедает с нами? — спросил Коул.

— И она, и близнецы, — ответил Ройал, когда они сели за стол.

Ройал не знал, не совершил ли ошибку, пригласив Антонию пообедать со всеми. Это не тот стиль жизни, к которому она привыкла. Ей это может создать проблемы, а он очень хотел бы избежать их.

Посмотрев, как одеты сестры Дамфри, Ройал нахмурился. Ведь у Антонии всего одно платье, то, в котором она была на празднике. Она прекрасно выглядела в нем, но это было всего лишь деревенское воскресное платье мексиканских девушек. Однако оно неуместно в этом элегантном зале, где дамы разодеты в атлас, шелк и кружева. Ройал всей душой надеялся, что, отправившись с Патрицией за покупками, Антония приобрела и для себя подходящее к случаю платье.

Потом он задумался о том, что произойдет, когда Дамфри уедут. Ройал мечтал обладать Антонией и восполнить все то, что потерял за последнее время. Но согласится ли она?

Они давно не были близки. Огонь, пылавший в ней прежде, мог остыть. Ведь Ройал оскорбил Антонию своими подозрениями. К тому же, по понятиям Антонии, он нанес ей тяжелое оскорбление.

Необходимо найти способ извиниться перед ней. Ройал не считал это трудной задачей, поскольку Антония вела какую-то игру. Она поступила неправильно, не объяснив ему мотивы своих поступков. Антония тоже обидела его, считая, что он слишком зависит от предрассудков и слишком ограничен, а потому не поймет происходящего между Патрицией и Оро.

Вздохнув, Ройал признался себе, что мог бы недоброжелательно отнестись к роману Оро и Патриции. Ему нравился этот молодой человек, но он иначе представлял себе спутника жизни сестры. Пока Ройал не увидел, как страдают молодые люди, выбор Патриции казался ему неприемлемым. Досадно, что Антония понимает его лучше, чем он сам. Ройал с сожалением осознал, что действительно не свободен от предрассудков.

Какую же роль сыграют предрассудки в отношениях с Антонией? Разве так уж важно, что она не одевается в атлас и кружева? Антония прекрасна и в своем крестьянском платье. Она красива, грациозна, соблазнительна и умна. И Ройал устыдился того, что сомневался, выдержит ли Антония сравнение с сестрами Дамфри и не поставит ли его в затруднительное положение.

Взглянув на Шарлотту, Ройал с удивлением отметил, что она одна из тех девушек, которые могли бы составить ему пару. Однако, связанный с другой женщиной, он рисковал оскорбить Шарлотту. Она, несомненно, отвергнет его ухаживания, если он решится на это. Любезно улыбаясь, Ройал поддерживал светскую беседу, но при этом мучительно размышлял о том, что так задержало Антонию.

Глава 14

Когда в дверь постучали, Антония с облегчением вздохнула. Она впустила в комнату Оро, Томаса, Патрицию и Джастина. Патриция смущенно взглянула на Антонию, на которой были только лифчик и кружевные панталоны. Антония рассмеялась. Патриции никогда не понять ее. Ведь сама Антония была убеждена, что если человек не совсем голый, то выглядит вполне прилично. Молодые люди уселись на кровать и, с усмешкой оглядев ее, налили себе вина.

— А вы выглядите очень неплохо, — сказала Антония, осмотрев молодых людей.

— Все наши старания будут напрасны, если ты не поспешишь одеться. Почему ты так задержалась?

— Ты, Патти, прелестна. А вот я ума не приложу, как надеть такую уйму вещей? Что это такое? — Антония взяла в руки корсет.

— Корсет, — фыркнула Патриция, — но вряд ли он тебе понадобится. Надень нижнюю юбку.

Джентльмены с нескрываемым любопытством наблюдали, как Патриция помогает Антонии одеться, но раздраженная девушка не замечала этого. Ей так не нравилось обилие неудобной одежды! Когда наконец все было готово, Патриция задумалась, что делать с ее густыми волосами.

— Наверное, надо что-нибудь попроще, — пробормотала Патриция, расчесывая волосы Антонии. — У тебя есть какие-нибудь украшения?

— Да, но не очень богатые. — Она взглянула на жемчуг Патриции. — Не такие, как у тебя.

— А я думала, что Хуан…

— Украл что-то для меня? — улыбнулась Антония. — Нет. Он и Мануэль все покупали для нас, а крали только деньги. Томас, дай-ка мне то, что лежит в сумке, хотя это может не подойти.

Когда Томас выложил на стол серьги, ожерелье, кольцо и браслет, Патриция ахнула от восхищения, увидев изящные украшения из серебра с бирюзой.

— Очень красиво. — Патриция залюбовалась украшениями. — Ну, что скажешь?

— Очень хорошо.

Пока Антония разглядывала свою пышную прическу, Патриция надела на нее ожерелье.

— А оно не свалится?

— Надеюсь, нет. Оно идет тебе, Антония.

Надев туфли, Антония снова подошла к зеркалу:

— Я выгляжу хуже, чем ты.

— Ты выглядишь отлично! — заверил ее Джастин.

— Возможно, но это совсем не та Антония. Да, это вовсе не я.

Патриция подала Антонии ее белую кружевную шаль:

— Что за ерунда! Кто же это, как не ты?

— Это я, если я захочу быть такой. Я могу прикинуться настоящей леди, но только не навсегда. И если Ройал этого хочет, то я не для него. Я не могу играть в эту игру постоянно.

— Ты станешь такой, какой захочешь, Антония, — сказала Патриция. — Немного практики, и это перестанет быть игрой.

— Нет, это всегда будет игрой. Я наблюдала за настоящими леди и знаю, что никогда не стану такой, как они. Леди не говорят ни о скоте, ни о других мужских делах. Они никогда не стреляют и не надевают штанов, даже садясь в седло. Леди ни за что не признается, что ей нравится, когда ее целуют. У настоящих леди много запретов. Это противно мне. Я не буду счастлива, придерживаясь таких правил.

Оро встал, обнял Антонию за плечи и поцеловал в щеку.

— Быть собой совсем неплохо. Вес правильно, дорогая. Да, ты красиво одета и умеешь себя вести, но остаешься все той же прежней Антонией.

Ладно, она покажет Ройалу, что может выглядеть как настоящая леди, и ему не будет стыдно за нее. Правда, кокетливо обмахиваться веером и усмехаться совсем не в ее стиле. Антония не желала фальшивить даже перед Ройалом.

Хорошо, что она идет в обеденный зал гостиницы с такими доброжелательными людьми. И все же девушка очень волновалась, думая о том, что настоящая Антония — совсем не то, что нужно Ройалу. Когда она увидела его и Коула с дамами, смелости у нее поубавилось и она замерла на пороге, но Томас подтолкнул ее вперед.

— Иисусе! — выдохнул Коул, увидев Антонию, и перевел взгляд на Ройала.

Тот, поднеся бокал ко рту, случайно бросил взгляд на дверь и оцепенел. Он часто размышлял, как выглядела бы Антония в приличной одежде, но она превзошла его ожидания.

Глубокий розовато-лиловый цвет платья выгодно подчеркивал ее естественные краски. Стройная шея была открыта. Взоры всех мужчин сразу же обратились к стройной фигурке и полным грудям, вздымавшимся над декольте, а также к необычному ожерелью, украшавшему шею Антонии.

Заметив, что Ройал поражен, Антония смешалась. Однако, перехватив завистливые взгляды дам, улыбнулась. Она-то думала, что ей никогда не сравниться с сестрами Дамфри по красоте и элегантности. Что ж, теперь им придется раскошелиться на наряды.

Ройалу не понравилось, что Антония села между Брэдом и Томасом. Брэд пожирал ее взглядом. Днем Ройал не обратил особого внимания на интерес этого мужчины к Антонии, но теперь почувствовал угрозу.

— Вот это ты и купила сегодня? — спросил он, полагая, что она слишком открыла грудь, хотя и у других дам тоже были глубокие декольте.

— Да. А что, платье не подходит мне?

— Прекрасное платье, — похвалил Коул. — И ты в нем как принцесса.

Ее щеки чуть порозовели.

— Томас, можешь поцеловать мне руку в знак почтения.

— Только руку? — Томас припал к ее ладони. — А что ты позволишь мне поцеловать, если станешь королевой?

Антония коротко рассмеялась, и Ройал бросил на нее сердитый взгляд. А Брэд выглядел еще более заинтересованным. Этот человек явно думал о том, что сделал бы, если бы Антония досталась ему. Ройал нехотя обернулся к Шарлотте, пытавшейся привлечь его внимание.

За обедом разговор шел вяло, но когда подали десерт, сестры Дамфри ринулись в атаку. Антония ждала этого. Оро не отрывал глаз от Патриции, не видя больше никого. Томас не проявлял никакого интереса к сестрам Дамфри и изо всех сил старался поддержать и успокоить Антонию. Коул неотрывно наблюдал за Ройалом, хотя Антония не понимала почему. Ройал то и дело прерывал разговор Антонии и Брэда. У сестер Дамфри не было возможности поговорить ни с кем, кроме Джастина, но он, по их представлениям, был слишком молод. Антония заметила, что они крайне недовольны.

Антония чувствовала, что назревает конфликт, но о причинах его она только догадывалась. Антония считала, что Шарлотта, стремясь завоевать Ройала, хочет поставить ее в затруднительное положение. Стараясь сдерживаться, она приготовилась к нападению.

— А чем занимаются ваши родители в Мексике? — полюбопытствовала Шарлотта.

— Они умерли, сеньорита, — ответила Антония.

— О Боже, так вы сирота! — воскликнула Маргарет с деланным сожалением. — А где находятся земли вашей семьи?

— Нет у нас никаких земель. — Антония не видела причин скрывать правду.

— А на что же вы живете? — поинтересовалась Барбара.

— Барбара! — одернул сестру Брэд, но Антония легонько коснулась его руки:

— Я работаю.

Семнадцатилетняя Барбара проявляла скорее любопытство, чем злость.

— Работаете на Ройала? — уточнила Шарлотта, положив ладонь на его руку.

Подавив желание переломать этой женщине пальцы, Антония отпила немного вина. Она понимала, что Шарлотта хочет очернить ее. Потому что женщина может работать на мужчину лишь в одном смысле. Антония знала: Оро и Томас чувствуют, что за этими вежливыми вопросами кроется оскорбление. Их глаза потемнели, а открытые лица стали суровыми. Даже Ройал нахмурился. Странно, но это несколько смягчило гнев Антонии.

— Да. Я охраняла Патрицию. Во время перегона скота нас подстерегали опасности.

Эти слова заинтересовали сестер. Но Антония догадывалась, что сестры Дамфри на этом не остановятся. Она подумала, не стоит ли ей отступить, но тут же отказалась от этой мысли. Тем самым она признала бы свое поражение.

Наблюдая за тем, как Шарлотта кокетничает с Ройалом, Антония решила не терять самообладания. То, что Брэд проявлял к ней особый интерес, немного смягчало напряжение и тешило тщеславие Антонии. Томас тоже разряжал атмосферу своими дружескими спорами с Коулом.

Ройал не предпринял ничего, чтобы защитить ее от непрерывных нападок сестер Дамфри, очевидно, видя в этом лишь забавное развлечение. Антония не подавала виду, что уколы ранят ее. Однако честь девушки была задета, и она чувствовала себя глубоко обиженной. Если бы Ройал хоть чуть-чуть любил ее, то не сидел бы молча.

А Ройал тем временем все больше и больше злился. Он знал, что сестры Дамфри считают Антонию его любовницей. Вероятно, они полагают, будто Ройал недоволен тем, что она посмела сесть с ними за один стол. Ревность только подстегивала его злость. Он мысленно бранился, наблюдая за Брэдом.

Ройал видел, что Антония принимает ухаживания Брэда. Каждый раз, когда она смеялась, он сжимал зубы. Когда Антония подавалась вперед, Ройала охватывало желание затащить ее в свою комнату или по меньшей мере ударить Брэда. Ведь тот жадно пялился на ее открытую грудь. Поглощенный своими переживаниями, Ройал почти не замечал нападок сестер Дамфри.

Между тем ситуация вышла из-под контроля. Вино лилось рекой, и, очевидно, поэтому Шарлотта не удержалась и высказала свое мнение о нравственности Антонии. Антония поставила бокал с вином и поднялась. Ее глаза потемнели от гнева.

— Ну, с меня хватит! К чему мне все эти наряды? Чтобы пообедать с такой дрянью, как вы? Матерь Божья! Я могла бы выпить с теми, кто не заставляет меня играть в такие игры, с теми, кто не будет любезно улыбаться, нанося мне оскорбления. С вами не нужны хорошие манеры.

— Хорошие манеры? — воскликнула Шарлотта. — Откуда такие, как вы, знают о хороших манерах?

— Я знаю побольше вас, сеньорита! Там, откуда я приехала, не принято оскорблять человека, с которым сидишь за одним столом. Иначе можно поплатиться жизнью.

Антония улыбнулась, заметив, как побледнела Шарлотта.

— Куда ты пошла, черт побери? — вскричал Ройал, увидев, что Антония направилась к двери.

— Прежде всего я переоденусь. А потом… — Она пожала плечами. — Это не ваше дело, сеньор Бенкрофт!

Томас поспешил за ней. Ройал не успел и глазом моргнуть, как Коул и Джастин, извинившись, тоже исчезли. Он понял, что Брэд не бросился за белокурой сиреной только из страха обидеть сестер.

Антония вбежала в свою комнату, а за ней трое молодых людей. Схватив свою одежду, она спряталась за ширму. А трое джентльменов, опустившись на ее кровать, стали допивать оставшееся вино. Антония, переодеваясь, продолжала свою гневную тираду:

— Ба! Как много барахла! — Она перекинула наряд через ширму. — Даже не понимаю, как я могла терпеть все это! Но я держала себя в руках, верно, Томас? Разве я не была образцом терпения?

— Да, Антония. Я просто не узнавал тебя. — И он в знак одобрения приподнял свой стакан.

Антония кивнула:

— Я никогда больше не соглашусь сидеть и молча глотать оскорбления.

— Шарлотта просто ревновала, Тони, — сказал Джастин. — Она хочет заполучить Ройала.

Антония в брюках и рубашке вышла из-за ширмы и начала разыскивать сапоги.

— Она уже заполучила его. Он так злобно смотрел на меня. И почему Ройал так сердился, когда я вопреки себе держалась как настоящая леди? Но мне совсем не по душе быть леди!

— Да ты в десять раз больше леди, чем сестры Дамфри, — заверил ее Коул, когда она натягивала сапоги. — У тебя язык как бритва, но ты не унизила себя и не ввязалась в их игру. Вот поэтому ты и есть леди. Дело же не в том, что они хорошо одеты и умеют пользоваться вилкой.

Надевая пояс с кобурой, Антония обдумывала его слова.

— Они совсем как Мэрилин — а она тоже леди? Коул подал Антонии шляпу и, обняв за плечи, направился с ней к двери:

— Дорогая, я знавал многих леди. Но никогда не слышал, как они разговаривают между собой. А вот сегодня услышал, и это просто отвратительно. Признаюсь, я не сразу принял тебя, когда ты впервые появилась у нас. По тому, как ты одета и как держалась, я считал, что ты совсем не такая, как другие женщины. Но сегодня вечером я понял, что ты настоящая леди!

— Благодарю вас, сеньор. — Антония улыбнулась ему, когда он нежно прикоснулся пальцем к ее щеке.

— Сегодня я понял, почему должен считать тебя настоящей леди, несмотря на то что ты вооружена.

— И что же ты понял?

— Во-первых, дорогая, ты честная. Я встречал мало честных леди. Все они притворяются, дорогая. А ты — нет. Черт побери, я вижу все это, несмотря на их прекрасные наряды, дрожащие ресницы и кокетливые помахивания веером, но есть еще кое-что…

Они вышли из гостиницы, и Антония настороженно посмотрела на него:

— И что же это?

— Н-ну, скажем так, ты не совсем справедлива, Антония.

— В чем?

Антония заметила в его глазах озорной блеск, но не могла догадаться, в чем дело.

— Ты просто забыла обо мне. Ты целовала Томаса, Оро, Джастина и, конечно, Ройала, а вот меня — нет.

Рассмеявшись, она обняла его за шею:

— Я должна восстановить справедливость.

— Будь я проклят, — пробормотал Коул, почувствовав на мгновение вкус того, что никогда не будет принадлежать ему.

— И прямо на людях? — прозвучал знакомый голос. Ройал не выдержал общества сестер Дамфри. Вежливо, но твердо он выпроводил их из гостиницы. Вместе с Шарлоттой, вцепившейся в его руку, Ройал вышел на улицу, где и увидел столь неожиданную сцену. Услышав его слова, Коул и Антония, смутившись, отпрянули друг от друга. Это задело Ройала, и он заподозрил, что Коул хочет использовать ситуацию в своих интересах. Что ж, нужно вести себя как мужчина.

— Вы правы, сеньор Бенкрофт, — сказала Антония. Она подошла к Ройалу и оттолкнула от него Шарлотту.

— Вот так-то лучше. Отложите объятия на будущее, сеньорита!

Пожелав спокойной ночи, Антония присоединилась к Оро, Томасу и братьям Ройала, и все они поспешно удалились. Ройал бросил им вслед гневный взгляд. Краем глаза он заметил, как Оро и Патриция исчезли на пороге гостиницы. Посадив сестер Дамфри в экипаж, Ройал отправился провожать их.

То, что Брэд и его родные братья только позабавились, глядя, как он злится, еще больше разгневало Ройала. До сих пор он не имел никаких проблем с женщинами и теперь, столкнувшись с ними, надеялся, что все это скоро останется позади.

Ройал обвинял Антонию в том, что ему приходится играть незавидную роль ревнивого любовника. Может быть, у нее и есть веские причины отдалиться от него, но это не значит, что она вправе заигрывать с другим мужчиной. И хотя внутренний голос говорил ему, что он поступает не совсем разумно, Ройал не мог изменить своего мнения. Он не хотел копаться в том, что ощущал раньше. Куда удобнее было думать, что Антония намеренно обидела его, а он вел себя в соответствии с этим.

Ройал проклинал случай, который свел его с сестрами Дамфри. Если бы не этот обед, возможно, он провел бы вечер наедине с Антонией. А вместо этого ему пришлось смотреть, как она в новом элегантном наряде поощряет ухаживания Брэда, после чего удаляется вместе с Коулом. Прекрасный вечер обернулся мучением. Сейчас он и Антония могли бы предаваться страсти, но все получилось иначе. Она развлекается с Томасом и его братьями, а ему приходится выносить несносную Шарлотту. Ройал сознавал, что потеряет Антонию, если не изменит своего поведения. Он слишком давно не предъявлял прав на нее, и хищники почуяли это. Необходимо поскорее вернуть Антонию.

— Так этой женщине вы поручили охранять вашу сестру? — спросила Шарлотта.

— Теперь Оро охраняет ее, — ответил Ройал.

— Сомневаюсь, что ему удастся защитить ее.

— Почему? — Ройал холодно взглянул на свою спутницу. — Он жених Патти.

Шарлотта и ее сестры воскликнули в один голос:

— Но он же мексиканец!

— Так и есть. Но при этом Оро очень хороший парень.

— Если этот человек защищает вашу сестру, зачем же вы наняли Антонию? — осведомилась Барбара.

— Антония охраняла Патрицию во время перегона скота. Нас все время преследовали. Эта леди — лучший охранник, какого можно нанять за деньги. Нам иногда приходилось очень туго, но я никогда не беспокоился о Патриции.

— Вероятно, из-за того, что она хорошо делает свою работу, вы разрешили сестре водить с ней компанию? — ядовито предположила Шарлотта.

Желая предотвратить новую ссору, Брэд примиряюще сказал:

— Убери свои коготки, сестра. Все твои попытки унизить мисс Рамирес сегодня вечером ни к чему не привели. Она вела себя как истинная леди.

Шарлотта погрузилась в мрачное молчание. Ройалу дорога до дома Дамфри показалась мучительно долгой. Когда они наконец приехали, Ройал неохотно принял приглашение выпить кофе. Оглядевшись, он понял, что дела у семьи Дамфри с их новым скотоводческим предприятием идут неплохо. Им не придется возвращаться в Техас, и заниматься тяжелой работой.

Ройалу так и не удалось успокоиться. Его преследовали мысли о том, что Антония развлекается с его братьями, которые считают ее свободной. Хуже того, Антония тоже считала себя свободной. И это могло привести к непредсказуемым результатам.

Подумав о том, что другой мужчина может овладеть Антонией, Ройал пришел в ярость. Увидев, как Коул обнимает ее, он понял всю беспочвенность своих подозрений насчет Оро. Но все же они что-то скрывали от него.

Внезапно Ройал нахмурился, глядя на кофейную гущу, оставшуюся в его чашке. Он был уязвлен тем, что Антония пренебрегает им. Это заставило Ройала осознать, что его привлекало не только ее тело.

— Дайте мне минуту. Я переоденусь и поеду с вами разыскивать их.

Ройал недовольно взглянул на Брэда:

— С чего вы взяли, что я собираюсь разыскивать их? Брэд лишь весело рассмеялся.

Развлекая сестер, Ройал внимательно смотрел на Шарлотту. Красивая, как и Мэрилин, она вполне могла бы стать его женой. Этих двух леди он представлял себе в роли, хозяек своего ранчо. Ройал поморщился. Да, они, несомненно, подходят для этой роли, но никогда не стали бы для него настоящими партнершами. Хотя "эти женщины выросли на ранчо и имели представление о том, как там работают, их интересы ограничивались тем, какую прибыль дает хозяйство.

Когда Брэд вернулся, Ройал уже всей душой стремился поскорее уехать. Он предпочел бы поискать Антонию один, но раз уж Брэд решил составить ему компанию, возражать не стал. Они вместе отправились в гостиницу.

— А что, Патриция на самом деле выходит замуж за Оро Дегаса? — спросил Брэд, располагаясь в комнате Ройала.

— Да, как только мы вернемся домой.

— Вы уверены, что это разумно? Могут возникнуть трудности. В реакции моих сестер нет ничего необычного.

— Я все понимаю. Признаться, Патти просто атаковала этого мужчину, а он делал все, чтобы держаться на расстоянии, хотя ему было очень трудно. Я наконец понял, что они оба будут страдать.

— И вы спросили себя почему?

— Конечно. Здесь нет никакой особой причины. Уверен, Патти осудят, но она может рассчитывать на поддержку семьи. — Ройал надел шляпу. — Ну, идемте? — И он направился к двери.

— Вы уверены, что поступили разумно, отпустив Антонию? — спросил Брэд, когда они шли к окраине города, где находились злачные места.

— Не в моих силах остановить ее. Антония и сама способна позаботиться о себе. Оро и Томас всегда присматривали за ней. Они вместе росли. У них особое чувство опасности. У Антонии была трудная жизнь. Она знает, что представляют собой такие места, как эти.

— Тогда зачем же вы разыскиваете ее?

— Будь я проклят, если знаю. — Ройал украдкой взглянул на своего любопытного друга и мрачно улыбнулся: — Но, черт побери, если быть откровенным, девушка принадлежит мне.

— А она знает об этом?

— Похоже, что нет.

— Тогда, может быть, вы заблуждаетесь и она не принадлежит вам?